En el Tercer Hospital de Yuezhou, el segundo edificio de hospitalización se encontraba completamente desierto. Todos los enfermos habían sido trasladados a otros pabellones, de modo que en todo el inmueble solo quedaban He Jiaqing y Xiao Zhenggong; ni siquiera el personal médico o de enfermería permanecía en el lugar. Si a He Jiaqing le sobrevenía una anomalía repentina, no habría nadie a mano para reanimarlo.
Xiao Zhenggong permanecía de pie frente a la cama de He Jiaqing, con el ceño fruncido y en absoluto silencio.
En ese instante, no tenía la menor certeza de si quien yacía sobre el lecho era realmente He Jiaqing o Zhou Changhong.
'Si en verdad fuera Zhou Changhong, al oírme entrar debería haber despertado.
¿Acaso este es el auténtico He Jiaqing?
Si He Jiaqing ha vuelto, ¿por qué Zhou Changhong no me mandó ningún aviso? ¿Acaso ya no aprecia su propia vida?
He Haiqin está a punto de llegar. Como resulte ser un impostor, la que se va a armar será monumental.
Que se arme, qué más da; después de todo, a mí solo me toca mirar el espectáculo'.
He Haiqin llegaba hoy a Yuezhou. A Xiao Zhenggong le correspondía vigilar a He Jiaqing dentro del hospital, mientras que Chen Changrui se encargaba de ir a recibir a He Haiqin a la estación.
Mientras Xiao Zhenggong continuaba escrutando a He Jiaqing, una repentina y densa presión espiritual cayó de improviso sobre el lugar.
Xiao Zhenggong volvió la vista hacia la puerta de la habitación.
He Haiqin entró acompañado por He Haisheng y ocho escoltas, y midió a Xiao Zhenggong de arriba abajo con la mirada.
Ya conocía a Xiao Zhenggong; sabía que era el líder de la Banda Jiangxiang y que tiempo atrás le había presentado a Cuitike para que tratara su enfermedad, por lo que, en rigor, Xiao Zhenggong le había hecho un favor a He Haiqin.
Sin embargo, tras el tratamiento, He Haiqin le había pagado generosamente a Cuitike y le había cedido una parte de sus negocios a Xiao Zhenggong. A partir de ese momento, las deudas entre ambos habían quedado completamente saldadas. Para He Haiqin, la Banda Jiangxiang seguía sin ser más que una panda de escoria insignificante.
A modo de saludo, le espetó a Xiao Zhenggong:
"¡Lárgate!".
Xiao Zhenggong frunció el ceño mientras una llamarada de cólera le encendía el pecho.
He Haisheng intentó mediar apresuradamente:
"Hermano mayor, es el subcapitán del Buró Estrella Oscura".
"¡He dicho que te largues!", le repitió He Haiqin a Xiao Zhenggong, ignorando por completo la advertencia de He Haisheng.
Xiao Zhenggong apretó los dientes con fuerza y salió de la habitación.
He Haisheng dijo en voz baja:
"Hermano mayor, ahora estamos en las Provincias Exteriores. No conviene ofender a la gente del Buró Estrella Oscura".
"¡Paparruchas!", bufó He Haiqin con desdén. "¿Acaso no son unos putos agentes de patrulla? ¡Que este anciano le dirija la palabra ya es ponerlo en un pedestal!".
He Haisheng suspiró con resignación:
"Hermano mayor, ¿no habíamos quedado en eso antes de partir? Las Provincias Exteriores tienen sus propias normas".
"¡Este anciano no se va a acordar de tantas malditas reglas!".
"Está bien", He Haisheng tampoco insistió más. "Miremos primero a Jiaqing".
He Haiqin clavó la mirada en He Jiaqing sobre el lecho y permaneció observándolo durante más de diez minutos.
He Haisheng sentía el corazón en un puño. No alcanzaba a notar diferencia alguna entre el muchacho y su estado previo, pero que fuera auténtico o falso dependería, en última instancia, del criterio de He Haiqin.
En otro edificio de hospitalización, Wan Jinxian, quien acababa de tramitar su ingreso el día anterior, se encontraba todavía más tenso que He Haisheng.
Él era un Cultivador de la Enfermedad; provocarse una dolencia a sí mismo no le suponía dificultad alguna y a nadie se le ocurriría dudar de su afección.
Sin embargo, He Jiaqing acababa de regresar de la Provincia de Puluo y su mano izquierda era recién regenerada. Si He Haiqin llegaba a descubrir alguna anomalía, ni él mismo podría interceder por He Jiaqing; en semejante trance, el joven tendría que arreglárselas por su cuenta.
"¿Cómo ha podido pasar esto...?", murmuró He Haiqin para sí.
A He Haisheng se le encogió el corazón.
El corazón de He Jiaqing también dio un vuelco.
"¿Cómo ha terminado en este estado?", la voz de He Haiqin temblaba ligeramente. "¡Cómo ha quedado mi hijo de esta manera!".
Reconocía a su propio hijo de sangre; no cabía margen de error: el que yacía en esa cama era, sin duda, su hijo.
He Haisheng soltó un prolongado suspiro de alivio y dijo:
"Hermano, ¿no te había informado ya del estado de Jiaqing?".
"¿Acaso me dijiste que estaba de esta jodida manera? ¡Esto ya ni parece una persona!", a He Haiqin se le saltaron las lágrimas.
Aunque conocía la situación de He Jiaqing, pues en cuanto ingresó en el hospital He Haisheng se lo comunicó e incluso mandó a alguien con fotografías para mostráselas, presenciarlo en persona le desgarraba las entrañas.
"¿Acaso no lleva un año entero tratándose? ¡Maldita sea la estirpe de estos bastardos de las Provincias Exteriores! ¿Será que, al ver que no somos de aquí, no lo atienden como es debido? ¡Me cago en sus putas madres...!".
La furia de He Haiqin estalló. Con sus rugidos enloquecidos, el edificio de hospitalización entero no paraba de estremecerse.
El director del hospital, apostado en la planta baja, temblaba de puro espanto. Con dedos vacilantes marcó el número de Chen Changrui:
"Capitán Chen, ¡tiene que intervenir de inmediato! No puede permitir que esta gente venga a armar semejante desmadre aquí".
Chen Changrui lo apaciguó:
"No se altere todavía; nosotros nos ocuparemos de esto".
"¿Ocuparse?", se mofó Xiao Zhenggong a su lado. "¿Acaso tienes las agallas para hacerlo?".
Chen Changrui miró a Xiao Zhenggong con serenidad imperturbable:
"Subcapitán Xiao, usted comprende las costumbres de sus tierras. Entre y convenza a He Haiqin".
Xiao Zhenggong soltó una risa seca y desdeñosa:
"¿Con qué derecho iría yo? ¿Acaso este asunto me concierne en lo más mínimo?".
"¿Cómo puede afirmar que no le concierne? Es la misión que nos ha encomendado el buró".
"¿Qué clase de misión nos ha encomendado el buró? ¿Acaso puedo arrestarlo o puedo matarlo?".
"El buró nos ha ordenado priorizar la situación general. Nuestro deber es mantener...".
Xiao Zhenggong cortó en seco a Chen Changrui:
"¿De qué sirve soltar tanta palabrería inútil? En el fondo, ¿no se reduce todo a quedarnos aquí mirando como pasmarotes?".
...
Poco a poco, He Haiqin fue apaciguando su arrebato y le dijo a He Haisheng:
"Tercero, dile a nuestra gente que prepare las pertenencias. Nos llevaremos a Jiaqing de vuelta a casa; no puede quedarse sufriendo en este sitio".
"Hermano mayor, los médicos dijeron con total claridad que Jiaqing no puede ser trasladado. Si abandona el hospital, su vida correrá peligro inminente".
"¿Qué médico ha dicho tal estupidez? ¿En este hospital occidental pretenden saber curar a la gente? Estos matasanos de estilo occidental solo sirven para hacer perder el tiempo miserablemente. Por cierto, ¿adónde se ha metido aquel maldito diablo extranjero? ¿Cómo se llamaba... Cuitike o algo así? Si fue capaz de sanar mi dolencia, ¡sin duda sabrá curar a Jiaqing!".
"Hermano mayor, lo tuyo era tratar una enfermedad interna; lo de Jiaqing es tratar heridas. Son dos asuntos completamente distintos".
"¿Qué van a ser distintos? ¿Acaso entiendes tú de medicina...?".
He Haisheng insistió una y otra vez con ruegos y argumentos hasta que, por fin, logró disuadir a He Haiqin.
He Haiqin se sentó al borde de la cama, tomó la mano izquierda de He Jiaqing entre las suyas y profirió continuos suspiros llenos de aflicción:
"Mocoso insensato, tenías que empeñarte en venir a estudiar a las Provincias Exteriores... Con todo el saber que tenemos en nuestras tierras, ¿acaso no te bastaba para aprender?".
"Si venías a estudiar, haberte dedicado a estudiar. Llegaste entero y en tus cabales, y entero y en tus cabales debías regresar. ¿Para qué demonios tenías que andarme buscando tesoros? Ahora mírate: no trajiste nada y terminaste en este lamentable estado".
He Haisheng miró hacia el pasillo; los agentes del Buró Estrella Oscura todavía aguardaban afuera.
"Hermano mayor, con que Jiaqing esté a salvo basta. Yo me quedaré aquí a vigilarlo; tú deberías regresar ya. En las Provincias Exteriores nos miran con demasiado recelo".
"¿Miedo de qué? ¡A ver quién se atreve a tocarme un solo pelo!"
"Hermano mayor, este no es nuestro territorio. Además, en casa las cosas tampoco están tranquilas; ¡el Clan Lu no deja de causar revuelo día tras día!"
"¡Maldito Clan Lu! Con mi hijo postrado en el hospital, ¿aún se atreven a inventar calumnias? Ese viejo bastardo de Lu Maoxian está harto de vivir; ¡en cuanto vuelva, lo mandaré derechito al hoyo con mis propias manos!"
El pabellón de hospitalización continuaba estremeciéndose a intervalos. Chen Changrui y Xiao Zhenggong conservaban la calma; varios agentes veteranos fingían aplomo, pero a los novatos ni siquiera les salía el disimulo. Estrella estaba tan aterrorizado que le urgía orinar, aunque no se atrevía a ir al baño; Foco, pringado de aceite de pies a cabeza, se hallaba listo para poner pies en polvorosa en cualquier segundo.
El recién llegado, Qin Minghui, mostraba un semblante sombrío en extremo.
Él también sentía miedo, pero por encima de todo lo embargaba la vergüenza. La escena que presenciaba se desviaba por completo del propósito con el que había ingresado en el Buró Estrella Oscura.
Qin Minghui miró a Chen Changrui y dijo:
"Capitán, esto es un hospital. No podemos permitir que armen semejante escándalo".
Chen Changrui no abrió la boca, pero a su lado Xiao Zhenggong sonrió con sorna:
"De acuerdo, ve tú a frenarlo".
Para sorpresa de todos, Qin Minghui echó a andar con determinación hacia la habitación del enfermo. Datou lo sujetó de inmediato con firmeza:
"Prohibido actuar por cuenta propia".
Xiao Zhenggong contempló a Qin Minghui y le preguntó:
"¿Y tú quién eres? ¡Vaya que tienes agallas!"
Qin Minghui respondió:
"Soy nuevo, Capitán Xiao. Ya me ha visto antes; mi nombre en clave es el Iluso".
"¿El Iluso?" Xiao Zhenggong no lograba acordarse de semejante sujeto. Tras examinarlo de arriba abajo con detenimiento, asintió: "Desde luego, el nombre te viene como anillo al dedo. Esta vez me acordaré de ti".
……
La noticia del viaje de He Haiqin a Yuezhou no tardó en extenderse de regreso a la Provincia de Puluo. El Clan Ling fue el primero en publicar el despacho:
"Encuentro entre padre e hijo: el joven amo del Clan He continúa sumido en el coma; los rumores caen por su propio peso".
El Clan Lu no se quedó atrás y contraatacó de inmediato con su propia publicación:
"Lazos de sangre inquebrantables: tras un año al fin se reencuentran; padre e hijo bajo sospecha, ¿a qué responde semejante desconfianza mutua?"
Aquel titular enturbió las aguas por completo.
Si He Jiaqing llevaba un año entero postrado en cama, ¿por qué He Haiqin recién ahora iba a visitarlo? ¿Acaso no había gato encerrado?
Por añadidura, el propósito de la visita de He Haiqin había sido verificar la autenticidad del herido, prueba irrefutable de que, desde un principio, jamás había confiado en He Jiaqing.
Al pie de la noticia incluyeron una columna de opinión especial:
"¿Rumor o verdad? Todo debe rastrearse desde su origen".
Aquel golpe resultó aún más despiadado. ¿Y dónde se hallaba el origen?
En Lu Maoxian.
Qiu el Mono contemplaba el alboroto en compañía de los dos jóvenes amos del Clan Lu. Fuese un rumor o una verdad incuestionable, nada tenía que ver con ellos; Lu Maoxian había quedado expuesto en el ojo del huracán.
Carcomido por la inquietud, Lu Maoxian acudió a solas a la Cumbre de los Sabios y se presentó en la residencia de El Sabio.
Apostado bajo una sucesión interminable de galerías techadas, Lu Maoxian aguardó durante más de dos horas, hasta que los jadeos y los alaridos provenientes del interior de la alcoba fueron apagándose poco a poco.
La voz de El Sabio resonó al fin:
"¿Qué ocurre?"
Lu Maoxian se arrodilló con reverencia servil y apoyó la frente en el suelo:
"Venerable Maestro, la situación de este discípulo es crítica. Es muy probable que He Haiqin, el patriarca del Clan He, tome represalias contra mí".
El Sabio guardó silencio unos instantes antes de contestar:
"En esta ocasión has prestado un servicio meritorio. Se te conceden tres Píldoras Jinyuan".
Un joven vestido con túnica blanca tomó tres Píldoras Jinyuan y se las entregó a Lu Maoxian.
Eran tres joyas medicinales de valor incalculable, pero incapaces de resolver el predicamento en el que se encontraba.
El Sabio prosiguió con tono solemne:
"Respecto a He Haiqin, ya tengo mis propias medidas para lidiar con él. No obstante, mientras He Jiaqing no sea erradicado, deberás mantener una estricta guardia.
Ese individuo es una grave espina clavada en mi corazón; bajo ninguna circunstancia podemos confiarnos. En el instante preciso en que He Jiaqing ponga un solo pie en la Provincia de Puluo, deberás informarme sin demora".
Lu Maoxian sintió que el corazón se le asentaba un poco. Asintió repetidamente mientras decía:
"Este discípulo cumplirá con la mayor devoción y entrega".
El Sabio añadió:
"Hay otro asunto. He oído que últimamente las obras cinematográficas están en pleno auge en la Provincia de Puluo, y en algunas de ellas se incurre en una descarada rebeldía contra las normas. Semejante corriente perversa debe sofocarse con total firmeza. ¡Te encomiendo a ti la tarea de extirparla, y no toleraré el menor fallo!"
Lu Maoxian acató la orden sin dudar y, retrocediendo a rastras de rodillas sin levantar la vista, abandonó la residencia de El Sabio.
Durante el descenso por la ladera de la montaña, Lu Maoxian meditaba la orden recibida.
'Actos de rebeldía en el cine...'
No hacía falta devanarse los sesos: sin duda se refería a la película que Quinto Ma acababa de rodar, \*El detective de la pistola sangrienta\*.
Las cintas producidas por ese mequetrefe pisoteaban el decoro y las buenas costumbres, destrozándolos por completo bajo la suela de sus botas.
Pero, ¿cómo debía frenarlo?
Había recibido informes de que, a espaldas de todos, Quinto Ma contaba con el respaldo de Lu Yuanshan y Lu Yuanhai.
Si ese par de hermanos jamás había sacado a relucir el asunto del cine en público, sin duda era por no ensuciar la reputación del Clan Lu.
Mientras todavía les preocupara su prestigio, las cosas serían fáciles de maniobrar.
Atacaría primero en Heishipo; ese era su feudo, y darle un duro escarmiento a Quinto Ma allí no le supondría la menor dificultad.
Si los hermanos Lu Yuanshan y Lu Yuanhai se atrevían a intervenir o provocar disturbios, aprovecharía la ocasión para ventilar el asunto ante todos y revelar a los miembros del clan la calaña de alimañas que eran en verdad aquellos dos.
En cuanto lograra aplacarlos y Quinto Ma perdiera su respaldo, liquidarlo sería tan fácil como voltear la palma de la mano.
Lu Maoxian contempló las tres Píldoras Jinyuan que sostenía en la mano. Eran de primera categoría; la toxicidad de la píldora se mantenía dentro de márgenes perfectamente tolerables y le aportarían el equivalente a casi un año entero de cultivo.
Una vez que se deshiciera de Quinto Ma, recibiría otra generosa recompensa de El Sabio, y su cultivo ascendería infaliblemente al Octavo Nivel.
Ya era viejo, superaba los ochenta años, y en tales circunstancias no podía permitirse posponer nada.
En su descenso por el sendero, el paso de Lu Maoxian se volvió cada vez más veloz.
……
He Haiqin se había marchado.
He Jiaqing permanecía tendido sobre la cama de hospital mientras He Haisheng vigilaba sentado a su lado.
No era solo He Haisheng quien lo custodiaba; había incontables miradas puestas sobre él, y pretender regresar a la Provincia de Puluo resultaría ahora infinitamente más difícil.
'¿Cómo demonios han acabado las cosas así?...'
Aprovechando una distracción de He Haisheng, He Jiaqing enarcó sutilmente las cejas y dejó escapar una amarga sonrisa.
Aún era capaz de sonreír; parecía que todavía guardaba un as bajo la manga.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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