Cong Shixiang se había tragado la píldora herrumbrosa. No solo había salido completamente ileso, sino que además era capaz de corroer y oxidar las armas de metal.
En medio del sobresalto, Li Banfeng no se detuvo a vacilar: encendió un fósforo de inmediato y se lo arrojó a Cong Shixiang.
Envuelto en la bruma de licor, el cuerpo de Cong Shixiang estalló en llamas; la grasa de su piel chisporroteaba soltando densas humaredas.
No esquivó ni forcejeó; ni siquiera mostró prisa por sofocar el fuego.
Se arrancó del propio cuerpo varios pedazos de carne chamuscada y se los tragó junto con las llamas.
A juzgar por su semblante, el sabor le pareció bastante satisfactorio. Aspiró con fuerza, tragándose en la boca tanto las llamas de su cuerpo como la densa niebla alcohólica del entorno, para luego escupirlo todo de golpe en una llamarada contra Li Banfeng.
Esquivar aquella llamarada no resultaba difícil, pero Li Banfeng no se atrevió a volver a entablar combate cuerpo a cuerpo.
No tenía certeza de qué más podría escupir Cong Shixiang, ni tampoco de qué otra cosa sería capaz de devorar.
Cong Shixiang cargó una vez más contra Li Banfeng. Este mantuvo una prudente distancia de diez metros para maniobrar a su alrededor, mientras Ren Wenlie le gritaba a lo lejos:
"Siendo tú un joven lozano, en la flor de tus fuerzas, ¿acaso no te atreves a batirte de frente contra un anciano decrépito?"
Una oleada de culpa se apoderó de Li Banfeng.
En ese instante de remordimiento, Cong Shixiang le cortó la retirada.
Se oyó a Cong Shixiang bramar a viva voz:
"¡Al cruzarse en senda estrecha, el más valiente...!"
Era la técnica de Misma Letra, Misma Regla. Si le permitía terminar de recitar la frase, Li Banfeng se vería forzado a abalanzarse en un choque frontal a muerte contra Cong Shixiang.
Y de batirse a fuerza bruta, Li Banfeng no resistiría ni un solo asalto: no solo perdería la vida, sino que su cadáver acabaría devorado por Cong Shixiang.
Por fortuna, Li Banfeng estaba sobre aviso. De pronto, entonó una melodía a viva voz:
"La luna brilla clara, la brisa sopla en calma, las hojas del árbol cubren el enrejado de la ventana..."
En el apremio del momento, fue la única canción que le vino a la memoria: cantó una nana.
No obstante, el poder letal de esa tonada distaba de ser desdeñable. En primer lugar, Li Banfeng conocía a la perfección el terreno; en segundo lugar, acababa de salir de su morada y se encontraba en plenitud física, por lo que la técnica de Mansión de Profundos Patios se desplegó con absoluta maestría.
Apenas brotó el canto, Ren Wenlie fue incapaz de sofocar la somnolencia; estuvo a punto de quedarse dormido. La técnica de Misma Letra, Misma Regla propia de la Vía de las Letras quedó interrumpida sin llegar a manifestarse, y la técnica de Emular la Virtud, de la Vía de la Virtud, también se disipó por completo.
Neutralizar a Ren Wenlie no entrañaba dificultad, pero lidiar con Cong Shixiang era un asunto enteramente distinto.
El canto de Li Banfeng resultó absolutamente inútil contra él. Con una disparidad abrumadora de poder, Li Banfeng se vio forzado a retroceder hacia el interior del fuerte. Cong Shixiang reventó el portón del asentamiento de una sola patada, haciéndolo pedazos, y en dos zancadas acorraló a Li Banfeng contra la pared de la cabaña de madera.
Las técnicas de la Vía de la Necedad no surtían efecto; la técnica de Mansión de Profundos Patios tampoco funcionaba. ¿Qué recurso podía utilizar para hacerle frente?
Aprovechando el impulso, Li Banfeng trepó al tejado. Cong Shixiang intentó continuar la persecución, pero resbaló y cayó de bruces al suelo.
Bajo sus pies brotó de pronto un torrente de té. Al levantarse del suelo, Cong Shixiang descubrió que la carne y la piel de sus manos y pies se desprendían a paso acelerado en medio del líquido. Li Banfeng permanecía de pie sobre el techo, frotando sin cesar la tetera entre sus manos.
Aquel té le provocaba a Cong Shixiang una repugnancia insoportable; la grasa de su cuerpo no cesaba de disolverse y desprenderse al contacto con la infusión.
A Li Banfeng le preocupaba que embistiera y derribara la cabaña de madera de un solo golpe, pues en tal caso perdería su punto de apoyo.
Sin embargo, Cong Shixiang no prestó atención a la cabaña; lo único que deseaba era escapar del alcance del té, y arremetió con violencia contra la barrera invisible.
¡Pum!
La vieja tetera tembló en las manos de Li Banfeng.
La última vez que había temblado de ese modo fue al enfrentarse a Qiu Luoye. Li Banfeng preguntó:
"¿La fuerza de este tipo es comparable a la de Qiu Luoye?"
La vieja tetera tosió un par de veces y respondió:
"Se queda un poco corto respecto a él. Calculo que aún podré aguantar tres o cinco golpes más. Muchacho, el intelecto de este monstruo no es muy lúcido; solo podrás vencerlo con astucia, no por la fuerza bruta."
Aquel hermano marcial mayor ciertamente carecía de inteligencia; de haber tenido el raciocinio de una persona normal, Li Banfeng habría muerto hacía rato.
¡Pum! ¡Pum!
Cong Shixiang propinó una ráfaga de puñetazos y patadas contra la barrera invisible. Li Banfeng interrumpió de inmediato la técnica de la tetera.
Momentos antes, el té solo le cubría hasta las rodillas, pero ahora los pantalones de Cong Shixiang colgaban holgados de manera evidente; parecía haber perdido una inmensa cantidad de carne y sangre.
Ahora que el té se había retirado, los pasos de Cong Shixiang se volvieron pesados y sus movimientos perdieron agilidad; su resistencia también había disminuido drásticamente. Li Banfeng combinó tajos y fuego, arrancándole jirones de carne una y otra vez. Cong Shixiang tambaleaba de un lado a otro; el combate parecía estar a punto de resolverse.
Dando traspiés, Cong Shixiang se abalanzó de improviso hacia un buey situado junto a la entrada del fuerte.
Había sido abandonado allí por Niu Guangda. Cong Shixiang abrió las fauces y se metió la cabeza entera del animal en la boca.
'¡Imposible!'
La cabeza de un buey era mucho más grande que la cabeza humana de Cong Shixiang, por no mencionar los cuernos que sobresalían de ella. ¿Cómo se las había arreglado para encajársela en la boca?
No había tiempo para cavilar al respecto. Li Banfeng apareció a espaldas de Cong Shixiang y asestó una patada con Quebrantar Diez Mil Ríos, triturando las piedras bajo sus pies. Los fragmentos de roca salieron disparados incrustándose en la nuca y el torso de Cong Shixiang, causándole lo que parecía ser un daño visible.
Cong Shixiang lo ignoró por completo y continuó devorando el cuerpo del buey a una velocidad vertiginosa.
Li Banfeng logró apreciarlo con claridad: antes de entrar en la boca, el cuerpo del buey era comprimido hasta encogerse y convertirse en una bola de carne.
Las fauces de Cong Shixiang se habían dilatado hasta extremos grotescos; la piel de su rostro se había estirado casi un metro hacia abajo, de modo que la mandíbula inferior descendía directamente hasta la altura del ombligo.
Li Banfeng alzó la hoz y la descargó con furia contra el cráneo de Cong Shixiang.
De la coronilla de Cong Shixiang brotó un par de cuernos bovinos que atraparon y trabaron la hoz de Li Banfeng.
El anciano giró el torso y lanzó una coz con pezuña, mandando a volar a Li Banfeng a más de diez metros de distancia.
'Al comer buey, se transforma en buey.'
Por fortuna, aún no se había recuperado del todo y la patada no llevó una fuerza letal. Li Banfeng se puso de pie con esfuerzo y vio que Cong Shixiang ya había engullido al buey por completo.
Aún insatisfecho, el engendro giró el rostro y clavó la mirada en Ren Wenlie.
Ren Wenlie mantuvo la compostura; sujetó a su hermano marcial menor Jiang Shirong, que estaba a su lado, y lo arrojó con frialdad hacia Cong Shixiang.
Cong Shixiang agarró la cabeza con una mano y los pies con la otra; con un giro de muñecas retorció a Jiang Shirong hasta volverlo una trenza, lo moldeó hasta compactarlo en una bola de carne y, tras comprimirlo a conciencia, se lo metió en la boca.
Ese era el verdadero propósito de Ren Wenlie al traer consigo a sus hermanos menores.
Los otros dos condiscípulos que quedaban, al contemplar la escena, se dispusieron a huir despavoridos a toda prisa. Ren Wenlie rugió con severidad:
"¡En el campo de batalla, ante el enemigo, quien muestre cobardía morirá!"
Misma Letra, Misma Regla.
Los dos discípulos no se atrevieron a dar un solo paso más; si intentaban escapar, morirían de verdad en ese mismo instante.
Habiendo devorado un buey entero y a un ser humano, el estado de Cong Shixiang mejoró de forma espectacular. Con un par de cuernos bovinos erguidos en la frente, se lanzó a la carga contra Li Banfeng.
Llegados a este punto, a Li Banfeng solo le quedaba una única opción.
Gritó a la gente del fuerte que despejara el camino y guio a Cong Shixiang a la carrera directamente hacia el interior de la cueva.
El suelo de la caverna era húmedo y resbaladizo, lo que ralentizó ligeramente el paso de Cong Shixiang y le concedió a Li Banfeng el tiempo justo para extraer la llave de latón.
Abrió la puerta de la Residencia Móvil. Justo cuando arrojaba la llave hacia el exterior, Cong Shixiang se estrelló de bruces dentro de la habitación.
"¡Maldita zorra! ¡Habla, confiesa cómo sedujiste hace un momento a mi marido! ¿Cómo te atreviste a..."
¡Clang!
Li Banfeng fue embestido por Cong Shixiang; dio un traspié y cayó pesadamente contra un rincón.
El gramófono resopló: "Mi señor, ¿cómo es que trajo un buey a casa?".
Cong Shixiang continuó arremetiendo contra Li Banfeng, pero el gramófono expulsó una densa bocanada de vapor que lo dejó atrapado.
"¡Ay, qué fuerza tan descomunal tiene este viejo buey!", exclamó el gramófono, marcando el compás mientras entonaba una pieza de la ópera de Pekín, \*El pastorcillo\*: "En el soleado mes de marzo, pastoreando al buey junto a la aldea, las flores silvestres rojas y lozanas, la hierba del monte verde y fresca...".
\*¡Haaah!\*
El canto de la Esposa no surtió efecto alguno.
Cong Shixiang lanzó un bramido gutural y estuvo a punto de quebrar la atadura de vapor.
La Esposa profirió una exclamación de asombro: "¿Una crisálida rota?".
'¿Qué crisálida rota?'
La Esposa no respondió, y de pronto sus movimientos mostraron cierta vacilación: "Esta crisálida rota, ¿acaso será...?".
Hong Ying intervino de golpe: "¡Ve rápido a traer a esa ramera del Loto Rojo Xuansheng! Esto le viene como anillo al dedo".
Li Banfeng corrió de inmediato en busca del loto rojo. En estos dos últimos días, aparte de refinar a un tal Qu Jingzhang, el artefacto no había tenido ninguna otra utilidad, de modo que Li Banfeng lo había trasladado de nuevo a la sexta habitación.
Mientras se apresuraba hacia allí, Cong Shixiang se zafó del vapor y cargó de lleno contra el gramófono.
Si se hubiera tratado del gramófono de sus primeros días tras cruzar el umbral, difícilmente habría resistido semejante embate.
Mas ahora el gramófono era muy diferente: un disco salió disparado hendiendo el aire hacia Cong Shixiang y, de las rodillas hacia abajo, le rebanó ambas piernas limpiamente.
Cong Shixiang se desplomó en el suelo, pero continuó arrastrándose hacia el gramófono.
El disco trazó otra trayectoria cortante y le amputó ambas manos.
Desprovisto de pies y manos, el torso de Cong Shixiang se retorció a gran velocidad con movimientos vermiculares, logrando aun así aproximarse al gramófono. Su boca desdentada mordió con furia la caja del aparato.
"¡Qué asco!", soltó el gramófono con profundo disgusto, y de un tajo le cercenó la cabeza humana.
Quedando reducido a una cabeza cortada, Cong Shixiang dejó de morder el gramófono. Giró sobre sí mismo y engulló su propio torso, piernas y manos.
Tras devorarse a sí mismo, la cabeza de Cong Shixiang primero se hinchó con rapidez desmedida y luego, en su parte inferior, brotó una gigantesca masa esférica de carne.
Una cabeza unida a una enorme esfera carnosa: semejante a un tentetieso grotesco, Cong Shixiang se tambaleaba sobre el suelo, mientras en las zonas donde debían estar sus cuatro extremidades ya despuntaban incipientes brotes de carne.
Con apenas treinta o cincuenta segundos, las extremidades volverían a crecerle; con tres o cinco minutos más, recuperaría por completo la figura humana.
Por desgracia, ya no le quedaba tiempo.
La Esposa bien podía picarlo hasta volverlo carne picada, pero no tenía prisa por intervenir.
Li Banfeng ya traía en brazos el loto rojo.
Cubierto de rocío, el loto parecía a punto de pedirle explicaciones a Li Banfeng por moverlo.
Sin embargo, al divisar a Cong Shixiang, su humor mejoró de golpe y las gotas de rocío sobre sus pétalos se multiplicaron.
\*¡Ssss!\*
Los pétalos se abrieron y desde el corazón del loto se levantó un torbellino que atrapó al convaleciente Cong Shixiang, arrastrándolo lentamente hacia el centro de la flor.
Cong Shixiang forcejeó con desesperación, pero dentro de aquel torbellino su fuerza parecía estar sujeta a alguna clase de restricción.
"¡Aaargh...!"
Cong Shixiang aullaba sin cesar. Al aproximarse al centro del loto, su cuerpo comenzó a deformarse grotescamente, en una escena sumamente parecida a cuando él mismo se tragó a aquel buey.
El loto rojo redobló sus fuerzas, el torbellino se tornó aún más violento y la Esposa añadió una ráfaga de vapor que empujó a Cong Shixiang hacia adelante, hasta terminar de embutirlo en el corazón de la flor.
Era la primera vez que Li Banfeng presenciaba al loto rojo cazar por propia iniciativa; en el pasado, jamás ponía sus garras sobre seres vivos.
'Un momento, algo anda mal.'
"Esposa, el loto rojo no consume cosas vivas. ¿Cómo es que hoy ha cambiado de costumbres?".
\*Chss, chss...\*
"¡Ay, mi señor!, esta crisálida rota no es un ser vivo".
"¿Qué es una crisálida rota?".
"Al intentar ascender del Noveno al Décimo Nivel, solo completó la mitad del camino. Su cuerpo carnal ascendió, pero el alma no logró dar el salto: se quebró y se dispersó en el acto, convirtiéndolo en un muerto viviente. Igual que cuando un gusano rompe el capullo pero no llega a convertirse en mariposa, quedándose como una simple crisálida. Por eso lo llaman crisálida rota".
'¿Del Noveno al Décimo Nivel?'
Menos mal que a esa aberración le faltaba seso.
Aunque era lógico: sin alma, su inteligencia forzosamente tenía que ser deficiente.
\*¡Ssss!\*
El loto rojo cerró sus pétalos con firmeza.
Ren Wenlie seguía afuera. Li Banfeng no se demoró más y salió a toda prisa de la Residencia Móvil.
\*Chss, chss...\*
La Esposa orientó la bocina hacia Hong Ying: "¡Maldita zorra!, ¿quién te pidió que me ayudaras?".
En el momento más crítico de la contienda, la sugerencia de Hong Ying a Li Banfeng para que trajera el loto rojo le había echado una mano indiscutible al gramófono.
Hong Ying soltó una risa burlona: "Bruja desalmada, solo temía que a ese demente le pasara algo y nos quedáramos atrapadas aquí para siempre. Tantos años sin entrar en combate te han dejado con un estilo de lucha que ni de lejos se compara al de antaño".
"¡Perra asquerosa, las tácticas que yo use no son asunto en el que tengas vela que entierren!".
...
Ren Wenlie permanecía inmóvil ante la entrada del fuerte en la montaña, esperando noticias de su hermano marcial mayor.
A su lado continuaban sus dos hermanos menores, Pei Maojin y Gao Yangting, quienes no dejaban de darle consejos:
"Hermano mayor, entremos a echar un vistazo; temo que al hermano marcial mayor le ocurra algún percance".
Aquel hermano marcial acababa de devorar vivo a uno de los discípulos, Jiang Shirong, quien se había iniciado con ellos en la misma escuela; sin embargo, Pei Maojin todavía se preocupaba de que le ocurriera una desgracia.
"Hermano Ren, no podemos permitir que nuestro hermano marcial mayor libre una batalla tan cruenta en soledad. Vayamos a prestarle nuestro apoyo".
Gao Yangting tampoco vacilaba lo más mínimo. Resultaba imposible discernir si aquella devoción era fruto de las técnicas de la Vía de la Virtud de Ren Wenlie o si nacía de su propia voluntad.
Ren Wenlie reflexionó largo rato y finalmente decidió adentrarse en el campamento para echar un vistazo.
Por descontado, él no marcharía al frente: debía dejar que sus dos hermanos menores fueran en vanguardia.
Pei Maojin y Gao Yangting en verdad tomaron la delantera, exhibiendo los aires de prepotencia propios de los discípulos de El Sabio mientras bramaban a voz en cuello a lo largo del camino: "¡Sarta de chusma ignorante y corrompida, habituada a violar la ley y cometer toda clase de atrocidades! Ahora que vuestro cabecilla criminal ha sido ejecutado, ¿aún osáis presentar una resistencia desesperada?".
Xiao Yeci les cerró el paso en una encrucijada del sendero: "Cuando dragones y tigres contienden, ¿cómo habrían de meter las narices unos camarones, cangrejos y peces de pacotilla como vosotros?".
Ren Wenlie se quedó perplejo. A juzgar por el tono de sus palabras, parecía tratarse de una Cultivadora de las Letras. '¿Acaso está empleando la técnica de Misma Letra, Misma Regla?'.
Xiao Yeci apretó los dientes. ¡Desde luego que no dominaba la técnica de Misma Letra, Misma Regla, pero en semejante coyuntura no podía permitirse retroceder ni medio paso!
Mientras Ren Wenlie vacilaba entre cruzar golpes con aquella mujer o no, de pronto resonó la voz de Li Banfeng a sus espaldas: "No pelees con ella; es una Cultivadora de las Letras de Octavo Nivel. Mejor lucha conmigo".
A Ren Wenlie se le cayó el alma a los pies, sin saber en aquel momento si avanzar o retroceder.
Si avanzaba, tendría que encarar directamente a Xiao Yeci y, además, le daría la espalda a Li Banfeng.
Si retrocedía, encararía cara a cara a Li Banfeng, pero ¿acaso dejar la espalda a merced de Xiao Yeci ofrecía la menor seguridad?
Li Banfeng volvió a aconsejarle con calma: "Si no logras decidir hacia dónde tirar, quédate plantado donde estás. No moverte ni un ápice es tu mejor alternativa".
Por una fracción de segundo, a Ren Wenlie le pareció que permanecer inmóvil era, en efecto, la decisión más acertada.
Bajó el arma que empuñaba y alzó la voz para gritar: "¡No matar a quien no empuña ni una pulgada de hie...!"
La palabra "hierro" jamás llegó a brotar de sus labios: su voz quedó sofocada al instante por una bocanada de sangre tibia cuando Li Banfeng le rebanó la garganta.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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