Bajo los apremios e interrogatorios de Li Banfeng, el actor despidió a todas las almas de los difuntos que abarrotaban la habitación y comenzó a relatar aquel pasado remoto.
"En realidad, al principio a quien yo quería desposar no era a Hong Ying, sino a Zhao Xiaowan. Manifesté mis intenciones e incluso le rogué a Su Majestad que actuara como casamentero, pero Zhao Xiaowan se negó en redondo".
Li Banfeng preguntó: "¿Qué posición tenías tú?".
El actor levantó una mano y señaló a su alrededor: "Viendo mi patio y los adornos de mi residencia, ¿todavía no deduces mi rango?".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No se nota en absoluto".
"¡Yo era un príncipe imperial! ¡El Príncipe Chun!". Al llegar a este punto, el actor alzó la voz: "Lo que representa un príncipe imperial, deberías saberlo de sobra".
Aunque en la universidad no había estudiado historia, Li Banfeng conservaba cierta noción sobre lo que implicaba ser un príncipe: "Siendo tú un príncipe imperial y siendo Zhao Xiaowan una general proveniente del gremio de los comediantes, ¿querías casarte con ella y ella se atrevió a rechazarte?".
El actor esbozó una sonrisa amarga: "Dependía de las circunstancias. En tiempos normales, jamás se habría atrevido a negarse; aunque tuviera que secuestrarla, la habría metido a la fuerza en mi mansión imperial y, sin necesidad de otorgarle estatus alguno, la habría hecho mía. Pero en aquel entonces era imposible. Estábamos en plena guerra y Zhao Xiaowan cosechaba victoria tras victoria; Su Majestad dependía por completo de ella, de modo que el asunto requería una negociación formal. Al final las conversaciones fracasaron. No obstante, para salvarme el honor, Su Majestad me concedió una salida airosa y me otorgó la mano de Hong Ying".
"Hong Ying descendía de un linaje militar auténtico. En alcurnia, quedaba un peldaño por debajo de mí, pero superaba con creces los orígenes de Zhao Xiaowan. Aunque yo albergaba cierto disgusto en el pecho, Hong Ying era una mujer de belleza deslumbrante y, lo más importante, estaba dispuesta a seguirme. Así que acepté aquel compromiso matrimonial".
Li Banfeng asintió: "Si ella estaba dispuesta y tú también, el asunto ya estaba zanjado".
"No se zanjó", negó el Príncipe Chun con la cabeza. "Por aquel entonces, Zhao Xiaowan y Hong Ying habían acumulado incontables victorias. Por razones ignotas, Su Majestad las mandó llamar de regreso a la capital; confirió a Zhao Xiaowan el título de General de Caballería Valerosa y a Hong Ying el de General de Infantería Selecta. Las relevó del mando en el frente y despachó al General Fubo, Cong Shixiang, para que tomara el control de las tropas. Un buen día, Su Majestad ofreció un banquete convocando a todos los ministros civiles y generales militares; Zhao Xiaowan y Hong Ying asistieron también. ¡Y en pleno banquete, Su Majestad ordenó a Zhao Xiaowan que cantara ópera, que se pusiera el tocado escénico, se maquillara y entonara una función formal de ópera tradicional!".
Li Banfeng frunció el ceño: "Ella ya era la General de Caballería Valerosa. ¿Por qué razón la obligaban a cantar ópera?".
El Príncipe Chun examinó a Li Banfeng de arriba abajo y chasqueó la lengua: "Piensas exactamente igual que Zhao Xiaowan. Ella también consideraba que, siendo general, no le correspondía cantar para entretener a la corte. Es verdad que era algo humillante, ¡pero se trataba de una orden imperial, decretada por la boca sagrada del Soberano! ¿Quién se atrevería a pronunciar un solo reparo?".
"Pues Zhao Xiaowan se atrevió a decir que no. La furia del dragón estalló al instante. Su Majestad ordenó de inmediato encadenarla y arrojarla a las mazmorras imperiales. Hong Ying intercedió por ella, pero el Emperador mandó encadenarla a ella también y enviarla a prisión. A partir de ese momento, el matrimonio se esfumó en el aire".
A Li Banfeng no le importaba el casamiento; lo que llamaba su atención eran las intenciones de aquel emperador: "¿Solo por una función de ópera convirtió a dos generales en cautivas de presidio?".
El Príncipe Chun guardó silencio unos instantes antes de sacudir la cabeza: "A mi juicio, no fue únicamente por cantar una pieza de ópera. Por aquellas fechas, el Ministerio de Guerra recibió despachos urgentes informando de una estrepitosa derrota en el frente. Cómo ocurrió exactamente, lo ignoro, pero escuché al ministro de Guerra maldecir en secreto asegurando que Cong Shixiang era un auténtico inútil de paja".
"Es muy probable que Su Majestad estuviera consumido por la frustración; Zhao Xiaowan chocó de frente contra su mal genio, tocó las escamas del dragón a contrapelo y cayó en desgracia".
"¡Menuda estupidez!", sacudió la cabeza Li Banfeng. "Si no lograban ganar la guerra, ¿encima purgaban a quienes sí sabían combatir? ¿Acaso ese emperador estaba mal de la cabeza?".
El Príncipe Chun soltó un largo suspiro: "Yo también juzgué que carecía de toda lógica, pero tras meditarlo con calma a posteriori, alcancé a vislumbrar las intenciones de Su Majestad. Aquellas que sabían pelear no eran dóciles, y los que eran dóciles no sabían pelear. Muy probablemente Su Majestad pretendía aprovechar la coyuntura para dar una severa advertencia a toda la corte, recordándoles que jamás debían dormirse en sus laureles ni mostrarse arrogantes por sus méritos pasados. Esas dos generales sufrieron horrores en prisión. Se dice que ni siquiera recibieron un bocado decente para saciarse; amén de padecer hambre y frío gélido, soportaron un sinfín de palizas".
"Más tarde me enteré por boca de oficiales del Ministerio de Justicia de que Su Majestad tenía la firme intención de ejecutarlas; y no solo matarlas, sino hacerlas perecer en medio de tormentos atroces. Sin embargo, por mucho que el Emperador pudiera tiranizar a sus propios generales, los ejércitos enemigos procedentes de la Tierra Demoníaca no le guardaban la menor consideración. En la línea del frente, batalla que libraban, batalla que perdían, hasta el punto de que los invasores estaban a punto de alcanzar las puertas de la capital imperial. En aras de salvaguardar el reino y a los súbditos de Gran Huan, a Su Majestad no le quedó más remedio que dejar a un lado los rencores pasados...".
Li Banfeng agitó la mano para interrumpirlo: "No me vengas con cuentos del reino ni del pueblo; eso no tiene nada que ver".
El Príncipe Chun apretó los labios y prosiguió: "En fin, Su Majestad liberó a Zhao Xiaowan y a Hong Ying. A Hong Ying le restituyó su cargo original como General de Infantería Selecta, mientras que a Zhao Xiaowan solo la nombró oficial subalterna. El Emperador ordenó a ambas marchar de nuevo al frente bajo las órdenes de Cong Shixiang. Aunque Zhao Xiaowan ostentaba un mero rango de oficial menor, Hong Ying acataba ciegamente sus palabras; en todo lo concerniente a la guerra, seguía sus instrucciones sin dudar. Eran más unidas que dos hermanas de sangre".
"A pesar de que las habían reducido a meros esqueletos andantes en las celdas, al pisar el campo de batalla demostraron ser combatientes formidables. Cosecharon una victoria tras otra. Los ministros civiles y militares rebosaban de júbilo, y las proezas de aquellas dos hermanas no tardaron en circular de boca en boca por toda la capital. Especialmente Zhao Xiaowan; su renombre alcanzó cotas monumentales. Cuentacuentos, actores teatrales, buhoneros, feriantes callejeros y hasta los adivinos de las esquinas, para atraer clientes antes de abrir sus puestos, tenían que relatar primero un par de anécdotas sobre los triunfos de Zhao Xiaowan".
Li Banfeng escrutó al Príncipe Chun de pies a cabeza: "Vaya con el príncipe imperial, ¡sí que estabas empapado del mundanal ruido! ¿Hasta de adivinos y comediantes ambulantes estabas al tanto?".
El Príncipe Chun sonrió: "Siempre me ha fascinado ese ambiente. En mis ratos libres me vestía de civil y salía a deambular por la capital imperial; me encantaba contemplar la vida del pueblo llano...".
Li Banfeng bajó la palma de la mano: "No hables de ti por ahora. Céntrate en Zhao Xiaowan. ¿Qué ocurrió después de aquellas victorias?".
El Príncipe Chun exhaló un prolongado suspiro: "No hubo ningún después. Ambas hermanas encadenaban un triunfo tras otro y el curso de la contienda pintaba inmejorable. Los despachos de avanzada anunciaban que el caudillo enemigo había quedado totalmente cercado".
"Faltaba apenas un solo paso para la victoria total, ¡pero quién se habría imaginado que esas dos hermanas se enzarzarían a muerte entre sí!
Hasta el día de hoy ignoro por qué comenzaron a pelear, y mucho menos logro comprender por qué recurrieron a una violencia tan despiadada.
Zhao Xiaowan murió a manos de Hong Ying, y Hong Ying quedó gravemente herida; pocos días después, ella también falleció".
Li Banfeng preguntó con perplejidad:
"¿No sabes por qué pelearon?"
"No lo sé", sacudió la cabeza el Príncipe Chun. "Yo no fui a la guerra, ¿cómo podría saberlo?"
"¿Y qué ocurrió después?"
"Después se ganó la guerra. Tampoco sé cómo se ganó; escuché decir que Su Majestad mandó llamar refuerzos, aunque no tengo idea de dónde provenían. Se combatió durante unos meses y, de un modo u otro, se triunfó.
Tras la victoria, Su Majestad convocó a los ministros civiles y militares para celebrar un gran banquete de tres días en el palacio imperial.
Recuerdo que durante esos tres días Su Majestad rebosaba de alegría. Brindaba una copa tras otra, y los ministros bebían copa tras copa; ni yo mismo supe cuánto licor tomé.
Me embriagué por completo. Estuve ebrio quién sabe cuánto tiempo, y cuando por fin desperté, descubrí que mi mansión ya no se encontraba en su sitio original, y que todos estos subordinados míos habían perdido su apariencia de antaño.
Ya no pertenecían al mundo de los vivos. Me dijeron que yo tampoco pertenecía ya al mundo de los vivos. Me dijeron que el territorio de afuera se llamaba Provincia de Puluo, que este lugar se llamaba Planicie Wuyou, y que desde aquí se podía ir a cualquier parte, pero nosotros no podíamos ir a ningún lado.
Yo les dije que el camino estaba bajo nuestros pies, que saliéramos a echar un vistazo.
Entonces ellos me rogaron y me dijeron que por nada del mundo saliera; dijeron que, en cuanto abandonáramos la Planicie Wuyou, cualquiera que nos viera nos molería a golpes hasta matarnos.
Con el paso de todos estos años, he permanecido en este lugar. Al no tener nada más que hacer, todos los días canto ópera; les canto a mis subordinados.
Ellos me escucharon día tras día, año tras año. Al principio me seguían la corriente y fingían disfrutarlo plenamente.
Más adelante se hartaron por completo, ya no querían oírme más; ni aunque los amenazara a latigazos estaban dispuestos a escuchar.
Si ellos no me escuchaban, yo buscaba a otros que lo hicieran. Antes pasaban viajeros por aquí y se detenían en mi morada a descansar; cuando caía la noche, yo les cantaba ópera.
Después, ni un solo viajero volvió a cruzar por aquí en todo el año. Mis subordinados me explicaron que este territorio se había transformado en tierras viejas, y que en adelante sería casi imposible toparse con una persona viva.
A lo largo de diez años enteros, los únicos seres vivos que han venido hasta aquí han sido ustedes. En realidad, que esa chiquilla se orinara en mi patio no era para tanto.
Les puse trabas a propósito únicamente porque quería retenerlos para que me escucharan cantar.
Me apasiona la ópera, pero si uno canta y no hay nadie para escuchar, ¿acaso hay algo más desolador que eso?".
"¿Solo querías retenernos para oír tu ópera?", sonrió Li Banfeng. "¿Y querías retenernos por un día, por un año o por toda la vida?"
El Príncipe Chun se mostró muy franco:
"En verdad quería retenerlos de por vida, pero eres un hombre demasiado implacable, nada fácil de retener. De haber seguido peleando contigo un par de días más, me temo que apenas me habrían quedado subordinados en pie.
Ahora que todo se ha aclarado y ya te entregué lo que querías, este disco de gramófono...".
Li Banfeng sacó el disco que ocultaba a sus espaldas y se lo entregó al Príncipe Chun.
El Príncipe Chun tomó el disco y lo acarició entre sus manos durante un largo rato:
"General Zhao, en verdad la admiraba con devoción. En lo hermosa que era casi ni me fijaba; lo que de verdad me cautivaba de usted era esa magnífica voz que poseía.
Cada vez que la escuchaba entonar una sola frase, sentía que todo mi cultivo de media vida no había sido más que tiempo perdido".
Li Banfeng preguntó:
"Hay un asunto... si no deseas hablar de ello, no te forzaré. ¿A qué escuela de cultivo perteneces?".
El Príncipe Chun guardó el disco y respondió:
"Por principio de cuentas no debería decírtelo, pero hacía muchísimos años que no hablaba tanto, y soltarlo todo ahora me resulta un verdadero desahogo.
Soy un Cultivador de la Ópera. Y no me refiero a algo tan simple como ser un aficionado al que le guste escuchar o cantar ópera; poseo un cultivo genuino. Hace un momento, cuando me hice pasar por esa madre y su hija, utilicé las verdaderas facultades de mi senda.
Sin embargo, a esas dos las vi por primera vez hoy, de modo que en ciertos detalles menores era inevitable que se me escapara algún fallo.
Te lo aseguro: si me hago pasar por un conocido tuyo, te garantizo que ni su propia esposa sería capaz de reconocer la farsa".
Li Banfeng soltó una risa burlona:
"¡Sigue alardeando!".
El Príncipe Chun dio una palmada sobre la mesa:
"¿Cómo que alardear? La primera vez que me descubriste debió de ser porque notaste que no pertenezco al mundo de los vivos.
Pero la segunda vez que nos vimos, cuando me disfracé de la madre de esa chiquilla, ponte la mano en el corazón y dime la verdad: a primera vista, ¿acaso detectaste algún defecto?".
Li Banfeng asintió levemente; debía reconocer que, a juzgar por la apariencia externa, en aquel momento no había percibido anomalía alguna.
El Príncipe Chun prosiguió con bastante orgullo:
"Y déjame decirte algo más: no solo el exterior resulta idéntico, ¡el interior tampoco se puede distinguir!".
"¿A qué te refieres con el interior?", inquirió Li Banfeng con curiosidad.
"Siempre y cuando el cultivo de nuestra senda sea suficiente, sin importar la enfermedad que padezca esa persona, las heridas que haya sufrido, el veneno con el que haya sido emponzoñada o los medicamentos que haya ingerido, ¡podemos imitarlo todo a la perfección!".
Li Banfeng entrecerró los ojos:
"Eso ya suena demasiado siniestro, ¿no crees?".
"¿Para qué te mentiría? Jamás has visto a los auténticos maestros de mi escuela; son capaces de imitar de forma exacta hasta la propia sangre. ¡Engañaron por completo a Cultivadores del Atisbo y de la Medicina de primerísimo nivel!".
'¿Incluso la propia sangre era idéntica?'
Li Banfeng quedó entre la duda y la convicción. ¿De verdad existían en este mundo técnicas tan inverosímiles?
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En el Tercer Hospital de Yuezhou, Xiao Zhenggong indagaba sobre el estado de salud de He Jiaqing.
La respuesta del médico a cargo seguía siendo la misma de siempre: las constantes vitales del paciente permanecían estables, pero no podía permitírsele ningún movimiento brusco.
Xiao Zhenggong despidió al cuidador, tomó asiento junto a la cama de He Jiaqing y esbozó una sonrisa gélida:
"¿Cómo demonios te las arreglas para fingir? En un hospital de este calibre, ¿nadie es capaz de notar que solo te estás haciendo el enfermo?
¿Qué pretendes quedándote en las Provincias Exteriores? ¿En verdad viniste por mí?
En estos días la situación está tensa y no me conviene tocarte, ¡pero grábate bien esto: mientras sigas un solo día en las Provincias Exteriores, tendré tu miserable vida bien agarrada en la palma de mi mano!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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