Li Banfeng entró en la mansión desolada y examinó minuciosamente los alrededores.
¡Qué mansión tan imponente!
Siete patios de fondo de norte a sur, cinco crujías de este a oeste; cuadrángulos grandes y pequeños, imbricados capa sobre capa.
Tras recorrer el lugar dos veces de punta a punta, Li Banfeng no percibió peligro alguno ni divisó sombra de alma viviente. Regresó al portón principal e indicó al grupo que entrara.
Nadie allí presente, ni siquiera Xiao Yeci, había contemplado jamás una residencia de semejante envergadura. Al adentrarse en el primer patio, todos examinaron cuanto los rodeaba con viva curiosidad, y algunos comenzaron a caminar con dirección a la puerta de flores colgantes.
Tras aquella puerta se extendía el segundo patio. Li Banfeng se interpuso de inmediato en el paso y les ordenó:
"Busquen cobijo de la lluvia de inmediato. Tienen prohibido salir del primer patio; permanezcan únicamente aquí. Mañana, en cuanto amaine la tormenta, nos pondremos en marcha para abandonar este lugar".
En comparación con los demás cuadrángulos, aquel primer patio no era especialmente grande, pero albergaba la mayor cantidad de aposentos.
Eran las habitaciones de la portería y la servidumbre; al encontrarse todas en el ala opuesta y sombría, se las conocía también como cuartos invertidos. De este a oeste sumaban más de treinta estancias dispuestas en hilera, el área reservada antaño al servicio.
Xiao Yeci quedó sumamente complacida:
"¡Aquí sobran las habitaciones! ¡Nos alcanza de sobra para tener una por persona!".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Nada de una por persona. Tres por habitación como mínimo, y deberán ocupar cuartos contiguos para socorrerse si ocurre cualquier imprevisto. Yo saldré a explorar los alrededores; tengan sumo cuidado".
Aunque adujo que salía a explorar el camino, Li Banfeng regresó en realidad a la Residencia Móvil.
"Esposa, creo haber salido de la Loma Jianren, pero en mitad de este páramo me he topado con una mansión desolada".
Al oír su descripción del complejo residencial, la Esposa entonó con pausada cadencia:
"Siete patios de fondo y cinco crujías... por su traza debió de pertenecer a un príncipe imperial. Tantos años abandonada y sin cuidado alguno... Esposo mío, ¿no habrás ido a parar a las tierras viejas?".
'¿A las tierras viejas?'
'¿Había tal posibilidad?'
'A decir verdad, sí'.
A juzgar por su experiencia al viajar a la Ciudad de los Necios, el requisito para ingresar a las tierras viejas consistía en recorrer una ruta específica a una velocidad concreta.
Tras varias jornadas continuas de marcha forzada, sumadas al diluvio incesante, el grupo había avanzado hoy a un paso sumamente lento.
Y la lentitud también constituía una velocidad específica.
Asimismo, tanto Xiao Yeci como Lu Chunying estaban convencidas de no haberse desviado del rumbo. Que de pronto apareciera una mansión abandonada en pleno camino hacia Bahía de Aguas Verdes guardaba una inquietante semejanza con la ocasión en que Li Banfeng se internó sin advertirlo en las tierras viejas.
Li Banfeng asintió:
"A mí también me inquieta que estemos en las tierras viejas. Antes aún se distinguía la transición entre el día y la noche, pero para cuando alcanzamos esta mansión ya reinaba una profunda medianoche. Resulta difícil asegurar en qué clase de territorio nos encontramos".
"Las tierras viejas entrañan aún más peligros que las tierras nuevas. Esposo, no salgas de casa a la ligera esta noche".
Li Banfeng meditó durante un largo instante antes de responder:
"He recorrido las tierras viejas; mal que bien, entiendo de esto un poco más que ellos. Fui yo quien los sacó de la Loma Jianren; si no los ayudo a sortear este trance, ¿no sería lo mismo que condenarlos a muerte?".
El gramófono cantó:
"Mi esposo tiene toda la razón. Nuestra residencia siempre ha sido afable contigo, de modo que velar por ellos afuera una noche no supondrá daño. Aun así, ten cautela extrema, esposo mío; de ser imperioso, vuelve a casa de inmediato. Por nada del mundo te dejes llevar por la terquedad".
Li Banfeng aceptó la advertencia, tomó consigo sus artefactos mágicos y salió de la Residencia Móvil.
Hong Ying murmuró en un susurro apagado:
"¿Quién iba a imaginar que en este mundo aún perdurara la mansión de un príncipe imperial...?".
El gramófono soltó una risita burlona:
"Ramera vil, ¿acaso sueñas otra vez con ser la consorte de un príncipe? ¿Fue por eso que me traicionaste en el pasado?".
Hong Ying guardó silencio por un prolongado instante antes de soltar:
"Maldita arpía, no me presiones con aquello de lo que no deseo hablar. Cumple tu palabra".
\*\*\*
En lo profundo de la noche, dentro de una pequeña estancia donde la ropa empapada se secaba al calor de una fogata, Xiao Yeci se había quedado dormida recostada junto al lecho.
En la cama en sí resultaba imposible dormir; los tablones estaban carcomidos hasta el extremo de la podredumbre. Encima aún quedaban restos de un acolchado original, pero al tirar de él con la mano se desintegró al instante en una nube de polvo.
Por fortuna, el tejado no filtraba agua. Tras marchar un día entero bajo la lluvia implacable, disponer de un rincón seco donde pegar el ojo era un consuelo más que suficiente para que Xiao Yeci se sintiera satisfecha.
No obstante, antes de cumplir dos horas de descanso, Lu Chunying la sacudió para despertarla:
"Mamá, acompáñame a la letrina, por favor".
Xiao Yeci ni siquiera abrió los ojos:
"Ahí en el cuarto hay un cubo; arréglatelas con eso".
De haber estado a solas madre e hija, Lu Chunying se habría apañado con el cubo. Pero Li Banfeng había estipulado que debían ser al menos tres por aposento, y junto a ellas dormía además una jovencita ajena.
Pese a sus humildes orígenes, Lu Chunying se había criado bajo la esmerada instrucción de Xiao Yeci; ante la presencia de extraños no podía evitar sentir cierto pudor, de modo que no le quedó más remedio que armarse de valor y salir de la estancia.
El chaparrón seguía cayendo con furia. Ignorando dónde se encontraba la letrina, se dispuso a buscar por los alrededores cuando, de improviso, estalló un trueno ensordecedor que la hizo estremecerse de pies a cabeza.
No fue el retumbo lo que la aterrorizó, sino el resplandor del relámpago.
Bajo la lívida claridad del rayo, a Lu Chunying le pareció distinguir una silueta humana de pie en el patio.
"¿Quién anda ahí?", preguntó haciendo acopio de coraje.
En el patio nadie respondió, y en medio de la penumbra tampoco se advertía a nadie en movimiento.
'¿Habré visto mal?'
Su técnica de Buscar lo Propicio y Esquivar lo Nefasto no le transmitió sensación de peligro inminente, pero aun así intuyó que no convenía demorarse en aquel patio.
Al no dar con la letrina por ninguna parte, Lu Chunying se alivió en un rincón junto al muro.
"Tsk, tsk, tsk...".
Mientras orinaba, le pareció escuchar a alguien chasquear los labios.
'Habré oído mal, seguro no es más que el ruido de la lluvia'.
Lu Chunying se subió los pantalones a toda prisa y echó a correr hacia la habitación como alma que lleva el diablo. Apenas dio un par de zancadas cuando, de golpe, una serie de risitas llegó a sus oídos:
"Je, je, je...".
Lu Chunying miró a ambos lados desasosegada, sin atreverse a detenerse ni un segundo. Continuó la huida a toda prisa y, al alcanzar la puerta, la empujó con premura dispuesta a entrar.
Sin embargo, descubrió que en la habitación no estaba Xiao Yeci.
Tampoco estaba la jovencita que dormía junto a ellas.
¿A dónde se habían ido?
Una mujer vestida con una túnica azul estaba sentada en la estancia, acicalándose frente a un espejo de bronce. De espaldas a Lu Chunying, entonó con voz cantaril:
"¡Ay, muchacha! Siendo una doncella, ¿te pones a orinar en patio ajeno? ¿Acaso no tienes vergüenza?".
Lu Chunying temblaba de pies a cabeza y no dejaba de retroceder.
No sabía de dónde había salido aquella mujer y, en medio de la penumbra, tampoco lograba distinguir su semblante.
¡Crac!
¡Bramó otro trueno ensordecedor!
A través del espejo, Lu Chunying pudo contemplar con total nitidez el rostro de la mujer.
De no haberse aliviado hacía un instante, se habría orinado en los pantalones del puro espanto.
La tez de aquella mujer era de una blancura absoluta, más blanca que la nieve misma.
Lucía cejas renegridas y el rabillo de los ojos teñido de un carmín encendido; era una cara enteramente pintada.
¿Una actriz de ópera?
Lu Chunying no se detuvo a cavilar; dio dos pasos hacia atrás y huyó a toda prisa de aquella estancia.
Apenas alcanzó el patio, la mujer de la túnica azul ya había salido en su persecución.
Lu Chunying intentó esquivarla por la izquierda, pero la mujer le bloqueó el paso; viró hacia la derecha y, tras avanzar unos pocos pasos, volvió a toparse con ella justo enfrente.
¡Sus pisadas eran muchísimo más veloces que las de la muchacha!
Sin dejarse dominar por el pánico, Lu Chunying se plantó en medio del patio y gritó a voz en cuello:
"¡Benefactor! ¡Madre! ¡Se metió una maleante en el patio!".
Gritó largo y tendido, pero nadie respondió.
Las personas que se encontraban dentro de las habitaciones eran incapaces de escuchar sus gritos.
Meneando sus mangas de agua, la mujer de azul se aproximó con parsimonia y entonó palabra por palabra:
"Como mujer madura, me veo en el deber de darte una lección:
Primero, careces de recato; segundo, ignoras las normas. Has ensuciado mi patio, así que hoy habrás de dejar tu vida aquí como escarmiento".
Lu Chunying replicó con la voz entrecortada:
"Por una simple meada, ¿hace falta pagar con la vida?".
"Hum, hum... Rapaza, ¡en mi terreno se acatan mis reglas! Si no pagas con tu vida, ¿con qué otra cosa pretendes pagar?".
¡Clanc!
Apenas cayeron las palabras, tres monedas de plata salieron rodando hasta detenerse a los pies de la mujer de azul.
"Te compensará con algo de dinero", canturreó Li Banfeng a paso firme mientras se aproximaba:
"¡Este lingote de plata pesa tres liang y tres, te lo entrego, cuñada, para tu sustento honrado; compra sedas y brocados, confecciona vestidos, manda forjar alhajas y horquillas con aros, y pasemos unos cuantos años como un joven matrimonio!".
La mujer de azul se quedó perpleja. Miró las monedas en el suelo como si hubiera sufrido una afrenta inaudita y le cantó a Li Banfeng a voz en cuello:
"¡No quiere esta sierva tu lingote de plata! Dáselo a tu madre para arreglar su entierro; compra cofres de tesoros, confecciona mortajas, compra papel blanco para encolar estandartes fúnebres, ¡y que tu renombre de hijo filial se difunda bajo el cielo entero!".
Era una pieza de la ópera de Pekín: \*La Cuesta de la Familia Wu\*.
En aquellos días, Li Banfeng había practicado bastante el canto con La Esposa, de modo que aquellas dos estrofas encajaron a la perfección frente a la mujer de túnica azul.
Si los demás no oían nada, ¿cómo supo Li Banfeng que había movimiento en el patio?
Esa era la ventaja decisiva que confería el cultivo. Li Banfeng era un Cultivador del Viaje de Quinto Nivel; desde el interior de la habitación percibió la hostilidad, y al asomarse vio a Lu Chunying caminar en dirección opuesta a los cuartos.
Un espectro le había nublado la mirada: lo que había empujado no era la puerta de una alcoba, sino la puerta de flores colgantes que conducía al segundo patio interior.
Una vez que cruzó a ese segundo patio, por más que chillara, nadie afuera podría escucharla jamás.
Por fortuna, Li Banfeng la había seguido a tiempo.
Lanzó una mirada a Lu Chunying; sin necesidad de palabras, ella comprendió al instante y corrió a guarecerse en un rincón.
Dentro del segundo patio comenzaron a resonar tambores y gongs. La comediante se disponía a cantar una vez más, pero Li Banfeng avanzó de golpe y le encajó una patada.
La comediante montó en cólera:
"¿Por qué recurres a los golpes?".
Li Banfeng replicó:
"Lo de recién fue la escena civil; ahora toca la escena marcial".
La comediante bramó indignada:
"¿Acaso en la escena marcial se pelea de verdad?".
Li Banfeng sonrió:
"Mira qué ocurrencia. Hace un momento le exigías la vida a esa muchacha; ¿no pretendías también matarla de verdad?".
"¡Bien! ¡Demostremos nuestras destrezas y midamos nuestras bases!". La comediante sacó de la nada una lanza ornamental y arremetió contra Li Banfeng con una estocada certera.
Li Banfeng podía esquivar, podía parar el golpe con su hoz, o bien aprovechar su asombrosa ligereza para contraatacar a corta distancia.
Sin embargo, eligiera lo que eligiese, saldría perdiendo.
Al observarla con sus Ojos Dorados Perspicaces, había descubierto que sobre aquella comediante titilaba un fulgor verdoso: aquello no era humano en absoluto.
Frente a un espectro consumado de tal calibre, capaz de alternar a voluntad entre lo corpóreo y lo intangible, Li Banfeng llevaría las de perder en cualquier confrontación física.
En ese caso, lo mejor era no pelear cuerpo a cuerpo. Li Banfeng templó la garganta y le espetó a la comediante un rugido atronador:
"¡Uaaa-ya-ya-yaaa! ¡Engendro abominable, recibe la muerte!".
Aquel bramido dejó a la comediante completamente paralizada y entumecida, al punto de que su alma estuvo a un pelo de dispersarse.
Aquello formaba parte de las artes de la Mansión de Profundos Patios: el estilo de canto del rostro pintado de martillo de bronce que Li Banfeng había aprendido de La Esposa, cuya ejecución vocal albergaba el poder místico de amedrentar a las almas errantes.
Aprovechando el desfallecimiento de la comediante, el péndulo bebedor de sangre Hanxue se lanzó al asalto; ella era capaz de herir espíritus, de modo que enseguida le abrió una profunda hendidura en el cuerpo.
La comediante ardió en furia, se sacudió el péndulo de encima y cargó de lleno contra Li Banfeng.
Li Banfeng fue retrocediendo sin prisa hasta rodear la rocalla artificial.
La comediante conocía bien el terreno; cruzó a través de la rocalla y le dio alcance de inmediato.
Para ese instante, Li Banfeng ya había abierto la puerta de la Residencia Móvil con la llave.
Al ver que Li Banfeng permanecía inmóvil en su sitio, la comediante bramó con furor:
"No huyes ni te escondes, ¿acaso solo aguardas la muerte?".
Li Banfeng rio:
"Si no te decides a descargar el golpe, ¿será que te has prendado de mí?".
Con tal de que la comediante arremetiera de frente, Li Banfeng confiaba plenamente en poder empujarla dentro de la Residencia Móvil.
El comediante sacudió la lanza ornamental y dejó escapar su voz original con un bufido:
"Hum, hum... Siendo tú un hombre, ¿qué demonios iba a ver en ti?".
Eh...
Aquella voz de repente se había vuelto sumamente bronca y viril.
¿Acaso este comediante era un hombre?
Con la puerta de la Residencia Móvil abierta de par en par, Hong Ying susurró con voz queda:
"Escucha con atención... ¿Acaso esa no era la voz del Príncipe Chun?".
El gramófono soltó un resoplido desdeñoso:
"Maldita ramera descarada, ¿de verdad sigues fantaseando con convertirte en princesa consorte?".
"No me falla la memoria", murmuró Hong Ying, cuyo cuerpo no cesaba de temblar. "Es él... Sin duda alguna es él".
P. D.: En aquel entonces, Hong Ying estuvo a punto de convertirse en princesa consorte.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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