Al atardecer, un grupo de ancianos regresó a la aldea entre llantos y alaridos, denunciando a voz en cuello la crueldad de los bandidos.
Si Li Banfeng hubiera estado presente, sin duda les habría dedicado un par de palabras para hacerlos entrar en razón.
Lo despiadado era lo natural; si uno no es implacable, ¿acaso puede salir a asaltar caminos?
Habían probado por las buenas y por las malas, y nada había servido.
Tras deliberar entre varias aldeas, concluyeron que este asunto requería la intervención de los discípulos del Santo.
¡La ofrenda de devoción destinada al Santo había sido arrebatada por salteadores de caminos! ¡Los discípulos del Santo no podían quedarse de brazos cruzados presenciando semejante ultraje!
Sin embargo, los discípulos del Santo no eran hombres fáciles de tratar; a la menor contrariedad, recurrían a los golpes.
Los campesinos rebosaban de sinceridad: soportarían palizas e insultos si era preciso, todo fuera en nombre de su devoción hacia el Santo.
Permanecieron arrodillados largo rato ante las puertas de los discípulos del Santo, suplicando únicamente que hicieran saber a la Cumbre de los Sabios la situación por la que atravesaban los pueblos.
Esta vez, el dilema cayó sobre los discípulos.
Los campesinos manifestaban su lealtad al Santo y ellos eran sus discípulos; no podían desentenderse del asunto.
Eran sujetos desalmados; sin importar cuán pequeño fuera un niño, le levantaban la mano al instante.
No obstante, golpear a chiquillos era una cosa, y enfrentarse a asaltantes de caminos era otra muy distinta.
Los niños, al recibir una paliza, no se atrevían a responder.
Los bandoleros, en cambio, si les daban una paliza a ellos, no tendrían compasión.
Al final, tres discípulos con más agallas aceptaron la encomienda y subieron la montaña al amparo de la noche para llevarle el mensaje al Santo.
¿Acaso podían subir a la Cumbre de los Sabios?
Podían.
En aquel territorio las montañas se encadenaban unas con otras y existía más de una ruta hacia la Cumbre de los Sabios. Li Banfeng no podía montar emboscadas en cada uno de los senderos.
Además, su propósito era el botín; tampoco se lanzaría sobre cualquiera que pasara por el camino.
Aquellos tres discípulos se vistieron con ropas de tela basta, se hicieron pasar por labriegos y lograron hacer llegar las noticias a la Cumbre de los Sabios.
Como discípulos del Santo, ¿acaso carecían por completo de cultivo?
Pues en verdad no tenían ninguno.
Entre los discípulos también había diferencias: los que poseían cultivo residían arriba, en la Cumbre de los Sabios, y jamás bajaban de la montaña a impartir enseñanzas.
En el interior de la Mansión de Profundos Patios, aquel muchacho que antaño le había abierto la puerta a Li Banfeng aguardaba las órdenes de su maestro de pie bajo el pórtico, al otro lado de la puerta.
De la habitación salían continuos jadeos agitados; el maestro se hallaba en pleno cultivo.
Cuando la respiración se apaciguó un poco, el joven oyó al fin la voz de su maestro:
"¿Ese hombre afirma ser el hermano marcial mayor del buhonero?"
El muchacho respondió:
"Eso es lo que aseguran los aldeanos; lo más probable es que sean disparates de ese tipo."
"No necesariamente. Se presentó sin ser invitado y ha levantado tanto revuelo; sin duda posee ciertos cimientos. Haz que Jingzhang y Wenlie bajen de la montaña y le den primero una lección."
El joven asintió con una reverencia. Los jadeos volvieron a resonar en la estancia; el maestro había reanudado su cultivo.
Al salir de la mansión, el joven se dirigió a otros dos patios y mandó llamar a sus hermanos marciales mayores, Qu Jingzhang y Ren Wenlie.
Al escuchar las órdenes del maestro y comprender los pormenores del asunto, ambos discípulos descendieron de inmediato de la montaña en busca de Li Banfeng.
Dar con Li Banfeng no resultaba difícil.
Durante aquellos días, más de doscientas personas procedentes de diversos pueblos y comarcas habían acudido sucesivamente a refugiarse bajo su amparo; todos eran forasteros que deseaban marcharse pero no encontraban la forma de hacerlo.
Al haber más gente, la presencia y el renombre del grupo crecieron de forma proporcional. Al principio se cobijaban en cavernas, pero con el tiempo las cuevas resultaron insuficientes, por lo que comenzaron a levantar cabañas de madera. Estas edificaciones se alinearon en hileras continuas hasta conformar un auténtico campamento fortificado en la montaña.
Li Banfeng bautizó aquel asentamiento con el nombre de Fuerte del Benefactor.
Tanto Qu Jingzhang como Ren Wenlie rondaban los cincuenta y tantos años. Cada uno se vistió con una casaca corta de tela basta cubierta de remiendos superpuestos; a simple vista parecían hombres sumidos en la más absoluta miseria.
Cuando llegaron al Fuerte del Benefactor, divisaron a Niu Guangda y a Fang Lianfu patrullando los alrededores del recinto y se acercaron a pedirles un trago de agua.
Fang Lianfu les preguntó a los dos:
"¿Son forasteros que vienen a pedir limosna?"
Qu Jingzhang negó con la cabeza:
"No somos mendigos; los dos somos nativos de estas tierras. No pedimos comida, solo queremos un trago de agua."
Niu Guangda frunció el ceño:
"Si son de por aquí, ¿por qué en vez de ir a las aldeas se internan en este bosque tan recóndito a pedirnos agua a nosotros?"
Ren Wenlie suspiró:
"Muchacho, ¿qué clase de hablar es ese? Con los años que cargamos encima, ¿acaso crees que vamos a engañarte por un mísero trago de agua? Con solo sacar un cuenco de agua fría del pozo para ofrecérnoslo, te guardaríamos gratitud. Pero tú no haces más que interrogarnos de arriba abajo una y otra vez, como si hubiéramos venido a robar."
Niu Guangda parpadeó, turbado:
"Yo solo preguntaba... no lo decía con mala intención..."
A Fang Lianfu se le encendieron las mejillas por la vergüenza:
"Es que somos jóvenes y no conocemos bien las normas de cortesía. Aguarden un momento, por favor; pediré que les preparen té y les traeré algo de comer."
Que dos campesinos se adentraran en plena sierra desolada a pedir agua era, de entrada, algo de lo más sospechoso.
Sin embargo, tras unas pocas palabras de aquellos dos, Niu Guangda y Fang Lianfu se sintieron invadidos por un profundo sentimiento de culpa.
Tras beberse el té y comerse los bocadillos, Qu Jingzhang soltó un eructo de satisfacción y comentó:
"Muchachos, no es por darles un sermón, pero respetar a los ancianos es el principio fundamental del ser humano. ¿Acaso ustedes nunca van a envejecer? Cuando alcancen nuestra edad y salgan a los caminos, solo para que los interroguen tratándolos como si fueran vulgares ladrones, ¿les sentaría bien en el corazón?"
Niu Guangda y Fang Lianfu tenían la cara encendida como una brasa y fueron incapaces de articular palabra durante un buen rato.
Ren Wenlie se desperezó y dijo:
"Muchachos, ¿tendrán algún rincón donde podamos descansar las piernas? No nos quedaremos mucho; de verdad estamos agotados, solo queremos dormir un rato."
Niu Guangda y Fang Lianfu se hallaban en una encrucijada.
No estaba permitido acoger a extraños dentro del fuerte; esa era una regla estricta fijada por el Benefactor.
Pero negarle ese pequeño favor a dos ancianos de edad tan avanzada, que solo querían echarse una pequeña siesta, era algo que sus conciencias no podían tolerar.
Tras deliberar unos instantes en voz baja, los dos muchachos se dirigieron a ellos:
"Los llevaremos a nuestro alojamiento para que duerman un rato, pero antes de que caiga la noche, ustedes dos tendrán que marcharse."
Ren Wenlie chasqueó los labios y dijo: "¿Y qué se supone que significa eso? ¿Acaso creen que nos vamos a quedar aquí a la fuerza o qué? ¿Por qué los jóvenes de hoy en día son todos así? ¿Cómo los educaron sus padres?".
Los dos muchachos no dijeron una sola palabra más; condujeron en silencio a los dos ancianos de vuelta a su habitación. Justo cuando los dos viejos se disponían a entrar, vieron aproximarse a un hombre que llevaba sombrero de fieltro y una espesa barba en el rostro.
"¿Qué están haciendo ustedes dos? En vez de cumplir como es debido con la guardia, ¿se vuelven a su cuarto a holgazanear?".
Al ver que se trataba de Li Banfeng, tanto Niu Guangda como Fang Lianfu agacharon la cabeza, sin atreverse a decir nada.
Qu Jingzhang y Ren Wenlie intercambiaron una mirada. Al parecer, aquel barbudo era exactamente a quien andaban buscando.
Ren Wenlie tomó la palabra primero: "Oye, buen hombre, no reprendas a estos dos muchachos. Nosotros íbamos de paso y solo queríamos encontrar un sitio donde tomar un respiro. Estos jóvenes son de buen corazón y nos estaban buscando un lugar donde descansar".
Qu Jingzhang añadió a continuación: "A nuestra avanzada edad, pedir un techo en tu territorio, ¿acaso quebranta alguna regla?".
Li Banfeng se apresuró a responder: "Los dos ancianos han malentendido la situación. Respetar a los mayores es el principio fundamental de toda persona. Sin importar qué regla sea, el respeto a la vejez siempre va por delante. El cuarto de estos dos chiquillos está sucio y desordenado; no resulta apropiado que dos ancianos descansen en un sitio como este. Vengan conmigo, por favor; acompáñenme directamente a donde vivo yo".
Sin dejar traslucir la menor emoción, Qu Jingzhang y Ren Wenlie siguieron a Li Banfeng al interior de la cueva.
Ren Wenlie echó un vistazo a su alrededor: "¿Tú vives aquí?".
Qu Jingzhang suspiró: "Digo yo, amigo, ¿por qué nos mientes con engaños? Eres el cabecilla de esta gente, ¿cómo podrías vivir en semejante lugar?".
Li Banfeng bajó la cabeza y dijo: "Perdonen si les causa gracia, pero a mí no me gusta vivir en casas; me encanta vivir en cuevas".
Qu Jingzhang frunció el ceño con disgusto: "¿Te parece apropiado soltarles semejante broma a dos ancianos como nosotros?".
Ren Wenlie intervino: "¿Acaso tus padres jamás te enseñaron cuáles son las normas de respeto al hablarle a un anciano?".
Li Banfeng respondió con total sinceridad: "La verdad es que nunca me enseñaron tal cosa".
Mientras hablaba, el sudor le resbalaba a chorros por el rostro; dependía por completo de llevar el ala del sombrero bien calada para evitar que sus interlocutores se dieran cuenta.
La otra parte estaba empleando una técnica de la Vía de la Virtud: Emular la Virtud.
Bajo los efectos de dicha técnica, los ancianos le imponían a Li Banfeng un estándar moral sumamente elevado, haciendo que, ante sus recriminaciones, él se hundiera de lleno en un torrente de autorreproche y culpa.
¿Se podía resistir semejante técnica?
Todo dependía del nivel de cultivo de ambas partes.
A juzgar por la situación presente, el cultivo tanto de Qu Jingzhang como de Ren Wenlie rondaba el Quinto Nivel, equiparable al cultivo de Li Banfeng en la Vía del Hogar; sin embargo, al unir sus fuerzas, lograban poner a Li Banfeng en una desventaja considerable.
"Hermanito, ¿puedes aguantar?".
La calabaza de licor y el péndulo Hanxue se valían de técnicas de la Vía de la Mente para ayudar a Li Banfeng a conservar la lucidez, pero él albergaba demasiados pensamientos en la cabeza, y la situación se resistía a cambiar de rumbo de inmediato.
Mengde, colgado de la pared rocosa de la cueva, también prestaba su apoyo en las sombras.
Fue una gran suerte que Li Banfeng hubiera tomado toda clase de precauciones previas; de lo contrario, le habría resultado imposible resistir hasta ese momento.
Miró fijamente a ambos ancianos y, con una sonrisa en el rostro, espetó: "Les ofrezco té para beber, les doy pasteles para comer y hasta les busco un alojamiento, ¿y ustedes se quedan aquí protestando, criticando y buscándole cinco pies al gato? ¿Sus padres no les enseñaron modales? Han vivido una barbaridad de años y actúan con semejante falta de compostura y decoro, ¿acaso no se les cae la cara de vergüenza?".
Los dos se quedaron estupefactos. Jamás se habrían imaginado que Li Banfeng todavía fuera capaz de soltar semejantes palabras.
Qu Jingzhang rugió con furia: "¿Es esa forma de hablarle a unos ancianos?".
Ren Wenlie arremetió: "¿No tienes educación en tu casa? ¿No sabes lo que es respetar a los mayores?".
Li Banfeng paseó la mirada entre ambos y replicó: "Esa pregunta deberíamos hacérsela nosotros a ustedes: ¿saben ustedes lo que es respetar a los mayores? ¡Tengo más años que ustedes dos! ¿Acaso no lo sabían?".
Qu Jingzhang se quedó atónito durante un largo rato, incapaz de articular palabra.
Ren Wenlie soltó una risa burlona: "Al soltar semejante barbaridad, ¿no temes que a la gente se le caigan los dientes de la risa?".
Li Banfeng clavó los ojos en Ren Wenlie y contraatacó: "¿Cuántos dientes te quedan a ti? ¿Acaso se te caen con tanta facilidad? ¡Yo soy el hermano marcial mayor del buhonero ambulante! He comido más sal que puentes has cruzado tú en toda tu vida, ¿a qué vienen a presumir de viejos delante de mí? Cuando ustedes dos nacieron, ¡yo ni siquiera sabía dónde andaba metido! Par de engendros paridos sin madre que los criara, ¿así es como le hablan a un anciano cuando se lo cruzan? ¿Sus madres jamás les enseñaron las normas de respeto?".
Las palabras que soltó Li Banfeng estaban completamente desordenadas y del revés, pero gran parte de lo que decía constituía una verdad fáctica.
Sin embargo, a Qu Jingzhang y a Ren Wenlie no les importaba la veracidad de los hechos; solo prestaban atención a una sola cuestión: ¿de verdad era este hombre el hermano marcial mayor del buhonero ambulante?
Si en verdad se trataba de su hermano marcial mayor, ¿no resultaba una soberana estupidez intentar alardear de sus técnicas ante él?
Al ver la turbación y el dilema reflejados en sus expresiones, Li Banfeng tuvo la certeza absoluta: tanto Aseveración Rotunda como la Técnica de las Mil Cavilaciones del Necio habían surtido efecto.
Li Banfeng los señaló a ambos y bramó: "¿Tienen algo de vergüenza? Si todavía les queda un ápice de dignidad, ¡lárguense afuera y quédense de pie a reflexionar sobre lo que han hecho!".
Qu Jingzhang y Ren Wenlie no se atrevían a confirmar si las afirmaciones de Li Banfeng eran verdaderas o falsas. Tras un intenso debate interno, tomaron una resolución: marcharse por el momento de aquel turbio lugar de discordia.
Si Li Banfeng de verdad era el hermano marcial mayor del buhonero, que ambos siguieran con vida hasta ese instante se debía enteramente a su misericordia.
Y si Li Banfeng no lo era, daba igual: ya conocían su guarida, y no sería tarde para regresar a ajustar cuentas con él cuando surgiera una oportunidad propicia.
Sin pronunciar otra palabra, ambos se dieron media vuelta y salieron de la cueva.
Aquel fue un movimiento pésimo.
Bajo las mil cavilaciones del necio, consumidos por la zozobra de ganar o perder.
Esa era la opción más ventajosa para Li Banfeng.
Los adeptos de cualquier otra senda jamás debían darle la espalda a un Cultivador del Viaje; de lo contrario, nunca más tendrían la oportunidad de volver la vista atrás.
Li Banfeng dio un paso fulgurante hacia delante y destrozó de un pisotón una piedra del suelo.
Varios fragmentos de piedra salieron disparados e impactaron de lleno en la nuca de ambos ancianos.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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