Li Banfeng, al frente de una comitiva de veintisiete personas entre las que figuraba Xiao Yeci, avanzó resuelto rumbo al sur.
Los senderos de montaña se volvían cada vez más estrechos y escarpados a cada paso. Hacia las dos de la madrugada, la mayor parte del grupo ya no podía dar un paso más; incluso el andar de Xiao Yeci se había vuelto vacilante.
Li Banfeng ordenó a Xiao Yeci y a Lu Chunying que guiaran a los demás para acampar en el sitio. Poniendo como pretexto que saldría a explorar la ruta, no se quedó a descansar en el campamento, sino que regresó a instalarse en su Residencia Móvil.
Aunque para los demás la caminata resultaba un suplicio extenuante, semejante distancia no significaba nada para Li Banfeng. No sentía el menor rastro de sueño, así que aprovechó la ocasión para abrir las crónicas históricas que le había entregado El Sabio y examinarlas con detenimiento.
Pero bastó con que se pusiera a leer para que el sopor lo invadiera.
No era por falta de empeño en el estudio: la maquetación de los libros antiguos, impresos en columnas verticales con apertura hacia la derecha, era algo que podía tolerar; la gramática arcaica, enrevesada y críptica, también la podía soportar.
Lo que de plano no toleraba eran las crónicas analísticas.
Una historia en formato de anales organizaba el curso de los acontecimientos siguiendo una estricta línea de tiempo como eje rector. Para un historiador profesional resultaba ideal para consultar sucesos fácticos y contextos de época; sin embargo, a ojos de Li Banfeng, no era más que un interminable y monótono libro de cuentas cotidianas.
La obra relataba la historia de una dinastía llamada el Gran Huan, y la primera frase del texto era una fecha:
\*En el tercer mes del sexto año de Xiankang, sobrevino una gran sequía en Dongping; el Emperador envió al Gran Preceptor a socorrer a los damnificados.\*
Aquello concernía a las labores de auxilio ante el desastre.
Al llegar el cuarto mes, el emperador Xiankang tuvo un hijo varón.
Al llegar el quinto mes, el emperador Xiankang salió de la ciudad para una cacería.
…
Li Banfeng revisó minuciosamente hasta el final de aquel año, pero jamás volvió a encontrar noticia alguna relacionada con el socorro a los damnificados.
Leer anales históricos ya resultaba de por sí bastante exasperante, y para colmo aquellos volúmenes estaban incompletos: no comenzaban narrando las hazañas del emperador fundador, sino que arrancaban a mitad de la dinastía con un monarca cualquiera.
Sin principio ni fin, y sin ilación alguna entre los hechos narrados antes y después, la lectura hizo que a Li Banfeng le pesaran los párpados de forma implacable, quedándose dormido al cabo de muy poco tiempo.
Al día siguiente, Li Banfeng despertó al compás de la voz con la que Mengde anunciaba la hora:
"Señor, en esta mañana tan espléndida, permítame interpretar para usted la melodía \*Te deseo\*:
\*Te deseo,\*
\*a mi lado has de morar,\*
\*vigilando la negrura\*
\*hasta el alba contemplar.\*
\*Te deseo…"\*
¡Plaf!
Li Banfeng le estampó el tomo de historia en toda la cara a Mengde, se vistió y abandonó la Residencia Móvil.
El artefacto conocido como despertador, prescindiendo de la forma que adoptara, era siempre un objeto que no despertaba la menor simpatía en nadie.
Xiao Yeci y los demás habían pasado la noche sin ningún percance. Recogieron sus hatos y continuaron el viaje siguiendo a Li Banfeng.
La senda montañosa se volvía cada vez más intransitable. Hacia el mediodía, el camino sencillamente desapareció.
Que ya no hubiera camino era una buena señal: demostraba que no estaban dando vueltas en círculos sobre el mismo sitio.
Al frente, los abrojos y las zarzas cubrían el paso; bajo los pies, las malas hierbas enmarañadas entorpecían la marcha; alrededor, los enjambres de mosquitos picaban sin tregua, y en los rostros se adherían densas telarañas. Al caer la tarde, la gente estaba al borde del colapso físico.
Solo dos personas no daban muestras de fatiga: una era Li Banfeng y la otra, Lu Chunying. De no haber tenido que adecuarse al ritmo de los demás, tan solo Lu Chunying habría sido capaz de recorrer una distancia varias veces mayor.
Viendo que oscurecía, Xiao Yeci deseaba proponer que acamparan, pero no se atrevía a decírselo a Li Banfeng. Por fortuna encontraron una fuente de agua; Li Banfeng dio instrucciones para que todos se abastecieran y pernoctaran allí mismo.
Al haber acampado temprano, Li Banfeng dispuso de más tiempo para hojear las crónicas históricas.
Se detenía un par de miradas en los pasajes que lograba comprender y pasaba de largo por aquellos que no entendía. Haciendo acopio de paciencia para no dormirse, revisó de cabo a rabo los cinco rollos de historia obsequiados por El Sabio. Al fin, en las últimas líneas del texto, dio con un dato verdaderamente útil:
\*En el sexto año de Yuanxi, la Tierra Demoníaca se alzó en armas; el Emperador envió a la General de Caballería Ligera, Zhao Xiaowan, a someterla. La General de Caballería mostró un carácter indómito y rebelde; el Emperador la reprendió.\*
'Mi mujer.'
'¡Esta es mi mujer!'
Li Banfeng por fin había encontrado el nombre de La Esposa en los textos de historia.
El texto solo mencionaba que ella había sido enviada a combatir contra la Tierra Demoníaca y que, debido a su altivez indómita, había recibido una reprimenda del monarca.
En cuanto a cómo la había reprendido exactamente, en qué había consistido aquella rebeldía, o si la contienda se había saldado con victoria o derrota, el libro guardaba un mutismo absoluto.
Aquello concordaba a la perfección con el estilo habitual de la crónica.
A lo largo de los cinco rollos, de principio a fin, todo giraba en torno a la figura del soberano.
Si por ejemplo el emperador comía algo en mal estado y sufría de diarrea, las causas y consecuencias de semejante nimiedad debían registrarse con minucioso detalle: qué había comido, cómo había defecado y qué cantidad había expulsado, sin omitir el más mínimo pormenor.
Todo lo demás se despachaba con una sola pincelada superficial.
Al pasar a la última parte de la crónica, Li Banfeng no volvió a encontrar el nombre de La Esposa, pero sí tropezó con otra figura conocida:
\*En el octavo año de Yuanxi, la Tierra Demoníaca se alzó en armas; el Emperador envió a la General de Infantería Selecta, Hong Ying, y al General Hengbo, Cong Shixiang, a someterla.\*
'¿Quién es Cong Shixiang?'
No tenía la menor idea.
Hong Ying también había marchado como comandante principal a combatir contra la Tierra Demoníaca. ¿Qué clase de relación unía en realidad a Hong Ying con La Esposa?
Li Banfeng posó la mirada alternativamente sobre el gramófono y la lanza de borla roja; le pareció vislumbrar el indicio de una respuesta.
Al día siguiente, Li Banfeng continuó guiando al grupo en su travesía.
Avanzaron por aquel rumbo a lo largo de doce días completos. Los víveres se habían agotado hacía ya bastante tiempo; el grupo sobrevivía a duras penas recurriendo a la caza.
Pasado el mediodía de la decimotercera jornada, caía del cielo una lluvia torrencial, pero la gente, lejos de lamentarse, rompió a sonreír.
Al frente ya no se erguían montañas: se extendía una vasta llanura.
Desde que habían arribado a la Loma Jianren, alzaran donde alzaran la vista, solo divisaban cordilleras encadenadas unas tras otras. Ninguno de los presentes había contemplado jamás un horizonte tan diáfano y despejado.
Haber alcanzado una llanura significaba que por fin habían abandonado los confines de la Loma Jianren.
Sin embargo, ¿qué lugar era este?
Li Banfeng jamás había estado aquí.
Él no había estado jamás, pero entre ellos había alguien que sí.
Xiao Yeci fue la primera en abrir la boca:
"¡Ay, benefactor, yo conozco este lugar! ¡Cuando vine con Nannan pasamos justo por aquí!".
Lu Chunying asintió:
"En efecto, pasamos por aquí".
Muchos de los presentes aseguraron haber transitado por ese paraje, pero ninguno fue capaz de decir cómo se llamaba.
Ahora Li Banfeng debía tomar una decisión crucial: ¿adónde debía ir toda esa gente?
La intención de la mayoría era que cada quien regresara a su respectivo hogar, y casi todos afirmaban conocer el camino por el que habían llegado.
¿Pero cómo iban a volver?
"Cuando vinieron, todos debían tener salvoconductos, ¿no? ¿Acaso conservan todavía salvoconductos para el viaje de vuelta?".
Todos se miraron unos a otros con desconcierto. Salvo Li Banfeng, ninguno parecía tener uno en su poder.
El salvoconducto de Li Banfeng solo garantizaba el tránsito para una sola persona: él mismo. Su plan consistía en instalar a todos provisionalmente en ese sitio, regresar a Bahía de Aguas Verdes, pedirle a Quinto Ma que consiguiera un lote de salvoconductos y así enviar a cada cual de vuelta a su casa.
En apariencia solo existía esa alternativa viable, pero entonces Xiao Yeci le reveló un dato de suma importancia:
"Ay, benefactor, de otros sitios no sabría decirle, pero para venir desde Bahía de Aguas Verdes hasta aquí no hace falta ningún salvoconducto".
Li Banfeng se quedó perplejo:
"¿Estás completamente segura?".
"Segurísima. De verdad que no se necesita salvoconducto alguno".
Lu Chunying podía dar fe de ello. A diferencia de las demás personas secuestradas por la fuerza, Xiao Yeci y Lu Chunying habían llegado engañadas.
Al cruzar ese páramo desolado no habían sufrido restricciones en su libertad de movimiento, y el supuesto amigo que las condujo jamás tuvo que mostrar ningún salvoconducto.
Eso facilitaba las cosas.
Si no hacía falta salvoconducto para ir a Bahía de Aguas Verdes, Li Banfeng podía llevar a todos hasta allí y luego decidir el siguiente paso.
Puesto que ya habían dejado atrás Loma Jianren, Xiao Yeci recordaba la ruta y Lu Chunying era, además, una Cultivadora del Viaje, Li Banfeng confió plenamente en madre e hija para que guiaran la marcha.
Caminaron desde el amanecer hasta el anochecer bajo un aguacero que no dio tregua ni un solo instante.
A lo largo del trayecto, Xiao Yeci no paraba de infundir ánimos a los demás:
"¡Un esfuerzo más, por favor! ¡Más adelante hay una aldea! En cuanto lleguemos buscaremos un lugar donde pasar la noche".
Siguieron andando hasta bien entrada la noche, pero Li Banfeng no divisó aldea alguna.
Xiao Yeci comenzó a angustiarse:
"No nos hemos equivocado de camino, de verdad que no... Es por aquí... ¿Adónde se habrá ido la aldea? Hace un rato había un bosque... En aquel momento bordeamos el bosque hacia el este, ¿no fue así? ¿Será que lo recordé mal?".
Lu Chunying intervino:
"Mamá, no lo recordaste mal. Cuando vinimos anduvimos exactamente por aquí".
¡Crac!
Un relámpago desgarró la noche, revelando a lo lejos la silueta difusa de un conjunto de edificaciones.
Li Banfeng preguntó:
"¿Aquello es una aldea?".
"¡Sí, claro que sí! ¡Hay casas, seguro que es la aldea!".
Xiao Yeci lo afirmó con vehemencia. Lu Chunying permaneció en silencio, y el grupo aceleró el paso en dirección a las construcciones.
Al acercarse, a Li Banfeng le dio una punzada en la cabeza al toparse con la estampa que menos deseaba ver.
Lo que parecía un complejo de construcciones no era más que una enorme mansión tradicional.
Muros de un rojo terroso, un gran portón bermellón con clavos carcomidos por el óxido y un par de aldabas desmesuradas.
¡Era la arquitectura emblemática de la Cumbre de los Sabios!
Li Banfeng clavó la mirada en Xiao Yeci:
"¿Dimos una vuelta en redondo?".
Xiao Yeci sacudió la cabeza una y otra vez:
"¡No puede ser! Es imposible... Me acuerdo de que el camino era este... No me he equivocado...".
Lu Chunying también estaba desconcertada:
"En aquel entonces pasamos de verdad por aquí, pero no recuerdo en absoluto semejante mansión".
No se le podía reprochar nada a madre e hija. Tras caminar casi medio mes, si todavía no habían logrado salir de Loma Jianren, solo significaba una cosa: El Sabio había roto su palabra.
'¿Este malnacido se atrevió a tomarme el pelo?'.
'Si de verdad me jugó sucio, voy a ir contra ti a muerte; ¡no volverás a tener un solo día de paz en tu perra vida!'.
Li Banfeng se aproximó a la mansión y, aprovechando el resplandor residual de los relámpagos, la examinó con detenimiento.
En primer lugar, pudo confirmar que no se trataba de la residencia de El Sabio.
La morada de El Sabio se erigía en lo alto de la montaña; este lugar seguía siendo una llanura.
Dejando a un lado la ubicación, esta mansión tampoco era igual a la de El Sabio.
Muros desconchados, la pintura del portón descarapelada y las losas de piedra del suelo llenas de grietas, entre las cuales brotaba toda clase de malas hierbas.
Aunque la mansión de El Sabio desprendía un aire sepulcral, no estaba tan ruinosa como esta.
Li Banfeng volvió la cabeza para mirar a los demás. Tras marchar un día entero bajo la lluvia implacable, la mayoría apenas se sostenía en pie; si continuaban avanzando, no tardarían en caer enfermos unos cuantos.
Entrar en esa residencia entrañaba posibles peligros.
Pero pernoctar a la intemperie frente a ella tampoco garantizaba ninguna seguridad.
Primero valdría la pena averiguar la procedencia del dueño; si no se trataba de un canalla, podrían pedir cobijo por una noche.
Y si resultaban ser malhechores... La Esposa llevaba mucho tiempo sin comer. Ya actuaría en consecuencia según se desarrollara la situación.
Li Banfeng tomó la aldaba y dio unos cuantos golpes secos.
Pasó un buen rato sin que nadie respondiera desde el interior.
Empujó la hoja de madera; el portón no tenía el cerrojo echado. Con un chirrido estridente y quejumbroso, los goznes oxidados protestaron y la puerta terminó abriéndose.
A través del zaguán, Li Banfeng pudo contemplar un patio delantero invadido por la maleza salvaje y unos muros de ladrillo enteramente tapizados de musgo.
¿Acaso se trataba de una mansión abandonada?
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️