En la gran residencia del Clan Lu, Lu Yuanhai dijo entre risas:
"Dime si no es ridículo: Ling Miaoying armó semejante revuelo, ¡y al final una llamarada le redujo la película a cenizas! Me estuve riendo una hora entera por eso".
Lu Yuanshan no se rió. Era mayor que Lu Yuanhai y contemplaba las cosas con mayor perspectiva.
"Tío Qiu, ¿cree que esto represente una oportunidad?"
Qiu Zhiheng miró fijamente a Lu Yuanshan:
"¿Tú también quieres meterte en el negocio del cine?"
"La idea de Ling Miaoying es ciertamente magnífica: rodar diez películas de golpe. Si nosotros logramos sacar esto adelante...".
La Gran Dama Duan Shaoxia intervino desde un costado:
"Yuanshan, ¿acaso has producido cine alguna vez? En asuntos de los que no tengamos certeza, no podemos andar metiendo la mano a tontas y a locas".
Lu Yuanshan replicó:
"Precisamente porque no tenemos certeza es por lo que lo estoy consultando con el tío Qiu, ¿no?".
Qiu Zhiheng no se precipitó a hablar; era un asunto que él también debía sopesar con sumo cuidado.
Lu Yuanhai intervino:
"Yo creo que es perfectamente viable. En estas cosas todo depende de los actores: mientras tengan suficiente renombre, la película se venderá de maravilla sin duda alguna".
Duan Shaoxia le lanzó a Lu Yuanhai una mirada de soslayo:
"Qué fácil lo pintas. ¿De dónde vas a sacar actores así como así? Los Ling tienen sus mañas y consiguieron contratar hasta a una reina de la canción; dicen que incluso llevaron la ficción a la realidad en pleno rodaje. ¿Acaso tendrías tú semejante talento?".
Lu Yuanhai soltó un bufido desdeñoso:
"¿A eso le llamas talento? Esas supuestas reinas del canto o de la pantalla, con tal de que les pagues suficiente dinero, hacen lo que sea. Olvídate de llevar la ficción a la realidad: si se lo ordenas, ¡se entregan de cabo a rabo!...".
Lu Yuanshan frunció el ceño:
"Basta de tonterías y hablemos en serio. Ling Miaoying se dispone a volver a rodar esa película. Si logramos adelantarnos y estrenarla antes que ellos, ¡esa tajada tan sustanciosa será nuestra!".
"¿Tan sustanciosa?", Lu Yuanhai no creía que una sola película pudiera generar tanto dinero.
Lu Yuanshan suspiró:
"Qué fatiga cuesta hablar contigo. ¡No me refiero únicamente a esta película, sino a todo el sector! ¡En este gremio el margen de ganancias es colosal! Solo que es la primera vez que tanteamos el terreno. Si el negocio sale mal, perder algo de capital es lo de menos; lo verdaderamente grave sería arruinar la reputación del Clan Lu, y entonces sería casi imposible volver a meter baza en esta industria".
Qiu el Mono comprendía a la perfección los intereses en juego, pero en el fondo tampoco las tenía todas consigo:
"Puesto que no tenemos seguridad, busquemos a alguien que sí la tenga para que se encargue".
Lu Yuanshan meditó un momento y dijo:
"Alguien con experiencia... En el único en quien puedo pensar es en Quinto Ma".
Lu Yuanhai asintió:
"¡Ese sí que tiene madera para esto! He oído que antaño rodaba películas, solo que los teatros ordinarios no se atrevían a proyectarlas; ¡decían que atentaban contra la moral pública!".
Duan Shaoxia aconsejó desde su asiento:
"No andéis pensando siempre en meter en aprietos a Junyang. Tengo entendido que en el mundillo del cine, en cuanto das un mal paso, lo pierdes absolutamente todo hasta quedar en la ruina. El respaldo de Junyang no se compara con el de nuestra familia, ¿cómo va a soportar semejante descalabro?".
Lu Yuanshan replicó con impaciencia:
"¿Cómo va a ser meterlo en aprietos? Esto es tenderle una mano. Podemos aportarle parte de los fondos y ambas familias saldremos ganando".
Qiu Zhiheng asintió:
"Nosotros ponemos la mitad del capital y que Quinto Ma reúna la otra mitad por su cuenta. Si se pierde dinero, nuestra pérdida será mínima y la reputación del Clan Lu quedará intacta. Si se gana dinero, compartiremos el suculento botín de esta industria sin hacerle ningún agravio".
Lu Yuanshan se echó el abrigo sobre los hombros y dijo:
"Iré a buscar a Quinto Ma de inmediato".
...
En Muelle Xiaoyao, Quinto Ma y Li Banfeng discutían el asunto de la película.
"Séptimo, ¿tú crees que debamos aceptar esto?"
"Acepta, ¿por qué no? ¿Acaso no has rodado películas antes?"
"Las películas que yo rodaba... no eran muy decentes".
"Yo las he visto y me parecieron de lo más decentes".
Quinto Ma aún albergaba cierta inquietud:
"El Clan Ling invirtió una auténtica fortuna en esa película. Si nos adelantamos a ellos, me temo que Ling Miaoying recurrirá a medidas drásticas para arrebatarnos la vida".
"Hace tiempo que intentan matarnos con saña". Li Banfeng no se detuvo en los pormenores del altercado; se limitó a describir los métodos y las artes que Ling Miaoying acostumbraba emplear.
Ahora le inquietaba mucho más otra incógnita:
"¿Cómo demonios se originó esta enemistad entre nosotros y el Clan Ling?".
Quinto Ma también llevaba largo tiempo dándole vueltas al asunto, pero aparte de Lu Xiaolan, no hallaba ningún otro hilo conductor.
"¿Por Lu Xiaolan? ¿Tanto vale la pena?".
Decir que Ling Miaoying la había tomado contra Li Banfeng y Quinto Ma impulsado únicamente por los encantos de Lu Xiaolan era algo que Li Banfeng se negaba a creer. ¿Qué clase de mujer no habría visto ya Ling Miaoying?
"También cabe la posibilidad de que hayamos prosperado demasiado rápido y el Clan Ling quisiera asestar un golpe preventivo para someternos".
"¿Acaso merecemos tal honor?", Li Banfeng sacudió la cabeza. "Tú mismo dijiste que el Clan Ling es la quinta gran familia de la Provincia de Puluo. ¿Acaso la quinta gran familia adolece de una visión tan estrecha como para ensañarse a muerte contra dos don nadies recién salidos del fango? Ellos controlan periódicos, discos, películas... Negocios en los que jamás hemos intervenido. ¿De dónde sacamos tanta relevancia para dignarnos a entrar en su augusta mirada? Aquí hay gato encerrado. Tienen a alguien a sus espaldas, ¡y a ese individuo hay que desenterrarlo!".
No era ese el único asunto que se había pasado por alto; también había una persona a la que Li Banfeng no le había prestado la debida atención.
Al encenderse las primeras luces del anochecer, Li Banfeng acudió a la Tienda de Gramófonos Miaosheng.
La fachada seguía siendo tan angosta como siempre, pero las dimensiones reducidas tenían sus ventajas.
Desde que Ling Miaoying cayera en desgracia, el establecimiento había sido destrozado más de una docena de veces. Por fortuna, los estropicios se limitaron al vestíbulo; la distribución interior del local era excesivamente compleja: la gente común carecía de la habilidad necesaria para forzar la entrada, y quienes sí la poseían consideraban indigno rebajarse a cometer semejante tropelía.
Tras el maltrecho mostrador, Ling Miaosheng cabeceaba amodorrado como de costumbre. Al advertir la llegada de un cliente, alzó la cabeza y esbozó una débil sonrisa.
Reconoció a Li Banfeng. Aunque la fisonomía exterior de Li Banfeng había experimentado ciertas variaciones, en su calidad de Cultivador del Atisbo de alto nivel reconoció al instante a aquel antiguo parroquiano.
"¿Viene a comprar un gramófono o a cobrarse una venganza? Si viene a vengarse, no se contenga y descargue el golpe; por desgracia, ya no me quedan demasiadas cosas que valga la pena destrozar en este sitio".
Li Banfeng miró la cortina que colgaba detrás de Ling Miaosheng: "¿Si mal no recuerdo, las cosas buenas están ahí dentro, verdad?".
Ling Miaosheng sacudió levemente la cabeza: "Las cosas de adentro no puedo dejar que me las destroce a su antojo; esas son mi propia vida".
"He venido a comprar un gramófono. Al menos tendrá que dejarme ver la mercancía".
Ling Miaosheng asintió y guio a Li Banfeng hacia la habitación interior.
Los dependientes que antes se encargaban de barrer y asear las diversas salas habían desaparecido por completo; ya nadie se atrevía a trabajar para Ling Miaosheng.
Li Banfeng examinó varios aparatos y eligió un gramófono de manivela, disponiéndose a pagar por él.
El timbre de este aparato era bastante bueno. Por supuesto, no admitía comparación con La Esposa, pero había sido fabricado en el Estado de Amikan y sus piezas eran compatibles con ella.
Ling Miaosheng no aceptó el dinero de Li Banfeng: "Este gramófono se lo obsequio, como muestra de mis disculpas por lo ocurrido anteriormente. Pierda cuidado, lo he examinado a conciencia: no tiene ningún anzuelo".
Li Banfeng hizo girar la manivela y del gramófono brotó una suave y apacible melodía de violín.
"¿Puedo hacerle un par de preguntas?".
Ling Miaosheng intuyó lo que quería saber y respondió directamente: "De los asuntos de mi hermano mayor y del tercero, ignoro casi todo. Sobre los anzuelos que plantaron en mi negocio y en los gramófonos, en verdad sé muy poco".
Li Banfeng no le creyó: "Usted también es un Cultivador del Atisbo, y de un nivel bastante elevado. ¿Me va a decir que no es capaz de distinguir sus anzuelos?".
Ling Miaosheng sonrió con amargura: "Dice usted la verdad; en efecto soy un Cultivador del Atisbo. Y no es por presumir, pero mi cultivo supera al de mi hermano mayor y al del tercero. Sin embargo, dar con los anzuelos no depende solo del cultivo, sino de las mañas y la astucia. En una tienda tan vasta como esta, con tantos gramófonos, cada anzuelo es como una aguja diminuta; de verdad soy incapaz de imaginar dónde los han clavado. A día de hoy todavía quedan bastantes anzuelos en este establecimiento, pero no logro encontrarlos. Es muy probable que jamás sepa dónde los ocultaron. Lo único que sé con certeza es que trabajan para un pez gordo, una figura influyente que ahora mismo se encuentra en las Provincias Exteriores. Desconozco cuál es su verdadero propósito y tampoco sé qué planean hacer a continuación".
Li Banfeng no pronunció palabra. Ling Miaosheng embaló personalmente el gramófono de manivela y se lo entregó.
"Quizá siga sin creerme, y no pasa nada. Si desea que peleemos, salgamos a pelear afuera; no me rompa mis gramófonos".
Li Banfeng se encasquetó el sombrero de ala, tomó el gramófono y abandonó la tienda.
Ling Miaosheng se quitó el sombrero, se lo colocó sobre el pecho e inclinó el torso en una reverencia, despidiendo con la mirada a Li Banfeng mientras se alejaba.
...
Al regresar al Muelle Xiaoyao, Li Banfeng tarareó la canción \*Fragancia Nocturna\* frente al gramófono recién adquirido; no se escuchó el crujido de ningún anzuelo al romperse.
Lo más probable era que Ling Miaosheng hubiera dicho la verdad. De él ya no obtendría más información; la pista seguía estando en manos de Ling Miaoying.
Un pez gordo de las Provincias Exteriores.
¿Quién podría ser?
...
"Jiaqing, ese amigo tuyo fue hoy a la tienda de gramófonos de mi segundo hermano y se llevó un aparato".
"¿Comprar un gramófono únicamente? Dudo que tenga tiempo libre para esas cosas", rio He Jiaqing. "Lo más seguro es que haya ido a interrogar a tu segundo hermano".
"Yo también sospecho que le sonsacó algo, pero mi hermano limpió la gran mayoría de los anzuelos. De qué hablaron con exactitud todavía no se sabe. Pienso ir a preguntárselo".
"Conoces bien el temperamento de tu segundo hermano; preguntarle será en vano. Ese hermano mío ha venido a escarbar hasta la raíz, y tu segundo hermano de por sí no sabe mucho. Lo que me preocupa es que su siguiente paso sea ir a buscarte a ti".
Ling Miaoying asintió: "Que venga a buscarme sería lo mejor. Sospecho que el incendio tuvo que ver con él; esta ocasión vendría perfecta para ajustar cuentas de una vez por todas".
"¡De ninguna manera!", el tono de He Jiaqing fue tajante e inflexible. "Asegúrate de rodar de nuevo la película como es debido. En este asunto no podemos permitirnos ni el menor tropiezo. Cambia al protagonista masculino y busca a otro actor".
"Zhou Changhong es el mejor actor que tenemos, y eso tú también lo sabes muy bien".
"Precisamente porque es el mejor actor, hay otros asuntos de los que debe encargarse".
...
Al día siguiente, los periódicos publicaron la noticia de que Cinematográfica del Clan Ling rodaría nuevamente \*El Detective de la Hoja Sangrienta\*. Quinto Ma frunció el ceño con disgusto: "Qué veloces son para actuar. Yo todavía no he terminado de reunir a mi elenco y ellos ya comenzaron a filmar".
Li Banfeng había visitado el set de rodaje varias veces y estaba bastante familiarizado con los actores principales. Tras examinar el periódico, descubrió una variación en el reparto: "¿Por qué cambiaron al protagonista masculino?".
Quinto Ma miró con atención: "Cambiaron a Zhou Changhong. Ese tipo es un actor excelente; podría intentar reclutarlo para que trabaje conmigo. El único problema es que lleva siete u ocho años al servicio de Ling Miaoying, así que no sé si estará dispuesto a pasarse a mi bando".
De inmediato, Quinto Ma mandó gente a contactar con Zhou Changhong, solo para enterarse de que se había marchado de Lüshuiwan el día anterior.
¿A dónde se había ido?
Esa misma noche, Quinto Ma averiguó la respuesta a través del Comisionado de Fronteras: Zhou Changhong se había marchado a las Provincias Exteriores.
"Si no está aquí rodando la película, ¿a qué demonios se va a las Provincias Exteriores?", Quinto Ma no lograba comprenderlo. "¿Acaso pretende ir allá a actuar en el cine?".
Llevaba siete u ocho años siguiendo a Ling Miaoying y, justo cuando este se encontraba desesperado por volver a filmar la película, él se largaba a las Provincias Exteriores.
Las Provincias Exteriores...
Li Banfeng le dijo a Quinto Ma: "Mantén vigilados en todo momento los movimientos de este sujeto. En cuanto haya novedades, avísame de inmediato".
Dos días después, llegaron noticias.
Quinto Ma informó: "Zhou Changhong ha regresado, pero no ha aceptado ningún papel. He oído que sigue tramitando un salvoconducto; parece que en estos días volverá a salir de viaje".
Li Banfeng sentenció: "No le quiten el ojo de encima a su destino y consígueme un salvoconducto idéntico al suyo. Quiero ver si este sujeto no es más que un simple mensajero o si se trata del mismísimo pez gordo de las Provincias Exteriores".
P. D.: Que Zhou Changhong sea el mejor actor no es algo que se diga a la ligera.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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