Xiaochuanzi había preparado para Xiaogenzi más de un centenar de cubos, todos rebosantes de jugo de oro. Por culpa de aquello, los obreros no habían parado de quejarse: aunque la paga fuera generosa, semejante faena resultaba verdaderamente repugnante.
La multitud que antes asediaba a los miembros de la Sociedad Qingshou se dispersó en desbandada, aterrorizada ante la sola idea de salpicarse.
No solo el jugo de oro había sido obra de Xiaochuanzi; todos los preparativos y ardides desplegados en aquella batalla frente al cine habían sido dispuestos con antelación por él junto a los obreros. De no haber sido así, las cosas jamás habrían salido tan a pedir de boca.
Al comprobar que la hora señalada estaba próxima, Li Banfeng dio la orden:
"Hagan sonar la campana."
Era la costumbre que marcaba el inicio de una función, pero Xiaochuanzi intervino desde un costado:
"Séptimo Señor, la costumbre en Ciudad Heishi es hacer sonar la sirena."
Aquel cine estaba conectado a las tuberías de vapor de la fábrica vecina. En invierno servían para la calefacción y, en días comunes, para el baldeo y la desinfección. Al abrir la válvula de presión, la sirena bramaba con estrépito. En Heishipo, todas las salas de cine empleaban la sirena en lugar de campanas.
Y no solo los cines: en Heishipo, quien poseía una caldera propia en casa la encendía, y quien no, le compraba vapor a las fábricas. Todas las familias contaban con tuberías de vapor instaladas en sus hogares.
La sirena aulló con fuerza. Los espectadores comenzaron a entrar en tropel a la sala, animadísimos y dispuestos a disfrutar de la película.
Los mirones ya se habían marchado, la Sociedad Qingshou se había batido en vergonzosa retirada, y Xiaogenzi y Xiaochuanzi se quedaron al frente del cine con los obreros para limpiar el desastre.
Aquel golpe propinado en el cine había sido implacable.
Sin embargo, Li Banfeng todavía tenía a la Sociedad Qingshou bien agarrada de la coleta y no albergaba la menor intención de soltarla.
Regresó a la fábrica y ordenó a Bai Qiusheng y a los demás redactores que se apresuraran a sacar las pruebas de imprenta.
La noticia de portada ya estaba redactada desde hacía rato: \*«La Sociedad Qingshou golpea en plena calle a una anciana septuagenaria»\* y \*«Un anciano directivo bañado en estiércol: infamia hedionda y deshonra pública»\*.
A la noticia de portada le seguían exhaustivas columnas de opinión que desmenuzaban con pelos y señales todos los pormenores del incidente: el intento de asalto al cine por parte de la Sociedad Qingshou, la paliza pública a la anciana y el subsiguiente contraataque vecinal a cubetazos de excrementos.
Aquello distaba mucho de ser una sola voz monolítica; los distintos articulistas habían plasmado sus propios puntos de vista.
Uno opinaba que la razón por la que la Sociedad Qingshou intentó destrozar el cine se debía a que \*El detective de la lanza sangrienta\* atentaba contra la decencia pública y no se ajustaba a sus estándares morales. No obstante, las fotografías que mostraban a la Sociedad Qingshou moliendo a golpes a una anciana en plena calle eran irrefutables: semejante calaña parecía carecer por completo de moral. Por lo tanto, aquel argumento caía por su propio peso.
Otro articulista sugería que el anciano Tang Peigong, debido a su avanzada edad, ya era incapaz de cumplir como hombre en el lecho. Con una esposa legítima y veintiséis concubinas en casa, cargaba a diario con una presión descomunal. Al presenciar en \*El detective de la lanza sangrienta\* la imponente figura del protagonista, Song Chunjie, triunfando a cada paso con virilidad arrolladora, el corazón de Tang Peigong se había consumido en un tormento insoportable; un fuego ponzoñoso de envidia y rabia que, incapaz de sofocar, lo empujó a jurar una enemistad a muerte contra la cinta. Esta conjetura resultaba bastante más sólida desde el punto de vista de la lógica.
Había una tercera hipótesis cuya coherencia lógica era algo más endeble, pero que gozaba de un gancho narrativo formidable: sostenía que las veintiséis concubinas de Tang Peigong estaban absolutamente embelesadas con el protagonista de la película. Se rumoreaba incluso que varias le habían enviado cartas apasionadas, por lo que Tang Peigong sospechaba llevar una cornamenta encima y profesaba un odio visceral hacia la obra. Esta versión ya se había transformado en un folletín por entregas, dispuesto principalmente en las páginas tres y cuatro del diario, donde Song Chunjie figuraba como personaje central. Por el momento, la trama narraba cómo acababa de seducir a las dos primeras concubinas, y la saga prometía continuar publicándose en entregas sucesivas tanto en periódicos como en revistas.
Por último, circulaba otra teoría: Tang Peigong había sido sobornado por la Cinematográfica del Clan Ling para eliminar a la competencia, atacando deliberadamente a \*El detective de la lanza sangrienta\*. En esta intriga se hallaban implicados, además, los intereses del viejo amo del Clan Lu, Lu Maoxian, entre otros magnates.
Las columnas bullían con las conjeturas más variadas. En la edición de esa noche del \*Yelaixiang\*, casi un tercio de las páginas estaba dedicado por entero a despellejar a la Sociedad Qingshou.
Con un asunto de semejante envergadura, depender de un solo periódico resultaba a todas luces insuficiente en términos de difusión.
Li Banfeng ya había sopesado esa inquietud, pero en un lapso de tiempo tan apremiante, poner en marcha una sola imprenta ya había sido una hazaña.
Por fortuna, aún le quedaba un colaborador.
Li Banfeng mandó llamar a un obrero, le entregó una moneda de plata y le encomendó que trajera a Zeng Wenbing, de la Banda del Fuego Verde.
El obrero se quedó perplejo:
"¿Para qué mandarlo llamar a él?"
Li Banfeng respondió:
"Limítate a decirle que nuestro negocio ha sido un éxito rotundo y queremos hacer cuentas con él para entregarle su tajada."
El obrero lo entendió aún menos:
"¿Encima le va a dar una tajada? ¿Acaso no le dimos ya veinte mil billetes antes?"
Li Banfeng sonrió con serenidad:
"Soy un hombre generoso. Dar un poco más garantiza la paz."
El obrero no lograba comprenderlo, pero habiendo cobrado el dinero de Li Banfeng, no le quedó más remedio que cumplir la orden al pie de la letra.
Poco después, Zeng Wenbing apareció con un cigarrillo humeando entre los labios. Apenas cruzó el umbral, arremetió a patadas contra varios obreros y tiró de un manotazo las pilas de periódicos recién doblados, desparramándolos por el suelo.
"¡Maldita sea! Ganaron dinero y ahora se dan aires de grandeza, ¿eh? Tienen mi tajada y no son capaces de llevármela, ¿tengo que venir yo en persona a recogerla, carajo?"
Li Banfeng salió a recibirlo personalmente:
"Segundo Señor, pedirle que viniera en persona no es sino para saldar cuentas cara a cara, ¿no le parece?"
Zeng Wenbing lo repasó de arriba abajo con la mirada. Aquel sujeto no parecía ser exactamente el mismo individuo que había visto el día anterior.
Diferente o no, ¿qué importaba? Una imprenta de mala muerte hoy estaba en pie y mañana podía desaparecer del mapa; no valía la pena calentarse la cabeza con esas nimiedades.
"¡Qué cuentas ni qué carajo! ¡Vayan soltando otros veinte mil para empezar!"
Li Banfeng fingió un sobresalto:
"Segundo Señor, ¿veinte mil no le parece un poco excesivo?"
"¡Me he tomado la molestia de venir en persona y todavía te atreves a chistar que es mucho! ¿Acaso te he dado demasiada cara?"
Li Banfeng exclamó con fingido asombro:
"¿Conque vino buscando cara? En ese caso, que sea como usted mande: veinte mil."
Zeng Wenbing escupió la colilla al suelo y clavó la vista en Li Banfeng con desprecio:
"¿De qué coño vas, desgraciado? ¿Acaso estás cansado de viv..."
¡Plaf!
Li Banfeng apareció de pronto frente a sus narices. De una sola bofetada le arrancó una muela.
Con la vista nublada por un estallido de chispas y estrellas, Zeng Wenbing balbuceó atónito:
"¿Te atreves a..."
Li Banfeng le devolvió el golpe con el dorso de la mano en otra bofetada fulminante, quebrándole el tabique nasal de cuajo.
Zeng Wenbing se apretó la nariz ensangrentada y rugió hacia sus secuaces:
"¡Mátenlo, acaben con él!"
Los matones se abalanzaron al unísono. Zuo Wugang dio un paso al frente y, como quien atrapa pollos indefensos, agarró a uno con cada mano y los estampó contra el piso. Luego se giró hacia los obreros y les indicó con voz pausada:
"Písenles la cara. Sí, así, afiancen bien el pie. Hagan fuerza con la suela, con ganas. Si los pisan bien, ya no se mueven."
Al contemplar a todos sus subordinados inmovilizados contra el suelo bajo las botas de los obreros, Zeng Wenbing clavó los ojos en Li Banfeng, desencajado por el más puro espanto.
Li Banfeng le propinó otra bofetada a Zeng Wenbing y dijo con una sonrisa afable:
"Pediste veinte mil nada más abrir la boca; la verdad es que no es fácil pagar tanto de golpe. Primero te doy tres, así que todavía te quedan diecinueve mil novecientos noventa y siete. Ya calcularemos los intereses con calma; ahora vas a hacerme unos cuantos favores".
Zeng Wenbing tenía la mandíbula completamente desencajada. Bai Qiusheng salió del taller y se acercó:
"Segundo Señor Zeng, lo de hace un momento fue un escarmiento de nuestro Jefe Ye. Yo todavía no he ajustado cuentas con usted. Dígame primero: ¿cuántas redacciones de periódicos hay en su territorio?".
Zeng Wenbing respondió sin atreverse a mentir:
"Bajo mi control hay tres, más otra que vende revistas. En total, la banda controla quince, aunque dos están a punto de quebrar".
Zuo Wugang agarró en vilo a Zeng Wenbing y dijo:
"Primero te vienes con nosotros; vamos a ir a esas tres para tratar unos asuntos".
Bai Qiusheng siguió a Zuo Wugang. En verdad iban con la sincera intención de negociar: Li Banfeng no pretendía lucrarse a costa de periódicos y gacetas, así que no había necesidad de poner en aprietos a colegas de profesión.
Al llegar a una de las imprentas, dos redactores estaban sentados frente a un escritorio, devanándose los sesos por lo que escribirían esa noche.
Aquel periódico constaba únicamente de ellos dos. Escribían los artículos, manejaban la prensa, doblaban las hojas y repartían los ejemplares ellos mismos. Vendían doscientos o trescientos números al día, apenas lo suficiente para ganarse el sustento.
Al ver entrar a Zuo Wugang, los dos se quedaron atónitos un buen rato, preguntándose qué pretendía aquel mocetón moreno.
Zuo Wugang plantó al hombre que sostenía ante ellos. Al ver a semejante figura ensangrentada y desfigurada, ambos se estremecieron de puro espanto.
Uno de los redactores tenía mejor vista; tras fijarse detenidamente un momento, al fin lo reconoció:
"¿Este es... el Segundo Señor Zeng?".
Zuo Wugang asintió:
"¿Ya lo tienen claro?".
Ambos redactores sacudieron la cabeza una y otra vez; no entendían nada en absoluto.
'¿Qué significa esto?'
'¿Acaso este territorio ya no estará bajo el mando de Zeng Wenbing?'
'¿De ahora en adelante habrá que pagarle la cuota de protección a este gigantón?'
Bai Qiusheng se adelantó de inmediato para aclarar las cosas:
"Caballeros, somos del mismo gremio. Venimos del periódico \*Nardo\*. Estamos aquí para consultar con ustedes si mañana podrían publicar una noticia".
"¿Qué noticia?".
Bai Qiusheng les mostró la noticia redactada por el \*Nardo\*. Los dos redactores no se atrevieron a abrir la boca a la ligera.
Publicar una noticia no era gran cosa, ya que casi todo lo que imprimían a diario eran copias de otros lados; la complicación residía en que esto involucraba a la Sociedad Qingshou. Difundir calumnias sobre la Sociedad Qingshou les acarrearía un sinfín de problemas.
Bai Qiusheng conocía bien el oficio y entendía sus temores:
"Hermanos, la noticia es verídica. Y no les pediremos que hagan esto de balde: les pagaremos. ¡Treinta yuanes de plata por un día de publicación! Y si surge algún problema, solo tienen que acudir a nosotros; nosotros nos haremos cargo de las consecuencias".
¡Treinta yuanes de plata al día! Entre los dos no ganaban treinta yuanes ni en todo un mes.
Ambos intercambiaron miradas y observaron a Zeng Wenbing. Zuo Wugang sacudió a este último y le asestó una bofetada:
"¡Te están esperando a ti, responde!".
Zeng Wenbing asintió con debilidad:
"De acuerdo...".
Aquella gente era implacable; habían sido capaces de dejar a Zeng Wenbing en semejante estado. Además venían con sincera cortesía, ofrecían dinero contante y sonante, y solo pedían un pequeño favor. No había motivo alguno para negarse.
Los dos aceptaron en el acto, y Zuo Wugang, cargando con Zeng Wenbing, se marchó hacia el siguiente local.
En el siguiente establecimiento estaban tomando fotografías para una revista. Cuando Zuo Wugang entró arrastrando al prisionero, espantó a las muchachas, que salieron huyendo despavoridas.
Zuo Wugang le propinó un bofetón a Zeng Wenbing:
"¡Habla!".
Zeng Wenbing balbuceó con la voz entrecortada, casi llorando:
"Impriman... el periódico...".
¿Imprimir qué periódico? Bai Qiusheng dio un paso al frente para intervenir:
"Hay un asunto en el que desearía molestarlos...".
Tras recorrer las tres imprentas, Bai Qiusheng le preguntó a Zeng Wenbing:
"¿Su líder está en la sede? Vayamos a hacerle una visita".
Zeng Wenbing guardó silencio. Bai Qiusheng le plantó una bofetada:
"¿No piensas hablar?".
Zeng Wenbing siguió callado. Bai Qiusheng miró a Zuo Wugang:
"Señor Zuo, me falta fuerza en la mano".
Zuo Wugang apenas alzó el brazo y Zeng Wenbing soltó de inmediato:
"El líder está en la sede. Los llevaré allí".
Zuo Wugang agarró a Zeng Wenbing y dijo:
"Vamos, primero tenemos que buscar al Séptimo Señor".
Bai Qiusheng repuso:
"Señor Zuo, por una insignificancia como esta no hace falta molestar al Séptimo Señor; podemos resolverlo nosotros mismos".
"De ninguna manera. El Séptimo Señor dio órdenes estrictas: para ir a la sede, es obligatorio avisarle".
A Zuo Wugang no se le daba bien tomar decisiones. Fuese fácil o difícil, él solo acataba las instrucciones de Séptimo Li y Quinto Ma.
Con Zeng Wenbing guiándolos, Li Banfeng y los suyos llegaron a la sede de la Banda del Fuego Verde.
La Banda del Fuego Verde ni siquiera calificaba como una facción de tercera categoría en la Provincia de Puluo. Su sede no era de gran tamaño; se trataba igualmente de una fábrica abandonada.
Zuo Wugang se disponía a cruzar el portal, pero Li Banfeng lo detuvo y le indicó que aguardara en la entrada.
En la puerta había algo. Zuo Wugang no era capaz de verlo, pero Li Banfeng lo distinguía con absoluta claridad.
La organización se llamaba Banda del Fuego Verde, y Li Banfeng ya había deducido hacía rato que su cabecilla debía de ser un Cultivador de la Pesadilla.
Como era de esperar, en la entrada montaban guardia dos sirvientes fantasmas. Cuando Li Banfeng entró en la fábrica, ambos espectros lo siguieron de cerca a sus espaldas.
El patio delantero de la fábrica estaba tomado por la maleza, y la maquinaria desmantelada estaba tan carcomida por el óxido que resultaba irreconocible.
Aunque la banda fuese modesta, debía poseer ciertos fondos; no había motivos para habitar semejante cuchitril en ruinas.
Sin embargo, Li Banfeng comprendía la razón.
La energía Yin de aquella fábrica era sumamente densa y en los alrededores merodeaban numerosas ánimas en pena, lo que la convertía en un paraje idóneo para el cultivo de la Vía de la Pesadilla.
Al llegar a un rincón apartado del complejo, Li Banfeng desenvainó el péndulo afilado en un movimiento fulminante, hirió de gravedad a los dos sirvientes fantasmas y los arrojó de inmediato al interior de la Residencia Móvil.
La Esposa paladeó la presa y exhaló una bocanada de vapor:
"¡Ay, mi señor esposo! El plato de hoy no está muy fresco, y la calidad deja bastante que desear".
Aquellas palabras bastaron para retratar la categoría del cabecilla de la banda.
Que la presa no estuviese fresca demostraba que eran sirvientes fantasmas criados durante mucho tiempo. Y que unos espectros tan antiguos tuviesen una esencia tan pobre confirmaba que el nivel de cultivo de su amo era sumamente mediocre.
Li Banfeng avanzó a grandes zancadas hacia la nave principal. Dos maleantes apostados de guardia en la puerta se interpusieron en su camino:
"¡¿A qué vienes?!".
Li Banfeng preguntó con impecable cortesía:
"¿Se encuentra aquí su líder?".
Uno de los jóvenes matones le dio un empujón a Li Banfeng:
"¡Te he preguntado a qué demonios vienes!".
El otro maleante, de mayor edad, permaneció mudo.
En la entrada había sirvientes fantasmas; que aquel desconocido hubiese podido llegar hasta allí demostraba que no era un mortal cualquiera.
Li Banfeng miró al joven matón y, con un limpio tajo de su hoz, le rebanó la garganta.
El maleante veterano se estremeció de pies a cabeza y agachó la cerviz al instante:
"Le... le llevaré ante el líder".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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