Con el Mendigo de Lüshui justo ante sus ojos, He Jiaqing sintió un instante de desconcierto y alarma, pero recuperó la compostura con rapidez.
El botón en su pecho continuaba vibrando ligeramente; la comunicación no se había interrumpido.
Tenía la certeza de poder escapar, pero con una condición previa e indispensable: no caer bajo las técnicas del Mendigo de Lüshui antes de lograrlo.
"Precursor, ¿acaso existe algún agravio entre nosotros?"
"Ningún agravio", rio el Mendigo de Lüshui. "Solo que un amigo mío quiere hacerte unas cuantas preguntas. Desea saber a qué senda perteneces y cuál es tu cultivo, y también qué intenciones tenías al meterte sin motivo en su casa a causar disturbios".
He Jiaqing se quedó atónito y respondió con tono respetuoso:
"Precursor, puedo revelarle sin reservas mi senda y mi cultivo, pero en cuanto a decir que fui a la casa de su amigo a armar alboroto... eso me deja ciertamente perplejo".
El Mendigo de Lüshui arqueó las cejas:
"Hacerte el perplejo no demuestra mucha sinceridad por tu parte".
Justo debajo del rabillo de su ojo, una llaga purulenta reventó de pronto. Un pus verdoso comenzó a deslizarse con lentitud por su mejilla.
El rabillo del ojo de He Jiaqing se crispó. Comprendió que el anciano estaba a punto de pasar a la acción:
"Precursor, conozco bien las reglas de Bahía de Aguas Verdes. En teoría, usted solo puede mostrarse en público una vez al año. Desperdiciar una oportunidad tan valiosa en alguien como yo... ¿acaso vale la pena? Es evidente que hay un malentendido entre nosotros. Antes de esclarecer los hechos, haga como si no me hubiera visto y yo fingiré que no me he cruzado con usted; consideremos que jamás se ha mostrado. ¿No le parece una solución sensata?".
El ceño del Mendigo de Lüshui se frunció apenas un instante para luego relajarse:
"Vaya labia tienes, muchacho. Hasta sabes cuál es mi punto débil. Por desgracia para ti, has echado mal tus cuentas. Para serte franco, no me he mostrado en público... ¡porque ni siquiera he salido de casa! ¡Este lugar es mi propio hogar!".
He Jiaqing se mostró sorprendido:
"Precursor, ¿no pretenderá decirme que toda Bahía de Aguas Verdes es su casa? Esas palabras podrían engañarme a mí, pero jamás burlarán las reglas".
La sonrisa del Mendigo de Lüshui se mantuvo intacta:
"Te lo repito una vez más: esta es mi casa".
Al oírlo, He Jiaqing miró de reojo a los transeúntes que iban y venían por la calle.
En ese instante, él vestía como un caballero refinado y de impecable presencia, al que un mendigo cubierto de pústulas le cerraba el paso. El pordiosero mostraba una actitud insolente mientras que el caballero se comportaba con suma humildad; ante una escena tan anómala, ninguno de los viandantes se detenía siquiera a curiosear.
Todos los transeúntes actuaban como si ambos fueran invisibles: los que caminaban seguían su marcha, los que charlaban continuaban su conversación, tal como si en mitad de la calle no existieran esas dos personas.
He Jiaqing comprendió la situación de inmediato. El Mendigo Verde, en efecto, no había salido al exterior: había sido él mismo quien había cruzado el umbral hacia la morada del viejo.
La residencia del Mendigo de Lüshui constituía un plano espacial que la gente común no era capaz de percibir. El anciano no había violado las reglas de Bahía de Aguas Verdes en lo más mínimo. Lo que He Jiaqing no lograba desentrañar era por qué motivo exacto había terminado entrando en la morada del pordiosero.
¿Una simple casualidad por error?
Imposible.
La probabilidad de que ocurriese semejante coincidencia era prácticamente nula.
La verdadera razón radicaba en que el Mendigo de Lüshui se había valido de alguna artimaña para conducirlo deliberadamente al interior de su morada. Aquello demostraba que el anciano llevaba tiempo acechándolo y que había preparado una trampa de antemano.
¿Cómo había conseguido el Mendigo de Lüshui averiguar su paradero?
Con los pensamientos girando a toda velocidad, la primera persona que acudió a la mente de He Jiaqing fue Lu Maoxian: él lo había visto en el cine.
¿Pero cómo sabía Lu Maoxian que yo estaba en la Provincia de Puluo?
'Fue Xiao Zhenggong quien le hizo llegar la noticia.'
¿Qué clase de vínculo existía entre Xiao Zhenggong, Lu Maoxian y el Mendigo de Lüshui?
Por el momento era imposible saberlo. En ese instante, la prioridad absoluta e inaplazable consistía en librarse de las garras del Mendigo de Lüshui.
"Precursor, entrar por error a su ilustre residencia ha sido una falta mía. Permita que este joven le ofrezca sus más sinceras disculpas primero". He Jiaqing se inclinó en una profunda reverencia.
En el preciso instante en que se inclinaba, su mano derecha se disparó hacia el frente con violencia, buscando rozar al Mendigo de Lüshui.
Su movimiento fue tan veloz que ni siquiera el Mendigo de Lüshui logró discernir con claridad la trayectoria del golpe.
Sin embargo, la experiencia del viejo era demasiado vasta. Estando prevenido, ladeó el cuerpo un instante antes, esquivándolo hacia un costado.
"Partida de Diez Mil Li... Pensar que a tu edad ya has logrado alcanzar el noveno nivel como Cultivador del Viaje".
El Mendigo Verde soltó una risita. Su conjetura no había fallado: He Jiaqing pretendía, en efecto, valerse de la Técnica de Partida de Diez Mil Li.
Con tan solo propinarle un leve empujón al anciano, He Jiaqing habría conseguido escapar de inmediato.
Al frustrarse el golpe inicial, el brazo de He Jiaqing trazó un barrido horizontal, arremetiendo una vez más para intentar tocarlo.
Las pústulas del cuerpo del Mendigo de Lüshui estallaron de golpe; el pus purulento se convirtió en una densa bruma pestilente que comenzó a esparcirse en todas direcciones.
"¿Te atreves a tocarme? ¿Acaso no temes contraer una peste? ¡Vaya que tienes agallas!", rio el Mendigo de Lüshui.
La velocidad a la que se propagaba la bruma infecta no era tan rápida, de modo que a He Jiaqing no le resultaba difícil esquivarla de momento.
No obstante, no tenía escapatoria.
No podía salir de la morada del Mendigo de Lüshui, y la niebla purulenta terminaría por cubrir cada rincón; bastaba con que una sola gota de aquel pus rozara a He Jiaqing para que su vida quedara sentenciada.
La contienda parecía haber llegado a su fin. El Mendigo de Lüshui ya deliberaba consigo mismo cómo disponer del joven: si matarlo en el acto o conservarlo con vida un poco más para interrogarlo.
De pronto, la voz tajante de He Jiaqing resonó en una exclamación feroz:
"¡Separados por la vida y la muerte!".
En cuanto las palabras cayeron, una barrera invisible se interpuso entre el Mendigo de Lüshui y He Jiaqing, frenando en seco la densa bruma purulenta.
La sonrisa del Mendigo de Lüshui se congeló al instante.
"¿Misma Letra, Misma Regla?", soltó el anciano, observándolo con genuino asombro. "¿De qué nivel eres como Cultivador de las Letras?".
He Jiaqing había desplegado la técnica de la Vía de las Letras: Misma Letra, Misma Regla. El Mendigo de Lüshui ya había muerto una vez en el pasado, por lo que existía una diferencia fundamental en sus naturalezas vitales; al imponer la premisa de estar "separados por la vida y la muerte", He Jiaqing se había valido de dicha técnica para erigir una muralla infranqueable.
Las técnicas de la Vía de las Letras dependían en gran medida de la profundidad del cultivo; los conjuros de un cultivador de bajo rango apenas surtían efecto ante alguien de nivel superior.
Sin embargo, la técnica de He Jiaqing demostró una eficacia rotunda: la niebla pestilente quedó bloqueada por completo, lo que probaba sin lugar a dudas que su dominio como Cultivador de las Letras no era en absoluto inferior a su senda como Cultivador del Viaje.
Aprovechando la oportunidad, He Jiaqing volvió a inclinarse con cortesía:
"Precursor, siento una profunda admiración por usted y desde hacía tiempo deseaba presentarle mis respetos. ¿Podríamos hablar con calma y en son de paz?".
"¡Por supuesto, hablemos sin tapujos y las cartas sobre la mesa!". El Mendigo de Lüshui tosió y escupió un esputo espeso.
El gargajo se estampó contra la barrera invisible; al instante brotó una columna de humo azulino y la superficie quedó corroída, abriendo un boquete en la muralla protectora.
La bruma purulenta comenzó a filtrarse a través del orificio. He Jiaqing quiso recurrir de nuevo a la técnica de Misma Letra, Misma Regla, pero no se atrevió a abrir la boca a la ligera.
Flotaba en el aire un hedor sumamente extraño: más allá del pus visible, el Mendigo de Lüshui había diseminado otros agentes patógenos invisibles.
A esas alturas, era muy probable que He Jiaqing ya estuviera infectado. Si se arriesgaba a abrir la boca para articular palabra, inhalaría una mayor cantidad de agentes patógenos, lo que podría acarrearle la muerte fulminante en el acto.
La situación era crítica y no admitía la menor demora. He Jiaqing disolvió la barrera por iniciativa propia y extrajo apresuradamente un reloj de bolsillo del pecho.
Al presionar el resorte para abrir la tapa, las tres manecillas comenzaron a girar desenfrenadamente. Sobre la esfera del reloj se formó un vórtice que succionó y engulló con avidez toda la bruma purulenta y los patógenos del entorno, dejándolo todo limpio y despejado.
El Mendigo Verde rio:
"¡Buen tesoro! ¡A ver cuánto eres capaz de absorber!".
El pus continuó brotando de su cuerpo en un torrente inagotable, y en un parpadeo el reloj de bolsillo llegó al límite de su capacidad.
Aprovechando esa fracción de segundo, He Jiaqing dio un paso rápido hacia el frente y volvió a extender la mano con decisión hacia el Mendigo de Lüshui.
El Mendigo de Lüshui frunció el ceño. "¿Todavía te atreves a tocarme?".
El pus se propagaba a toda velocidad por el cuerpo del Mendigo de Lüshui, pero He Jiaqing realmente encontró una pequeña rendija despejada en la solapa de su túnica.
Aquel hueco carecía de pus y apenas era más grande que una semilla de sésamo.
Al ver que He Jiaqing se abalanzaba sobre él, una lluvia de pus brotó a borbotones del cuerpo del Mendigo de Lüshui, salpicando por doquier.
Con suma destreza, los dedos de He Jiaqing esquivaron cada una de las gotas purulentas y alcanzaron a rozar aquel minúsculo espacio con la uña.
En ese preciso instante de contacto, el cuerpo de He Jiaqing retrocedió a una velocidad pasmosa y, en un parpadeo, se esfumó sin dejar rastro.
Partida de Diez Mil Li; lo había conseguido.
El cuerpo del Mendigo de Lüshui también retrocedió por el impacto, pero solo dio dos pasos atrás.
Había contenido y repelido en seco la fuerza de la técnica de la Partida de Diez Mil Li, impidiendo salir despedido por los aires.
Sin embargo, He Jiaqing ya se había marchado volando; la técnica de la Partida de Diez Mil Li ignoraba cualquier obstáculo.
El Mendigo de Lüshui permaneció inmóvil en su sitio durante un largo rato, murmurando para sí: "Dentro de mi propia casa y ha conseguido escapar... Menudo mocoso tan formidable. Noveno nivel de la Vía del Viaje y, por lo menos, noveno nivel de la Vía de las Letras. Con esa edad, ¿cómo es posible que posea semejante nivel de cultivo? ¿Acaso es esta la maravilla del Loto Rojo Xuansheng? ¿De verdad posee un cultivo doble de noveno nivel? ¿Por qué se atrevió a tocarme?".
El Mendigo de Lüshui clavó la mirada en sus andrajosas ropas y, tras examinarlas durante unos momentos, pareció dar con la respuesta.
'¿No será Manos Vacías? Si de verdad dominaba Manos Vacías, entonces todo cobra sentido. ¿Debería contarle esto a ese viejo carcamal? Ya veré... Por ahora le diré que es un doble noveno nivel para darle un buen susto'.
El Mendigo de Lüshui tomó asiento en su casa y se quedó observando a los transeúntes que desfilaban por la calle.
Tenía muchísimas ganas de salir a mendigar; buscar un lugar tan sencillo y rústico como la Aldea Lanyang para pedir limosna. Mientras no recibiera tres limosnas, podría salir a hacer de las suyas, a actuar a su total antojo.
Podría buscar algún sitio para comer, beber y divertirse.
También podría buscar a algún Dios del Lugar de los alrededores para darle una buena paliza y arrebatarle territorio.
Podría diseminar una pequeña epidemia en algún rincón para purgar y descartar a todos los ancianos y débiles.
O bien desatar una gran peste en algún paraje y privar de sosiego a toda la comarca.
Incluso podría hacer que toda la Bahía de Aguas Verdes alcanzara una quietud absoluta: mientras no quedara nadie con vida en el lugar, la paz sería total.
¿De verdad iba a hacer algo así?
"¿Volverá ese muchacho a buscarme?". El Mendigo Verde sonrió. "Tampoco pasa nada por esperar un poco más; primero veamos si logra sobrevivir".
\*\*\*
Guiado por la posición del garfio, He Jiaqing voló en línea recta internándose en las profundidades de los viejos bosques de montaña, hasta descender junto a Wan Jinxian.
Al ver a He Jiaqing, Wan Jinxian se apresuró a salir a su encuentro. "Jiaqing, ¿qué ha sucedido? Hace un momento oí que estabas peleando con alguien. ¿Quién era?".
He Jiaqing suspiró. "Temo que te asustarás si te lo digo... Esa persona era... \*¡hic-shiu!\*".
A mitad de la frase, a He Jiaqing se le escapó un espasmo.
No era un eructo por saciedad, sino esa clase de hipo convulsivo que no se detiene una vez que empieza; en la jerga médica se le conocía como espasmo diafragmático.
He Jiaqing no paraba de soltar aquellos hipos sofocantes, uno tras otro. Wan Jinxian lo observó durante unos instantes y comprendió de inmediato que algo andaba muy mal.
¡Aquello era una enfermedad, una sumamente grave!
Sin decir una palabra más, se dispuso a utilizar una técnica de la Vía de la Enfermedad para absorber y extraer el agente patógeno.
He Jiaqing agitó la mano con dificultad. "¡Tú... no... puedes! ¡Bajo ningún concepto... no lo hagas!".
Sabía con exactitud la gravedad de su estado. Con cada espasmo de hipo, sus órganos internos se desplazaban de su sitio; no harían falta cien más para que sus entrañas acabaran desgarradas y hechas papilla.
¿Podía contenerse y dejar de hipar?
Si fuera tan fácil de detener, no se trataría de una técnica del Mendigo Verde.
He Jiaqing se miró la mano izquierda y luego la derecha. Tras sopesarlo un instante, se decantó por la izquierda.
Se arremangó la manga y le ordenó a su propia extremidad con un bramido entrecortado: "¡Injertar flores en... el árbol!".
Aquello no era Misma Letra, Misma Regla; era Palabra Cumplida.
Al cabo de unos momentos, He Jiaqing dejó de hipar, pero su mano izquierda comenzó a sacudirse en violentos espasmos incontrolables.
Había transferido la afección del diafragma a su mano izquierda.
Wan Jinxian exclamó: "¡Ya he localizado la raíz de la enfermedad! Déjamela a mí".
He Jiaqing lo frenó de golpe. "Ya te lo he dicho, tú no puedes. Esta es la raíz patógena plantada por el mismísimo ancestro fundador de tu vía. Si la absorbes, perderás la vida en el acto".
"¿El ancestro fundador? ¿Te refieres a...?". Las mejillas de Wan Jinxian temblaron con violencia; ni siquiera se atrevía a pronunciar el nombre de aquel individuo. "Jiaqing, hay que erradicar esta raíz cuanto antes, de lo contrario esta mano tuya va a quedar arruin...".
Antes de que terminara la frase, He Jiaqing desenfundó un cuchillo y se cercenó la mano izquierda de un tajo certero.
Los ojos de Wan Jinxian se abrieron como platos, contemplando la herida de He Jiaqing que aún manaba sangre a borbotones.
He Jiaqing frunció el ceño. "¡Deja de mirar y date prisa en contenerme la hemorragia!".
Wan Jinxian se apresuró de inmediato a vendarle la herida. "Jiaqing, ¿por qué llegar a semejante extremo? ¡Habríamos podido pensar en otra solución!".
"¿Otra solución?". He Jiaqing esbozó una amarga sonrisa sin dar mayores explicaciones.
Llevaba consigo píldoras medicinales y artefactos mágicos; también conocía métodos con los que neutralizar la afección de forma paulatina.
Pero aquello requería tiempo.
Y el Mendigo Verde jamás concedía tiempo a nadie.
Primero temblaba la mano, luego el brazo, después todo el cuerpo al unísono, y tras unos pocos minutos de convulsiones, la persona entera se desintegraba en pedazos.
He Jiaqing prendió fuego a su mano izquierda cercenada hasta reducirla a cenizas.
El viejo Wan no dejaba de chasquear la lengua contrariado. "¿Por qué has hecho eso también? Deberías haber conservado la mano; podríamos haber buscado una oportunidad para reimplantarla".
He Jiaqing sacudió la cabeza. "Ya no se podía volver a unir; esa extremidad estaba completamente perdida. Tengo que regresar a toda prisa a las Provincias Exteriores: la tapadera de Zhou Changhong ha quedado al descubierto".
El viejo Wan preguntó: "¿Y qué harás con tu mano?".
He Jiaqing dejó escapar un suspiro. "Iré a Santoucha a probar suerte, a ver si consigo que me crezca una nueva. El tiempo apremia y no me queda otra opción mejor".
Con el rostro ensombrecido por la preocupación, Wan Jinxian insistió: "Jiaqing, no te precipites en volver a las Provincias Exteriores. Trata primero tus heridas antes de decidir nada. Esa panda de desgraciados de las Provincias Exteriores no se atreverá a tocarte un solo pelo".
He Jiaqing volvió a negar con la cabeza. "No me preocupan los de las Provincias Exteriores; lo que me preocupa es la gente de mi propia familia. Temo que alguien empiece a divulgar la noticia".
\*\*\*
En la gran mansión del Clan He, He Haiqin permanecía sentado en su aposento, sumido en un silencio sepulcral.
Al enterarse de que He Haiqin llevaba casi un día entero sin probar bocado, He Yuxiu se asustó sobremanera: que un Cultivador de la Comida pasara un día sin comer era el preludio de una catástrofe mayúscula.
"Hermano, ¿qué te sucede? Si ocurre algo, cuéntaselo a tu hermana".
Con la mirada perdida y el rostro entorpecido, He Haiqin alzó los ojos hacia He Yuxiu y murmuró con voz débil y exhausta: "Hermana, hay quien dice que Jiaqing ha vuelto a la Provincia de Puluo".
He Yuxiu se quedó atónita. "Hermano, ¿qué tonterías estás diciendo? ¿Acaso Jiaqing no sigue postrado en un hospital de las Provincias Exteriores?".
"Eso es, todos afirman que sigue postrado en el hospital. Pero él es mi propio hijo de carne y hueso... Y si resulta que ha vuelto a la Provincia de Puluo sin que yo siquiera lo sepa, ¿tú crees que algo así tiene algún sentido?".
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Nota del autor: ¿En serio te puede brotar una mano en Santoucha? Siempre creí que allí solo crecían cabezas.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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