"Haiqin, ¿de quién has oído esto?"
He Haiqin respondió con expresión impasible: "Son noticias difundidas por el Clan Lu".
He Yuxiu agitó una mano, desdeñosa: "¿Y tú te fías de las noticias del Clan Lu? ¡Es a todas luces una cizaña para dividirnos!".
He Haiqin clavó los ojos en He Yuxiu: "El Clan Lu no se inventaría patrañas de la nada. Este asunto tengo que investigarlo y dejarlo en claro sin falta".
He Yuxiu se mesó la barbilla, cavilando largo rato antes de decir: "Deja primero que el Tercero vaya a Yuezhou a echar un vistazo. He visto crecer a Jiaqing desde que era un crío; es un muchacho cabal, ¿cómo iba a engañarte?".
"¡No hace falta que vaya el Tercero!". He Haiqin se levantó de golpe. "Ya he mandado a comprar los billetes de tren. Haré el viaje yo mismo a las Provincias Exteriores; ¡iré a comprobar con mis propios ojos si quien yace en ese hospital es en verdad él o no!".
"¡Haiqin, no puedes perder la cabeza! Eres el patriarca del Clan He. Si marchas a las Provincias Exteriores, ¡¿tienes idea del revuelo que vas a desatar?!".
Y el revuelo, en efecto, fue mayúsculo.
He Yuxiu no pudo frenar a He Haiqin.
Al día siguiente, He Haiqin subió al tren con destino a las Provincias Exteriores.
……
En la Aldea Decente reinaba un ajetreo febril. El rodaje de la tercera entrega de \*El detective de la lanza sangrienta\* estaba a punto de concluir; Quinto Ma recorría los alrededores con el equipo cinematográfico capturando paisajes y rodando escenas clave adicionales, mientras Li Banfeng marchaba a Ciudad Lüshui para coordinar la publicidad y la venta de entradas.
Las salas de cine de todas partes aguardaban con el alma en un hilo. Li Banfeng ni siquiera tuvo que cursar avisos: los reporteros de las grandes casas editoriales acudieron por cuenta propia a tocar a su puerta.
No le convenía mostrar el rostro en público, de modo que delegó todos los asuntos en sus subordinados. El fervor popular saltaba a la vista en los periódicos de mayor tirada: las notas referentes a \*El detective de la lanza sangrienta\* acaparaban más de la mitad de las portadas.
Sin embargo, aparte de la película, figuraba otra noticia de gran trascendencia:
Se sospechaba que el primogénito del Clan He había hecho acto de presencia en la Provincia de Puluo.
Aquella noticia no figuraba en todas las gacetas: los diarios del Clan Ling no soltaban ni media palabra al respecto, mientras que los del Clan Lu le consagraban planas enteras a todo detalle.
Li Banfeng examinó la nota minuciosamente. El contenido a grandes rasgos señalaba que He Jiaqing había suplantado al afamado actor estrella Zhou Changhong, y que un conocido lo había desenmascarado en Ciudad Lüshui.
¿Quién era ese conocido?
Dejando de lado esa cuestión por el momento, Li Banfeng soltó el periódico mientras un frío escalofrío le recorría la espina dorsal.
En aquel entonces, él había subido al tren con destino a la Comarca Sin Parientes con el objetivo de seguir la pista de Zhou Changhong y averiguar quién movía los hilos detrás del Clan Ling.
Visto lo visto, el Zhou Changhong de aquel trayecto era He Jiaqing.
'Si en verdad me hubiera bajado del tren en la Comarca Sin Parientes, ¿cuáles habrían sido las consecuencias?'.
'En aquel viaje, las sospechas apuntaban a que Zhou Changhong usó contra mí una técnica de la Vía de la Necedad, provocando que me debatiera en dudas e indecisiones casi todo el camino'.
'De la Vía de la Necedad solo quedan dos sucesores con vida en este mundo... ¿Acaso He Jiaqing es el otro?'.
'¿Me tentó a bajarme en la Comarca Sin Parientes porque quería atacarme?'.
'¿Quería recuperar el loto de bronce?'.
'Si me negaba a dárselo, ¿me habría matado?'.
'Y aunque se lo hubiera entregado, ¿me habría dejado con vida?'.
Había pendido de un hilo entre la vida y la muerte; una auténtica y pura línea divisoria entre vivir o morir.
Menos mal que usó el Pincel del Juez para romper aquella trampa y apearse en la Loma Jianren.
Li Banfeng bebió una copa de licor para apaciguar el ánimo y siguió repasando los despachos de prensa.
Las notas relativas a He Jiaqing eran numerosas. Solo había hecho un viaje de regreso... ¿cómo demonios se había armado tanto revuelo?
Al leer las demás noticias, Li Banfeng comenzó a vislumbrar el meollo de la trama.
En los rotativos del Clan Lu, las columnas de opinión apuntaban en su mayoría a demostrar un único punto: que las heridas causadas a He Jiaqing por Lu Xiaolan eran una completa farsa y que el Clan Lu había cargado con una calumnia inmerecida.
A ojos de los ajenos, el Clan Lu por fin limpiaba su nombre de falsas acusaciones.
Sin embargo, a juicio de los entendidos, que hubiera o no agravio daba igual; lo verdaderamente crucial era que el Loto Rojo Xuansheng ya nada tenía que ver con el Clan Lu.
A juzgar por los indicios, el Loto Rojo Xuansheng continuaba en posesión de He Jiaqing, y Lu Xiaolan solo había sido un chivo expiatorio.
'¿Quién se imaginaría jamás que el Loto Rojo Xuansheng está en mis manos?'.
El joven amo del Clan He atraía demasiadas miradas; tal vez fuera esa una de las razones por las que no pudo traer en persona el loto rojo de vuelta a la Provincia de Puluo en aquel momento.
'¿Habrá otras razones?'.
'Tal vez las haya, pero ahora no se pueden discernir'.
Aparte de eso, destacaba otro dato fundamental: He Haiqin había partido rumbo a las Provincias Exteriores.
'Jiaqing, tu padre ha ido a verte en persona; atiéndelo como es debido, que tu viejo también cuenta como un buen hermano tuyo'.
Li Banfeng apartó el periódico a un lado y tomó la aceitera con soltura.
La Esposa se estremeció de inmediato: "¡Ay, mi señor esposo! ¿Qué día es hoy para que de pronto quieras suministrarme lubricante?".
Li Banfeng sonrió con aire bonachón: "¡Hoy es un gran día, uno especialmente bueno!".
"¡Ay, ay, ay, mi señor esposo! Deja que esta humilde sierva se prepare... Mi señor, no te apresures tanto con la brocha del aceite, que por aquí aún no he...".
Entre gemidos ahogados y rasposos, el vapor comenzó a resoplar a borbotones entrecortados.
Hong Ying despertó sobresaltada de su sueño y soltó un bramido marcial: "¿Qué pasa? ¡¿Acaso cargó el ejército enemigo?!".
El gramófono apretó los dientes y gimió: "¡En... ya entró!".
……
En la gran mansión del Clan Lu, Lu Yuanhai vociferaba con furia: "¡He Jiaqing, maldito bastardo, montó una trampa de mierda y puso a nuestra familia patas arriba! ¡Mañana mismo haré que los periódicos publiquen más artículos! ¡A ver cómo demonios piensa sostenerse el Clan He en la Provincia de Puluo a partir de ahora!".
Lu Yuanshan no dijo una palabra.
Qiu el Mono preguntó: "¿Esa noticia provino de verdad del lado del viejo patriarca?".
Lu Yuanhai espetó: "¿Acaso podría haber engaño? ¡Me lo dijo el mayordomo de mi tío abuelo en persona! ¡El mismísimo tío abuelo reconoció a He Jiaqing con sus propios ojos!".
Qiu el Mono encendió un cigarrillo con semblante taciturno: "¿Por qué el viejo patriarca divulgaría semejante noticia?".
Lu Yuanhai se extrañó: "Tío Qiu, ¿sospechas que la noticia es falsa?".
Qiu Zhiheng negó con la cabeza, enmudecido.
Lu Yuanshan intervino: "Tanto si es verdadera como si es falsa, el tío abuelo no debió soltarla. Si el Clan He siempre ha estado enfrentado a nosotros, es precisamente por el Loto Rojo Xuansheng; sospechaban sin cesar que el loto estaba en manos de Xiaolan, o incluso en las nuestras. Ese panorama favorecía al tío abuelo: mientras el Clan He nos mantuviera atados de manos, él tenía margen para ponernos zancadillas a traición. Ahora que lo de He Jiaqing ha salido a la luz y nuestras sospechas han quedado disipadas, el tío abuelo se ha quedado sin opciones de voltear la partida".
Lu Yuanhai cayó en la cuenta de pronto: "Según lo que dices... si el tío abuelo filtró la noticia, es porque persigue otras intenciones".
Lu Yuanshan miró a Qiu el Mono.
Qiu el Mono guardó silencio durante un largo rato; tampoco él era capaz de descifrar qué pasaba por la cabeza de Lu Maoxian.
...
El propio Lu Maoxian tampoco deseaba airear el asunto, pero no le quedaba alternativa: era una orden directa de El Sabio.
El joven de túnica blanca dijo: "Hermano mayor, el Venerable Maestro lo dejó muy claro: He Jiaqing representa un peligro descomunal y de ningún modo se le puede permitir volver a afianzarse en la Provincia de Puluo. Cuantos más se enteren de sus andanzas, mejor; jamás debemos tolerar que siga agitando tempestades desde las sombras".
Lu Maoxian asintió: "Se acatarán todas las instrucciones del Venerable Maestro".
...
En el Tercer Hospital de Yuezhou, Zhou Changhong, tendido en la cama del pabellón, percibió la presencia de alguien a su lado y abrió los ojos de golpe.
Creyó que se trataba de Xiao Zhenggong, pero para su sorpresa, quien permanecía de pie junto al lecho era He Jiaqing.
Zhou Changhong soltó un largo suspiro de alivio, aunque al instante volvió a tensarse.
Le había revelado toda la verdad a Xiao Zhenggong; ¿sabría He Jiaqing algo al respecto?
He Jiaqing bajó la voz y dijo: "Hermano, has pasado por muchas penalidades durante estos días. Aquí tienes el billete de tren y el salvoconducto para regresar a la Provincia de Puluo. Una vez allí, ve primero a refugiarte con Miaoying durante unos meses y procura no dejarte ver en este tiempo. Cuando pase el vendaval, le pediré a Miaoying que te adquiera otra residencia en Ciudad Lüshui".
Zhou Changhong agitó la mano una y otra vez y replicó: "Entre hermanos como nosotros, ¿a qué viene sacar a relucir esas cosas?".
A espaldas de He Jiaqing aguardaba otra persona a quien Zhou Changhong conocía de sobra: era Zhu Junlong, el gerente general del Hotel Chashan.
"Changhong, esta noche te alojarás con Junlong; mañana él mismo se encargará de llevarte a la estación".
He Jiaqing le había preparado un conjunto de ropa informal; Zhou Changhong se vistió sin demora y siguió a Zhu Junlong fuera del hospital.
Apenas acababan de marcharse cuando Datou entró en la habitación.
"¿Lo has dejado marchar así como así?", preguntó Datou, refiriéndose a Zhou Changhong.
He Jiaqing esbozó una sonrisa amarga y respondió: "Qué remedio, si es mi hermano. Si un hermano me falla, cargaré yo solo con el agravio, pero jamás seré yo quien le falle a un hermano".
...
Zhou Changhong acompañó a Zhu Junlong hasta el hotel, donde este lo acomodó en una suite.
Tras pasar tanto tiempo haciéndose pasar por He Jiaqing, Zhou Changhong se hallaba exhausto. Zhu Junlong pretendía darle algunas indicaciones adicionales, pero Zhou Changhong soltó un bostezo, se deslizó directamente bajo las mantas y se sumió en un sueño profundo.
Durmió hasta las dos de la madrugada, hora en que abrió los ojos.
Con ademanes somnolientos, fingió levantarse para ir al servicio; sin embargo, a cada paso inspeccionó con agudeza la ubicación de cada cámara de vigilancia.
Había una en el dormitorio, otra en la sala de estar y una tercera junto a la puerta principal.
Con su nivel de cultivo, eludir esos tres dispositivos no representaba una gran dificultad, aunque requería ciertos preparativos.
En el cuarto de baño no había cámaras instaladas, lo que lo convertía en el lugar idóneo para actuar.
Tomó un vaso desechable para el cepillado dental y lo llenó de agua.
Utilizó una cuchilla de afeitar desechable para sajarse la yema de un dedo y exprimió su propia sangre en el interior del vaso.
La sangre se diluyó de manera uniforme en el agua clara. Zhou Changhong bebió la mitad y dejó el resto en el cuarto de baño.
Regresó a la cama y se echó a dormir de nuevo.
Diez minutos más tarde, el agua ensangrentada que quedaba en el vaso se evaporó con rapidez, transformándose en una sutil neblina que invadió por completo la suite.
En el interior de la estancia se desplegó una ilusión.
A simple vista, en la habitación no parecía haber ocurrido nada anómalo; Zhou Changhong continuaba durmiendo plácidamente sobre el lecho.
Sin embargo, en realidad ya había abandonado la estancia. Su atuendo y su semblante habían experimentado una metamorfosis radical: de un hombre de mediana edad alto y bien parecido, se había transformado en una jovencita de figura menuda.
Descendió en el ascensor hasta la planta baja; el empleado de guardia en el vestíbulo del hotel cabeceaba vencido por el sueño.
Zhou Changhong cruzó con total aplomo las puertas principales del hotel, recogió del suelo un folleto publicitario cualquiera y alzó la mano para detener un taxi.
Una vez a bordo, le indicó al conductor que lo trasladara a los Apartamentos Yingshan.
No llevaba dinero consigo ni tampoco teléfono móvil. Al apearse del vehículo, le entregó el folleto al taxista.
A los ojos del conductor, lo que acababa de recibir era un flamante billete de cien yuanes.
En estos tiempos ya casi nadie utilizaba dinero en efectivo; el chófer apenas empezaba a calcular cómo darle el cambio cuando escuchó la voz desprendida de Zhou Changhong: "Quédese con la vuelta".
El taxista le dio las gracias profusamente y arrancó de nuevo el vehículo.
Zhou Changhong accedió al edificio de apartamentos, subió hasta la vivienda número 208 e introdujo la combinación en la cerradura digital.
Aquella era la vía de escape que se había reservado con antelación.
Xiao Zhenggong le había advertido con severidad: en cuanto He Jiaqing regresara, debía ponerlo sobre aviso de inmediato; de lo contrario, He Jiaqing lo mataría para silenciarlo para siempre.
Con He Jiaqing y Xiao Zhenggong ante él, ¿en cuál de los dos confiaría Zhou Changhong?
No confiaba en ninguno de ellos; a estas alturas, únicamente confiaba en sí mismo.
Tenía en su poder el salvoconducto y también el billete de tren; disponía de una identidad enteramente nueva que ni el mismísimo He Jiaqing conocía.
Una vez de regreso en la Provincia de Puluo, pensaba desvanecerse sin dejar rastro; la fortuna acumulada en la primera mitad de su existencia bastaba con creces para costearse una vida llena de lujos.
Aquel apartamento lo había adquirido él mismo; disponía de toda clase de comodidades y enseres, a pesar de que casi nunca lo había habitado.
La cama se hallaba cubierta de una espesa capa de polvo. Zhou Changhong le asestó unas cuantas palmadas para sacudirla, pero comprobó con desconcierto que, cuantas más palmadas daba, más polvo parecía surgir.
'Qué extraño... ¿de dónde proviene tanto polvo?'
No parecía brotar del colchón, sino de sus propias manos.
Zhou Changhong se contempló las palmas y vio que su mano derecha se había abierto en grietas siguiendo las líneas de la piel; densas nubes de polvo emanaban a borbotones a través de las fisuras.
Zhou Changhong palideció de puro espanto; las piernas se le vencieron y cayó desplomado al suelo.
A causa del impacto, advirtió que sus piernas también se habían resquebrajado. De las heridas no manaba ni una gota de sangre, únicamente torrentes inagotables de polvo.
Quiso gritar pidiendo auxilio, pero en cuanto entreabrió los labios, el polvo brotó a borbotones desde su garganta.
Media hora más tarde, en el apartamento no quedaba más que un montón de polvo acumulado; ni siquiera sus ropas habían sobrevivido.
...
En la habitación del Tercer Hospital de Yuezhou, el viejo Wan consultó la hora y le comentó a He Jiaqing: "Ya debería estar manifestándosele la afección".
He Jiaqing preguntó: "¿Se resolverá de manera limpia?".
"Descuida, no quedará el menor vestigio". Wan Jinxian desvió la mirada hacia el jarrón situado junto a la cama del hospital.
"Por mi parte, ardo en deseos de comprobar qué aspecto tiene ese condiscípulo mío".
P.D.: La ropa que llevaba puesta Zhou Changhong se la había proporcionado He Jiaqing.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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