El matón iba abriendo camino al frente, guiando a Li Banfeng hasta la sede de la banda.
A lo que llamaban sede no era en realidad más que una nave fabril.
El líder de la Banda del Fuego Verde estaba bebiendo licor dentro de la nave, mientras un fotógrafo tomaba retratos.
Tres jóvenes de hermosa figura, facciones agraciadas y cuerpos esbeltos posaban como modelos, completamente desprovistas de ropa.
De modo que la Banda del Fuego Verde también se dedicaba a ese negocio.
Li Banfeng se encasquetó el ala del sombrero hacia abajo y avanzó hacia el líder. Para cuando este reaccionó, Li Banfeng ya estaba plantado a su lado.
El cultivo de aquel cabecilla era deficiente, a lo sumo de tercer nivel, por lo que resultaba casi incapaz de percibir la presencia de un cultivador del Hogar de quinto nivel.
Y no era solo él: ni el fotógrafo ni las modelos se percataron de nada, absortos como estaban en la sesión fotográfica.
El líder ni siquiera se atrevió a respirar con fuerza y bajó la voz:
"Amigo, ¿se te ofrece algo?".
Li Banfeng le rozó la mejilla con la hoz:
"¿Eres el jefe de la banda, verdad? ¿Cómo te llamas?".
"Me llamo Han Xianrong".
"Líder Han, vine a buscarlo porque quisiera pedirle que publique unas cuantas noticias".
"Eso es fácil de arreglar. Mencióneme un par de detalles por encima y buscaré a alguien para que redacte el artículo".
"No hace falta que se tome la molestia de redactarlo; ya lo dejé escrito y las fotos están tomadas".
"Ordenaré de inmediato que lo saquen en la edición matutina de mañana".
"Que lo saque solo su periódico no basta. Convoque a todas las imprentas de su territorio para que lo publiquen al unísono".
"Hecho".
"E invite además a los líderes de las otras bandas. Tengo un asunto que tratar con ellos".
"Esto... eso ya me resulta difícil de pedir. Nuestra banda no es precisamente grande, no tenemos peso aquí en Heishipo".
"Le estoy pidiendo que vaya a invitarlos. Si abre la boca con sincera devoción, no creo que se nieguen a venir".
"De verdad me está poniendo en un aprieto. Si hago semejante cosa, no podré mantener los pies firmes en Heishipo de aquí en adelante...".
"¿Acaso no me expliqué con claridad, o es que usted no entendió bien?". Li Banfeng le abrió una cortada en la mejilla a Han Xianrong.
¿No poder mantener los pies firmes?
La Banda del Fuego Verde cometía toda clase de atrocidades; una calaña semejante ni siquiera merecía tener un suelo sobre el que sostenerse.
La hoz estaba impregnada de un veneno atroz, y Han Xianrong sintió de golpe un agudo vahído de vértigo.
"De acuerdo, mandaré a mis hombres a buscarlos...". Han Xianrong sacudió la manga con brusquedad, dejando caer un papel de talismán que apretó en el puño.
Li Banfeng sonrió. Aquellos movimientos eran tan parsimoniosos que a Li Banfeng hasta le entraba impaciencia de solo mirarlo.
El papel de talismán se hizo trizas y más de una decena de sirvientes fantasmas se abalanzaron en tropel contra Li Banfeng.
Si el amo era de manos lentas, la velocidad de los espectros tampoco daba para mucho.
Li Banfeng extrajo del pecho la fusta obsequiada por el Príncipe Chun y propinó un par de latigazos al aire contra ellos.
Casi la mitad de los sirvientes fantasmas vio sus almas dispersas y extintas; los restantes, que no habían recibido el impacto del cuero, permanecieron petrificados en el sitio, paralizados de puro pavor.
Esa clase de sirvientes fantasmas de bajo pelaje, apenas escuchaba el chasquido de la fusta, perdía prácticamente toda capacidad motriz.
Fue en ese preciso instante cuando el fotógrafo y las modelos repararon en la presencia de Li Banfeng, cayendo en la cuenta de que el jefe se hallaba enfrascado en una pelea.
Li Banfeng le trazó otra incisión en el rostro a Han Xianrong con la hoja:
"¿Esta vez sí me he explicado bien?".
Han Xianrong balbuceó, temblando de pies a cabeza:
"Noble señor, ¿cómo debo dirigirme a usted?".
"Mi apellido es Ye. El Ye de la noche".
Han Xianrong se apresuró a ordenar al fotógrafo:
"¡Rápido, llama a los muchachos! Jefe Ye, por favor no se preocupe, los mando llamar para trabajar; acataré todo lo que usted disponga".
Li Banfeng asintió:
"No estoy preocupado. Solo dígales que se den prisa".
Y en verdad, aquellos subordinados de Han Xianrong no fueron lentos en absoluto. En cuestión de un momento, más de cien personas se presentaron sucesivamente en el recinto.
Li Banfeng permanecía sentado junto a Han Xianrong, comportándose como si se tratara de un viejo amigo al que no veía en años.
Han Xianrong no se atrevió a cometer ninguna imprudencia y comunicó las exigencias de Li Banfeng a sus hombres.
Los esbirros se dividieron en tres grupos para cumplir sus respectivas tareas.
El primer grupo, conforme a las demandas de Li Banfeng, convocó a los operarios para componer la tipografía del periódico e iniciar de inmediato la impresión.
El segundo grupo se encargó de notificar a todas las casas editoriales bajo su férula para que reimprimieran la portada de la edición de mañana.
El tercer grupo partió a informar a los cabecillas de las diversas bandas de Heishipo para que acudieran a su territorio a dirimir ciertos asuntos.
La nave fabril quedó desierta y en silencio; todos se habían marchado a cumplir sus quehaceres.
¿Vendría alguna banda?
La posición de Han Xianrong no era tan despreciable como él mismo la describía. En Heishipo, las grandes bandas tal vez no se dignaran a mirarlo, pero las pequeñas le concedían al menos una pizca de consideración.
Han Xianrong tenía sus propios cálculos: mientras los líderes de las bandas accedieran a venir, sin duda traerían consigo a sus escoltas de guardia. Cuando llegara el momento oportuno, les daría una señal secreta y, aunando las fuerzas de todos, no creía que fueran incapaces de degollar a este demente.
Lo más imperioso ahora era purgar el veneno cuanto antes, no fuera a ser que a ese loco se le agotara la paciencia y le asestara el golpe de gracia de antemano.
"Noble señor, el mareo me abruma de forma insoportable; temo no aguantar mucho más".
Li Banfeng asintió con tranquilidad:
"No pasa nada. El mareo es de lo más normal".
"Noble señor, quédese tranquilo, no albergo malas intenciones. Esperaré aquí a su lado con toda obediencia; solo le suplico que me dé un poco de...".
Li Banfeng lo contempló con calma:
"Siendo ya tan tarde, no hace falta que se quede aquí esperando a mi lado. Vaya a descansar temprano".
"Siendo así, me parece bien", asintió Han Xianrong. "Me retiro primero".
"No se marche a solas. Mírese, si apenas logra mantenerse en pie. Yo mismo lo acompaño". Li Banfeng de verdad se puso de pie y sostuvo a Han Xianrong por el brazo.
Han Xianrong comprendió al instante que la situación pintaba funesta y deslizó la mano hacia el bolsillo del pantalón.
Allí escondía aún su último talismán. El papel se desgarró, y un sirviente fantasma que acechaba apostado en el patio trasero de la fábrica irrumpió a la carrera.
Ese era el sirviente fantasma más formidable de Han Xianrong, así como su última carta de triunfo.
Alentados por la arremetida de aquel espectro, los demás espíritus que antes habían quedado paralizados por el terror recobraron el denuedo para atacar y se abalanzaron al unísono contra Li Banfeng.
"Las sombras del bambú se mecen en carmín, el cuerpo va a la deriva; sobre el lecho perfumado, recordar al amado vuelve difícil despertar del sueño...". Li Banfeng entonó a capela una tonada de \*El tintineo del licor\*, y todos los sirvientes fantasmas se detuvieron en seco alrededor de él, inmóviles como estatuas.
Li Banfeng posó la mirada en Han Xianrong:
"Ya terminaste de escuchar la tonada; es hora de descansar".
Abrió la puerta, alzó a Han Xianrong por el cuello y, arreando consigo a toda la comitiva de espectros sirvientes, ingresó en la Residencia Móvil.
"¡Ay, maridito! Tantos días sin traer provisiones a casa, ¿y ahora vuelves con estos pobres tallos marchitos para engañar a tu humilde sierva?".
"Que mi señora apacigüe el vientre con esto por lo pronto; ya volveré a salir a recolectar más provisiones".
Li Banfeng se marchó de vuelta.
El cuerpo de Hong Ying se estremeció levemente. Ensartó una de las almas en la punta de su lanza y la sorbió hasta dejarla consumida.
El gramófono bramó enfurecida:
"¡Ay, qué descaro, golfa rastrera! ¡¿Cómo te atreves a robarme la comida?!".
Hong Ying paladeó el sabor:
"Un alma tan ordinaria como esta, ¿de qué sirve devorarla? Ni siquiera le encuentro sustancia alguna, ¿por qué te obsesionas con semejante bocado?".
El gramófono soltó un bufido despectivo:
"¡La trajo mi hombre a casa, así que a mí me deleita comerla!".
"Maldita arpía, tras haber muerto, ¿por qué clase de ordalías tuviste que pasar? ¿Cuánta fuerza de combate te queda en realidad?".
El gramófono no se dignó a prestarle atención. Primero apartó y alineó a los sirvientes fantasmas a un lado; luego ensartó a Han Xianrong con la aguja de reproducción, le roció unas gotas de aceite para maquinaria y comenzó a degustarlo con parsimonia.
Hong Ying captó cierto aroma y se burló: "¿Para qué te atiborras de tanta grasa, mujer perversa? ¿Acaso es para facilitarle las cosas a tu hombre?".
"¡A ti qué demonios te importa!", resopló el gramófono con frialdad y continuó comiendo.
……
Li Banfeng soltó un silbido y Zuo Wugang entró a paso firme. Al Cultivador de la Pesadilla ya lo habían despachado; en la Banda del Fuego Verde ya no quedaba nadie capaz de representar una amenaza para Zuo Wugang.
"Dentro de un momento vendrá gente enviada por las principales bandas. Encárgate tú de hablar primero con ellos".
Zuo Wugang asintió aceptando la tarea. Había bregado en el bajo mundo durante años y se había curtido en mil batallas; lidiar con semejantes tipejos no le suponía la menor dificultad.
Esa noche se presentaron en total seis cabecillas. Zuo Wugang les exigió que publicaran las noticias en sus respectivos territorios, pero ninguno abrió la boca; no querían enemistarse con la Sociedad Qingshou.
Wei Jiangpeng, cabecilla de la Banda Baihe, soltó una pregunta: "Fue el líder Han quien nos convocó aquí, ¿dónde se ha metido?".
Zuo Wugang respondió con parsimonia: "El líder Han estaba agotado y se retiró a descansar. Si a alguno le carcome la inquietud, con gusto lo llevo a verlo".
Wei Jiangpeng se quedó pasmado un instante y desvió de inmediato la mirada para evitar los ojos de Zuo Wugang.
Los demás intercambiaron miradas furtivas y bajaron la cabeza en riguroso silencio.
Los hombres del bajo mundo entendían el lenguaje del bajo mundo: el líder Han ya no pertenecía a este mundo.
En ese momento, Li Banfeng entró sigilosamente al taller. De todos los presentes, ni uno solo advirtió su presencia.
Li Banfeng le hizo una seña a Zuo Wugang indicándole que podía apretarles las tuercas un poco más.
Zuo Wugang se dio media vuelta y, con pasmosa soltura, retorció y arrancó de un simple tirón un trozo macizo de hierro de un torno mecánico.
A los líderes de las bandas se les subió el corazón a la garganta; comprendieron al instante que el nivel de aquel individuo estaba a años luz por encima del suyo.
Wei Jiangpeng fue el primero en romper el silencio: "Camarada, hágame el favor de soltar su honorable apelativo, para que al menos sepamos para quién estamos trabajando".
Zuo Wugang sacudió la cabeza: "No voy a revelar ningún apelativo, ni tampoco necesitan recordarme a mí. El patrón al que servimos se apellida Ye, pero no como la hoja de una rama verde, sino el Ye de la noche. Grábenselo muy bien en la cabeza".
Wei Jiangpeng asintió: "De acuerdo, nos queda claro. Haremos exactamente lo acordado".
"¡Si dicen que lo harán, será mejor que lo cumplan de verdad!". Zuo Wugang hizo un gesto con la mano, y de inmediato Cao Zhida se acercó con un fajo de contratos. "Todos conocen las reglas de la Provincia de Puluo. Si alguien estampa su firma en el pacto y luego no cumple su palabra, que no me culpe por ser despiadado y cruel".
En la Provincia de Puluo, los contratos poseían una trascendencia absoluta, y nadie sabía a ciencia cierta si lo que sostenía Zuo Wugang era auténtico papel de pacto.
Aquellos hombres se resistían con todas sus fuerzas a firmar, pero el imponente porte de Zuo Wugang los tenía aterrados.
Una vez sellados los contratos, cada uno regresó a cumplir con su parte. A la mañana siguiente, la cruenta batalla frente al cine ya corría de boca en boca por toda Heishipo.
Esas pequeñas bandas controlaban más del treinta por ciento de la prensa de Heishipo, aunque en su mayoría se trataba de pasquines de baja estofa.
Sin embargo, en esta ocasión el asunto tenía tintes muy singulares.
En primer lugar, la noticia era irrefutable. Venía acompañada de fotografías, y más de una: destacaban sobremanera la imagen de Ai Chixiang tirándole de los cabellos a una anciana y la de Tang Peigong con el cubo recién arrancado de la cabeza.
En segundo lugar, sobraban los testigos directos. Todos los que habían acudido al cine el día anterior presenciaron aquella escena con sus propios ojos. Al charlar durante las sobremesas, sacaban el tema a colación y se convertían en testigos presenciales.
Puesto que la noticia de portada era real, ¡los comentarios de la segunda página sin duda también lo eran!
¿Y cómo iban a ser falsas las historias de la tercera y cuarta página?
¡Todo era completamente verídico!
"¿Aquel hombre que interpreta a Song Chunjie se metió en la casa de Tang Peigong?".
"¿Pues no te digo? Escuché a mi vecino contar que el tipo que hace de Song Chunjie se disfrazó de jornalero para infiltrarse en su residencia, y de las veintiséis concubinas, por lo menos se acostó con la mitad".
"¿Y tu vecino cómo se enteró de semejante cosa?".
"El sobrino de mi vecino tiene un hermano de juramento que hace chapuzas en la mansión de Tang Peigong. Lo que cuenta es idéntico a lo que sale en los periódicos".
"Con razón ese tal Tang Peigong se puso tan furioso que fue a destrozar el cine. Resulta que le encajaron semejante cornamenta".
"La verdad es que se sulfura en balde. ¿No leíste lo que dice el diario? El viejo ni siquiera funciona en la cama; tener tantas concubinas es puro adorno".
"Por eso dicen que es un desgraciado sin entrañas. Si él es un inútil impotente, ¿por qué demonios nos prohíbe ver la película a nosotros? ¡Nosotros sí que funcionamos!".
Un hombre a su lado preguntó con curiosidad: "¿De dónde sacaron todo eso? ¿Por qué en el mío no viene nada?".
"¡Es que yo estoy leyendo el periódico \*Nardo\*! ¡Ahí viene todo con pelos y señales!".
……
Ese día, la edición de \*Nardo\* volvió a agotarse por completo. Quinto Ma subió el precio a cincuenta centavos por ejemplar, y aun así volaron todos los números.
A la mañana siguiente, otros dos cines comenzaron a proyectar \*El detective de la pistola de sangre\*. Li Banfeng apostó guardias para vigilar las salas: ¡si la gente de la Sociedad Qingshou se atrevía a asomar la cabeza para buscar camorra, volverían a escarmentarlos sin piedad!
……
Tang Peigong no salió a buscar camorra; había caído enfermo.
Le habían volcado encima un barreño entero de jugo de oro y el hedor no se le quitaba de encima con nada; esa misma noche cayó enfermo.
Y cuando vio los periódicos, Tang Peigong se desplomó cuan largo era bajo el pórtico y llevaba ya varios días postrado en cama.
"¡Invectivas descaradas! ¡Maledicencias infames! ¡¿Cómo se atreven esos bribones a semejante desfachatez?! Si esto puede tolerarse, ¿qué no se tolerará?".
Tang Peigong rugía con voz ronca, mientras los sirvientes a su lado no paraban de temblar.
No temblaban de miedo, sino por las náuseas que les provocaba la peste.
En teoría, tras el paso de varios días, los criados ya debían de haberse acostumbrado; mientras Tang Peigong mantuviera la boca cerrada, aún se podía tolerar el ambiente a duras penas.
Pero en cuanto abría la boca, era como si llevara una cucharada de jugo de oro hirviendo a fuego lento en la garganta; una sola bocanada de aquel aire bastaba para revolverle las tripas a cualquiera y hacerlo vomitar en el acto.
Incluso en tales condiciones, su esposa principal y sus veintiséis concubinas estaban obligadas a permanecer junto a su lecho escuchando sus sermones, instruyéndose en las supremas enseñanzas del Sabio.
Ese día, nada más concluir la lección matutina, varias decenas de sus discípulos condujeron a un anciano al interior de la mansión de Tang Peigong.
Al divisar a aquel anciano, a Tang Peigong se le saltaron las lágrimas. Se aferró a las manos del viejo y exclamó con voz quebrada: "Anciano Wu, ¡por fin ha llegado! Tang ha sido ultrajado por una chusma de bellacos; ya no me queda rostro para seguir arrastrando esta mísera vida terrenal. Si hubiera tardado un paso más en llegar, ¡temo que ya no me habría encontrado con vida!".
El Anciano Wu lo consoló: "Peigong, no llores más. Ya estoy al corriente de todo lo sucedido".
"Al caballero se le mata, no se le deshonra. Tang no es hombre que se aferre cobardemente a la vida; tras sufrir semejante humillación abominable, ¡estoy dispuesto a perecer para manifestar mi integridad moral!".
Los discípulos cayeron de rodillas en tropel junto a la cama, clamando entre lágrimas: "¡Nosotros estamos dispuestos a partir junto con el venerado maestro!".
Al presenciar la escena, al Anciano Wu también se le llenaron los ojos de lágrimas: "Dejen de llorar todos... por los cielos, esta peste es una maldita agonía...".
Tang Peigong agarró el periódico que yacía sobre la mesa y comenzó a agitarlo con furia en el aire: "¡Es este malnacido! ¡No descansaré hasta verlo muerto!".
El Anciano Wu le arrebató el periódico de las manos de golpe: "¡Deja de abanicarte, que cuanto más lo agitas más se extiende la peste! Esta habitación está demasiado a oscuras; voy a sacarlo para leerlo afuera".
Al cruzar el umbral, el Anciano Wu inhaló una bocanada honda de aire fresco. Levantó el diario y vio que el encabezado rezaba: \*Nardo\*.
"¿Fue esta imprenta la que armó todo el alboroto?".
Tang Peigong gimió entre sollozos: "Ese canalla y yo...".
El Anciano Wu espetó con impaciencia: "¡Te he preguntado si fueron ellos, sí o no!".
"Sí".
El Anciano Wu aferró el periódico con firmeza y sentenció: "Iré en persona a medirme con ellos".
PD: Los ancianos se dividen en letrados y marciales; este posee auténtica destreza.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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