El hombre vestido de blanco propuso arrodillarse de forma indefinida, y la multitud secundó su moción una y otra vez.
Y allí permanecieron, postrados de rodillas frente a la puerta.
A Li Banfeng no le asustaban los malvados, pero con la gente vil y mezquina no le quedaba más remedio que poner tierra de por medio; esa calaña resultaba aún más aborrecible que los perversos, y por descontado, mucho más engorrosa de tratar.
Sin embargo, el dilema crucial en aquel instante era hacia dónde dirigirse.
Avanzar hacia el norte quedaba descartado; si se descuidaba, terminaría dando vueltas en círculos y regresando al mismo punto.
Habiendo identificado el norte franco, los demás puntos cardinales se deducían con facilidad, de modo que Li Banfeng optó por marchar hacia el este.
Al este se divisaban varias colinas bajas; a diferencia de la vasta llanura desolada del norte, si caminaba fijando la vista en las montañas, no se desorientaría.
Durante el descenso, Li Banfeng no dejaba de cavilar sobre qué comerían a diario aquellos sabios en lo alto del monte; tras haber deambulado tanto rato por la cumbre, no había visto un solo campo de cultivo ni a campesino alguno.
Al llegar a media ladera, Li Banfeng avistó a un anciano septuagenario que tiraba de una carreta cargada de arroz blanco cuesta arriba. Tras él empujaban otros dos: su hijo, de unos treinta y tantos años, y su nieto de diez.
El arroz blanco pesaba una barbaridad y a las tres generaciones les costaba un esfuerzo titánico empujar el cargamento. En mitad de la cuesta, el viejo detuvo el carro y, pasándose una jarra de agua clara, los tres se pusieron a roer unas tortas de cereales bastos.
A simple vista se notaba que eran gente honrada y sencilla. Li Banfeng se acercó a preguntar el camino:
"Disculpen, ¿saben por dónde se va a la estación de tren más cercana?"
El hijo del anciano alzó la mirada:
"¿Buscas la estación? Pues te queda lejísimos."
El anciano sonrió:
"Eres un estudiante que sube a la montaña en busca de enseñanza, ¿verdad? ¿Tampoco lograste ver al sabio hoy? Muchacho, no te impacientes. En cuanto demuestres suficiente sinceridad, el sabio sin duda te concederá audiencia."
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No vengo a estudiar; solo voy de paso."
Al oír estas palabras, el hijo del anciano mudó el semblante a un gesto de desdén y perdió todo interés en prestarle atención.
El anciano pareció adivinar algún trasfondo oculto y trató de aconsejarlo:
"Buscar la senda del saber no es tarea fácil. Lo que imparte el sabio es la doctrina suprema de este mundo; no puede andar transmitiéndosela a cualquiera así como así. Nuestra familia lleva dieciséis años enteros trayéndole arroz al sabio. Al principio abrigábamos la esperanza de que admitiera a mi hijo como discípulo, pero ahora que mi hijo ya tiene sus años, el sabio no quiere aceptarlo. Habrá que ver si mi nieto tiene la fortuna de lograrlo."
"¿Traerle arroz?" Li Banfeng contempló la carreta colmada de arroz blanco y luego miró las duras tortas de cereales bastos que apretaban los tres entre las manos. "¿A cuánto venden el jin de este arroz?"
El anciano le lanzó una mirada de reproche:
"¿Qué dinero ni qué nada? ¡Lo que cuenta es la sinceridad! Que el sabio se digne a comer de nuestro arroz es una bendición providencial para toda la familia."
'¿Un arroz blanco que ni ellos mismos se permiten comer en casa, entregado de balde al sabio?'
Li Banfeng fue incapaz de reprimir la curiosidad y soltó:
"Y ese sabio de marras, ¿qué doctrina suprema domina exactamente?"
Al anciano se le borró la sonrisa del rostro y guardó de inmediato su torta de cereales.
El hijo también se puso tenso, miró a los lados con recelo y le espetó a Li Banfeng:
"En la montaña del sabio hay que saber medir las palabras. Ni siquiera entiendes de modales y decoro; con razón el sabio no se digna a verte."
El anciano agitó la mano, indicándoles a los dos que se apresuraran a reanudar la marcha y no cruzaran una palabra más con Li Banfeng.
El hijo enderezó la carreta a toda prisa e hizo que el viejo se colocara al frente para tirar.
Li Banfeng comentó:
"Tienes más fuerza que tu padre; sería más lógico que fueras tú delante tirando del carro."
El hijo soltó un bufido de desdén:
"A esto se le llama sinceridad, ¿lo entiendes?"
Un anciano de setenta años tirando de una carreta para entregar arroz... sin duda demostraba una sinceridad fuera de lo común.
El chiquillo de diez años no había dejado de mordisquear su torta de principio a fin, sin levantar la cabeza en ningún instante.
A esa edad los muchachos están en pleno estirón y devoran lo que sea; saltaba a la vista que un miserable pedazo de masa basta no bastaba para saciarlo.
Li Banfeng le preguntó al crío:
"¿Alguna vez has probado el arroz blanco?"
El niño miró a Li Banfeng de reojo y, echando a trotar a paso ligero, se fue tras su padre a seguir empujando la carreta.
Li Banfeng continuó su descenso por la ladera. A lo largo del camino se cruzó con no pocos pretendientes al discipulado, así como con gentes que transportaban grano, verduras y cabezas de ganado.
En comparación con los de la cima, estos eran algo más comunicativos; al toparse con Li Banfeng no se daban media vuelta para huir al instante, sino que al menos cruzaban unas cuantas frases con él.
Sin embargo, en cuanto inquiría sobre el paradero de la estación de tren, todos eludían el asunto. No se creían que Li Banfeng fuera un simple viajero de paso; estaban convencidos de que había subido a la montaña en busca de instrucción, había sufrido el rechazo del sabio y, desalentado y abatido, pretendía marcharse.
Todos le aconsejaban que se quedara unos días más, insistiendo en que, si su sinceridad era suficiente, tarde o temprano conmovería el corazón del sabio.
Tras convencerse de que era imposible comunicarse con aquella gente, Li Banfeng dejó de pedir indicaciones. Siempre que se cruzaba con alguien que subía, daba un rodeo para evitarlo; lo único que deseaba era bajar de esa montaña cuanto antes.
Cada persona en aquel monte, junto con cada brizna de hierba y cada árbol, e incluso el mismísimo aire que flotaba en las alturas, le provocaban un rechazo visceral. Ni siquiera en la Aldea Kucai se había sentido tan incómodo y hastiado como hoy.
Al alcanzar el pie de la montaña, Li Banfeng reanudó la marcha hacia el este a paso veloz. Tras avanzar más de cien li, vislumbró al fin un destello de esperanza.
Al frente se alzaba una elevación que le cortaba el paso, pero no se parecía en nada a la montaña anterior.
Se trataba de una colina notablemente más baja, a cuyos pies reposaba una aldea.
Li Banfeng entró en el pueblo y sus ojos se deleitaron con los fértiles campos de labranza y los campesinos entregados a sus faenas.
Aquel aire aborrecible parecía haberse desvanecido al fin, y los tensos nervios de Li Banfeng comenzaron a calmarse poco a poco.
Sin embargo, los nervios de los aldeanos distaban mucho de sosegarse. La llegada de Li Banfeng los sumió en una tensión extrema, rayana incluso en el espanto.
Su vestimenta les infundía temor, sus modales les infundían temor, y hasta el mismísimo tono con el que hablaba les causaba pavor.
Ante semejante reacción, Li Banfeng se mostró comprensivo.
Al tratarse de una aldea tan remota, sus habitantes rara vez habrían visto forasteros a lo largo de su existencia, por lo que resultaba de lo más natural que se mantuvieran en guardia.
Al preguntar por la estación de tren, una reducida minoría de aldeanos respondió que no lo sabía, mientras que la inmensa mayoría se limitó a mirarlo con desconcierto absoluto, como si un tren o una estación fuesen cosas que sencillamente no existieran en su mundo.
Aquello Li Banfeng también lo comprendía.
Era probable que muchos de ellos jamás hubiesen montado en un tren; sin ir más lejos, alguien como Qin Tianjiu, criado en el mismísimo Barranco del Rey de la Medicina, había llegado a la edad adulta sin haber abordado un convoy en toda su vida. Era una situación perfectamente verosímil.
Al cruzar desde el comienzo de la aldea hasta el extremo opuesto, Li Banfeng escuchó el eco nítido y sonoro de lecturas escolares.
Aquellas voces infantiles, cargadas de inocencia y vitalidad juvenil, convencieron a Li Banfeng de que por fin se hallaba fuera de los dominios de la Cumbre de los Sabios.
Por muy apartado que estuviera el paraje, si aún contaba con una escuela donde se instruía en materias serias y legítimas, ese rincón del mundo permitía vislumbrar vitalidad y esperanza.
¿Y qué era lo que estaban recitando con tanto fervor?
"La raíz del cielo y de la tierra nace del corazón del sabio,
las mutaciones del cielo y de la tierra nacen del pensamiento del sabio,
el fundamento del cielo y de la tierra nace de la virtud del sabio..."
"El origen del cielo y la tierra nace de la voluntad de los sabios".
Al oír las palabras "los sabios", a Li Banfeng se le erizó el cuero cabelludo.
'¿Acaso esto es algo decente?'.
No convenía precipitarse a emitir juicios. Aquella gente estudiaba conocimientos tradicionales y Li Banfeng llevaba menos de un año en la Provincia de Puluo; bien podía desconocer ciertas tradiciones.
Al acercarse a mirar, comprobó que el clamor de la lectura no provenía de una escuela, sino de un arrozal.
Un grupo de niños que no llegaban a los diez años trasplantaban brotes en el fango mientras recitaban los clásicos de los sabios.
Era algo de lo más normal: los chiquillos no solo adquirían conocimientos letrados, sino que aprendían aptitudes para el sustento.
Uno de los niños trasplantó con sumo esmero una hilera de brotes; a su lado, un hombre de mediana edad se adentró en el barrizal y los aplastó con el pie hasta dejarlos hechos trizas.
"Plántalos de nuevo", ordenó el hombre.
El niño no sabía qué había hecho mal y levantó la cabeza para mirar al hombre.
El hombre le propinó una bofetada que lo derribó de bruces en el agua cenagosa y, sin esperar a que pudiera incorporarse, avanzó y le asestó una patada.
El crío forcejeó un buen rato sin lograr ponerse en pie; el hombre lo levantó en vilo hasta la orilla del campo, arrancó una rama de sauce y arremetió a latigazos contra él.
Los padres del pequeño contemplaban la escena a un lado; a la madre le dolía el corazón, temblando con sacudidas de pura angustia.
El padre la retenía a su lado, repitiendo una y otra vez las mismas palabras: "Es por su bien, todo esto es por su bien...".
El hombre descargó unos cuantos latigazos más y bramó con ira: "¡No llores, ten un poco de entereza! Si no puedes soportar ni una pizca de dolor, ¿qué derecho tienes a aprender las doctrinas de los sabios?".
'¿Acaso esto es algo normal?'.
Li Banfeng permanecía de pie al borde del sembrado, con las venas de las sienes latiéndole con violencia.
Ciertos recuerdos nada gratos de su infancia se agolparon en su pecho.
El hombre miró al niño y le dijo: "¿Sabes por qué te pego? ¿Sabes por qué te ordené plantar los brotes de nuevo?".
El crío sacudió la cabeza con el rostro sumido en el desconcierto.
El hombre lo reprendió airadamente: "Si hay duda en el corazón, la determinación no es sincera. Si te mando plantar los brotes de nuevo, ¡te limitas a replantarlos! ¿A qué vienen las dudas en tu interior? En verdad no eres más que madera podrida que no se puede esculpir".
Al ver al crío cubierto de heridas, el hombre dijo con fría indiferencia: "Voy a aplicarte un poco de medicina".
Dicho esto, agarró un puñado de sal fina y se dispuso a restregársela por el cuerpo.
El crío temblaba de puro terror; a un lado, sus padres temblaban junto a él, sin dejar de musitar entre dientes: "Hijo, es por tu bien, todo esto es por tu bien...".
El hombre de mediana edad apretó la sal en su puño y sentenció: "Aguanta el dolor y reflexiona como es debido aquí mismo. Si te atreves a soltar un solo chillido más, mañana no te molestes en venir a buscar la enseñanza; no eres digno...".
¡Bang!
Li Banfeng le estampó una patada en mitad de la cara.
El hombre retrocedió varios pasos y cayó desplomado en el arrozal; Li Banfeng le había torcido la nariz de la patada, haciéndolo sangrar a borbotones.
El hombre contempló a Li Banfeng con absoluta consternación.
Todos a su alrededor clavaron los ojos en Li Banfeng.
Con voz torpe y pastosa, el hombre balbuceó: "¿Quién... quién eres?".
Li Banfeng llevaba el ala del sombrero muy baja y daba la espalda al sol; el sujeto no podía verle el rostro.
"No preguntes quién soy. ¿Sabes por qué te pego?".
El hombre puso cara de absoluto desconcierto.
¡Bum!
Li Banfeng le encajó otra patada en mitad de aquella faz desconcertada.
El hombre quedó bocarriba en el arrozal, tragando un buche de lodo y arena; tardó un buen rato en lograr sentarse.
"Tú... ¡¿por qué demonios me pegas?!".
Li Banfeng le había saltado dos dientes de una patada, así que al hombre se le escapaba el aire al hablar.
¡Bum!
Li Banfeng le asestó otra patada.
"Si hay duda en el corazón, la determinación no es sincera. Si te pego, ¡te limitas a recibir la paliza con obediencia! ¿A qué vienen las dudas en tu interior? En verdad no eres más que madera podrida que no se puede esculpir".
Acto seguido, Li Banfeng le agarró los cabellos y le encajó varias patadas seguidas.
El hombre chillaba y gimoteaba con voz desgarrada. Li Banfeng le atenazó la boca con una mano: "No llores, ten un poco de entereza. Si no puedes soportar ni una pizca de dolor, ¿de qué doctrinas de los sabios pretendes hablar? Voy a aplicarte un poco de medicina. Aguanta el dolor y reflexiona como es debido aquí mismo; si te atreves a soltar un solo chillido más, búscate una soga y ahórcate. Si te da reparo colgarte tú solo, yo te ayudo. ¿Te ha quedado claro o no?".
Tras decir esto, Li Banfeng agarró un puñado de sal y se la restregó al sujeto por toda la cara.
El hombre sollozó con alaridos roncos: "¡Me está pegando, me está pegando...!".
Li Banfeng frunció el ceño: "Por lo visto no lo has entendido en absoluto. De acuerdo, te llevaré a buscar un sitio donde colgarte".
Los aldeanos de alrededor estaban petrificados de espanto. Un hombre gritó: "¡Ha golpeado a un discípulo del sabio! ¡Deténganlo rápido, no dejen que escape!".
'¿Un discípulo del sabio?
¿Esto es lo que instruye el sabio?
¿Detenerme a mí?
¿Qué clase de problema tiene esta gente?
¿Permiten que este mequetrefe torture a sus propios hijos y encima lo hacen de buena gana?'.
"¿Y qué tiene de malo pegarle?". Li Banfeng sostuvo al hombre en vilo y, con un giro de muñeca, le partió el pescuezo en el acto.
¡Había matado al discípulo del sabio!
Sí, lo había matado.
Semejante mequetrefe solo servía para ser una calamidad en este mundo.
Los aldeanos avanzaron para cerrarle el paso a Li Banfeng, vociferando a pleno pulmón: "¡No dejen que se marche!".
"¡Llevémoslo preso a la Cumbre de los Sabios para que sufra los mil cortes!".
Li Banfeng arrojó el cadáver del hombre de mediana edad, salió en línea recta del arrozal y, mirando a la multitud de campesinos, sentenció: "Díganle a su mentado sabio que fui yo quien lo mató. ¡Quiero ver quién de ustedes tiene agallas para detenerme hoy!".
Apenas cayeron sus palabras, la multitud se quedó sin mover un solo músculo.
Li Banfeng se marchó a grandes zancadas, sin que nadie se atreviera a seguirlo por la espalda.
Uno de los aldeanos murmuró en voz baja: "No hace falta que lo detengamos. Ha cometido un grave crimen; ¡el sabio jamás permitirá que salga de aquí!".
Li Banfeng soltó un bufido de desdén; ya vería qué clase de habilidades tenía ese bendito sabio.
Al caer el atardecer, Li Banfeng regresó a la aldea.
En efecto, no había conseguido salir. Después de caminar durante medio día entero, había vuelto a parar a la misma aldea.
Al ver aparecer a Li Banfeng, todos los campesinos se replegaron a sus hogares y atrancaron bien las puertas.
Li Banfeng se sentó a la entrada de la aldea y dio unas palmadas a la calabaza de licor: "Hermanita, ¿ya te acordaste? ¿Qué lugar es este exactamente?".
La calabaza vaciló un largo instante antes de decir: "Esta hermanita ha estado dándole vueltas, pero de verdad parece que nunca he pisado este sitio".
"¿Y tú?", le preguntó Li Banfeng a la vieja tetera.
La vieja tetera tosió dos veces antes de soltar: "Este maldito lugar me resulta de lo más novedoso... Yo tampoco he estado aquí en mi puta vida...".
Daba igual; regresaría a la Residencia Móvil para preguntarle a la Esposa.
Li Banfeng estaba a punto de sacar la llave cuando de pronto oyó que alguien se aproximaba a lo lejos.
Se puso en pie y preguntó en voz baja: "¿Quién?".
Una suave y débil voz de mujer resonó: "Mi bienhechor... soy yo. ¿Cómo es que has venido a parar a este sitio?".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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