Tras despachar a las ánimas del tercer patio, Li Banfeng abrió la cuarta puerta. Apenas dio unos pasos en el patio, los tambores de guerra retumbaron desde todas direcciones, resonando sin cesar.
Li Banfeng escudriñó los alrededores y vio cómo, en medio del vasto patio, tropas de toda índole se manifestaban una tras otra: jinetes de caballería, soldados de infantería, ballesteros y fusileros armados con trabucos.
'¿Tanto despliegue para esto?'
A Li Banfeng de verdad le entró un poco de pánico.
No alcanzaba a distinguir si aquellas huestes eran de carne y hueso o meras ilusiones; lo único seguro era que no debían ser humanos, sino ánimas de los difuntos.
Esquivando de un lado a otro entre una lluvia de disparos y flechas, rozó suavemente el Péndulo.
Comprendiendo al instante, el Péndulo dio un rodeo a sus espaldas, rasgó la chaqueta de su traje occidental y extrajo un disco del forro interior. Acto seguido, deslizó su punta afilada a velocidad constante sobre los surcos del disco.
El principio del gramófono no dependía del electromagnetismo, sino exclusivamente de la fricción y las vibraciones producidas entre la aguja y el disco.
En aquel instante, el Péndulo asumía la función de aguja fonográfica: una táctica concebida conjuntamente entre Li Banfeng y La Esposa.
Li Banfeng era capaz de emular el tono operístico de La Esposa mediante la técnica de Mansión de Profundos Patios, e incluso podía reproducir sus discos directamente con un gramófono.
Sin embargo, su destreza vocal distaba un abismo de la que poseía La Esposa; ante ciertos adversarios, su propia voz no bastaba para salir airoso.
Además, en determinadas circunstancias tampoco le resultaba conveniente sacar el gramófono entero. En momentos críticos, recurrir al Péndulo a modo de gramófono servía a duras penas para salir del paso.
"Por la vieja senda y los montes yermos se libra la amarga contienda,
la sangre del humilde pueblo tiñe el suelo de escarlata;
las linternas alumbran la arena amarilla, cielo y tierra oscurecidos,
el polvo ciega los luceros y aúllan los espíritus en llanto."
Era un aria correspondiente al papel de Zhao Zilong en la ópera \*Changbanpo\*.
Se trataba de un pasaje para \*wusheng\*, un rol marcial masculino, pero había sido grabado por La Esposa. En el mundo del teatro tradicional, era común que las divas interpretaran papeles masculinos, y este fragmento en particular conservaba el peculiar timbre gutural de La Esposa.
El aria de \*Changbanpo\* poseía un vigor sobrecogedor, hasta el punto de que los millares de guerreros que abarrotaban el patio parecieron quedar intimidados de golpe.
Li Banfeng barrió el lugar con la mirada. Si lograba dar con Xiao Yeci, mejor que mejor; de lo contrario, tendría que replegarse de inmediato, pues no podía permitirse una batalla de desgaste allí dentro.
En efecto, Xiao Yeci no aparecía por ninguna parte. En cuanto Li Banfeng dio media vuelta para marcharse, vio de pronto que el actor ya se erguía ante él. Su atuendo y maquillaje habían mudado: de la doncella virtuosa \*qingyi\* al joven galán \*xiaosheng\*.
"Hermano, aguarda un instante tus pasos. ¿De dónde proviene semejante canto?"
Li Banfeng observó al actor y sacó un disco de sus espaldas: "Salió de esto. ¿Has visto alguna vez un disco de gramófono? ¿Quieres que lo ponga otra vez para que escuches?"
Aquella era la estratagema habitual de Li Banfeng: decir primero la verdad para ganarse la confianza del adversario y así ejecutar con mayor soltura su técnica de Aseveración Rotunda.
Estaba a punto de volver a deslizar el Péndulo sobre el disco cuando el actor soltó un grito desaforado: "¡No uses un arma afilada! ¡Vas a arruinar el disco!"
Li Banfeng se quedó atónito, pero enseguida replicó indignado: "¡¿A qué vienen tantos aspavientos?! ¡No tengo un gramófono a mano, así que no me queda de otra para hacerlo sonar!"
"¡Yo tengo un gramófono!", exclamó el actor con la voz trémula. "¡Déjame escucharlo una vez más y te devolveré a esa persona!"
Dicho esto, el actor hizo un ademán con la mano. Al punto, varias ánimas se aproximaron custodiando a Xiao Yeci.
Xiao Yeci tenía las manos atadas y la boca amordazada, con el semblante desencajado por el espanto.
Li Banfeng le indicó al actor que hiciera llevar a Xiao Yeci de vuelta al primer patio, y el actor acató la orden sin rechistar.
Varios espectros avanzaron cargando un gramófono hasta quedar frente a Li Banfeng. El actor apartó a los espectros a patadas y, con la manga de su túnica, limpió el aparato con minucioso esmero.
Hacía años que no se usaba aquel gramófono y tenía una gruesa capa de polvo encima. El actor lo frotó con infinito cuidado y luego trajo una aceitera para lubricar el mecanismo.
Una vez que todo estuvo a punto, el actor miró a Li Banfeng con el rostro rebosante de expectación.
Li Banfeng colocó el disco sobre el plato giratorio. El actor hizo girar la manivela con suma cautela y, del gramófono, comenzaron a brotar los versos de \*Changbanpo\*.
El libreto original ya era fiero y marcial de por sí, y el tono de La Esposa resultaba tan conmovedor que, cada vez que Li Banfeng oía aquel pasaje, sentía hervir la sangre en las venas.
Sin embargo, a quien tenía enfrente no le hirvió la sangre: se echó a llorar.
Li Banfeng no imaginaba que un alma en pena pudiera verter lágrimas, y mucho menos que rompiera en un llanto tan desgarrador que la voz se le quebrara en sollozos.
Tras desahogarse, el actor alzó la mirada hacia Li Banfeng y le dijo: "¿Podrías regalarme este disco?"
Li Banfeng sacudió la mano: "¡Ni hablar! Este es mi artefacto mágico para cargar a la batalla y abatir a mis enemigos."
El actor sollozó, consternado: "¡¿Cómo va a ser un simple artefacto mágico?! ¡Esto es una joya insólita, un tesoro sin igual en este mundo! Tú no entiendes nada..."
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Por qué no iba a entenderlo? Con este disco, lidiar con ánimas y demonios es pan comido."
"¡Por eso mismo digo que no comprendes nada! ¡Usar este disco para la guerra es un sacrilegio abominable, un desperdicio atroz!", se lamentó el actor aún con mayor amargura, como si Li Banfeng hubiese profanado un objeto sacrosanto.
Antes de que Li Banfeng pudiera replicar, el actor comenzó a cantar entre lágrimas: "El cielo y la tierra, tan duraderos, tendrán algún día su fin, mas este pesar perdurará por siempre sin término... Si no me lo regalas, te lo compro. Ponle precio, te lo suplico, ¡dime un precio...!"
El actor lloraba con tal desconsuelo que las palabras se le atascaban en la garganta.
Li Banfeng retiró el disco y lo guardó: "Deja de llorar un momento. Vayamos a algún sitio a hablar con calma."
Aunque se habían enfrentado durante casi toda la noche, Li Banfeng se percataba de que aquel actor aún guardaba cierta palabra.
Ambos entraron en la habitación principal y el actor ordenó que sirvieran té.
Un espectro sirviente llevó una tetera y las tazas. Li Banfeng no probó ni una gota; a saber de qué época remota procedían aquellas hojas resecas.
El actor solo ansiaba comprar el disco, y aquel asunto no carecía de margen de negociación.
Li Banfeng planteó sus exigencias, tres condiciones en total.
"La primera: déjanos salir de aquí."
El actor asintió de inmediato: "Eso es fácil de conceder."
"No me refiero únicamente a salir de esta mansión, sino a salir de este territorio."
El actor reflexionó unos instantes antes de inquirir: "¿Pretenden marcharse de la Planicie Wuyou?"
"¿Planicie Wuyou?" Li Banfeng no sabía que este paraje tuviese nombre.
El actor prosiguió: "Eso tampoco es problema. La Planicie Wuyou cuenta con caminos hacia todas direcciones; dentro del territorio de la Provincia de Puluo, se puede ir a cualquier parte."
"¿A cualquier parte?", se pasmó Li Banfeng. "¿Acaso colinda con todos los confines de la Provincia de Puluo?"
El actor asintió: "Y además no se necesita ningún salvoconducto."
Li Banfeng meditó durante un instante y preguntó: "¿Cómo es que funciona igual que la Aldea Kucai?"
El actor suspiró: "Hay un misterio oculto en todo esto, pero no estoy dispuesto a revelártelo".
"¿Conque no me lo dices, eh?" Li Banfeng se puso de pie. "Entonces no hay trato; ya no te vendo el disco".
"¡Espera un momento!" El actor se interpuso apresuradamente para detenerlo. "En realidad, le has dado al clavo. En su origen, la Planicie Wuyou formaba parte de las tierras del Tercio Posterior de la Provincia de Puluo; sin embargo, con el paso de los años, casi se ha convertido en Tierras Inciertas. Cuál sea la causa exacta, ni yo mismo sabría explicártelo con claridad".
'¿Las tierras del Tercio Posterior pueden transformarse en Tierras Inciertas?'
Era la primera vez que Li Banfeng oía semejante cosa.
El actor prosiguió: "Ya que has llegado a la Planicie Wuyou, en un momento te daré un mapa. Si sigues la ruta trazada, ten por seguro que no te extraviarás. No obstante, tendrás que apresurar el paso; de lo contrario, volverás a adentrarte por error en las tierras viejas".
Aquello confirmaba las sospechas de Li Banfeng: esa mansión pertenecía, en efecto, a las tierras viejas.
Acto seguido, Li Banfeng expuso su segunda condición: "Al desprenderme de este disco, pierdo una poderosa arma para enfrentar a las almas errantes. Tienes que compensarme con un artefacto".
El actor mostró un semblante compungido: "En aquellos viejos tiempos, la verdad es que conservaba unos cuantos artefactos de esa categoría. Pero el mundo cambia y las circunstancias ya no son las mismas; hoy en día no puedo ofrecerte un verdadero artefacto, aunque sí dispongo de un objeto espiritual".
Le ordenó a un alma en pena que trajera una caja de madera. En cuanto la abrió, el espectro huyó despavorido a refugiarse en la lejanía.
El actor extrajo de la caja una fusta y se la entregó a Li Banfeng: "Contra un alma sin cultivo, un solo latigazo basta para dispersar su alma y desintegrar su espíritu. Si el espectro posee un cultivo inferior al Tercer Nivel, recibirá heridas de gravedad. Si tiene menos de cinco niveles, el azote le infligirá un suplicio atroz. En caso de que su cultivo supere el Quinto Nivel, la fusta aún servirá, pero no será más que un arma ordinaria".
Li Banfeng tomó la fusta y amagó con restallarla para probarla en el aire.
El actor bramó sobresaltado: "¡¿Qué demonios pretendes hacer?!".
Tenía razón; si esa fusta de verdad infligía tal daño a las almas en pena, aquel no era lugar ni momento para andar haciendo experimentos.
Li Banfeng empleó la técnica de Discernir Voces Espirituales para escuchar los ecos del arma. La fusta guardaba absoluto reposo, sin emitir la más mínima vibración.
Frunció el ceño con recelo: "¿Acaso esta cosa posee espiritualidad?".
"Es un objeto espiritual forjado a partir de un espíritu vacío", explicó el actor. "No puede evolucionar ni reconocer a un amo, por lo que ciertamente no resiste comparación con un artefacto, pero su espiritualidad es más que suficiente".
Li Banfeng guardó la fusta y planteó su tercera exigencia: "Puesto que te voy a vender el disco, al menos debo conocer su procedencia. ¿Quién interpreta exactamente las arias grabadas en él?".
Por supuesto, Li Banfeng sabía muy bien de quién se trataba; formular la pregunta no era más que una treta para tantear el terreno.
El actor soltó un prolongado suspiro: "El misterio tras esto... en verdad resulta inapropiado revelarlo...".
Li Banfeng volvió a sacar la fusta: "Entonces no hay trato. Ya no te vendo nada".
El actor lo contuvo sin vacilar: "Esas arias pertenecen a la General de Caballería Valerosa, Zhao Xiaowan. Fue una célebre general de la Dinastía Gran Huan".
"¿A qué época corresponde exactamente esa Dinastía Gran Huan?".
"A la dinastía anterior".
"¿Y hace cuánto tiempo de eso?".
"No lo recuerdo... de verdad que no lo recuerdo".
El actor decía la verdad. No era más que un alma en pena atrapada en un rincón de las tierras viejas; para él, la noción del tiempo simplemente había dejado de existir.
Li Banfeng inquirió: "¿Qué clase de persona era Zhao Xiaowan?".
"Una ilustre general y también una célebre actriz de ópera".
Que fuera una ilustre general, Li Banfeng se lo imaginaba.
Que fuera una artista de renombre, también podía concebirlo.
Sin embargo, ambas identidades entraban en flagrante contradicción.
"¿Cómo terminó una ilustre general convertida en actriz de ópera?".
El actor sonrió: "Lo has planteado al revés. Lo que deberías preguntar es cómo una actriz llegó a convertirse en una célebre general. Zhao Xiaowan nació para el escenario; subió a las tablas a los siete años, a los diez alcanzó la gloria y, cuando tenía doce, el director de la compañía teatral fue arrojado a las mazmorras por confabular con la Tierra Demoníaca. Salpicada por las consecuencias, fue desterrada y reclutada a la fuerza en el ejército. A los diecisiete años acumuló méritos militares en el frente fronterizo, le conmutaron su condena y ascendió al rango de capitana militar. Cumplidos los veintitrés, gracias a su intachable historial bélico, regresó triunfal a la capital para ser investida con el título oficial de General de Caballería Valerosa".
A Li Banfeng le picó la curiosidad: "Si al principio no era más que una cómica desterrada para servir en el ejército, a lo sumo le habrían asignado tareas de intendencia y fatiga. ¿Cómo se las ingenió para ascender a capitana militar?".
El semblante del actor se tiñó de genuina reverencia: "Por su deslumbrante genio innato. Sus camaradas en las filas solían afirmar que Xiaowan había nacido con el don supremo para comandar tropas y librar batallas. En cierta ocasión, al mando de apenas una treintena de peones campesinos, mantuvo en jaque a más de un centenar de tropas enemigas a lo largo de un día entero. Una dama tan prodigiosa jamás ha tenido igual en este mundo".
"¿La viste en persona?".
"¡La vi!", proclamó el actor con evidente orgullo. "La vi batirse en combate y también la escuché cantar en el escenario. Incluso hoy, al evocarlo, sigue tan nítido en mi memoria como si fuera ayer".
"¿Y qué aspecto tenía?".
"¡Hermosa, la mujer más bella bajo los cielos!", exclamó embelesado. "Y no lo digo únicamente yo; en aquella época, muchos en la corte imperial proclamaban al unísono que era un portento de belleza sin parangón en el mundo terrenal".
Sobre ese detalle, Li Banfeng no albergaba la menor duda.
'¡Por supuesto que mi amada Esposa es hermosa!'
¡Con solo contemplar el porte distinguido y el elegante fulgor de su majestuosa bocina, a Li Banfeng se le encandilaba el alma!
El actor suspiró: "En aquellos días corría el dicho de que, en la primera línea del frente, al contemplar a la General de Caballería Valerosa, la mitad de las huestes enemigas quedaba tan subyugada por su encanto que perdía por completo el deseo de luchar".
Li Banfeng preguntó: "¿Y qué hay de la otra mitad?".
Siguiendo las convenciones de las novelas de caballería, la otra mitad de las tropas enemigas sin duda caería de rodillas, aterrada ante su imponente presencia marcial.
Sin embargo, el relato del actor tomó un rumbo muy distinto: "La otra mitad del ejército enemigo quedaba con el alma deshecha de puro pánico por culpa de su vicegeneral, Hong Ying".
'¿Hong Ying era la vicegeneral de mi Esposa?'
"¿Y qué aspecto tenía ella para ser capaz de aterrorizar a los enemigos de ese modo?".
El actor rememoró un instante: "¡Bella, también era hermosa! Quizá un peldaño por debajo de Xiaowan, pero seguía siendo una beldad fuera de serie. Si he de ser sincero, entre Hong Ying y yo debió forjarse un vínculo matrimonial predestinado; por desgracia, tanto ella como Zhao Xiaowan cayeron en desgracia y fueron recluidas en prisión. Y ese enlace... quedó en la nada".
"¿Por qué motivo las encarcelaron?".
"No puedo decirlo". De pronto, el actor mudó de semblante, invadido por un terror escalofriante, y sacudió la cabeza con vehemencia: "¡Constituye un delito de lesa majestad! ¡Bajo ningún concepto debe pronunciarse!".
Li Banfeng se encasquetó el sombrero sobre los ojos, ocultando la mirada, y se puso en pie con firmeza: "¿Conque tampoco lo dices? ¡Pues quédatelo para ti, que el disco ya no te lo vendo!".
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️