"Jiaqing, hoy Chen Changrui, del Buró Estrella Oscura, vino a verme. Se quedó mirándome un buen rato; es muy probable que haya notado algo extraño."
"Si estás ahí tumbado sin moverte, ¿cómo va a darse cuenta de nada?"
"No es la primera vez que viene. La última vez trajo al médico y me hicieron varios exámenes. Aunque el médico le aseguró que todo estaba en orden, él no se lo creyó. Incluso les dijo a sus subordinados que mi estado era anormal. Me temo que ya lo ha descubierto."
"Hermano, aguanta un par de días más. En dos días estaré de regreso."
"Jiaqing, ese Chen es durísimo de torear. Por lo que más quieras, vuelve cuanto antes."
……
"Zhou Changhong" interrumpió la comunicación. De pie en medio de una arboleda, contemplaba en silencio la lejanía.
Tras observar unos instantes, se limpió los rastros de sangre del rostro. Aquel Dios del Lugar llamado Qiu Luoye tenía un temperamento ciertamente hostil y una mano pesadísima a la hora de descargar golpes.
Ahora no podía permitirse volver a pisar los dominios de Qiu Luoye ni los de Shui Yongquan; de lo contrario, las consecuencias serían fatales.
¿Habría alguna forma de burlar la mirada de Shui Yongquan y Qiu Luoye para asaltar de nuevo el plató de rodaje?
Haberla, la había, pero entrañaba un riesgo desmedido.
¿Debería resignarse sin más?
¿Permitir de brazos cruzados que Quinto Ma siguiera adelante con la filmación?
¿O tal vez exigir a Ling Miaoying que cambiara de rumbo?
Cambiar de rumbo no era una opción sensata; después de todo, su objetivo jamás había sido lucrar con el dinero.
¿Aguardar a que los Comisionados de Fronteras intervinieran?
A juzgar por la pasividad reinante, era obvio que no pensaban mover un solo dedo.
¿Hacer que Lu Xiaolan actuara en las sombras?
Dudaba que tuviera semejante osadía; en estos momentos, si se atrevía a poner un pie fuera de su parcela, lo más probable era que no saliera viva del intento.
¿Por qué se le había antojado a Quinto Ma rodar una película en las tierras nuevas?
¿Semejante locura había sido, en verdad, ocurrencia suya?
……
Luo Zhengnan, jefe del Salón del Rey de la Medicina de la Banda Jiangxiang, sostenía una radio mientras escuchaba la emisión en la terraza:
"Estimados radioescuchas, \*El detective divino de la lanza sangrienta 3\*, dirigida por Ma Junyang, está a punto de estrenarse. Las valoraciones vertidas desde todos los ámbitos han sido diversas y encontradas; en pocas palabras: la censura y la expectación conviven a partes iguales. Hoy contamos con la presencia de Luo Guangxun, redactor en jefe de la revista \*Nuevas Charlas de Cine\*, a quien invitamos a desgranar el porvenir comercial y artístico de este filme desde el rigor de la crítica profesional."
"Un cordial saludo a nuestros oyentes, les habla Luo Guangxun. Como bien es sabido por todos, la saga cinematográfica de \*El detective divino de la lanza sangrienta\* ha desafiado las convenciones morales tradicionales de la Provincia de Puluo; no obstante, ha abierto al mismo tiempo una senda insólita de desarrollo para la industria. En particular, haber elegido las tierras nuevas como escenario principal para esta tercera entrega imbuye a la obra de un halo de misterio que sin duda multiplicará su gancho ante el público..."
Luo Zhengnan soltó una carcajada: "Este Quinto Ma no se cansa de revolver las aguas. Marcharse a filmar hasta las tierras nuevas... ¿Acaso no teme que..."
\*Bzz... bzz...\*
El cráneo de Luo Zhengnan vibró intensamente y una hilera de cifras luminosas flotó ante sus ojos.
Al reconocer aquel número telefónico, lo que menos deseaba era atender.
Sin embargo, ante la insoportable insistencia de la otra parte, Luo Zhengnan no tuvo más remedio que descolgar la línea mental.
"Líder, ¿me buscaba?"
"Viejo Luo, cada vez se vuelve más difícil dar contigo. ¿Qué ocurre? ¿Todavía sigues resentido por lo del puesto de vicejefe de la última ocasión?"
"Líder, piensa usted demasiado mal de mí. Soy un miembro veterano de la banda; conozco el panorama general y sé priorizar el bien colectivo. Jamás me detendría en pequeñeces semejantes, me someto por completo a las directrices de la organización."
"Con escuchar esas palabras me quedo tranquilo. Yo tampoco soy hombre que falte a sus promesas; el puesto de vicejefe te lo tengo bien reservado. En cuanto surja la ocasión propicia, haré que asumas el cargo de inmediato."
"¡Agradezco enormemente que el líder me honre con tanta consideración!"
"Viejo Luo, la razón por la que te contacto hoy es para encomendarte una averiguación. ¿Sabes si en la Provincia de Puluo ha aparecido últimamente un individuo apodado el «Benefactor», operando por el Tercio Posterior?"
"¿Por el Tercio Posterior? De lo que acontece por esos lares no estoy muy al tanto."
"Precisamente por eso te ordeno ir a indagar. Ese tal Benefactor no es muy entrado en años, pero cuenta con un cultivo nada desdeñable y sus pasos son vertiginosos; probablemente se trate de un Cultivador del Viaje. Es implacable en su proceder y desmedidamente arrogante de carácter. En cuanto consigas noticias suyas, házmelo saber sin demora."
"¡Descuide, líder! ¡Pondré mi mayor empeño y devoción en cumplir lo que me pide!"
'¿Cumplir?'
'¡Que cumpla la grandísima puta que te parió!'
Luo Zhengnan cortó la llamada y siguió escuchando la radio con imperturbable calma.
……
Xiao Zhenggong conducía su vehículo mientras mascullaba entre dientes:
"El Benefactor...
¿Quién diablos se pondría a sí mismo un nombre semejante?
No muy mayor, con un cultivo formidable, arrogante de actitud, despiadado al actuar... Esa descripción... ¿por qué encaja con tanta exactitud con él?
¿Acaso será posible que se trate de él en persona?
El cultivo de ese mocoso siempre ha sido un absoluto enigma.
Pero si ha permanecido postrado en la cama del hospital todo este tiempo, en buena lógica no habría tenido ocasión alguna de acudir a la Loma Jianren.
¿Acaso..."
De repente, Xiao Zhenggong clavó los frenos en medio de la calzada. Por más que los conductores detrás hicieran sonar el claxon sin tregua, se negó a moverse.
Un pensamiento crucial martilleaba su mente.
Últimamente, Chen Changrui no dejaba de merodear por el hospital.
Insistía en que había una anomalía en el estado de He Jiaqing.
De qué anomalía se trataba con exactitud, aún era incapaz de discernirlo.
¿Sería factible que quien yacía postrado en esa cama no fuera He Jiaqing?
¿El auténtico He Jiaqing se habría marchado en secreto a la Loma Jianren a sembrar el caos?
¿Acaso ese mocoso se gastaba semejante insolencia?
La mirada de Xiao Zhenggong se ensombreció. Dio media vuelta en U en el cruce vial y puso rumbo directo al Tercer Hospital de Yuezhou.
Una vez en la habitación, clavó los ojos en el He Jiaqing tendido en la cama durante un prolongado silencio.
"¿Eres He Jiaqing?", interrogó Xiao Zhenggong.
He Jiaqing no se movió un ápice ni profirió el menor sonido.
Xiao Zhenggong continuó: "Si eres un impostor, será mejor que no te hagas el valiente. Ahora que el revuelo se ha disipado, tengo previsto liquidar a He Jiaqing. Supongo que no querrás servirle de chivo expiatorio y morir en su lugar, ¿verdad?"
He Jiaqing siguió sin dar señal de vida.
Xiao Zhenggong le propinó un par de palmadas secas en la mejilla: "He venido hoy a darte una advertencia. La próxima vez, actuaré de verdad."
……
"Jiaqing, Xiao Zhenggong, del Buró Estrella Oscura, acaba de presentarse otra vez. Dijo que va a matarme."
"Se pasa todos los santos días diciendo que me va a matar. Hermano, pierde cuidado, no se atreverá a mover un solo dedo contra ti."
"¿Cuándo carajos piensas volver?"
"¡Aguanta unos días más, solo unos pocos días!"
……
Xiao Zhenggong regresó a su villa particular. Una hermosa mujer de cabellos dorados lo aguardaba en la sala de estar.
"Líder Xiao, hacerme venir hoy... ¿ha sido por simple afecto o por asuntos de negocios?"
Xiao Zhenggong dio un paso al frente, la rodeó por la cintura y soltó una carcajada satisfecha: "¿Acaso no es exactamente lo mismo?"
Ailiya le acarició la mejilla con las yemas de los dedos: "Si fuera por mero afecto, jamás tendrías semejante urgencia. Será mejor que hablemos primero de negocios."
Xiao Zhenggong asintió: "Nada se te escapa. ¿Acaso vino tu hermano a las Provincias Exteriores?".
"Sí, vino a resolver unos asuntos; se marcha mañana".
"Haz que venga; hay algo para lo que necesito retenerlo un día más".
"Retenerlo un día más no es problema, pero en cuanto al precio, no hace falta que entre en detalles, ¿verdad?".
"Pero mira lo que dices. ¿Cuándo lo he tratado mal?".
……
Al día siguiente, Xiao Zhenggong fue a visitar a He Jiaqing llevando consigo un ramo de flores.
Despachó al cuidador, colocó las flores sobre la mesa y permaneció de pie junto a la cama, observando fijamente a He Jiaqing durante un largo rato.
"Te di una oportunidad. Ya que te niegas a hablar, asumiré que de verdad eres He Jiaqing".
Tras decir esto, Xiao Zhenggong colocó las flores en un jarrón, sacó de la cintura una botella de agua mineral y la vertió sobre el ramo.
Terminado el riego, Xiao Zhenggong dio media vuelta, salió de la habitación y se quedó junto a la puerta, observando en silencio.
Un minuto después, las flores se abrieron de golpe. Desde el corazón de las corolas, una masa de polen dorado, dotada de vida propia, se introdujo directamente en las fosas nasales de He Jiaqing.
Aquel polen en verdad estaba vivo: era una obra maestra de Cuitike.
Durante los treinta segundos posteriores a la floración, la masa de polen buscaría a cualquier ser humano situado en un radio de dos metros para parasitarlo.
Si en ese radio no hallaba un huésped, el polen moría al instante sin dejar el menor rastro.
Xiao Zhenggong se marchó.
Tendido en la cama, He Jiaqing sintió una extraña molestia en la garganta.
Al cabo de una hora, empezó a experimentar accesos repentinos de frío y calor.
'¿Tengo fiebre?'
Sin embargo, los monitores indicaban que su temperatura corporal no presentaba alteraciones visibles.
La garganta se le secaba y le picaba con intensidad, pero aún no se atrevía a emitir el menor sonido.
Llegada la noche, aprovechando que el cuidador había salido al baño, He Jiaqing se cubrió la boca y tosió un par de veces, descubriendo que la palma de su mano estaba empapada en sangre.
'¿Qué me ocurre?'
Con la boca llena de sangre espesa y salobre, "He Jiaqing" cayó presagioso en el pánico.
……
"Jiaqing, ese tal Xiao Zhenggong recurrió a alguna treta contra mí. Creo que he contraído una grave enfermedad... estoy tosiendo sangre, no paro de toser, de verdad ya no lo soporto...".
"Ya te dije que volveré muy pronto. Aguanta un poco más; si no es una emergencia absoluta, ¡no me estés buscando a cada instante!".
……
La noche siguiente, Xiao Zhenggong regresó a la habitación. Tras despachar al cuidador, contempló a He Jiaqing con una sonrisa afable y le preguntó: "¿No es nada agradable la sensación, verdad?".
En verdad resultaba insoportable.
El pecho le ardía como consumido por el fuego, la sangre no cesaba de subirle por la garganta y los médicos seguían sin detectar anomalía alguna. He Jiaqing sentía que cada bocanada de aire le costaba un suplicio, pero exteriormente aún no se atrevía a mostrar el menor indicio.
Xiao Zhenggong entornó los párpados y dijo: "Te daré una última oportunidad. Dime: ¿de verdad eres He Jiaqing o no?
Si lo eres, quedará demostrado que no maté al hombre equivocado. Si no lo eres, todavía estoy a tiempo de salvarte la vida".
Xiao Zhenggong aguardó unos instantes y, con una sonrisa en el rostro, añadió: "¿Sigues sin hablar? De acuerdo. En un rato vendrá alguien a recoger tu cadáver".
En cuanto Xiao Zhenggong alcanzó la puerta, "He Jiaqing" abrió los ojos: "¡Espera un momento!... No soy He Jiaqing".
"Así está mejor", dijo Xiao Zhenggong, regresando junto al lecho. "Primero responde: ¿quién eres?".
"Me llamo Zhou Changhong. Soy de la Provincia de Puluo".
Xiao Zhenggong asintió: "La gran estrella. He oído hablar de ti. ¿Por qué te haces pasar por He Jiaqing en este lugar?".
"He Jiaqing debía viajar a la Provincia de Puluo y me pidió que lo suplantara aquí".
Provincia de Puluo: la ubicación encajaba.
"¿Cuándo comenzaste a suplantar a He Jiaqing?".
"Hace tres meses".
Hacía tres meses, un hombre apodado "el Benefactor" se había presentado en Loma Jianren: las fechas cuadraban con exactitud.
"¿Qué relación te une a He Jiaqing?".
Zhou Changhong guardó silencio un instante antes de confesar: "Él es mi benefactor".
"¿Tu benefactor? ¿Acaso lo llamabas 'Benefactor'?".
Zhou Changhong asintió: "Lo llamé así al principio, pero me dijo que sonaba distante y me pidió que lo tratara como a un hermano".
'Benefactor.'
Hasta el apelativo coincidía.
Xiao Zhenggong extrajo una botella de agua mineral y se la tendió a Zhou Changhong: "Bébete esto; en un momento empezarás a mejorar. Ahora relátame con todo detalle quién es ese Benefactor".
"En aquel entonces yo no era más que un humilde cómico ambulante, un extra miserable que hacía bulto en los teatros sin tener siquiera para comer. Fue He Jiaqing quien me descubrió.
Dijo que mi actuación demostraba auténtico oficio, me ayudó a franquear la puerta de la Vía de la Ópera y me presentó a Ling Miaoying...".
……
Datou salió del ascensor y vio al cuidador acuclillado junto a las puertas.
Le dirigió una mirada: el hombre estaba lívido, con la mirada perdida y el juicio sumido en un letargo nebuloso.
Era una estampa con la que ya se había topado antes.
Alguien había entrado en la habitación; con toda probabilidad, Xiao Zhenggong.
La percepción de un Cultivador Marcial no se distinguía por su agudeza, pero el nivel de Xiao Zhenggong era sumamente elevado. Si Datou continuaba avanzando hacia el cuarto, Xiao Zhenggong advertiría su presencia de inmediato.
Datou extrajo del bolsillo un auricular inalámbrico y se lo acomodó en el oído.
A través de la señal, captó vagamente las voces que conversaban en el interior de la habitación.
Tras escuchar unos instantes, dio media vuelta sobre sus talones, tomó el ascensor y abandonó el hospital.
……
Loma Jianren, Cumbre de los Sabios, residencia del Sabio.
Entre las sucesivas galerías del pabellón, un joven vestido de blanco informó desde el otro lado de la puerta: "Maestro, el Segundo Hermano Mayor ya averiguó la identidad de aquel bellaco: se llama He Jiaqing".
"¿Quién es ese individuo?".
"El hijo de He Haiqin, un acaudalado mercader de la Provincia de Puluo".
"El hijo de un simple comerciante... ¿Cómo podría derrotar a Cong Shixiang?".
El joven de blanco respondió: "El Segundo Hermano Mayor afirma que su cultivo no es desdeñable, aunque no debería alcanzar la altura del Primer Hermano Mayor. Este discípulo conjetura que, al hallarse el Primer Hermano Mayor desprovisto de alma y con el juicio mermado, debió de quedar en gran desventaja al batirse contra He Jiaqing".
"¿Desventaja debida únicamente al juicio mermado? Lo dudo mucho". Los jadeos procedentes de la estancia cesaron en seco.
El Sabio había palpado el imponente vigor que emanaba de aquel "Benefactor" y sabía que poseía auténtica maestría: "¿Dónde se encuentra ese sujeto?".
"Según el Segundo Hermano Mayor, ese hombre se hallaba convaleciente en las Provincias Exteriores, pero ahora ha regresado a la Provincia de Puluo bajo el nombre de Zhou Changhong, y mantiene tratos muy asiduos con la adinerada familia Ling".
"Comerciantes de nuevo... Los comerciantes se concentran todos en Bahía de Aguas Verdes. Ve a Bahía de Aguas Verdes sin demora y dile a tu Tercer Hermano Mayor que lleve un generoso obsequio a un viejo amigo mío. Que ese amigo ponga a prueba a He Jiaqing: si logra suprimirlo, magnífico; si no lo consigue, poco importa, pero es imperativo que esclarezca con certeza cuál es su vía de cultivo y cuál es su nivel".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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