El Sabio sostenía la taza de té, haciéndola oscilar suavemente entre sus dedos.
La imponente presencia de Li Banfeng arremetía en oleadas sucesivas, despertando en aquel hombre una sensación tan desconcertante como familiar.
"¿Has estado en el campo de batalla?", preguntó el Sabio.
"Podría decirse que sí", respondió Li Banfeng con deliberada vaguedad; tampoco tenía motivo alguno para dar precisiones.
Por lo demás, no dejaba de ser una verdad a medias: haber pisado o no un campo de batalla dependía enteramente de cómo se definiera el término. A fin de cuentas, el sangriento choque entre Qiu Luoye y Shui Yongquan bien podía considerarse, en sentido estricto, una auténtica contienda marcial.
El Sabio volvió a inquirir:
"¿Cuántos años tienes?".
Li Banfeng meditó un instante:
"No lo recuerdo bien. Quizá una edad parecida a la tuya".
Aquello era una verdad a medias. Resultaba materialmente imposible que Li Banfeng tuviera una edad semejante a la de aquel venerable anciano, pero en verdad ignoraba cuántos años tenía: era huérfano.
El aura avasalladora del Sabio continuaba forcejeando contra la abrumadora presencia de Li Banfeng. Incapaz de sofocar la curiosidad, uno de los discípulos quiso atisbar qué clase de individuo era aquel capaz de sentarse de igual a igual frente a su maestro.
Alzó la mirada hacia el interior de la cabaña, un minúsculo desliz que no escapó a la percepción del Sabio.
Con un mero revés de su amplia manga, el rostro del discípulo que había levantado los ojos en el umbral se retorció en una mueca atroz. Cada una de las venas de su cabeza se hinchó de golpe hasta reventar en un parpadeo; entre una lluvia escarlata de sangre vaporizada, el muchacho se desplomó sin un solo aliento de vida.
El Sabio clavó los ojos en Li Banfeng y preguntó:
"¿Te ha quedado claro esta vez?".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No lo he entendido".
"Si le ordeno arrodillarse ahí, tiene que arrodillarse como es debido; esa es mi regla. Si no se arrodilla bien, desacata mis reglas, y por ende merece morir. ¿Te ha quedado claro al oírlo?".
Li Banfeng echó un vistazo hacia el exterior, señaló con el dedo a otro discípulo y replicó:
"Ese de ahí tampoco está bien arrodillado. Fíjate en su postura: fofa y descuidada, a todas luces carente de sinceridad. ¿Por qué no matas a otro para que lo vea? A lo mejor, si lo presencio un par de veces más, acabo de entenderlo".
El líquido en la taza volvió a estremecerse. El Sabio ardía en cólera, pero se vio forzado a contenerse.
Li Banfeng dio un sorbo al té. Por dentro, los nervios le devoraban las entrañas, pero ni la más leve sombra de zozobra asomó a su semblante.
El Sabio posó la taza sobre la mesa y, mirando fijamente a Li Banfeng, soltó:
"¿Acaso sabes quién soy?".
Li Banfeng devolvió el envite:
"¿Tú qué crees?".
"¿Sabes que ni siquiera el buhonero ambulante se atreve a internarse a la ligera en mis dominios?". El Sabio no mentía; era bien sabido que el buhonero rara vez se dejaba ver por aquellos lares.
Li Banfeng aprovechó la brecha para seguir la corriente:
"Precisamente a eso he venido. En mi calidad de hermano marcial mayor, tengo que recuperar un poco de prestigio para mi hermano menor".
Aunque no fuera más que palabrería vacía, debía interpretarla con una convicción intachable. Pese a contar con el respaldo de la pavorosa presencia de Hong Ying, si no conseguía intimidar a su adversario, la situación de Li Banfeng se tornaría crítica en un parpadeo.
De pronto, el Sabio prorrumpió en una sonrisa, y la ferocidad siniestra de su semblante se disipó:
"¿Y tú crees que vas a poder recuperar ese prestigio?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No podré recuperarlo. He perdido la mitad de la partida... ¡pero no he perdido contra ti!".
'Haber perdido la mitad.'
El Sabio guardó silencio unos instantes y luego soltó una estruendosa carcajada; aquella respuesta acababa de darle en el centro del pecho:
"Tienes razón. Desde luego, no has perdido contra mí. Las condiciones que has planteado... puedo aceptarlas. Mañana por la noche, a esta misma hora, te marcharás llevándote a tu gente. En este fuerte de montaña, a cuantos quieran seguirte, a todos ellos te los podrás llevar. Antes de las diez en punto debes ponerte en marcha, rumbo al sur; camina sin detenerte, avanza hasta que veas la salida. En cuanto te hayas ido, daremos este asunto por zanjado. En el futuro, si das con el modo de recuperar tu prestigio, ¡aquí mismo te estaré esperando!".
Li Banfeng asintió con serenidad:
"Trato hecho".
"Haber cruzado nuestros caminos es obra del destino. Aún tengo un obsequio para ti". El Sabio hizo un ademán con la mano.
Un discípulo vestido de blanco, que sostenía una caja de libros con ambas manos, avanzó arrastrándose sobre las rodillas a lo largo de todo el trayecto hasta llegar ante Li Banfeng.
Li Banfeng recibió la caja, posó la mirada en el joven de blanco y observó:
"Caminar sobre las rodillas y hacerlo con tanta soltura demuestra que lo practicas a menudo. Sin embargo, no le has puesto esmero a tu andar de recién: el ritmo de una y otra rodilla era a todas luces desigual, y me temo que eso se debe a una falta de reverencia. Anda, da unas cuantas vueltas más de ida y vuelta para que pueda comprobar tu devoción".
Al oírlo hablar, al muchacho de blanco le brotó un sudor gélido por la espalda. Temía de verdad que su honorable maestro diera crédito a las palabras de Li Banfeng y le arrebatara la vida en ese mismo instante.
El Sabio no puso en apuros a su discípulo; con una sacudida de manga, le ordenó retirarse de la cabaña.
Li Banfeng tomó la caja sin apresurarse a abrirla. Sopesó la carga con los dedos y calculó que en el interior debía de haber cuatro o cinco tomos.
El Sabio le dijo a Li Banfeng:
"Son crónicas históricas, documentos auténticos de primera mano. ¿No piensas abrirlos para echar un vistazo?".
Li Banfeng negó con la cabeza:
"No hay tanta prisa por leer. No vaya a ser que tropiece con algún caracter que no reconozca y te dé motivos para burlarte de mí".
Bajo ningún concepto debía abrir aquellos textos históricos delante del Sabio.
Li Banfeng había afirmado tener una edad pareja a la de aquel individuo, pero si demostraba ignorancia en la materia o resultaba incapaz de juzgar la autenticidad de los escritos, delataría inevitablemente su impostura. Y el precio de semejante debilidad saltaba a la vista.
El Sabio rio con benevolencia:
"Incluso si no te gusta leer, deberías conocer el valor que tienen los anales históricos en la Provincia de Puluo. Tan solo estos volúmenes bastarían para procurarte una inmensa fortuna de diez mil sartas de monedas. Como presente, no es precisamente modesto".
Li Banfeng le dio las gracias y depositó la caja a un lado con calculada displicencia.
El Sabio se puso en pie y sentenció:
"He demostrado suficiente sinceridad. Espero que cumplas tu palabra. Mañana por la noche, a las diez, vendré a comprobar tu situación. Si me has engañado, haré que te quedes para siempre en este lugar, y ya veremos quién de los dos termina arrepintiéndose".
Dicho esto, el Sabio emprendió la marcha.
Li Banfeng alzó la voz hacia la espalda de la figura que se alejaba:
"¿No vamos a dejar constancia en un papel de pacto?".
El Sabio rio entre dientes:
"Es un pacto entre caballeros; no hace falta semejante baratija".
El aura de dominación salvaje volvió a estremecer el entorno, y Li Banfeng tuvo que obligar a su musculatura a no temblar.
¿Le temía Li Banfeng de verdad?
¡Claro que le temía!
Pero ¿carecía por completo de medios para plantarle cara?
Tampoco era el caso.
Podía seguir asaltando los caminos, sostener una guerra de desgaste y poner toda la Loma Jianren patas arriba para arrancarle aún mayores beneficios.
E incluso si el Sabio decidía llegar a los extremos más cruentos, Li Banfeng siempre podía huir y refugiarse en la Residencia Móvil para capear el temporal.
Pero Li Banfeng decidió marcharse.
Tal como había dicho, no había perdido ante El Sabio, pero en esta contienda ya había perdido la mitad; había cosas que era incapaz de cambiar.
También comprendió un asunto: por qué el buhonero ambulante jamás pisaba la Loma Jianren a la ligera.
Tras despedir a El Sabio, Li Banfeng mandó llamar a Xiao Yeci:
"¿Lo has decidido bien? ¿Te vas conmigo o te quedas aquí?".
Xiao Yeci cuadró los hombros y sacó pecho:
"¡Voy a seguir al benefactor, jamás me quedaría aquí!".
Li Banfeng volvió a confirmar:
"¿Decir que nos vamos y partir de inmediato, sin vacilaciones?".
Xiao Yeci respondió con total sinceridad:
"Si el benefactor dice que nos vamos, me voy; ¡sin la menor vacilación!".
Lu Chunying terció a su lado:
"En un momento, que mi madre se cambie primero de pantalones, ¿eso no cuenta como vacilar, verdad?".
Li Banfeng contestó con toda seriedad:
"Lo de cambiarse de pantalones no cuenta. Una vez que te los cambies, ve al fuerte y pregúntales por mí: ¿cuántos quieren quedarse y cuántos quieren marcharse? Mañana a las ocho de la noche, a más tardar, debes decírmelo".
Tratándose de un encargo de Li Banfeng, Xiao Yeci naturalmente no se atrevió a descuidarse.
Fue casa por casa preguntando a todos.
Sabía que aquella gente no deseaba volver a asaltar ni quería volver a correr riesgos.
Por eso pensaba que, si se les presentaba la oportunidad de abandonar este lugar, accederían sin vacilar.
Pero se equivocaba.
Preguntó en derredor, y ni una sola persona aceptó de inmediato marcharse con el benefactor; sus respuestas fueron vagas y evasivas.
"Hermana Xiao, cuando empujaba la carretilla me lastimé el pie, todavía tengo que reposar un par de días".
"Señora Xiao, estos dos días no podemos marcharnos. Como suele decirse: antes de mover a las tropas, primero deben asegurarse los pertrechos y el forraje. Si hemos de irnos, habrá que esperar al menos a levantar la próxima cosecha".
No querían marcharse; recurrían a mil tretas y pretextos para dilatar la partida y quedarse.
Pero al indagar con detenimiento, aquello obedecía principalmente a tres motivos.
El primero: aquellos que habían sido raptados y traídos a la fuerza, aun si salían de este lugar, no tenían adónde ir.
El segundo: aquellos a quienes sus propias familias habían enviado, aun si regresaban a sus casas, temían que volvieran a mandarlos de vuelta.
El tercero: aquellos que no confiaban en Li Banfeng. Consideraban imposible que él pudiera ser rival para El Sabio y no creían que fuera capaz de sacarlos con vida.
A ojos de Xiao Yeci, aquellas tres razones tenían cierta lógica.
Sin embargo, a ojos de Li Banfeng, ninguna de esas tres razones era el verdadero quid de la cuestión.
El quid residía en que sus vidas, tal como estaban ahora, volvían a ser tolerables y podían continuar.
Mientras la vida pudiera seguir adelante, estaban dispuestos a seguir pasándola eternamente así.
Esto entraba dentro de las previsiones de Li Banfeng.
Este lugar era diferente; no se parecía a Yaowanggou, ni a Ciudad Lüshui, ni a Fuerte Tiemenbao. Quienes permanecían mucho tiempo en este rincón se volvían completamente distintos a los de cualquier otra parte.
A las ocho de la noche del día siguiente, Li Banfeng emprendió la marcha de inmediato, sin el menor titubeo ni dilación.
Al llegar a las puertas del fuerte, Niu Guangda ató a su buey a un lado, se echó un fardo al hombro y se colocó tras los pasos de Li Banfeng:
"Benefactor, antes me fui a pastorear el buey para no llamar la atención. Yo estoy decidido a seguirte; vayas adonde vayas, allí iré yo. No pienso quedarme aquí a tragar penurias".
Li Banfeng sonrió. Este muchacho todavía tenía salvación.
A lo largo del camino, más de una veintena de personas se les sumaron.
Todos eran muy jóvenes; confiaban en que Li Banfeng sería capaz de sacarlos de allí.
Los restantes que no se marcharon continuaron en el fuerte para disfrutar de una vida tranquila.
Por desgracia, esa vida distaba de ser tranquila. Poco después de que Li Banfeng se marchara, llegó un discípulo de El Sabio.
Planteó sus exigencias: el Fuerte del Benefactor debía entregar el setenta por ciento de sus cosechas a la Cumbre de los Sabios. Ya fuera grano, ganado o seda, todo, sin excepción, al setenta por ciento.
¿El setenta por ciento?
¿Acaso no era demasiado?
Los habitantes del fuerte al principio no pensaban transigir, pero aquel discípulo poseía cultivo. Tras matar a varias personas de forma consecutiva, les explicó pacientemente a los presentes:
"Su benefactor ya se ha marchado. Ahora nadie los protege y la paciencia de El Sabio está a punto de agotarse. Si no se arrepienten, de verdad perderán la vida".
El benefactor ya se había ido; aparte de él, nadie se atrevía a cantarle las verdades a El Sabio.
'¿Por qué se marchó así el benefactor? ¿Por qué no podía haberse quedado con nosotros?'.
Entregar el setenta por ciento...
Bueno, tampoco estaba tan mal.
Con el treinta por ciento restante mal que bien se podía ir tirando. En su momento, en sus aldeas natales, a veces ni siquiera les quedaba el treinta por ciento de lo cosechado; comparada con aquello, la vida de ahora hasta resultaba mucho mejor.
Fuera de las puertas del fuerte, El Sabio contemplaba todo cuanto acontecía en el interior.
Vio con sus propios ojos cómo los moradores pasaban de intentar rebelarse a albergar una rabia contenida sin atreverse a hablar, hasta llegar al extremo en que ni siquiera se atrevían ya a sentir ira.
Muy pronto surgiría otra aldea en este paraje; escenas semejantes ya se habían repetido en el pasado.
Olvidarían el origen de este poblado, entregarían cosechas aún más cuantiosas y pronto vendrían los discípulos de El Sabio a impartir doctrinas. En poco tiempo, El Sabio se convertiría en lo más trascendental de sus vidas.
En cuanto a aquel benefactor, la gente de aquí ya no volvería a mencionarlo a la ligera.
Un joven acababa de nombrarlo hacía un instante, con un tono colmado de desprecio:
"Dijo que se iba y se largó sin mirar atrás; en realidad nunca tuvo la menor intención de llevarnos consigo".
El Sabio miró hacia el sur y le preguntó al discípulo vestido de blanco:
"¿Crees que volverá alguna vez?".
El discípulo de blanco respondió con reverencia:
"Ya ha sido derrotado por el Venerable Maestro; jamás se atreverá a volver".
El Sabio sacudió la cabeza:
"Presiento que regresará. Y además, no ha perdido: ha ganado la mitad. Quien ha sido capaz de zafarse tan rápido de mis dominios, aparte del buhonero ambulante, solo ha sido él. Solo por eso, hay que contarlo como una victoria suya. En cuanto a la otra mitad restante, en efecto ha perdido, pero no ha perdido contra mí; ha perdido ante este atajo de miserables, miserables sin remedio".
El Sabio continuó observando cada movimiento en el Fuerte del Benefactor; le parecía que un lugar como la Loma Jianren resultaba sumamente entrañable.
Volvió el rostro de nuevo hacia el sur y le dijo al discípulo de blanco:
"Llévale un mensaje a tu segundo hermano marcial mayor: la identidad de este hombre tiene que investigarse a fondo".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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