Li Banfeng pasó un día entero apostado al acecho junto al camino de montaña, saqueando varios carros cargados de grano, ganado, telas y artículos de uso diario.
Al despojar un carromato de mercancías variadas, Li Banfeng incluso se tomó la molestia de intercambiar impresiones con el campesino asaltado:
"Fíjese en esta crema desvanecedora, la calidad deja mucho que desear. Yo soy un experto en la materia; ¡el buhonero ambulante es mi hermano marcial menor!".
Xiao Yeci y Lu Chunying empujaban las carretillas viaje tras viaje para meterlo todo en la cueva, hasta dejarla abarrotada de comida, bebida y provisiones.
Los niños comieron hasta quedar con la barriga redonda. Xiao Yeci sacó agujas, hilo y una cinta métrica del montón de mercancías y se puso a confeccionarles ropa.
Aquellos críos solo tenían una muda. Cuando escaparon se habían cubierto de lodo y, tras más de un mes escondidos en lo profundo de las montañas y los bosques frondosos, sus prendas estaban llenas de agujeros, sin tiempo para remendarlas ni para lavarlas, con un aspecto verdaderamente andrajoso.
Aquello sí que tenía sentido: tanta tela como había saqueado Li Banfeng era precisamente para hacerles ropa a los niños.
Tras la cena, Li Banfeng fue preguntando uno a uno el origen de aquel grupo de niños.
Uno llamado Xiaosuo estaba jugando fuera de su patio cuando se topó con un vendedor de caramelos medicinales; aquel sujeto le dijo que el negocio marchaba de maravilla ese día y que le regalaba dulces para que le hiciera bulto y atrajera clientela.
Tras comerse los caramelos, Xiaosuo se sintió mareado. El vendedor le ordenó que lo siguiera, y él obedeció aturdido hasta subir a un carromato.
Una vez en el carro, quiso volver a casa, pero ya no pudo escapar; a la mínima que intentara moverse, el caramelero le propinaba una paliza de muerte.
Las vivencias de otros cuantos niños eran sumamente parecidas: algunos se toparon con sopladores de figuras de azúcar, otros con operadores de cajas mágicas y otros con titiriteros de marionetas de guante.
Todas esas eran artimañas habituales de la Banda Jiangxiang para secuestrar niños; tanto en las Provincias Exteriores como en la Provincia de Puluo, Li Banfeng había oído hablar de casos semejantes.
Los pocos niños restantes habían sido enviados a aquel lugar por sus propios padres, algo que a Li Banfeng le resultaba inconcebible.
Sus padres eran forasteros y carecían de dinero para establecerse en la Aldea Jingde, de modo que empeñaron todos sus ahorros para enviar a los críos hasta allí, todo con la ilusión de que recibieran la educación de los sabios y tuvieran la oportunidad de destacar en la vida.
"¿Sus padres no vienen a visitarlos?".
Los más pequeños guardaron silencio.
Uno de los muchachos mayores exclamó:
"Mi padre vino una vez. Le dije que quería volver a casa, me dio dos bofetadas y no volví a verlo jamás".
Los niños nacidos y criados en aquel lugar estaban acostumbrados a los tormentos.
Los secuestrados sufrían el tormento por la fuerza.
Pero a estos críos entregados voluntariamente por sus propios padres, ¿cómo catalogarlos?
Mientras Li Banfeng reflexionaba sobre ello, de pronto escuchó a Lu Chunying gritar:
"¡Mamá, ese grupo de pelafustanes vino otra vez a robar comida!".
En cuanto Li Banfeng salió, divisó a una docena de muchachos a lo lejos, plantándole cara a Lu Chunying.
Un muchacho de trece o catorce años, que empuñaba una vara de bambú, le espetó a Lu Chunying:
"¡Con una simple mandadera como tú no vale la pena gastar saliva! ¡Que salga a hablar quien esté al mando!".
Xiao Yeci salió de la cueva.
El muchacho juntó las manos en un saludo marcial hacia ella:
"Quien recorre el bajo mundo enarbola el estandarte del Maestro Fundador y se apoya en una lealtad pesada como montañas de oro. Hermana mayor, a usted le sobran recursos y no le faltan manjares de la tierra ni del mar; ¡bien podría servirles un cuenco de sopa a estos hermanos menores!".
Los demás chicos vociferaban y armaban alboroto a sus espaldas. Xiao Yeci, entre irritada y perpleja ante tales chiquillos, no supo qué replicar al principio:
"¡Válgame Dios, mocoso insolente! ¡Vienes a robar y encima te pones a hablar con semejante descaro!".
Li Banfeng salió de la cueva y respondió con absoluta seriedad en la jerga del oficio:
"Camaradas del mismo gremio, ¿por qué línea se deslizan?".
Al ver a Li Banfeng, la tropa de adolescentes pareció encogerse de golpe.
No sabían qué nivel de cultivo poseía, pero al toparse con un hombre adulto, el miedo resultaba inevitable en sus corazones.
El cabecilla se armó de valor y replicó:
"¡Nosotros somos discípulos bajo el mando del Séptimo Señor! Si nunca has oído hablar de su renombre, ¡ve a preguntar por nuestras tierras!".
¿El Séptimo Señor?
Li Banfeng se quedó atónito un instante y, tras reparar en el acento del chiquillo, preguntó:
"¿Vienes de Haichiling?".
El muchacho asintió:
"¡Qué buen ojo tiene, patrón!".
Li Banfeng inquirió:
"¡Suelta tu apellido en jerga!".
El chico lo pensó durante un buen rato antes de contestar:
"Cuer... cuer... ¡cuernos...!".
Li Banfeng sonrió.
Seguro pretendía decir "la cepa de los cuernos".
"Te apellidas Niu. ¿Conoces la Aldea Laobing?". Casi todos en la Aldea Laobing llevaban el apellido Niu.
El chico asintió con entusiasmo:
"¡Yo mismito soy de la Aldea Laobing, me llamo Niu Guangda!".
"¿Conoces a Niu Fuzhi?".
"Un gran hombre del clan Niu, bendecido con fortuna y rebosante de temple; ese es mi tío mayor".
Li Banfeng sonrió.
'¿Cómo demonios fue a parar este chiquillo a semejante lugar?'.
"¿Te secuestró algún traficante de personas?".
Niu Guangda sacudió la cabeza:
"A mí me mandó mi padre. Dijo que era para que aprendiera habilidades de verdad".
Li Banfeng miró a los demás muchachos:
"¿Estos chicos vinieron contigo?".
"Ellos no son de la Aldea Laobing, pero son igual que yo: a todos los enviaron sus padres a la Aldea Jingxian".
La Aldea Jingxian. Eran niños que se habían fugado de otro poblado.
Li Banfeng asintió:
"¡Vayan a llamar a toda su gente! Aquí hay comida para todos".
Niu Guangda vaciló un momento y preguntó con timidez:
"Patrón, todavía no me he atrevido a preguntarle por su ilustre nombre y apellido".
Xiao Yeci tiró suavemente de Li Banfeng:
"Señor Benefactor, el bajo mundo es traicionero. Hay cosas que uno no debe revelar a la ligera a cualquiera".
'¿Confiar a la ligera a cualquiera? ¿Acaso sabes tú cómo me llamo?'.
En realidad, Xiao Yeci estaba en la misma situación que ellos: tampoco tenía idea de cómo se llamaba Li Banfeng.
Li Banfeng miró a Niu Guangda y dijo con aplomo:
"Me apellido En y me llamo Gong: En Gong, su benefactor".
'Se apellida En...'.
Niu Guangda se volvió hacia los muchachos a su lado:
"¿Alguno de ustedes estudió el libro de \*Los Cien Apellidos\*? ¿Existe el apellido En?".
...
Esa noche, Niu Guangda condujo a la docena de muchachos a instalarse en la cueva vecina. Li Banfeng les repartió una generosa porción de víveres, pero también les dejó las cosas muy claras:
"La comida y la bebida no son regaladas. Mañana todos tendrán que arrimar el hombro por mí".
Niu Guangda demostró ser un muchacho sensato. Se cuadró con firmeza y le dijo a Li Banfeng:
"Nadie debe recibir recompensa sin haberla ganado; ese principio lo entendemos de sobra. Si el señor Benefactor no nos hubiera brindado este bocado de comida, aunque hubiésemos sobrevivido al día de hoy, mañana habríamos muerto de inanición igualmente.
"Puesto que el benefactor nos lo ordena, le entregaremos nuestras vidas. Subir a una montaña de cuchillos o arrojarnos a un mar de fuego, ¡todo se decidirá con una sola palabra suya!"
Al oírlo, Li Banfeng guardó silencio un instante antes de replicar:
"Hay dos cosas que tienen que quedarles bien claras. La primera: su vida les pertenece a ustedes mismos, no se la entreguen a nadie. La segunda: dejen de soltar promesas a la ligera sobre montañas de cuchillos y mares de fuego. Limítense a hacer lo que esté a su alcance; no abaraten sus promesas ni se menosprecien a ustedes mismos. ¿Se entiende lo que digo?"
Niu Guangda no lo comprendió del todo, de modo que Li Banfeng procuró ser lo más directo posible:
"Mañana saldré a ocuparme de un negocio honrado. Asaltar caminos... ¿es algo que hayan hecho antes?"
Niu Guangda no se atrevió a presumir.
A su lado, un muchacho llamado Fang Lianfu, con los ojos centelleantes de vitalidad, miró a Li Banfeng y dijo:
"Benefactor, eso de asaltar caminos... la verdad es que antes sí lo habíamos pensado..."
Niu Guangda le propinó un puntapié a Fang Lianfu. Esas palabras hacían parecer que solo se atrevían a fantasear y no tenían agallas para mover un dedo.
"Benefactor, ¡los negocios honrados sí sabemos hacerlos! Yo juntaré a unos cuantos valientes para que me sigan, y bastará con que usted nos dé un par de indicaciones desde un lado."
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Ustedes no entienden a qué clase de personas se debe asaltar ni a quiénes se puede asaltar. Para entrar en acción todavía no les corresponde a ustedes. Búsquense a unos cuantos que tengan fuerza para empujar carretas y aguarden en la ladera del monte. Cuando termine con los asuntos serios, vayan a recoger las cosas. Con que puedan cumplir bien esa pequeña tarea, me daré por satisfecho de que no hayan metido la pata."
Al día siguiente, Li Banfeng partió con el grupo para cortar el paso en el sendero montañoso. Asaltó el camino durante tres días consecutivos, hasta que la noticia corrió de boca en boca por decenas de aldeas de los alrededores.
La mayoría de los aldeanos ya no se atrevían a subir la montaña en solitario, pero las muestras de devoción hacia el Santo no podían interrumpirse. Si se interrumpía la ofrenda, se quebrantaba la sinceridad; y sin sinceridad, ¿qué esperanza les quedaba de buscar instrucción?
Tras deliberar entre ellos, seis aldeas formaron una alianza y enviaron a sesenta hombres robustos para escoltar a los lugareños que transportaban el grano hacia la cumbre.
Estas seis aldeas se esforzaron por desplegar una presencia imponente. El día previo a la partida, prepararon banquetes con abundante licor para despedir y dar ánimos a los sesenta forzudos.
Llegado el día de la marcha, cada una de las seis aldeas desplegó un gran estandarte para abrir camino al frente de la comitiva. En las seis banderas ondeaban escritos los nombres respectivos: "Jingde", "Jingxian", "Musheng", "Mingde", "Sixian" y "Huai'en".
Detrás de los estandartes marchaban seis hombres de mediana edad, cuidadosamente seleccionados entre los pueblos. Eran personas que habían visto mundo, curtidas en el bajo fondo, con ojos perspicaces para leer las intenciones y dilatada experiencia en el Jianghu.
Al ponerse en marcha, los forzudos lanzaron un grito al unísono:
"¡Hewu!"
Los hombres del Jianghu solían llamarse entre sí "viejos camaradas", y aquella consigna equivalía a proclamar: "¡Somos gente del bajo fondo, midan bien las formas y guarden las distancias!".
Los sesenta hombres se dividieron en dos columnas, custodiando en medio a los aldeanos que transportaban el grano y las provisiones.
Al aproximarse a un puente situado más adelante, el hombre de mediana edad que iba en vanguardia bramó:
"¡Paso suspendido, aligeren el paso, hewu!"
Aquel aviso entrañaba un doble sentido: primero, ordenaba a los suyos que apretaran la marcha porque aquel paraje se prestaba a emboscadas; segundo, advertía a los salteadores ocultos en las sombras de que estaban tratando con expertos y que ya se encontraban prevenidos.
Cuando estuvieron a punto de iniciar el ascenso a la montaña, volvieron a clamar:
"¡Cuesta arriba, ojos alerta, hewu!"
El sentido era idéntico al anterior.
Tras coronar una colina sin el menor percance, los aldeanos encargados del transporte suspiraron con admiración:
"Para andar por el mundo hay que conocer las reglas del Jianghu. Confiar solo en los golpes a la fuerza bruta jamás funcionaría."
Aquellos veteranos curtidos en el bajo fondo sintieron bastante orgullo en su pecho. Los discípulos del Santo por lo general despreciaban a la gente de su ralea, pero ahora que podían aportar la fuerza de sus hombros por la causa del Santo, sentían que se habían ganado el respeto y lavado la honra.
Más adelante se erigía otra montaña. Descansaron un momento y continuaron subiendo por el sendero sin que la formación se relajara lo más mínimo.
A medio camino de la cuesta, de pronto varias decenas de jóvenes y hermosas doncellas descendieron desde lo alto del sendero.
Uno de los hombres fornidos alzó la voz:
"¡Multitud en el sendero, manténganse alerta, hewu!"
Lo que quería decir era: "¡Vienen muchos de frente, anden con cautela!".
Ese era el auténtico porte de los hombres del Jianghu: no bajaron la guardia en absoluto solo porque quienes venían al frente fuesen mujeres.
Varios de los forzudos ordenaron a los aldeanos apartarse a un lado para dejar pasar primero a aquel grupo de mujeres.
Sin embargo, las doncellas se detuvieron justo delante de ellos con sendas sonrisas pintadas en los rostros, sin avanzar un solo paso más.
Los campesinos de aquellas aldeas habían sido instruidos bajo las enseñanzas del Santo, por lo que difícilmente caerían en añagazas de seducción. El forzudo al mando dio un paso al frente, juntó las manos en saludo marcial y recitó:
"El Fundador Ancestral nos concede un cuenco de arroz para vivir. Mientras las respetables hermanas comen por doquier en este mundo, a este humilde hermano solo le toca una modesta hebra. Les ruego a las hermanas que tengan compasión y dejen un bocado para este hermano."
Las jóvenes no se marcharon; en cambio, sacaron sus armas.
El hombre frunció el ceño con aspereza. Parecía que hoy las buenas palabras no servirían de nada.
"Hermanas, ¿acaso hoy tenemos que romper el pacto a la fuerza? Si las buenas razones no bastan, pues que hablen los látigos. Si ustedes son diestras en el oficio, nosotros tampoco somos ningunos novatos; cuando las ruedas se topen de frente, cada quien empuñe sus hierros..."
¡Zas!
Una de las muchachas blandió un garrote y derribó al forzudo de un golpe contundente.
A sus espaldas, las decenas de jóvenes se abalanzaron al unísono, descargando sus garrotes directo a las cabezas.
Aquellas muchachas no eran sino los muñecos de papel de Li Banfeng. Ante un auténtico cultivador, no podía decirse que fueran capaces de luchar de verdad; solo servían para estorbar y distraer. Al ver una comitiva tan imponente al principio, Li Banfeng había supuesto que entre sus filas contaría al menos con un puñado de cultivadores.
¿Quién se habría imaginado que absolutamente todos eran corderos blancos comunes y corrientes?
Las jóvenes repartieron palos durante poco más de un minuto, y tanto los sesenta forzudos como el resto de los aldeanos salieron huyendo a la desbandada.
Li Banfeng recogió a todas las figuras de papel, las llevó de vuelta al interior de la Residencia Móvil y dejó que se desmoronaran por su cuenta.
Siguiendo las órdenes de Li Banfeng, Niu Guangda subió con varios jovenzuelos a la montaña y recogió las decenas de carros cargados de víveres.
Aquellas aldeas habían invertido una fortuna considerable y, aun así, los suministros no habían logrado llegar a su destino. Con este revés, ya deberían darse por vencidas, ¿no?
Tres días después, sin embargo, aparecieron más de doscientas personas escoltando grano y provisiones hacia la cumbre.
Esta vez, los encargados de la custodia no eran hombres fornidos: eran todos ancianos de más de sesenta años.
Mientras subían la cuesta, los ancianos vociferaban:
"¡Héroes valerosos de los bosques verdes! Todos nosotros no somos más que relleno de ataúd con un pie en la fosa. Si de verdad tienen el corazón para hacerlo, ¡vengan a arrebatárnoslo a nosotros!"
Li Banfeng se rio de pura exasperación.
¿Qué clase de gracia inmensa les debía ese Santo? Mandar a ancianos semejantes a la montaña, ¿a qué venía tanta desfachatez?
Li Banfeng contempló a la multitud de ancianos, soltó un suspiro con ironía y exclamó:
"¡De acuerdo! En consideración a su avanzada edad, ¡esta muestra de piedad filial la acepto con gusto en nombre de mi hijo!"
P. D.: Banfeng es un hombre pragmático.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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