Los ancianos de la Sociedad Qingshou se dividían en dos categorías: ancianos de las letras y ancianos marciales.
Tang Peigong era un anciano de las letras.
Wu Decheng era un anciano marcial.
La principal diferencia entre ambos radicaba en que el anciano marcial, Wu Decheng, poseía cultivo.
Wu Decheng era un Cultivador de la Mente de Sexto Nivel, un experto de primerísimo orden en una urbe como Heishipo.
Li Banfeng le había pedido a Quinto Ma que investigara a fondo a la Sociedad Qingshou; sabía que contaban con una figura de la talla de Wu Decheng y había tomado todas las precauciones necesarias contra él, pero no esperaba que Wu Decheng ni siquiera se presentara frente al cine.
Había ciertos pormenores ocultos en este asunto que Li Banfeng ignoraba.
A principios de año, Tang Peigong y Wu Decheng habían tenido un altercado verbal; Tang Peigong reprendió en público a Wu Decheng, y este, con el orgullo herido, se retiró a descansar a su mansión en las afueras de la ciudad durante un tiempo.
Siendo ambos ancianos de la Sociedad Qingshou, y teniendo Wu Decheng cultivo, ¿por qué Tang Peigong podía reprenderlo de esa manera?
Esa era una tradición particular de la Sociedad Qingshou.
Había diferencias de estatus entre los ancianos, y lo que determinaba su posición no era el nivel de cultivo, sino la virtud y el talento.
Aunque Tang Peigong carecía de cultivo y no poseía ninguna otra destreza sobresaliente, aunaba virtud y talento; su estatus estaba por encima del de Wu Decheng, por lo que darle un par de lecciones era de lo más legítimo y natural.
Sin embargo, jamás imaginó que por ir a destrozar un cine acabaría con la cara empapada de jugo de oro. Desesperado y sin opciones, a Tang Peigong no le quedó más remedio que suplicarle a Wu Decheng que interviniera para lidiar con la redacción del periódico Nardo.
Cabe preguntarse: con tantos periódicos y revistas publicando la misma noticia, ¿por qué Tang Peigong estaba tan seguro de que la mano negra detrás de todo era Nardo?
Porque solo ese periódico había publicado los avisos sobre la proyección cinematográfica.
Tirando de esa pista en sus indagaciones, Tang Peigong dio con una figura misteriosa: el Jefe Ye.
"¡Ha sido ese sujeto de apellido Ye quien compró el Cine Sanfu para exhibir esas sombras chinescas que corrompen la moral pública, y encima se ha dedicado a difamarme e inventar calumnias en su periódico! Que sufriéramos una emboscada ante las puertas del cine fue, sin duda alguna, una orden tramada por él desde las sombras."
Wu Decheng no puso reparos. Tras informarse a fondo de lo ocurrido, se dirigió en solitario a la sede del periódico Nardo.
Al llegar a las puertas de la imprenta, Wu Decheng hizo que un empleado entrara a anunciar su llegada: "Wu Decheng, de la Sociedad Qingshou, solicita ver al Jefe Ye."
Quinto Ma advirtió de inmediato: "Ha venido el anciano marcial."
Li Banfeng preguntó: "¿A cuánta gente ha traído?"
El empleado respondió: "Viene solo."
Li Banfeng asintió: "Las reglas del bajo mundo exigen juego limpio. Ya que ha venido solo, lo recibiré a solas. Todos ustedes quédense emboscados en las sombras; esperen a que yo comience a pelear para abalanzarse juntos sobre él. No podemos permitir que diga que nos aprovechamos de ser más para avasallarlo."
Zuo Wugang no terminó de entender: "¿Vamos a saltarle encima todos juntos y aun así no lo dejaremos decir que nos aprovechamos del número?"
Li Banfeng aclaró: "¡Me refiero a no dejarlo hablar! ¡Nunca dije que no fuéramos a avasallarlo!"
Quinto Ma ordenó despejar y limpiar una nave del taller, donde Li Banfeng y Wu Decheng se sentaron a conversar cara a cara.
"Jefe Ye, tengo entendido que acaba de llegar a Heishipo, ¿verdad?"
Li Banfeng asintió: "Acabo de abrir el negocio y todavía no había tenido ocasión de presentar mis respetos al Anciano Wu."
Wu Decheng sonrió: "A mi juicio, usted no tiene aspecto de dedicarse a esta clase de negocios."
Li Banfeng se quedó perplejo: "¿A qué viene ese comentario?"
Sintiendo la garganta seca, Wu Decheng levantó la taza de té, la olió, la devolvió a la mesa y clavó la mirada en Li Banfeng: "Este té tiene veneno."
Li Banfeng explicó con naturalidad: "Es que acabo de echarle el veneno y no lo revolví bien."
Wu Decheng suspiró: "He venido con sincera buena fe."
"Qué vergüenza, qué vergüenza. Ha sido una falta de modales por parte de este humilde servidor; ahora mismo le pido que le cambien la taza."
Poco después, un dependiente sirvió otra taza de té.
Wu Decheng le dijo a Li Banfeng: "Jefe Ye, mi visita de hoy es para tratar dos asuntos con usted. Y solo puedo tratarlos con usted a solas."
Li Banfeng contestó con un tono de absoluta franqueza: "Aquí no hay nadie más que yo."
Wu Decheng dejó escapar un leve suspiro: "Soy un Cultivador de la Mente."
Los Cultivadores de las Letras, los Cultivadores de la Virtud y los Cultivadores de la Mente pertenecían a sendas sumamente afines. Sin embargo, la percepción sensorial de los Cultivadores de las Letras y de la Virtud no era especialmente aguda, mientras que la de los Cultivadores de la Mente era excepcional.
Wu Decheng podía percibir con nitidez los pensamientos de las personas a su alrededor: "Jefe Ye, de verdad he venido con total sinceridad; bajo ninguna circunstancia intentaré hacerle daño."
Li Banfeng gritó de inmediato hacia los cuatro costados: "¡¿Ya lo oyeron?! ¡El Anciano Wu viene con sincera buena fe! ¡Aléjense más, escóndanse donde no puedan oír lo que hablamos!"
En los alrededores de la nave se escuchó un leve revuelo.
Fuera de los muros, Zuo Wugang se marchó.
Sobre las vigas del techo, Aqin se retiró.
La Bruja de las Invectivas, que fingía hacer la limpieza, también se alejó.
Al percibir que los demás estaban a una distancia prudencial, Wu Decheng bajó la voz y le dijo a Li Banfeng: "El primer asunto: ¿podría dejar de proyectar esa película titulada \*El detective de la lanza de sangre\* y cerrar de una vez este periódico llamado \*Nardo\*?"
Li Banfeng sacudió la cabeza: "La película se proyectará y el periódico seguirá publicándose. En eso no hay nada que negociar."
Era justo lo que Wu Decheng esperaba.
"Entonces tratemos el segundo asunto: disputemos tres asaltos."
Li Banfeng preguntó con extrañeza: "¿A qué se refiere con disputar tres asaltos?"
"A subirnos a un cuadrilátero, al mejor de tres asaltos. Nos enfrentaremos tres veces. En el primer asalto me dejará ganar a mí para llevarme la primera victoria; en el segundo le permitiré ganar a usted, y en el tercero quedaremos en tablas. De ese modo, yo ganaré suficiente prestigio dentro de la Sociedad Qingshou y usted se embolsará todos los beneficios prácticos en Heishipo. ¿Le parece que esto sí se puede negociar?"
Li Banfeng lo meditó un instante: "Se puede negociar, pero el primer asalto tengo que ganarlo yo."
Wu Decheng frunció el ceño: "Estamos haciendo un pacto entre caballeros, ¿por qué regatear por semejante nimiedad?"
Li Banfeng replicó: "Ya que a usted no le importa, entonces cédame el primer asalto a mí."
Wu Decheng dijo: "Fui yo quien se ofreció a luchar ante la Sociedad Qingshou; si no debuto con una victoria rotunda, no tendré cómo justificarme ante los míos."
Li Banfeng insistió: "¡Mi negocio está en pleno auge! ¡Si sufro una derrota aplastante de entrada, la moral de mi gente se irá por los suelos!"
Con el rostro ensombrecido por el disgusto, Wu Decheng guardó silencio un largo rato antes de decir: "Está bien, sea como dice. El primer asalto lo gana usted."
Li Banfeng asintió: "¿Firmamos un papel de pacto?"
Wu Decheng agitó las manos repetidamente: "Nada de papeles de pacto."
Li Banfeng comprendía perfectamente que jamás firmaría un documento así. Subir a un cuadrilátero, acordar los resultados de antemano y amañar un combate eran cosas que nadie más podía llegar a saber.
"En tal caso, brindemos con té en vez de licor y demos el asunto por zanjado." Li Banfeng alzó su taza de té.
Wu Decheng también levantó la suya: "Un pacto entre caballeros, un té entre caballeros; bebámoslo de un trago."
Li Banfeng vació su taza de un solo trago.
Wu Decheng bebió el té y, de inmediato, lo escupió.
"Este té... ¿todavía tiene veneno?"
"¡No puede ser!", exclamó Li Banfeng con fingido asombro.
Wu Decheng soltó una risa fría: "Llevo décadas rodando por el bajo mundo y lo he visto todo. Si acabo de saborearlo con mi propia lengua, ¿todavía se atreve a negarlo?"
Li Banfeng seguía mostrando una conmoción absoluta: "¡Cuando compré el veneno me aseguraron que no tenía sabor ni color! ¡Por lógica pura, no debería haberlo notado!"
"Yo..." Wu Decheng se quedó mudo de pura indignación.
Li Banfeng intentó calmarlo: "No se enoje, haré que le traigan otra taza. Pruebe la siguiente a ver si esa también tiene veneno."
Wu Decheng acabó riéndose de pura exasperación: "Muchacho, me agrada tu temple. Lo que acabamos de acordar no se puede echar atrás."
"Descuide, jamás romperé mi palabra." Li Banfeng se puso de pie para despedir a su invitado.
Tras abandonar la sede del periódico Nardo, Wu Decheng se dirigió a la mansión de Tang Peigong.
"Peigong, me he entrevistado con el administrador del periódico Nardo. Intercambié un par de golpes con él y le propiné una buena paliza. Tuve intenciones de matarlo allí mismo, pero temí que la gente dijera que me aprovecho de un joven inexperto y manchara mi reputación. Por compasión le perdoné la vida, pero el insolente no se da por vencido; afirma que me aprovecho de mi fuerza para avasallarlo y se empeña en retarnos a un duelo formal en un cuadrilátero. Y para colmo, ¡exige que sea un duelo de letras!"
"¿Cuándo será el combate?", inquirió Tang Peigong, visiblemente entusiasmado.
La Sociedad Qingshou se consideraba un estandarte de rectitud moral y se vanagloriaba de actuar siempre a la luz del día y con nobleza; por lo general no recurrían a trampas sucias, de modo que retar a duelo en un cuadrilátero era su método habitual para zanjar disputas.
Pero Tang Peigong carecía de cultivo, ¿de qué se entusiasmaba tanto?
Porque Wu Decheng le había asegurado que ambas partes habían pactado un duelo de palabras, el equivalente a un debate abierto.
Wu Decheng le dijo: "Peigong, bien sabes que mi elocuencia es escasa, y ese muchacho de apellido Ye es hábil de lengua y de verbo fácil. Temo salir trasquilado en la tribuna y perder la cara".
Tang Peigong bajó de la cama.
Llevaba varios días postrado, incapaz de incorporarse, pero hoy puso los pies en el suelo por voluntad propia.
"Decheng, con esas palabras me tratas como a un extraño. ¿Acaso hacía falta que subieras tú a la palestra? ¿Acaso este humilde Tang va a temerle a semejante mequetrefe?".
Al pronunciar la palabra "temerle", a Tang Peigong se le escaparon unas gotas de saliva que, empujadas por la corriente de aire, aterrizaron de lleno en el rostro de Wu Decheng.
Wu Decheng contuvo las náuseas a duras penas, ajustó la posición de sus pies para situarse a barlovento y suspiró: "En tal caso, todo depende de ti".
"¡Qué clase de amistad es la nuestra para andarnos con tantas formalidades!".
Wu Decheng asintió con una sonrisa.
Tenía razón en algo: su elocuencia en verdad no daba para mucho.
Había venido a resolverle el embrollo a Tang Peigong, y en apenas dos o tres frases la situación se había invertido: ahora parecía que era él quien le rogaba a Tang Peigong que le hiciera un favor.
Sinsabores parecidos se los había tragado quién sabe cuántas veces.
Pero ya no tendría que soportarlo más.
Había acordado un duelo público con el Jefe Ye, sí, pero jamás había especificado que fuera un duelo de palabras.
Con lo altivo y orgulloso que era Tang Peigong, jamás se rebajaría a contactar por su cuenta al Jefe Ye.
La jugada que se avecinaba prometía ser de lo más interesante.
...
Tang Peigong reclutó a los cuatro discípulos con mejor labia y, contándose a sí mismo, formó un grupo de cinco hombres listos para subir al entarimado.
Era la oportunidad perfecta para recuperar el prestigio perdido, de modo que Tang Peigong ordenó a sus muchachos que se pusieran en contacto con los periódicos para armar el mayor revuelo posible.
Heishipo volvió a bullir de agitación: ¡alguien iba a medirse en duelo contra la Sociedad Qingshou!
"¿Saben a qué se dedica ese tal Jefe Ye?".
"Dicen que dirige una imprenta; son los mismos que publican el periódico \*Nardo\*".
"¡Gente de prensa desafiando a la Sociedad Qingshou! ¡Qué agallas tienen!".
"Esto no nos lo podemos perder. Esa ralea de bastardos de la Qingshou se dedica a golpear ancianas en plena calle; ¡a mí me parece que tampoco tienen auténtica habilidad!".
"Oigan, un momento, dejen de hablar de habilidades. ¿El duelo será de palabras o a golpes?".
"El periódico no dice nada al respecto. Pero ya sea de pico o a puñetazos, me temo que a los de \*Nardo\* les espera un destino aciago...".
La víspera del enfrentamiento, Wu Decheng acudió con una lista de nombres y se la entregó a Tang Peigong.
Se trataba de personalidades notables de Heishipo, designadas como testigos del duelo.
En un duelo de palabras, el peso de los testigos era decisivo. A diferencia de un combate marcial, donde la victoria o la derrota saltaban a la vista, los debates carecían de un veredicto evidente, por lo que a menudo los testigos debían ejercer de jueces.
Tang Peigong repasó la lista: conocía a todos y cada uno de ellos, y todos le debían pleitesía al cruzarse en su camino. Con que mantuviera un desempeño mínimamente pasable sobre la palestra, el fallo se inclinaría inevitablemente a su favor.
"Viejo Wu, has hecho un buen trabajo. No hace falta que pase a saludarlos en persona, ¿verdad?". Tang Peigong quedó sumamente complacido con la nómina.
"No es necesario; ya me encargué de hablar con todos".
"Bien. Cuando tú te ocupas de algo, me quedo tranquilo".
Wu Decheng sonrió con amargura para sus adentros.
'Las tornas cambian así de rápido. Antes era él quien me suplicaba que le arreglara el asunto. Ahora resulta que soy yo quien le hace los recados. Y a cambio solo recibo un par de palmaditas condescendientes. Qué desvergonzado hay que ser. Está bien; mañana en la tribuna, ¡a ver si aguantas el tirón!'.
...
Al día siguiente dio comienzo el duelo.
Tang Peigong, enarbolando el gran estandarte de la Sociedad Qingshou y escoltado por sus cuatro discípulos, subió primero al entarimado.
A Li Banfeng le costaba entender las reglas.
Subían cinco juntos... ¿acaso iba a ser una batalla campal?
Para colmo, la plataforma no era muy espaciosa; difícilmente tendrían margen de maniobra.
Bai Qiusheng intuyó que algo no cuadraba y le murmuró a Li Banfeng en voz baja: "Séptimo Señor, ¿no será esto un duelo de palabras?".
"¿Qué es un duelo de palabras?". Li Banfeng estaba completamente perplejo.
"¡Un duelo de palabras se disputa con la boca, no a puñetazos!".
'¿Con la boca?'.
Li Banfeng no se había preparado para semejante cosa.
Mientras hablaban, Wu Decheng ordenó hacer sonar el primer silbato de vapor: la señal de advertencia para que ambos bandos tomaran posiciones.
Bai Qiusheng preguntó, afligido: "Séptimo Señor, ¿y ahora qué hacemos? ¿A quién mandamos arriba?".
Li Banfeng respondió: "Mantenemos el plan previsto. La gente que elegimos tampoco anda escasa de labia".
Por parte de \*Nardo\*, subió Zuo Wugang acompañado por Cao Zhida, Zhen Jincheng y los dos nuevos escoltas que Quinto Ma acababa de asignarles.
Bai Qiusheng estaba con los nervios de punta: "Séptimo Señor, ¿acaso estos hombres tienen madera para una pelea de boca?".
Li Banfeng contestó: "Todos tienen madera de sobra para una pelea a la boca; sobre todo Zuo Wugang, que tiene una habilidad especial para dar directo en la boca".
Mientras Bai Qiusheng seguía consumido por la angustia, el segundo silbatazo resonó sobre la plataforma.
El segundo toque indicaba que los contendientes estaban designados y que nadie podía retractarse.
Bai Qiusheng daba vueltas desesperado sobre sus talones cuando, en un abrir y cerrar de ojos, sonó el tercer silbatazo.
Según las costumbres de Heishipo, marcaba el inicio formal de las hostilidades.
Tang Peigong fue el primero en dar un paso al frente; plantado en el centro del entarimado, clavó una mirada furibunda en Zuo Wugang y espetó: "¡Mocoso insolente, difamador lenguaraz, agitador de patrañas, desvergonzado sin escrúpulos...!".
Véase qué oratoria: sentencias métricas de cuatro caracteres, hiladas con intachable pulcritud.
Al pie de la tarima, varios testigos se tapaban la nariz mientras prorrumpían en elogios:
"Qué bien habla el anciano".
"Lástima de la peste tan insoportable que despide".
Semejante monserga dejó pasmado a Zuo Wugang, quien giró la cabeza hacia Li Banfeng y preguntó: "¿Ya empezó esto o no?".
Li Banfeng exclamó: "¡Pues claro que ya empezó!".
Zuo Wugang volvió la cabeza y vio que Tang Peigong continuaba desgañitándose: "¡Víbora ponzoñosa, cuán siniestras son tus intenciones, desalmado abominable, qué proceder tan vil y...!".
¡BAM!
Zuo Wugang le estampó un puñetazo macizo en plena boca a Tang Peigong, haciéndole saltar los dientes incisivos por los aires.
Tang Peigong, con la dentadura desmochada, miró a Zuo Wugang y luego desvió los ojos hacia Wu Decheng.
Wu Decheng mantenía una expresión pétrea, mudo como una tumba.
Los discípulos se quedaron estupefactos y gritaron a voz en cuello: "¡Es un duelo de palabras! ¿Por qué se ponen a dar golpes?".
El grupo de testigos permaneció aturdido durante un buen rato antes de volverse hacia Wu Decheng: "Anciano Wu, ¿lo de hoy es un duelo de palabras o un combate a golpes?".
La expresión de Wu Decheng era compleja.
Reflejaba una pizca de asombro y cierto desconcierto, como si en medio de todo hubiera ocurrido un lamentable malentendido.
Tang Peigong ya no quería pelear; sentía que las piernas no lo sostenían.
"Ustedes...". Quiso exigir explicaciones una vez más a Zuo Wugang, pero este le soltó un revés en la mejilla, seguido de dos patadas fulminantes en el pecho y el abdomen que lo arrojaron de cabeza fuera de la plataforma.
Aquel castigo fue despiadado.
A decir verdad, a Zuo Wugang le habría bastado un solo golpe para mandarlo abajo, pero se había fastidiado tanto con su palabrería que se tomó la molestia de acomodarle dos patadas de propina.
"¡Con esa peste que echas y todavía no te callas la jeta!". Zuo Wugang escupió un gargajo en dirección a Tang Peigong.
Tang Peigong yacía despatarrado en el suelo con la mandíbula fracturada, el esternón quebrado y varias costillas rotas, totalmente incapaz de articular palabra.
Los cuatro discípulos restantes insistían en protestar: "¡Es un duelo de palabras! ¡No se puede golpear a la gente!".
Pero una salva ensordecedora de ovaciones estalló al pie del entarimado, ahogando por completo los chillidos de los cuatro discípulos.
"¡Bien! ¡Bien pegado!".
"¡Esa caterva de imbéciles se merecía una buena paliza!".
"¡Anciano Tang, reparte un par de tus concubinas entre nosotros, que total a ti ya no te van a servir!".
En medio del vocerío y los aplausos, Cao Zhida, Zhen Jincheng y los demás inmovilizaron a los discípulos de Tang Peigong y les propinaron una paliza salvaje, estampando cada puñetazo directo a la boca.
Li Banfeng le dijo a Bai Qiusheng: "¿Lo ves? Te dije que sabían librar peleas a la boca".
Bai Qiusheng no supo qué cara poner ni qué opinar al respecto.
Li Banfeng juntó levemente las manos en un saludo de puño hacia Wu Decheng.
'Este Anciano Wu no es mala persona; nos ha regalado el primer asalto sin más'.
'Aunque concedérnoslo ha sido un poco demasiado descarado. Al menos debió buscar a unos cuantos que supieran defenderse; ¿para qué subir a semejantes inútiles?'.
Wu Decheng también le devolvió el saludo con los puños unidos.
'Muchacho, ¿te has quedado a gusto?'.
'El primer asalto te lo cedo'.
'El segundo me corresponde a mí'.
'Y en cuanto al tercero...'.
'No habrá tercer asalto'.
'Eres demasiado joven, muchacho. No me culpes por no tener piedad'.
P. D.: Este Anciano Wu es muy insidioso, pero Banfeng es un hombre honesto y bonachón; seguro que no le guardará rencor.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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