Li Banfeng le había rebanado el cuello a Ren Wenlie, y los dos hermanos marciales menores que quedaban, Pei Maojin y Gao Yangting, todavía permanecían inmóviles en el mismo sitio.
No se atrevían a volver la cabeza ni a dar un paso al frente, pues Li Banfeng les había advertido con total serenidad que quedarse quietos era la mejor de las opciones.
Li Banfeng les palmeó la cabeza a ambos y preguntó con una sonrisa:
"¿Son discípulos de El Sabio?"
Pei Maojin, temblando de pies a cabeza, balbuceó:
"El Sabio posee un poder sobrenatural ilimitado. Has cometido un error garrafal, ¡pero aún estás a tiempo de arrepentirte!".
A su lado, Gao Yangting se apresuró a secundarlo:
"Intercederemos por ti ante nuestro venerado maestro; dejaremos zanjado este asunto y nadie tomará represalias contra ustedes en el futuro".
Li Banfeng asintió con aprobación:
"Verdaderamente dignos de ser discípulos de El Sabio: bondadosos de corazón y generosos de miras. Vengan, acompáñenme a tomar asiento en mi gruta".
Xiao Yeci seguía plantada en su sitio, con la ropa empapada en sudor desde hacía rato.
Li Banfeng contempló a la mujer con franca aprobación:
"Hoy te has ganado un buen mérito. Primero conversaré a gusto con estos dos discípulos de El Sabio; esta noche recibirás una recompensa aparte".
Xiao Yeci se volvió para mirar la espalda de Li Banfeng, sin tener la menor idea de a qué clase de recompensa se refería.
\*\*\*
Una vez dentro de la cueva, Pei Maojin todavía conservaba bastante brío:
"Veo que eres un hombre sensato. El Sabio aguarda a que regresemos a rendir cuentas, de modo que debemos ponernos en marcha cuanto antes; no nos quedaremos aquí a perder el tiempo".
Al soltar semejantes palabras, Pei Maojin estaba a punto de orinarse encima de puro terror, pero aun así creía que, con intimidarlo con un par de bravatas más, aquel barbudo terminaría dejándolo marchar.
Gao Yangting, por el contrario, ya se había percatado de que la situación no pintaba nada bien.
Con un golpe seco, cayó de rodillas frente a Li Banfeng y se deshizo en llanto:
"¡Señor benefactor, a mí me obligaron a venir! Llevo tantos años estudiando aquí y año tras año me decían que me faltaba afinidad; hoy, sin saber por qué, de pronto me nombraron discípulo de El Sabio... Me engañaron para mandarme al matadero. ¡Yo no quería venir, pero tampoco me atrevía a desobedecer! ¡Señor benefactor, por piedad, perdóneme la vida!".
En el trance supremo entre la vida y la muerte, el temple de ambos era diametralmente opuesto.
¿De dónde nacía semejante discrepancia?
Li Banfeng condujo a ambos al interior de la Residencia Móvil para examinarlos con detenimiento; no hicieron falta ni dos preguntas para dar con la causa de raíz.
Pei Maojin había nacido y crecido en la Aldea Muxian; a sus ojos, El Sabio era omnipotente y omnipresente.
Gao Yangting se había criado en Heishipo. A los quince años, su familia lo había enviado a la Aldea Huai'en; él sabía perfectamente que un prócer como El Sabio jamás intervendría por figurillas insignificantes de su calaña.
Li Banfeng le preguntó a Pei Maojin qué paraje era aquel, y la contestación de este fue:
"Este es un monte yermo junto a la Aldea Muxian; carece de nombre".
"Te estoy preguntando cómo se llama todo este territorio en su conjunto".
"Este es el territorio de El Sabio. El mundo entero bajo el cielo le pertenece a El Sabio".
En los estrechos horizontes de Pei Maojin, el mundo no iba más allá de eso.
Ante la misma pregunta, la perspectiva de Gao Yangting resultó muy distinta.
"Señor benefactor, ¿desea oír la versión de los de afuera o la de los de aquí dentro?".
La versión interna no hacía falta escucharla; Li Banfeng ya la había oído demasiadas veces.
De boca de los forasteros había dos versiones, y Gao Yangting las relató una por una:
"Mi padre me dijo que este lugar se llama Monte Shengen, y que es donde El Sabio imparte las enseñanzas de los sabios virtuosos. Sin embargo, en el camino escuché a otros decir que esto no se llama Monte Shengen... sino Loma Jianren".
¡Loma Jianren!
Li Banfeng rememoró al instante el mapa del Viejo Yao y las descripciones que Quinto Ma le había hecho sobre el Tercio Posterior de la Provincia de Puluo. Cada vez que salía a relucir el nombre de Loma Jianren, a Li Banfeng siempre le picaba la curiosidad de qué clase de lugar podía merecerse semejante denominación.
Ahora ya no sentía ninguna curiosidad.
Desde que había pisado aquel rincón, Li Banfeng había presenciado a tantos canallas rastreros que cualquiera que se resistiera a serlo pasaba a convertirse en un bicho raro.
Li Banfeng estaba asombrado, pero el gramófono lo estaba todavía más.
"Marido, ¿cómo es que has venido a parar a Loma Jianren?".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Es una larga historia que no se explica en dos palabras. Esposa mía, ¿has estado antes en Loma Jianren?".
\*Chii, chii...\*
La Esposa contestó:
"Ay, marido mío, esta humilde sierva jamás ha estado en Loma Jianren, pero sí ha oído hablar de ella".
Li Banfeng asintió:
"Comprendo, has oído hablar del lugar".
"Ay, esposo, ¡este sitio no tiene nada de ordinario!".
"En efecto, no tiene nada de ordinario".
'¿A qué viene que La Esposa hable con tantas vacilaciones?', pensó Li Banfeng.
"Ay, marido, Loma Jianren es un paraje endiabladamente difícil de encontrar, y en estos últimos años se ha vuelto más esquivo todavía. Se cuenta que, entre quienes han entrado aquí, contadísimos han conseguido salir. Mucho me temo que quedaremos atrapados durante una buena temporada".
Li Banfeng parpadeó y repuso:
"Ya llevo atrapado un buen tiempo; echando cuentas, van más de diez días".
"Diez días no son nada; esta humilde sierva llegó a oír de alguien que permaneció atrapado por décadas enteras antes de poder abandonar este suelo".
Li Banfeng agitó la mano con desdén:
"No pienso aguantar tanto tiempo. No harán falta décadas: con que pasen tres o cinco años, me parece que habré pasado por el filo de la espada hasta al último canalla de este sitio".
"Marido, en verdad no debes precipitarte. Por lo que escuché mientras interrogabas a esos dos hace un momento, ese Sabio al que aludían no es ninguna figura ordinaria. Tienes que andar con pies de plomo; dentro de unos días, temo que vendrá a buscarte en persona".
Alguien capaz de despachar a su antojo a expertos de quinto nivel, junto a esbirros tan formidables como las crisálidas rotas, ciertamente distaba mucho de ser alguien común.
Li Banfeng contempló el gramófono; abrigaba la certeza de que ella guardaba en el tintero más información que no se decidía a soltar.
Mas si La Esposa no deseaba hablar, no valía la pena forzarla.
Li Banfeng arrastró a Pei Maojin y a Gao Yangting hasta el aparato:
"Esposa mía, hora de comer".
Los lamentos de Gao Yangting no cesaban:
"¡Señor benefactor, perdóneme la vida, se lo suplico! ¡A mí me obligaron a venir!".
Pei Maojin, por su cuenta, todavía no se olvidaba de proferir bravatas:
"¡No me importa quién seas ni de qué ralea provengas! ¡Atentar contra un discípulo de El Sabio te costará la vida sin remedio! ¡Suéltame ahora mismo! Si intercedo por ti ante mi venerado maestro, tal vez El Sabio se digne a mostrar clemencia...".
\*Fuuu...\*
Una brizna afilada de vapor silbó en el aire y le cercenó la lengua de cuajo a Pei Maojin.
El humor de La Esposa no era el más propicio; encontraba a Pei Maojin en extremo insoportable y parlanchín.
Cuando Li Banfeng salió de la Residencia Móvil, La Esposa no tuvo ánimos de regodearse sorbiendo sus almas: devoró los espíritus de ambos hombres de un solo trago.
\*Huchi... huchi...\*
Tras sopesarlo detenidamente una y otra vez, el gramófono le preguntó a Hong Ying:
"Ramera, cuando observaste a esa crisálida rota hace un momento, ¿no te resultó familiar?".
Hong Ying respondió con ferocidad: "Maldita arpía, ¿acaso tengo ojos? ¿Con qué se supone que me resulte familiar?".
Casi lo olvidaba: Hong Ying no podía ver.
El gramófono volvió a preguntar: "Ese lugar, Loma Jianren, ¿has oído hablar de él?".
"No he oído hablar de él. Ninguno de esos topónimos que mencionan, ya sea Bahía de Aguas Verdes, Barranco del Rey de la Medicina o Haichiling, me suena de nada; ni siquiera he oído hablar de Fuerte Tiemenbao jamás".
¿Acaso no resultaba un tanto absurdo? Hong Ying había estado atrapada en Fuerte Tiemenbao durante muchísimos años y, por increíble que pareciera, jamás había escuchado su nombre.
En verdad no lo había oído jamás: sorda y ciega, hacía mucho que había perdido la capacidad de percibir el mundo exterior; no tenía la menor idea de dónde se encontraba y, a lo largo de todos estos años, había ignorado por completo las incontables transformaciones del mundo.
"En cambio tú, maldita arpía, pareces saber bastante. Por lo visto, tras tu muerte tuviste no pocas vivencias". La voz de Hong Ying se tornó bastante más sombría.
De haber sido en otra ocasión, si Hong Ying sacaba a relucir ese pasado por iniciativa propia, el gramófono habría montado en cólera.
Sin embargo, hoy el gramófono no tenía ánimos para enfurecerse; Loma Jianren era un sitio al que le venía prestando atención desde hacía largo tiempo.
Orientando su bocina hacia el Loto Rojo Xuansheng, el gramófono preguntó: "¿Acaso tú sabes algo de esto?".
La flor de loto guardó silencio. No se sabía si en verdad lo ignoraba o si no deseaba responder; continuaba concentrada en cuerpo y alma en refinar el cadáver de Cong Shixiang.
……
Al regresar al Fuerte del Benefactor, Li Banfeng ordenó primero que repararan las cabañas de madera destrozadas y el portón principal.
La mirada con la que la gente del fuerte observaba a Li Banfeng había cambiado por completo.
Antes habían acudido a buscar amparo bajo el Benefactor porque habían oído decir que se atrevía a desafiar abiertamente a El Sabio y a arrebatarle sus cosas.
No obstante, hoy habían visto con sus propios ojos cómo el Benefactor daba muerte a varios de los discípulos de El Sabio.
A partir de este día, ninguna orden que diera Li Banfeng necesitaría repetirse una segunda vez; e incluso aquello que él no hubiera mandado, ellos tomarían la iniciativa para discurrirlo y llevarlo a cabo.
El prestigio de Xiao Yeci también se elevó de golpe un buen trecho; el propio Benefactor lo había dicho con sus labios: era una Cultivadora de las Letras de Octavo Nivel, una consumada experta del Octavo Nivel.
Qué significaba a ciencia cierta el Octavo Nivel era algo que ninguno de ellos había presenciado jamás, pero cualquiera a quien el Benefactor tuviera en tan alta estima merecía de forma indiscutible su veneración.
Por la noche, Li Banfeng fue a buscar a Xiao Yeci y le entregó cien monedas de plata.
Durante el día había prometido una recompensa adicional, y Li Banfeng era un hombre de palabra.
Xiao Yeci no quiso aceptarlo: "Benefactor, no puedo recibir este dinero".
Li Banfeng se quedó desconcertado: "¿Te parece poco?".
Xiao Yeci agitó las manos con premura: "Cien monedas de plata no son una suma pequeña para nosotras dos, madre e hija. Pero hoy no le fui de ninguna ayuda; sin mérito alguno, no me corresponde aceptar recompensa. Encima ya le debo tanto que ni siquiera sé cuándo podré pagárselo. Además, en un sitio como este el dinero no sirve para nada: no nos atrevemos a ir a la aldea a comprar provisiones, y aunque nos atreviéramos, los aldeanos jamás nos venderían nada".
"Entonces guárdalo para usarlo en el futuro".
Xiao Yeci mantuvo la cabeza gacha y continuó: "Benefactor... hay cosas que no me atrevo a decirle a la pequeña Nannan y que solo puedo confiarle a usted. No sé qué será de mí en el futuro, ni tengo ánimos para pensarlo. Ese hermano marcial que vino hoy... cada vez que me acuerdo, todavía me dan punzadas de dolor en el pecho. No sé si era una persona o un monstruo espantoso; he leído tantísimos libros en mi vida y jamás vi nada tan aterrador en ninguno de ellos. Benefactor, cuando se jugó la vida contra él, de verdad estuve muerta de miedo. Jamás imaginé que pudiera salir vencedor; lo único que pensaba era en morir peleando junto a usted y darlo todo por terminado aquí".
Li Banfeng soltó una leve risa: "¿Qué pasa? ¿Te arrepientes de haberme seguido?".
Xiao Yeci negó con la cabeza una y otra vez: "¡No me arrepiento en absoluto! De niña viví arrimada a techos ajenos y, antes de terminar de hacerme mujer, ya me había convertido en madre. Tuve que andar de un lado para otro con Nannan buscando cómo ganarnos el sustento, y cuando por fin dimos con una familia pudiente, tampoco hubo sitio para mí. En toda mi vida, estos han sido los únicos días en que he podido vivir con dignidad. Benefactor, aunque suene desvergonzado de mi parte, incluso si de verdad no pudiéramos salir de aquí en lo que me queda de vida, estaría dispuesta a seguirlo por siempre con todo mi corazón. Benefactor, yo...".
Al levantar la vista, Xiao Yeci descubrió que Li Banfeng ya se había marchado; junto a la estera de paja solo quedaba una bolsa repleta de monedas de plata.
Mordiéndose el labio, murmuró para sí: '¿Habré dicho algo indebido? ¿Qué clase de mujer pensará que soy? De verdad que no tenía esa intención... Cargando con una hija a cuestas, ¿cómo podría ser digna de él?'.
Li Banfeng se había retirado en completo silencio, pero no porque Xiao Yeci hubiera dicho nada impropio, sino porque había percibido el peligro.
Aunque aún no conocía las técnicas concretas, su senda como Cultivador del Viaje ya se encontraba en el Quinto Nivel; sabía a ciencia cierta que el peligro aguardaba justo a las puertas del fuerte.
Al llegar ante la entrada, Li Banfeng vio a un joven vestido de blanco esperando pacíficamente en el umbral. Los centinelas del fuerte permanecían de pie como figuras de barro, habiendo perdido de manera temporal las reacciones propias de una persona consciente.
El muchacho de blanco midió a Li Banfeng de arriba abajo; ardía en deseos de averiguar quién era ese individuo y por qué sus tres hermanos marciales no habían podido regresar con vida, incluido entre ellos su mismísimo hermano marcial mayor.
Quiso mirarlo con mayor detenimiento, pero de súbito escuchó a Li Banfeng bramar: "¡No mires lo impropio!".
El joven de blanco agachó la cabeza al instante y se apresuró a explicar: "No traigo malas intenciones. No he lastimado a tu gente; solo están sumidos en un letargo temporal...".
Li Banfeng volvió a reconvenir con severidad: "¡No hables lo impropio!".
El muchacho no se atrevió a decir una sola palabra más.
Li Banfeng guardó silencio un instante y preguntó: "¿Fue tu venerable maestro quien te envió?".
El joven asintió: "Desea reunirse contigo".
Li Banfeng replicó: "Si quiere verme, que venga él mismo en persona".
El muchacho no supo qué responder. La intención de su venerable maestro era que Li Banfeng fuera a rendirle visita a su morada, pero resultaba evidente que Li Banfeng no tenía la menor intención de presentarse allí.
Tras una pausa, el joven prosiguió: "El venerable maestro dijo que desea verte dentro de diez días, y que te prepares con antelación".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Por qué dentro de diez días? ¿Acaso no puede ser hoy?".
El joven mantuvo la cabeza gacha: "Así lo dispuso mi venerable maestro...".
Li Banfeng meditó durante unos instantes antes de acceder: "Regresa y dile a tu venerable maestro que lo estaré esperando aquí mismo dentro de diez días, a las diez de la noche".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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