Unos guijarros del tamaño de la yema de un dedo les impactaron de lleno en la nuca. Ren Wenlie, situado ligeramente a un lado, salió mejor librado y solo le brotó un abultado hematoma en la parte posterior de la cabeza.
Qu Jingzhang, en cambio, recibió el castigo de pleno; varios impactos le fracturaron el cráneo.
Ambos comprendieron al instante que habían caído en una emboscada. Qu Jingzhang se giró de inmediato para hacer frente al peligro, mientras que Ren Wenlie puso pies en polvorosa.
Que reaccionaran de manera opuesta no guardaba relación con sus niveles de cultivo, sino principalmente con su experiencia previa.
Qu Jingzhang ya se había topado con Cultivadores del Viaje; sabía que no podía continuar dándole la espalda a Li Banfeng, so pena de una muerte segura.
Ren Wenlie también conocía a los Cultivadores del Viaje y sabía que no debía darles la espalda, pero su juicio se apoyaba en Qu Jingzhang: conocía a fondo el temperamento de su compañero y contaba con que este se daría la vuelta para jugarse la vida.
Al ver que Ren Wenlie huía, a Qu Jingzhang le entró el pánico. Quiso darse la vuelta para escapar también, pero no se atrevía a ofrecerle la espalda a Li Banfeng.
Sin embargo, que un Cultivador de la Virtud se batiera a solas contra un Cultivador del Viaje ofrecía unas probabilidades de victoria insignificantes.
Para colmo, ya era tarde para huir: Ren Wenlie se hallaba lejos, y aquel barbudo sin duda arremetería contra la presa que tuviera más a mano.
Preso de la vacilación, Qu Jingzhang contuvo a duras penas un par de embestidas, tras lo cual tomó una decisión insensata.
Intentó abrir la boca para razonar con Li Banfeng.
De haberse limitado a un combate puramente físico, tal vez habría resistido un poco más; pero llegado a semejante extremo, pretender recurrir a técnicas de debate fue su perdición. Li Banfeng no le daría el menor margen.
"Muchacho, escúchame..."
¡Puf!
La cabeza de Qu Jingzhang rodó por el suelo. El Sable Tang soltó una risita burlona:
"Tajo tras tajo, cobro cabezas enemigas".
Dicho esto, el sable voló de regreso junto a Li Banfeng.
Li Banfeng alcanzó a Ren Wenlie en apenas dos zancadas. Justo cuando iba a descargar el filo, escuchó a Ren Wenlie clamar:
"¡Al enemigo acorralado no se le debe perseguir!"
'¿Qué pretende?'
'¿Otra vez me viene con discursos de moralina?'
'¿Acaso cree que a un Cultivador de la Virtud le basta con soltar un par de consignas para ser omnipotente?'
'Si pude resistir sus técnicas anteriores, ¿cómo no voy a soportar una frase dicha a la desesperada?'
Li Banfeng lanzó otro tajo; el filo hendió el aire, pero no alcanzó a su objetivo.
Li Banfeng se desconcertó, sin saber si el fallo provenía del arma o de su propia mano.
Al asestar un golpe más, descubrió que ni el sable ni el brazo fallaban: el problema radicaba en sus pies.
El paso de Li Banfeng se había ralentizado. Desde el instante en que oyó la advertencia de que al enemigo acorralado no se le debía perseguir, sus piernas aminoraron la marcha de manera involuntaria.
Aquello no era una atadura impuesta a su sentido moral, ni un control ejercido sobre su mente.
Era un hecho consumado, una realidad forjada de la nada: la velocidad de Li Banfeng había quedado restringida, impidiéndole darle alcance.
Ren Wenlie portaba un artefacto para salvaguardar la vida; la túnica que vestía arremolinó un torbellino que lo arrastró a toda prisa hasta desvanecerse en las profundidades del bosque.
Li Banfeng regresó a la cueva, cavilando sobre el combate recién acontecido.
Era seguro que esos dos hombres venían enviados por el Sabio, pero desentrañar su verdadera identidad requería un análisis minucioso.
Si resultaban ser discípulos del Sabio, demostraba que aquel individuo gozaba de un poder formidable; en tal caso, enfrentarse a él exigiría una cautela constante.
Si en cambio eran asesinos a sueldo contratados por él, la situación sería más fácil de lidiar. No obstante, según la experiencia de Li Banfeng, los Cultivadores de la Virtud rara vez ejercían el sicariato, y la probabilidad de que dos de ellos actuaran juntos en un trabajo semejante era aún menor; esa senda sencillamente no estaba hecha para semejante oficio.
Por añadidura, aquel hombre que acababa de huir... ¿qué técnica había empleado en realidad?
Con solo proclamar aquello de que al enemigo acorralado no se le debía perseguir, sus pasos habían frenado por su cuenta. Sin duda no era un recurso propio de la Vía de la Virtud, pues Li Banfeng no experimentó remordimiento alguno.
Pensaba volver a la Residencia Móvil para consultar a su Esposa, pero dio la casualidad de que Xiao Yeci había presenciado la refriega y reconoció de inmediato la técnica.
"¡Ay, benefactor! Lo que usó ese hombre fue una técnica de la Vía de las Letras: 'Misma Letra, Misma Regla'".
"¿De qué nivel es esa técnica?"
"De Tercer Nivel. Es una de las habilidades más difíciles de dominar para los Cultivadores de las Letras. El practicante pronuncia una sentencia que el adversario debe entender con claridad y en la que además debe reconocer una lógica indiscutible. Acto seguido, esa frase se transforma en un precepto legal, en una atadura vinculante, en una regla que ambas partes quedan obligadas a acatar".
"¿Una técnica de Tercer Nivel de las Letras?" Li Banfeng se quedó estupefacto. Aquel viejo era a todas luces un Cultivador de la Virtud, ¿cómo era posible que dominara semejante recurso?
Xiao Yeci, sin embargo, ya tenía noticias de esa clase de practicantes:
"¡Ay, benefactor, es que suele decirse que las Letras y la Virtud van de la mano! Los cultivadores duales que practican ambas sendas existen de verdad".
Un practicante de sendas afines... A juzgar por la potencia de 'Emular la Virtud', el cultivo de la Virtud de aquel sujeto debía de rondar el Quinto Nivel, mientras que el de las Letras superaba el Tercero. Un adversario de semejante calaña resultaba sumamente difícil de tratar.
Li Banfeng le preguntó entonces a Xiao Yeci:
"Aparte de esa técnica de Tercer Nivel, ¿qué otras habilidades de la Vía de las Letras conoces?"
"Está la técnica de Segundo Nivel: 'Palabra Cumplida'. Es capaz de transformar algo ficticio en una verdad consumada valiéndose de un hecho real".
Li Banfeng sacudió la cabeza, perplejo:
"No entiendo nada".
Xiao Yeci le explicó con minuciosidad:
"Es que en verdad es difícil de asimilar. Yo misma solo conozco algunos ejemplos que me contaron mis mayores. Uno de ellos narraba el combate entre un Cultivador de las Letras y uno de la Virtud. El de la Virtud ya era anciano y le exigió al de las Letras que le concediera tres asaltos de ventaja. El Cultivador de las Letras reconoció la avanzada edad del rival y recitó un verso de la poesía clásica: 'Mis canas miden tres mil zhang'. ¿Y qué ocurrió? Pues que al Cultivador de la Virtud le brotó una frondosa melena blanca; si bien no alcanzó los tres mil zhang, ¡sí que medía más de una decena de metros! En pleno combate, el anciano se descuidó, tropezó con su propia cabellera y el Cultivador de las Letras lo molió a golpes hasta matarlo. Que el pelo crezca tres mil zhang es una falsedad, pero el poema clásico es algo real y existente. Servirse de lo que es real para convertir lo falso en realidad: a eso se le llama 'Palabra Cumplida'".
Esta vez, Li Banfeng lo comprendió.
Ya había presenciado esa técnica antes.
Cuando los Tres Paladines de Tieyang atacaron la Aldea Decente, Du Shuping, un Cultivador de las Letras de Sexto Nivel, había hecho uso de ella. Pronunció aquel proverbio de 'gastar las suelas de hierro buscándolo sin hallarlo', y al instante reventó el calzado de Zuo Wugang.
Xiao Yeci continuó:
"La técnica de la 'Palabra Cumplida', aunque sea solo de Segundo Nivel, es tan difícil de dominar como la de Tercero; de hecho, puede que sea incluso más compleja..."
"Además, recurrir a las técnicas de segundo y tercer nivel consume cultivo; si la disparidad de poder es abrumadora, por muchas florituras retóricas que uno recite, la técnica no servirá de nada".
Las técnicas de la Vía de las Letras no eran fáciles de aprender, ¡pero dominarlas resultaba ciertamente formidable!
Expertos de semejante calibre... ¿cuántos más tendría bajo su mando aquel Sabio?
Si se pudiera cazarlos a todos para refinarlos en píldoras...
Al pensar en refinar píldoras, Li Banfeng sacó una Píldora Jinyuan y la tragó acompañada de una Píldora de Hojas Azules.
Una sola Píldora Jinyuan equivalía a cien días de cultivo. Li Banfeng calculó las píldoras medicinales ingeridas durante estos días que, sumadas al tiempo acumulado en sus idas y venidas de aquí para allá, indicaban que su Vía del Viaje estaba a punto de ascender al Quinto Nivel.
Sin embargo, Li Banfeng todavía ignoraba cuál era la técnica del Quinto Nivel.
¿Quién conocería la técnica de Quinto Nivel de la Vía del Viaje?
Al parecer, cierta persona no andaba muy lejos.
Una vez que la Vía del Viaje alcanzara el quinto nivel, sumada a la del Hogar, equivaldría a diez niveles acumulados. Con diez niveles de cultivo, ¿sería capaz de vencer a aquel Sabio?
Los discípulos de aquel Sabio cultivaban a la par las Letras y la Virtud; era sumamente probable que él mismo fuera un practicante dual. Si él también sumaba sus sendas de cultivo, lo más seguro es que estuviera por encima del suyo.
Puesto que poseía un poder tan formidable, ¿por qué todavía no había tomado medidas contra él?
¿Acaso por no rebajarse a intimidar a un inferior siendo un grande?
Puras patrañas; avasallar al débil valiéndose de la fuerza era la regla de supervivencia primordial de los peces gordos.
¿Estaría condicionado por alguna clase de regla que le prohibiera actuar contra la gente ordinaria?
Igual que figuras del tipo del Soberano insectil, quien al ponerle las manos encima a los pobladores de Haichiling fue liquidado directamente por el buhonero ambulante.
Existía esa posibilidad, pero la naturaleza de ambos casos no era la misma.
En aquel entonces, el Soberano insectil causó la muerte de decenas de miles de almas en Haichiling, por lo que el buhonero, naturalmente, no le perdonó la vida. En cambio, si aquel Sabio se cobraba únicamente la vida de Li Banfeng, cabía una alta probabilidad de que el buhonero no interviniera; tampoco podía encargarse de cada asunto semejante en el mundo.
Aparte de eso, ¿qué otra razón podía haber?
Sin llegar de momento a una conclusión clara, Li Banfeng arrastró el cadáver de Qu Jingzhang de vuelta para refinarlo en píldoras.
...
Ren Wenlie regresó a la Cumbre de los Sabios para rendir cuentas y relató, de principio a fin, el combate acaecido en el Fuerte del Benefactor.
En esencia decía la verdad, aunque exageró ciertos pormenores; a fin de cuentas, Qu Jingzhang había dejado el pellejo allí y solo él había logrado huir con vida. De no mediar factores imprevistos, aquello solo demostraría que no habían cumplido su labor con total entrega.
El Sabio continuaba aposentado en la recámara interior; los jadeos procedentes de la habitación se sucedían en oleadas ininterrumpidas.
Cuando la respiración se serenó un poco, el Sabio preguntó: "¿Dices que ignorabas que era un Cultivador del Viaje y que por eso caíste en su trampa? Ahora que sabes que transita la Vía del Viaje, liquidarlo no debería suponerte ninguna dificultad, ¿me equivoco?".
"Dificultades... todavía hay algunas...", a Ren Wenlie le brotó el sudor frío; no deseaba volver a verse las caras con aquel hermano marcial mayor del buhonero.
El Sabio soltó una risita burlona: "Después de tanto palabrerío, no es más que una confesión de que tus tretas no le llegan a la suela del zapato. Bien sabía yo que los orígenes de ese individuo distaban de ser sencillos".
Ren Wenlie se enjugó el sudor: "Entonces, que vayan otros de los hermanos mayores...".
Su intención era dar a entender su propia inutilidad para que el Venerable Maestro enviara a alguien más en su lugar.
El Sabio accedió a su propuesta: "Que vaya tu hermano marcial mayor. Shixiang ya tiene sus años; tú lo acompañarás".
"El hermano mayor... él...".
"Je, je", rio el Sabio. "¿Qué sucede? ¿Acaso le haces ascos a tu hermano mayor? Fue él quien los crio y sacó adelante poco a poco a ustedes, mocosos. ¿Ya olvidaron semejante favor?".
Ren Wenlie sintió una punzada de culpa; sin atreverse a replicar más, corrió a la cima de la Cumbre de los Sabios para buscar a su hermano marcial mayor.
El hermano mayor vivía en absoluta soledad, sin sirvientas ni criados a su servicio. Ren Wenlie llamó a la puerta un largo rato sin recibir respuesta, de modo que empujó las hojas y entró directamente.
No había nadie en el patio delantero, así que Ren Wenlie avanzó hacia el patio principal. Allí tampoco había un alma, ni la había en el patio trasero; finalmente, tras mucho buscar, dio con su hermano mayor, Cong Shixiang, en el patio lateral este.
Cong Shixiang, de corpulencia abotagada y fofa, se hallaba bajo el sol atrapando gusanos.
Sostenía una pequeña navaja con la que se abrió una incisión en el brazo.
Apartando pliegue tras pliegue de piel senil, Cong Shixiang hurgó un instante en la grasa profunda de su carne y extrajo una larva del grosor de un dedo meñique.
Aquel gusano lucía una larga y delgada cola de rata, envuelto en una pátina de grasa amarillenta y turbia.
Cong Shixiang arrojó la larva a la fogata que ardía frente a él; la criatura forcejeó un momento mientras la grasa de su cuerpo desprendía densas volutas de humo blanco.
De pronto, Cong Shixiang sintió una nueva comezón y extendió la hoja corta hacia la parte posterior de su propia oreja.
Ren Wenlie se adelantó presuroso: "Hermano mayor, déjame ayudarte a sacarte los gusanos. Dame la navaja primero, no vayas a rebanarte la oreja".
"Mh, mh...", Cong Shixiang emitió dos gruñidos desde el fondo de su garganta y le entregó el filo a Ren Wenlie.
El olor ferroso del metal, sumado al hedor rancio de la grasa y a la pestilencia particular de los gusanos, conformaba un tufo singularmente repulsivo.
Ren Wenlie contuvo las arcadas ante semejante peste y, sajando corte tras corte en la carne de Cong Shixiang, fue extrayendo los gusanos uno tras otro.
No convenía desenterrar demasiados; de lo contrario, un exceso de heridas en el cuerpo de Cong Shixiang mermaría su poder combativo.
Cuando las larvas en la fogata estuvieron medio asadas, Cong Shixiang tomó una y se la ofreció a Ren Wenlie.
Ren Wenlie agitó la mano con premura: "Hermano mayor, cómela tú".
Cong Shixiang se metió el carnoso bicho en la boca. Desdentado, lo retuvo entre las encías, aplastándolo un buen rato para saborear a fondo la sustancia; luego, estirando el cuello, se lo tragó entero.
Justo debajo de su garganta había un orificio abierto a través del cual Ren Wenlie vio con total nitidez cómo el insecto se deslizaba hacia abajo.
Cong Shixiang comió con suma satisfacción; adoraba ese sabor.
Tras devorar hasta el último gusano, Cong Shixiang se puso en pie junto a la hoguera y clavó sus ojos secos y marchitos fijamente en Ren Wenlie.
Ren Wenlie retrocedió un par de pasos, procurando guardar tanta distancia con Cong Shixiang como le fuera posible: "Hermano mayor, bajemos de la montaña. El Venerable Maestro nos ha encomendado un encargo que debemos cumplir".
"Je, je, je...", Cong Shixiang profirió un par de risotadas y siguió a Ren Wenlie fuera de la gran residencia.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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