Li Banfeng regresó a la Residencia Móvil y le contó a su Esposa lo del encuentro acordado para dentro de diez días.
La Esposa guardó silencio un buen rato antes de decir:
"Esposo mío, esta humilde sierva cree que sería mejor que no te reúnas con él".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Si no lo veo, ¿cómo voy a salir de aquí?"
La Esposa adoptó un tono grave:
"Mi querido esposo, busquemos alguna otra alternativa".
El loto rojo siseó con fuerza, como si respaldara las palabras del gramófono.
Hong Ying soltó un bufido frío y comentó:
"Alguien que lleva consigo una crisálida rota... ya deberías saber de qué calaña está hecho. Y en cuanto a lo que tú eres capaz de hacer, deberías tener un poco de sensatez en el corazón. Aunque, la verdad, ese plazo de diez días que te dio es bastante largo".
A Li Banfeng también le causaba curiosidad: ¿por qué la otra parte le concedía diez días enteros?
Al regresar al Fuerte del Benefactor, Li Banfeng ordenó redoblar la vigilancia. Sospechaba que ese Sabio aprovecharía aquel intervalo de diez días para lanzar un ataque imprevisto y tomarlos por sorpresa.
En realidad, él albergaba un plan similar: pretendía darle una sorpresa al Sabio.
Al día siguiente, el Sabio no se presentó, ni tampoco lo hicieron sus discípulos. En su lugar, llegaron varias decenas de personas buscando cobijo en el Fuerte del Benefactor.
Sus motivos apenas diferían de los del resto: ninguno soportaba ya las exacciones del Monte Shengxian ni los constantes abusos de los discípulos del Sabio.
Entre ellos había una mujer que era quien más sufrimientos arrastraba.
Era una Cultivadora de la Tierra de poco más de veinte años, llamada Dong Qiaoqin.
Procedía de otras tierras; a los trece años había franqueado la puerta de la Vía de la Tierra, y a los quince fue raptada, conducida a la Aldea Jingde y vendida como esposa a una familia.
A los dieciséis consumó el matrimonio y la pareja tuvo un par de hijos: un niño y una niña.
Aunque solo era una Cultivadora de la Tierra de Primer Nivel, Dong Qiaoqin dominaba a la perfección el arado, la sericultura y la cría de ganado y aves de corral, de modo que su vida transcurría con relativa dicha.
Al cumplir los veinte, su marido increpó a un discípulo del Sabio y, junto con sus dos pequeños hijos, fue molido a golpes hasta morir en plena aldea.
Aquel día, la mujer se encontraba en una aldea vecina comprando crías de gusano de seda, salvando la vida de puro milagro.
Al regresar a la aldea y recibir la fatídica noticia de que su familia y su hogar habían sido destruidos, Dong Qiaoqin estuvo a punto de quitarse la vida.
A partir de entonces, la actitud de los aldeanos hacia ella cambió radicalmente.
El motivo no radicaba en el hecho de quitarse la vida, sino en haberse quedado "a punto".
A ojos de los habitantes de la Aldea Jingde, Dong Qiaoqin debió haber muerto; debió perecer junto a su esposo y a sus hijos.
Que no hubiera muerto demostraba que había gato encerrado.
En particular, la familia de su difunto marido juraba y perjuraba que Dong Qiaoqin estaba confabulada con los discípulos del Sabio y que había provocado la muerte de su esposo a propósito.
Como no se atrevían a pedirle explicaciones a los discípulos del Sabio, descargaron toda su furia contra Dong Qiaoqin.
A lo largo de dos años enteros, a Dong Qiaoqin le despojaron de todos sus bienes y sufrió incontables humillaciones y palizas.
Primero le pegaba la familia política; luego empezaron a golpearla los propios habitantes de la Aldea Jingde; después se sumaron los de las aldeas vecinas, e incluso los discípulos del Sabio venían a propinarle palizas.
¿Por qué la golpeaban también los discípulos del Sabio?
Porque sentían que no habían obtenido provecho alguno de ella y, para colmo, les había arruinado la reputación; era un agravio que tenían que cobrarle por la fuerza.
Hacía apenas medio mes, un grupo de aldeanos la acorraló, saqueó el escaso grano que le quedaba en casa y le propinó tal golpiza que pasó varios días sin poder levantarse del lecho. Al ver que le resultaba imposible seguir subsistiendo allí, Dong Qiaoqin se adentró en las montañas y acudió al Fuerte del Benefactor.
Xiao Yeci sintió una inmensa compasión por aquella desdichada mujer, tanto que arregló una cama en su propia habitación para que viviera con ella.
Dong Qiaoqin era, en efecto, una mujer sumamente hacendosa. Una vez instalada, escogió una parcela al borde del bosque, esparció una bolsa de semillas de crecimiento rápido y se puso a labrar la tierra.
El terreno no era pequeño. Aunque Dong Qiaoqin dominaba las técnicas de su vía, una sola persona no daba abasto para atenderlo, de modo que Xiao Yeci reunió a varios miembros del fuerte para que trabajaran la tierra junto a ella.
Aquellas personas habían padecido penurias en las aldeas, así que el oficio de labrar el campo no les era en absoluto ajeno.
Aquella bolsa de semillas rápidas resultó ser además sumamente extraordinaria, mucho más veloz que las que Li Banfeng vio en Haichiling: se sembraba el mismo día, al siguiente ya espigaba y al tercero recogían el grano, arrojando además un rendimiento formidable.
Xiao Yeci se llenó de alegría y recompensó a Dong Qiaoqin con treinta pesos de plata; como pieza clave del fuerte, consideraba que aquello era justo lo que le correspondía hacer.
Dong Qiaoqin tomó las treinta monedas de plata y fue a otras aldeas a comprar una buena cantidad de aves de corral y cabezas de ganado.
Criaron gallinas, alimentaron patos, arrearon bueyes y pastorearon ovejas; transcurrieron otros tres días y ya estaban levantados los corrales de aves, los patos y los establos para el ganado.
Dong Qiaoqin volvió a las aldeas para comprar crías de gusano de seda, recolectó hojas de morera, construyó una nave de sericultura y se puso a criar gusanos junto a las mujeres del fuerte.
"Esto es algo bueno, claro que es algo bueno...", se repetía Xiao Yeci una y otra vez para convencerse, aunque en el fondo no dejaba de sentir que algo no encajaba del todo.
Dong Qiaoqin también se sentía afligida:
"Hermana Xiao, dime sinceramente, ¿en qué me he equivocado?"
Xiao Yeci no supo qué responderle. Fue a buscar a Li Banfeng:
"Benefactor, no dejo de tener la sensación de que esa señorita Dong oculta algo raro, pero qué es exactamente lo que no cuadra, no acierto a decirlo".
Li Banfeng asintió:
"Sé que tiene algo raro".
"¿Acaso la envió ese Sabio? ¿Será que todo lo que le ocurrió se lo inventó para engañarnos?"
Li Banfeng negó con la cabeza:
"Fui en persona a la Aldea Jingde a investigar; todo lo que le pasó es estrictamente cierto".
Xiao Yeci titubeó un momento antes de murmurar:
"Si es verdad, entonces significa que me he preocupado de más".
Li Banfeng volvió a sacudir la cabeza:
"No te has preocupado de más. Es muy probable que, en efecto, haya sido enviada por ese Sabio".
Xiao Yeci se quedó perpleja:
"Si es así, ya no entiendo nada".
Li Banfeng esbozó una sonrisa amarga:
"Yo tampoco lo entiendo. Habiendo padecido tantas penurias y tormentos, ¿por qué demonios sigue dispuesta a trabajar para el Sabio?"
Xiao Yeci propuso:
"Será mejor que la expulsemos. Benefactor, a ti no te conviene intervenir en esto; déjamelo a mí, yo me encargo de echarla".
Li Banfeng suspiró:
"¿Y qué piensas hacer? Si expulsas a Dong Qiaoqin, ¿qué explicación le darás a los demás? ¿Les dirás que cosechar grano está mal? ¿Les dirás que saquear comida ajena es el único camino correcto?"
Xiao Yeci enmudeció por completo, incapaz de rebatirle.
Li Banfeng la miró fijamente y prosiguió:
"En este fuerte, a excepción de mí, todos y cada uno de los presentes han sufrido penalidades mucho peores que las de ustedes dos, ¿no es así?"
"Así es... Todos llevan aquí más tiempo que nosotras".
"Dime una cosa: ¿por qué existen tantas aldeas en este lugar?"
"No... no lo sé..."
"¿Qué fue primero? ¿Existía el Sabio, o existieron primero estas aldeas?"
"Tampoco lo sé..."
"Soportaron tantísimo sufrimiento... pero con tal de que la vida les permita salir adelante un poco, son capaces de olvidar todo el dolor que padecieron. Dime... ¿por qué crees que sea así?"
"Yo... sigo sin saberlo..."
Xiao Yeci en verdad no lo sabía, pero era consciente de que Li Banfeng no se equivocaba. La gente del fuerte ahora solo aspiraba a llevar una vida tranquila; si los obligaban a salir de nuevo a saquear, sin duda se negarían.
Li Banfeng se bajó el ala del sombrero y se puso de pie.
"Mañana me veré las caras con El Sabio. Habla primero con tu hija y pónganse de acuerdo: si encuentro una salida, decidan si están dispuestas a marcharse".
Xiao Yeci guardó silencio.
Li Banfeng abandonó el fuerte, buscó un rincón apartado y entró en la Residencia Móvil.
"Esposo, mañana se cumple el plazo acordado. ¿De verdad vas a presentarte ante ese Sabio?".
Li Banfeng calló unos instantes, sin responder de inmediato, y en su lugar preguntó por otro asunto:
"Esposa, ¿Hong Ying cuenta como mi Espíritu del Hogar?".
La Esposa se molestó un poco, pero sabía que en esos momentos no convenía dejarse llevar por sus caprichos.
"Mi esposo pronunció su nombre mirándola a la cara y esa descarada respondió en persona; por supuesto que cuenta como el Espíritu del Hogar de mi esposo".
Li Banfeng volvió a preguntar:
"La técnica de Mansión de Profundos Patios, ¿sirve con ella?".
La voz de Hong Ying sonó gélida y siniestra:
"Hombre desalmado, mujer malvada, ¿qué clase de maquinación tienen entre manos? Se los advierto bien clarito: ni se les ocurra intentar utilizarme. Conmigo no van a jugar con esa clase de artimañas".
Li Banfeng replicó:
"No pretendo utilizarte. Solo quiero pedirte algo prestado".
"¿Qué quieres pedir prestado? ¿Mis técnicas?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No pienso pedirte técnicas, al menos no por ahora. Para vérselas con ese Sabio, las técnicas por sí solas no bastan. Lo que quiero que me prestes... es un poco de imponente presencia".
El gramófono meditó unos instantes y comentó:
"¿Pretende mi esposo amedrentar a ese Sabio?".
Hong Ying soltó una risotada despectiva:
"Conque recurriendo a la táctica de aparentar poderío prestado, como el zorro que se vale de la sombra del tigre. Loco, piénsalo con mucho cuidado. Si ese Sabio te desenmascara la farsa, ¿crees que vas a salir con vida de allí?".
Li Banfeng contestó:
"Pues préstame tanta presencia que no le quede resquicio alguno para desenmascararme".
\*¡Chss, chss!\*
"No deja de ser una alternativa". El gramófono orientó su bocina hacia Hong Ying. "Haz caso a mi esposo y saca a relucir todo el porte marcial y la imponente presencia que gastabas en los campos de batalla".
"¡Maldita arpía! ¡Ese demente desvaría y tú le sigues la corriente! ¿Tienes la menor idea del peligro tan descomunal que implica esto? ¡Al menor atisbo de flaqueza que muestre ese loco, su cabeza rodará al suelo! Lo sensato ahora mismo es esconderse y eludir el encuentro. Si ese tipo ni siquiera es un caballero de intachable virtud y solo medió un pacto verbal, ¿por qué le dan tanta importancia?".
"¿Esconderme y eludir el encuentro?", inquirió Li Banfeng. "¿Esconderme dónde? ¿Hasta cuándo? Este es su territorio. Tarde o temprano, ¿acaso no acabaré cayendo en sus manos?".
Li Banfeng tenía razón. Mientras no abandonara la Loma Jianren, su vida entera permanecería en el puño de El Sabio.
La Esposa tomó una firme determinación y envolvió a Hong Ying en volutas de vapor:
"El asunto queda zanjado aquí".
Hong Ying bramó furiosa:
"¿Lo dices tú y ya está zanjado? ¿Por qué motivo tendría que acceder a lo que piden?".
El gramófono replicó:
"Llevamos tantos años tratándonos que deberías conocer de sobra mi temperamento. Si me echas una mano, ten por seguro que sabré compensarte. Aquellos asuntos pendientes entre nosotras, mientras no desees mencionarlos, no volveré a presionarte para que hables... con tal de que ayudes de corazón a mi esposo en esta ocasión".
...
Al día siguiente, sesenta y cuatro discípulos de la Cumbre de los Sabios descendieron de la montaña portando un majestuoso palanquín.
A lo largo del trayecto, cada vez que la comitiva cruzaba una aldea, la totalidad de los campesinos salía a la entrada con una hora de antelación para arrodillarse a recibirlo. No se atrevían a erguirse siquiera después de que El Sabio se hubiera alejado; permanecían postrados otra hora más como muestra de veneración suprema hacia su figura.
A las diez de la noche, el palanquín arribó al Fuerte del Benefactor.
Al enterarse de que El Sabio en persona hacía acto de presencia, todos los habitantes del Fuerte del Benefactor corrieron a guarecerse en el interior de las cavernas. Únicamente Xiao Yeci y su hija, armándose de valor, se quedaron en el recinto.
Li Banfeng aguardaba sentado en la cabaña de madera, preparando té con sosiego.
Un discípulo vestido de blanco ingresó primero al aposento y le comunicó a Li Banfeng:
"El venerado maestro te aguarda afuera. Ha ordenado que salgas a tratar los asuntos".
Li Banfeng denegó con un movimiento de cabeza:
"Eso de ninguna manera. Que entre él a rendir cuentas".
El discípulo de blanco transmitió las palabras con absoluta literalidad. El Sabio soltó una leve risa y descendió del palanquín.
En el preciso instante en que sus pies hicieron contacto con el suelo, todos los discípulos de la comitiva cayeron de rodillas, pegando las frentes contra la tierra.
De no haber sido porque Li Banfeng había impuesto previamente la prohibición estricta de postrarse, con toda probabilidad la gente del Fuerte del Benefactor se habría postrado en masa.
El Sabio cruzó el umbral de la cabaña de madera y tomó asiento frente a Li Banfeng.
Li Banfeng se sirvió una taza de té, la alzó y bebió un sorbo con calma.
El Sabio sonrió.
A juzgar por su aspecto, aparentaba unos cuarenta años; también llevaba un sombrero de copa redondeada, mejillas enjutas en un rostro pálido y un bigote ralo partido en dos guías.
A simple vista emanaba la prestancia de un individuo encumbrado en una posición de gran poder, pero distaba por completo de la estampa que Li Banfeng se había imaginado para El Sabio.
El Sabio preguntó a Li Banfeng:
"¿Ha quedado ya todo lo bastante claro entre nosotros?".
Li Banfeng meneó la cabeza:
"Aún no has dicho nada".
"Eres un hombre inteligente. No hace falta que yo articule palabra para que lo hayas comprendido".
Li Banfeng no lo contradijo:
"Podría decirse que lo he comprendido".
El Sabio asintió con una leve inclinación:
"Puesto que lo tienes claro, solo te haré una pregunta: ¿te quieres marchar?".
Li Banfeng asintió:
"Quiero".
El Sabio tomó una taza y se sirvió un poco de té para sí mismo:
"Siendo así, las cosas son sencillas. Te marchas esta misma noche. Te permitiré partir con la condición de que jamás regreses".
Li Banfeng sostuvo su taza y espetó:
"No es suficiente".
"¿No es suficiente?". El Sabio creyó haber oído mal. "¿Qué más pretendes?".
"Quiero llevarme conmigo a un grupo de personas. A todo aquel que desee seguirme, me lo llevaré".
El Sabio negó con la cabeza:
"Semejante precedente jamás ha existido".
Li Banfeng replicó con pasmosa serenidad:
"Pues tómate la molestia de abrir un precedente".
"Se ve que todavía no lo has comprendido".
Una colosal ráfaga de aura despótica brotó del cuerpo de El Sabio, sacudiendo la estructura entera de la cabaña de madera en varias oscilaciones violentas.
A lo lejos, Lu Chunying, agazapada, estuvo a punto de orinarse encima del puro terror.
Xiao Yeci ya se había orinado, pero la vergüenza le impidió soltar palabra.
Los discípulos arrodillados en el exterior temblaban de manera incontrolable, cual cedazos sacudidos por el viento.
Li Banfeng no tembló.
Bien que quería temblar, pero logró contenerse.
Alzó ligeramente la mirada y clavó sus ojos con fijeza en El Sabio.
Una abrumadora marea de imponente presencia irrumpió en la estancia, midiéndose de igual a igual, en un pulso perfecto, contra el aura avasalladora de El Sabio.
Li Banfeng bebió un sorbo de té con absoluta compostura:
"A mí me parece que lo tengo sumamente claro".
El ceño de El Sabio se frunció con fuerza; el medio cuenco de té que le quedaba empezó a mecerse en leves ondas dentro de la taza.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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