Li Banfeng durmió de un tirón hasta el anochecer. Al despertar y mirar la hora, ya eran las seis de la tarde.
Efectivamente, se le había pasado la parada para bajar del tren.
Si se le había pasado, pasada estaba; el influjo residual del Pincel del Juez aún persistía, así que a Li Banfeng le daba pereza darle demasiadas vueltas al asunto.
Sin embargo, al salir de la Residencia Móvil y recoger la llave de latón de debajo de la litera, no le quedó más remedio que pensarlo dos veces.
En su litera, una sobre la otra, yacían dos mujeres.
Para ser exactos, aquella ya no era la litera de Li Banfeng, sino la de aquellas dos jóvenes; él debió haber bajado del tren hacía mucho tiempo.
Al ver que las dos muchachas estaban en pleno roce íntimo, Li Banfeng se apresuró a explicar:
"Me he equivocado de compartimento, no se preocupen, señoritas..."
Unos alaridos desgarradores retumbaron por todo el vagón, atrayendo de inmediato al revisor.
La versión de las dos pasajeras fue que Li Banfeng había brotado de pronto desde debajo de la litera.
La explicación de Li Banfeng fue que debió haberse apeado hacía rato y que simplemente se había quedado dormido.
El empleado del ferrocarril clavó la vista en Li Banfeng y le espetó:
"¿Y te quedaste dormido debajo de la litera?"
Li Banfeng intentó justificarse durante un buen rato, pero fue incapaz de articular una explicación razonable.
El revisor apretó los dientes con furia:
"Viajar más allá de su estación y acosar a otras pasajeras. Una conducta en extremo despreciable. Multa de tres mil billetes."
"Tres mil no son problema." Li Banfeng entregó el dinero sin rechistar.
El revisor contó los billetes, se los guardó en el bolsillo y no le entregó recibo alguno.
Acto seguido, descolgó la vara de hierro.
Li Banfeng observó por la ventana el paisaje que retrocedía a toda velocidad, calculó mentalmente la marcha de la máquina y le hizo un ademán conciliador con la mano al empleado:
"Primero escúchame. Llevo un salvoconducto universal, tengo permiso para transitar por cualquier rincón de la Provincia de Puluo. Esperemos a la próxima estación y lo aclaramos todo..."
¡Pum!
El revisor abrió la compuerta de golpe y, de una sola estocada con la vara de hierro, expulsó a Li Banfeng hacia el exterior.
Li Banfeng rodó por el talud junto a las vías del tren y se puso en pie de un salto.
En el preciso instante en que salía despedido del convoy, alcanzó a escuchar los chillidos de las dos jóvenes.
Parecía que gritaban:
"¡Ojalá se mate ese degenerado!"
'¿Degenerado...?'
'¿Acaso no están arruinando mi reputación?'
Y en verdad el incidente le echó a perder la fama, pues las dos muchachas fueron quejándose entre sollozos por todo el tren, hasta que el escándalo terminó alertando al jefe de tren.
El jefe de tren montó en cólera, le confiscó los tres mil billetes al revisor y procedió a verificar los datos del pasaje.
Tras cotejar la documentación, el revisor le informó a su superior:
"Ese pasajero se llama Ma Junyang."
Tanto el billete como el salvoconducto de Li Banfeng habían sido tramitados bajo la identidad de Quinto Ma.
El jefe de tren bramó indignado:
"He oído hablar de ese sujeto. Se acostó con su propia cuñada; es el hombre más desvergonzado de toda la Provincia de Puluo. Que sea capaz de cometer semejante bajeza no tiene nada de raro."
...
Li Banfeng caminó por la ladera de la montaña siguiendo el trazado de las vías férreas. Anduvo durante largo rato sin cruzarse con un solo ser humano.
A su alrededor no había más que montañas, cumbres encadenadas a otras cumbres; cada elevación parecía cortada por el mismo patrón, casi idénticas entre sí.
Al cabo de más de tres horas de marcha, Li Banfeng se detuvo.
Según sus previsiones iniciales, lo que más le inquietaba era toparse con la línea fronteriza.
El letal poderío de las fronteras permanecía muy fresco en su memoria: un solo paso en falso y uno acababa reducido a cenizas.
El ferrocarril era capaz de atravesar las fronteras, pero los contrabandistas y fugitivos jamás se atrevían a bordear las vías, pues en ellas también apostaban puestos de guardia.
Con todo, Li Banfeng no temía a los puestos de control; llevaba consigo un salvoconducto legítimo y no era ningún infractor clandestino.
Lo que en ese momento le impedía continuar no era una línea fronteriza, sino un parche de hierba completamente pelado y arrasado.
¿Por qué motivo la hierba cercana a las vías estaría arrasada de esa forma?
Cabía una posibilidad: que algo pesado hubiera caído repentinamente desde el tren, rebotando contra el pasto y arrancando la cubierta vegetal durante el deslizamiento.
Li Banfeng se palpó la espalda; parecía que aún conservaba algunas briznas de hierba adheridas a la tela.
Aquel era con exactitud el punto donde había caído al ser arrojado del tren.
Había regresado al punto de partida.
Un Cultivador del Viaje de Cuarto Nivel, avanzando en línea recta junto a las vías durante tres horas completas, había terminado volviendo al mismo lugar.
Desde una perspectiva lógica, no tenía el menor sentido.
'¿Será posible que esta vía del tren no haga más que dar vueltas en círculos?'
'Es imposible que las vías formen un círculo; el que está dando vueltas en círculos soy yo.'
Li Banfeng reflexionó un instante y optó por alejarse del tendido ferroviario.
Era muy probable que en las inmediaciones de aquella vía operase algún tipo de influjo que distorsionaba su sentido de la orientación.
Pero si no seguía las vías, ¿hacia dónde debía dirigirse?
Li Banfeng alzó la mirada hacia la bóveda celeste. En una noche despejada, sobraban métodos para orientarse mediante las estrellas.
No tardó en localizar el norte exacto y reanudó la marcha en esa dirección. Antes de cubrir siquiera diez li, una montaña imponente le cerró el paso.
Aquel cerro se alzaba muy por encima de las cumbres colindantes, y en su ladera se distinguían vagamente varias construcciones.
Para alguien con las capacidades de Li Banfeng, escalar montañas no suponía ningún esfuerzo. Echó a correr ladera arriba por el sendero y no tardó en alcanzar las edificaciones apostadas en la pendiente.
El estilo arquitectónico de aquellas casas le resultó un tanto insólito.
Muros de ladrillo de tono rojo terroso, un portón de madera bermellón provisto de tachones cubiertos de herrumbre y un par de aldabas colosales.
Un diseño en el que predominaban tintes tan encarnados debió haber transmitido un aire festivo y auspicioso; sin embargo, Li Banfeng solo percibía en aquella vivienda una pesada y sobrecogedora quietud de muerte.
En circunstancias normales, Li Banfeng se habría mantenido lo más lejos posible de una morada semejante.
No obstante, necesitaba pedir indicaciones.
Se aproximó al portón, tomó una de las aldabas y golpeó dos veces con firmeza: ¡toc, toc! Al cabo de unos instantes, un muchacho de unos diecisiete o dieciocho años entreabrió una puerta lateral.
El joven vestía una túnica larga de solapa cruzada y llevaba sobre la cabeza un pequeño solideo redondeado; su atuendo le confería un aspecto llamativamente anticuado y severo.
Apostado en el umbral, escudriñó a Li Banfeng de pies a cabeza antes de inquirir:
"¿Quién causa semejante alboroto en este lugar?"
El tono resultaba inusualmente solemne y ceremonioso.
Li Banfeng respondió con mesura:
"Voy de paso. Quería preguntar qué lugar es este."
"Aguarde aquí un momento mientras voy a consultar a mi venerable maestro."
El muchacho dio media vuelta y se marchó.
'Solo estoy preguntando qué lugar es este... ¿de verdad hace falta consultar a tu maestro para semejante nadería?'
Li Banfeng esperó frente a la caseta de guardia durante casi media hora, hasta que el muchacho salió de nuevo:
"Mi maestro ha dicho: 'No mires lo indecoroso, no escuches lo indecoroso, no hables lo indecoroso y no actúes de forma indecorosa'. Vuelve otro día".
'¿Qué clase de situación es esta?'.
'Solo vine a preguntar una dirección, ¿en qué momento he cometido una indecorosidad?'.
Li Banfeng apenas iba a abrir la boca para preguntar cuando el joven ya había cerrado la puerta de golpe.
'¿Pruebo a preguntar en otro sitio?'.
En los alrededores había bastantes viviendas; su estilo arquitectónico era prácticamente el mismo, y todas estaban sumidas en un silencio sepulcral.
'Olvídalo. Este sitio es sumamente apartado, no se puede comparar con Ciudad Lüshui. Tocar puertas en mitad de la noche va de verdad contra las normas de cortesía; mejor no asustar a la gente'.
Li Banfeng buscó un lugar adecuado, ocultó con cuidado la llave de latón y regresó a la Residencia Móvil a pasar la noche.
A la mañana siguiente, Li Banfeng salió de la Residencia Móvil con la intención renovada de buscar a alguien para pedir indicaciones, pero descubrió que prácticamente no transitaba un alma por el camino.
En la vivienda que había encontrado la noche anterior, el portón continuaba cerrado a cal y canto. Vio otra casa cuya entrada estaba entreabierta, pero en cuanto Li Banfeng dio un paso al frente, los ocupantes cerraron la puerta de golpe con un estruendoso portazo.
'¿Pero qué clase de trato es este?'.
'No soy ningún salteador de caminos, no soy un ladrón y tampoco soy un mendigo. ¿Por qué se esconden todos de mí de esta manera?'.
Incluso la primera vez que fue a Fuerte Tiemenbao, cuando pedía indicaciones, al menos alguien se dignaba a responderle.
Li Banfeng se disponía a subir más por la montaña para echar un vistazo cuando de pronto vio a un hombre ataviado con una túnica blanca que caminaba en su dirección con ademán solemne.
Por fin aparecía un alma viviente. Li Banfeng se adelantó a toda prisa para pedir direcciones:
"Disculpe, ¿podría decirme qué lugar es este...?".
No había terminado la frase cuando el hombre de blanco cayó de rodillas al suelo con un seco golpe, asustando a Li Banfeng de tal manera que dio un respingo involuntario.
"Solo pregunto por el camino, no es un atraco... Hace mucho tiempo que no hago nada de eso...".
El hombre de blanco le dirigió una mirada a Li Banfeng con un gesto de profunda extrañeza, pero al final no dijo una sola palabra.
Sus ojos permanecían fijos en la residencia que tenía enfrente. Solo en ese instante Li Banfeng comprendió que el hombre no se estaba arrodillando ante él, sino ante el amo de aquella mansión.
'¿Qué clase de favor necesita suplicarle como para verse obligado a hincarse de esa manera?'.
'Además, arrodillarse de cara a una puerta cerrada no sirve de nada; por lo menos espérate a que la persona te vea antes de ponerte de rodillas'.
Si quería quedarse arrodillado, era asunto suyo; al no conocerlo de nada, Li Banfeng tampoco iba a impedírselo, lo cual tampoco le estorbaba para seguir pidiendo indicaciones:
"Disculpe, ¿podría decirme qué lugar es este?".
El hombre de blanco, sin apartar la mirada del portón, respondió:
"Estando en la Cumbre de los Sabios, ¿todavía preguntas en qué sitio te encuentras? Qué risible resulta la ignorancia de los mortales".
'¿La Cumbre de los Sabios?'.
Li Banfeng jamás había oído mencionar semejante sitio.
"Molestándole otra vez, ¿sabría decirme por dónde se va a la estación de tren más cercana?". Li Banfeng tenía su salvoconducto, de modo que podía comprar un billete.
El hombre de túnica blanca soltó una risa burlona:
"En una tierra de sabios, ¿cómo cabría tolerar semejante objeto vulgar?".
'¿Acaso un tren cuenta como objeto vulgar?'.
Li Banfeng procuró expresarse con la mayor cortesía posible:
"Es mi primera vez en esta tierra de sabios y tengo un asunto urgente que atender afuera. Le agradecería que me indicara una ruta".
El hombre de blanco frunció el ceño bruscamente y le espetó cuatro palabras:
"¡No hables lo indecoroso!".
Era inútil cruzar más palabras con él; aquel individuo no estaba en sus cabales.
Nadie que se arrodillase ante una puerta cerrada podía considerarse normal.
Li Banfeng prosiguió su ascenso por la montaña. La situación en las demás casas de la ladera era prácticamente idéntica: todas tenían las puertas atrancadas y nadie respondía cuando llamaba.
Se topó con algunos lugareños que empujaban carretillas o que salían a tirar desechos de tierra, pero al verlo se apartaban a toda prisa a gran distancia.
De vez en cuando se cruzaba con unos pocos que no rehuían el encuentro; pero en cuanto Li Banfeng hacía una pregunta, el interlocutor soltaba una parrafada interminable de pedanterías arcaicas y giros rebuscados, sin aportar una sola palabra de provecho.
La gente de esta montaña estaba enferma; pero enferma de gravedad.
Li Banfeng desistió de pedir indicaciones y cruzó directamente la imponente montaña siguiendo el sendero.
Avanzó hacia el norte a través de una hondonada durante más de una decena de li, hasta que otra alta montaña le cerró el paso al frente.
Siguiendo el camino que subía por la ladera, Li Banfeng volvió a toparse con una arquitectura familiar.
Altos muros de arcilla rojiza, portones bermellones y, arrodilladas ante la entrada, varias decenas de personas.
La parafernalia de esta casa era todavía más desmedida que la anterior. Li Banfeng recorrió a la multitud con la mirada y descubrió un rostro conocido.
Aquel sujeto vestía una túnica blanca... 'No me digas que es...'.
Se acercó a él, lo examinó con detenimiento durante un largo rato y Li Banfeng preguntó:
"¿Acaso no te he visto antes en alguna parte?".
El hombre de blanco soltó un frío bufido:
"¡No mires lo indecoroso!".
Li Banfeng se quedó estupefacto.
'¿Acaso regresé sobre mis propios pasos?'.
'¿Son ellos los que están mal de la cabeza, o el que está mal soy yo?'.
Con un prolongado crujido, el portón se abrió.
Aquel muchacho de unos diecisiete o dieciocho años del día anterior salió una vez más.
"Mi maestro ha dicho: 'Vuestra oportunidad predestinada aún no ha madurado; será mejor que os marchéis'".
Con semblantes cargados de consternación y desconsuelo, todos los presentes clavaron los ojos en el joven al unísono.
El hombre de túnica blanca inquirió:
"Habiendo soportado incontables penurias y llamando día y noche a su puerta para solicitar instrucción, ¿por qué se nos dice que nuestra oportunidad predestinada aún no ha madurado?".
El muchacho respondió sin la menor expresión en el rostro:
"Esta es la voluntad de mi maestro".
Dicho esto, el joven se dio la vuelta y se marchó.
La multitud quedó sumida en un profundo abatimiento, y algunos incluso derramaron lágrimas.
"¿Marcharnos? ¿Nos iremos así sin más?".
"¿Y qué otra cosa podemos hacer si no? Es la disposición del Santo".
"He esperado con amargura durante ocho años enteros solo para contemplar el rostro del Santo una sola vez. Ahora que me piden que me marche, ¿cómo podría resignarme a ello?".
"¿Y qué si has esperado ocho años? ¡Yo llevo en este rincón nada menos que once años cumplidos!".
Mientras las quejas de la muchedumbre no cesaban, el hombre de túnica blanca alzó la voz:
"Si el Santo no consiente en recibirnos, es porque nuestra sinceridad resulta insuficiente. Ya sean diez u ocho años, ¡habría que preguntarnos si alguna vez hemos demostrado la perseverancia y el tesón necesarios para buscar el saber, más allá de limitarnos a esperar marchitándonos en este sitio!".
Alguien a su lado preguntó:
"A vuestro parecer, señor, ¿qué deberíamos hacer entonces?".
El hombre de túnica blanca sentenció:
"A partir de hoy, permaneceré aquí postrado de rodillas sin levantarme jamás. Si el Santo no me recibe en un día, me arrodillaré durante un día entero; si el Santo no me concede audiencia en un año, ¡permaneceré arrodillado un año entero!".
Al escuchar semejantes palabras, Li Banfeng se quedó atónito.
'¡Pero qué sujeto tan arrastrado y servil!'.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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