El desafío en el tablado entre el periódico Yelaixiang y la Sociedad Qingshou causó una enorme conmoción en Heishipo.
Antes del combate, Tang Peigong había llegado a la contienda ondeando estandartes, acompañado de periodistas y de más de un centenar de discípulos en una comitiva imponente.
Al regresar, los discípulos tuvieron que conseguir una camilla, llamar a los médicos y correr de vuelta a la residencia entre llantos y aullidos durante todo el trayecto.
Tang Peigong había quedado gravemente herido.
La Sociedad Qingshou había sufrido un durísimo golpe.
Los discípulos iban lloriqueando por todas partes, denunciando que Yelaixiang no respetaba las reglas y que había recurrido a la violencia en pleno duelo de letras.
La Sociedad Qingshou mantenía estrechos vínculos con las grandes bandas, y estas controlaban las principales imprentas de periódicos. En términos de capacidad propagandística, la Sociedad Qingshou poseía una clara ventaja sobre Yelaixiang.
Sin embargo, en el terreno del relato público, la Sociedad Qingshou salió muy mal parada.
Sin importar cómo intentaran justificarlo, habían perdido el combate, y de una forma verdaderamente bochornosa.
Además, el Anciano Marcial Wu Decheng jamás fijó una postura clara; nunca aclaró si el pacto entre ambas partes era un duelo de letras o un duelo marcial, limitándose a declarar que tal vez había existido algún malentendido.
Las distinguidas personalidades que oficiaron de testigos tampoco sabían qué decir, pues ni ellos mismos tenían claras las reglas de aquel desafío.
Al cabo de tres días, todo Heishipo solo recordaba una cosa: Yelaixiang había vencido en el tablado a la Sociedad Qingshou, y el anciano de la Sociedad Qingshou había terminado mordiendo el polvo, a punto de perder la vida.
En los cines de diversos lugares comenzó a proyectarse \*El detective del arma de sangre\*. Las advertencias que la Sociedad Qingshou había emitido con anterioridad fueron ignoradas por el público como si fueran simple viento.
La revista \*Yelaixiang\* se vendía cada vez mejor y la carga de trabajo en la imprenta no dejaba de multiplicarse. Para imprimir más ejemplares, Quinto Ma estuvo en vela hasta las tres de la madrugada. Apenas llevaba dos horas durmiendo cuando, de pronto, resonó un bramido estruendoso.
"¡¿Qué demonios pasa?!", exclamó Quinto Ma, sobresaltado y temblando del susto, mientras saltaba de la cama a toda prisa.
Al asomarse, vio que, a excepción de Li Banfeng, todos se habían despertado alarmados. El estruendo provenía del tejado.
En el techo había una sirena que la fábrica utilizaba para avisar del inicio de la jornada, las comidas y la hora de dormir.
La caldera estaba averiada y no había vapor; ¿cómo era posible que sonara la sirena?
Mientras Quinto Ma cavilaba sobre el motivo, Xiaochuanzi se acercó corriendo con el rostro cubierto de hollín:
"¡Quinto Señor, la caldera ya está arreglada!"
"¿Cuál caldera?"
"¡La del patio!"
Quinto Ma rugió irritado:
"¿Y para qué carajos la arreglas?"
Xiaochuanzi bajó la cabeza sin decir palabra. Llevaba tres días y tres noches sin pegar ojo, y le había costado un esfuerzo atroz repararla.
Quinto Ma se calmó tras unos instantes y dijo:
"Puesto que la caldera está lista, ve a comprar una imprenta como es debido para que no nos deslomemos trabajando tan duro."
Xiaochuanzi se alegró enormemente y se marchó con una gran sonrisa a comprar la máquina de imprimir.
Li Banfeng durmió hasta el mediodía. Salió de la Residencia Móvil con el espíritu despejado y fresco, dio un par de vueltas por la fábrica y, justo cuando se disponía a dar un paseo por la ciudad, alguien vino a informarle de que el anciano de la Sociedad Qingshou, Wu Decheng, había regresado.
Li Banfeng ordenó despejar un taller desocupado y ambos se sentaron frente a frente.
"Anciano Wu, el té ya se está cociendo y estará listo en un momento. Esta vez el veneno que le puse no es común y corriente: no amarga, no raspa y no tiene ningún sabor extraño; pruébelo luego a ver qué le parece."
Wu Decheng negó con la cabeza entre risas:
"Jefe Ye, se le fue la mano por completo. Me temo que el Anciano Tang no podrá levantarse de la cama en medio año o un año entero."
Li Banfeng respondió con bastante resignación:
"Anciano Wu, ¿a qué lo mandó usted a subir al tablado? ¿Acaso no fue a buscarse la muerte él solito? El hecho de que mi gente le perdonara la vida ya puede considerarlo un golpe de suerte."
Wu Decheng asintió:
"Tiene razón en lo que dice. El próximo combate está programado para mañana por la noche; espero que no haya olvidado nuestro acuerdo previo."
Li Banfeng sonrió:
"Pierda cuidado, ¿no se trataba simplemente de mandar a unos cuantos cualquiera a cumplir con el mero trámite? ¡Tenga por seguro que no lo olvidaré!"
Wu Decheng se puso de pie para despedirse y Li Banfeng lo acompañó hasta la salida.
Al ver su silueta alejarse, Li Banfeng tocó el péndulo que llevaba en la cintura:
"Esta vez tendré que depender de tu esfuerzo de nuevo."
"Amo, no tiene más que ordenar lo que disponga."
...
Wu Decheng salió de la imprenta del periódico \*Yelaixiang\* y regresó a su propia residencia.
En el estudio aguardaban sentados formalmente cuatro de sus discípulos: un Cultivador Marcial de Quinto Nivel llamado Wu Rongjin, un Cultivador de las Letras de Quinto Nivel llamado Rao Shaofeng, un Cultivador del Cuerpo de Cuarto Nivel llamado Cheng Ziyan, y un Cultivador del Veneno de Cuarto Nivel llamado Yue Qingsong.
Estos cuatro discípulos eran los combatientes más letales bajo el mando de Wu Decheng.
Wu Decheng sirvió una copa de licor para cada uno:
"Muchachos, durante todos estos años a mi lado han soportado muchos agravios, en especial bajo las órdenes de Tang Peigong, donde padecieron bastantes maltratos."
Los cuatro sostuvieron sus copas y respondieron al unísono:
"¡Los discípulos lo hacían de buena gana!"
"La batalla de mañana decidirá nuestra honra y nuestra ruina en esta vida. Si vencemos, Heishipo será nuestro dominio en adelante; si perdemos, jamás podremos volver a sostenernos en pie en este lugar. Mañana, antes de subir al tablado, fíjense con mucho cuidado: si ese tipo apellidado Ye sube al tablado, yo, su maestro, subiré también; si ese tal Ye no sube, me quedaré abajo mirando. Tengo un acuerdo con él: para esta contienda, ese Ye viene con la única intención de admitir la derrota, de modo que seguro enviará a un puñado de escorias al tablado para cubrir el expediente. No tengan piedad. Sin importar a quién envíe, ataquen a matar sin contemplaciones. Si ese Ye sube a la plataforma, mátenlo a él también. Si no sube, liquiden a todos los que estén arriba y luego bajen en tropba para degollarlo a él. No se preocupen por la escolta que tiene al lado; llegado el momento, intervendré junto con ustedes."
Con el asunto resuelto, el discípulo principal, el Cultivador Marcial de Quinto Nivel Wu Rongjin, expresó cierta inquietud:
"Maestro, si asesinamos directamente a ese tipo apellidado Ye, ¿no provocará habladurías y censuras?"
"¿Censuras de qué?", se rio Wu Decheng. "¿Acaso dirán que se nos fue la mano? Pero ¿quién los mandó a subirse al tablado? En el tablado, ¿quién puede andarse con remilgos? A Tang Peigong lo dejaron hecho una piltrafa, ¿y acaso alguien sintió lástima por él? Aunque en ese momento haya unos cuantos que hagan comentarios, al cabo de tres o cinco días se habrán olvidado del asunto. La gente de este mundo solo recuerda a los vencedores; por muy lastimeras que suenen las quejas del perdedor, solo sirven de hazmerreír para los demás. Tengan muy presente: tráiganme la cabeza de ese tal Ye, ¡y Heishipo será nuestro!"
...
Al día siguiente, a las cinco y media de la tarde, ambas partes se presentaron puntualmente junto al tablado.
Los obreros acababan de terminar su turno y, sin tomarse el tiempo siquiera para cenar, acudieron en masa a ver el combate.
"¿Quién creen que gane esta vez?"
"Esta vez me he enterado de buena fuente: es un combate a golpes en toda regla. Con la intervención personal del Anciano Wu, el Jefe Ye las tiene todas de perder."
"La última vez dijiste lo mismo de que las tenía todas de perder, ¿y acaso el Jefe Ye no salió ganando?"
"Es que la última vez fue diferente..."
"Déjate de tonterías. Cien billetes del Estado de Huan a favor del Jefe Ye, ¿te atreves a apostar o no?"
La multitud congregada ya había empezado a abrir apuestas.
Li Banfeng, con semblante somnoliento, se acercó a la orilla del tablado y saludó a Wu Decheng:
"Anciano Wu, ¿subo y me rindo de inmediato, o peleamos un rato antes de hacerlo?"
Wu Decheng frunció el ceño.
"Jefe Ye, no bromee de esa manera; una vez en la plataforma, cada quien demostrará su destreza".
"De acuerdo, demostremos la destreza. Hay que ver cómo se toman en serio una simple farsa...", Li Banfeng soltó un bostezo y llamó a tres personas para que subieran a la plataforma.
Tal como Wu Decheng había previsto, aquel de apellido Ye venía con la firme intención de darse por vencido, y su actitud denotaba un desinterés absoluto.
Ninguno de los que sabían pelear de la vez anterior había venido; los tres que subieron a la tarima eran un espectáculo lamentable.
Uno de ellos era un hombrón corpulento, bastante alto, pero con un cuerpo hinchado y fofo que no parecía en absoluto el de un practicante de artes marciales.
Los otros dos eran bajitos y esmirriados, como si no hubieran probado bocado en días; ni siquiera caminaban con paso firme.
Al fijarse en sus atuendos, todos vestían ropas de tela basta, pringadas de grasa y suciedad, con los rostros tiznados de carbón.
Aquello era pasarse de negligente.
Aquel sujeto de apellido Ye probablemente había contratado a unos cuantos obreros recién salidos de su turno en alguna fábrica, con la intención de salir del paso y dar el asunto por zanjado a la ligera.
Wu Decheng bajó la voz:
"Jefe Ye, ¿esta es su gente?".
Li Banfeng soltó un resoplido:
"¿Qué ocurre? ¿Le parecen poca cosa? ¡Los que usted trajo al combate la última vez tampoco eran la gran maravilla!".
Wu Decheng miró alrededor de Li Banfeng; ni siquiera traía a un jefe de escoltas a su lado.
'Bien, jovencito, eres bastante insolente. ¡A ver si no terminas llorando en un momento!'.
Un silbato de vapor resonó; ambos bandos se prepararon para el combate.
Cuatro discípulos de Wu Decheng subieron a la plataforma.
Li Banfeng frunció el ceño:
"¿Qué significa esto? Yo solo tengo a tres personas y usted sube a cuatro. ¿Pretende avasallarnos con la superioridad numérica?".
El tono de su voz fue bastante elevado, lo que desató de inmediato los murmullos de la concurrencia a su alrededor.
Wu Decheng guardó silencio, pero su discípulo Rao Shaofeng, Cultivador de las Letras de Quinto Nivel, dio un paso al frente y dijo:
"Jefe Ye, ¿acaso no vino usted también? Bien podría subir a la plataforma para que intercambiemos impresiones".
Li Banfeng replicó con el ceño fruncido:
"¿A qué subiría yo? Si de todos modos voy a perder, ¿para qué ir a hacer el ridículo?".
Wu Decheng se apresuró a cortar la conversación en seco; si continuaban por ese camino, a ese tal Ye se le iba a escapar la verdad del trato:
"Tres contra tres también está bien. Qingsong, tú no subas".
Yue Qingsong, Cultivador del Veneno de Cuarto Nivel, bajó de la tarima y se apostó al lado de Wu Decheng.
Sonó el segundo silbato de vapor; ambos bandos habían confirmado a sus participantes y ya no había marcha atrás.
El tercer silbato de vapor bramó; la contienda dio comienzo.
Wu Rongjin, Cultivador Marcial de Quinto Nivel, arremetió en primer lugar contra el hombrón robusto.
De los tres, daba la impresión de que solo ese fortachón sería capaz de aguantar un par de embates.
El hombrón no se atrevió a combatir y retrocedió a toda prisa.
Uno de los hombres delgados se acercó agazapado al costado de Wu Rongjin y estiró un pie, haciéndolo trastabillar con una zancadilla.
Wu Rongjin lanzó un puñetazo de revés hacia aquel hombre.
El hombre lo esquivó con total soltura y dijo sonriente:
"No pudiste darme, ¿verdad? ¿Cómo puedes ser tan torpe?".
Wu Rongjin alzó la pierna para asestarle una patada, pero el hombre la esquivó de nuevo:
"¿Acaso estás ciego? ¿Adónde pateas? ¡Estoy aquí!".
Aquel sujeto hablaba con un descaro exasperante. Wu Rongjin se lanzó en su persecución para golpearlo, mientras el hombre esquivaba los golpes entre risas e improperios:
"Dime una cosa, ¿cómo fue que tu madre parió semejante desperdicio? Un tipejo tan crecido y ni siquiera sabe caminar bien. Mira qué torpes tienes las patas, que ni abrirlas puedes. Con esas trazas pretendes subir a un cuadrilátero; ¡tú ni para tragar mierda llegas a tiempo mientras aún está caliente!".
Wu Rongjin montó en cólera desmedida; perdió la compostura en sus golpes y sus pasos se volvieron desmesurados y caóticos. El hombre no desaprovechó la ocasión y le propinó una patada certera en la pantorrilla.
El impacto no llevaba una fuerza demoledora, pero la precisión fue milimétrica; las piernas de Wu Rongjin se trabaron entre sí y cayó de bruces, comiendo el polvo cual perro.
El hombre esmirriado se burló:
"Ya te lo advertí: ni para tragar mierda llegas a tiempo mientras aún está caliente".
Detrás de él, el hombre corpulento intervino para apaciguar:
"No digas eso, que sí la hay calientita".
Dicho esto, sacó un cubo de entre sus ropas y se lo encajó de lleno en la cabeza a Wu Rongjin.
A Wu Rongjin le sobrevino una arcada violenta. Antes de que pudiera retirarse el cubo, el hombre enjuto le quebró la pierna de una patada, le fracturó el brazo de un pisotón y lo expulsó de la plataforma de un golpe seco.
¿Quién demonios era este sujeto? ¿Cómo era capaz de pelear con semejante ferocidad?
Aquel no era ningún hombre: se trataba de la Bruja de las Invectivas.
El Péndulo poseía una habilidad consumada para el maquillaje, y había caracterizado a la Bruja de las Invectivas con apariencia de varón.
Había que reconocer que las técnicas de maquillaje del Péndulo habían progresado enormemente; ni siquiera Li Banfeng la había reconocido en un primer instante.
El rostro podía disimularse, pero la complexión no; la anciana era delgada por naturaleza, y al adquirir apariencia masculina se veía todavía más esquelética.
Tendido en el suelo, Wu Rongjin desató su furia a gritos:
"¡¿A qué esperan?! ¡¿Por qué diablos no vinieron a ayudarme?!".
Les increpaba a sus dos hermanos marciales menores: en una pelea de tres contra tres, se habían quedado pasmados viendo cómo le daban una paliza a él solo.
Sus dos hermanos marciales habían querido acudir en su auxilio, pero no disponían de margen alguno, pues el otro individuo delgado los tenía completamente a raya.
Luchando uno contra dos, aquel sujeto escuchimizado no cedía ni un ápice de terreno.
Esa persona era Aqin, una Cultivadora del Cuerpo de Sexto Nivel.
Wu Rongjin ya había sido expulsado de la plataforma y, de acuerdo con el reglamento, no podía volver a subir; la contienda se había convertido en un dos contra tres.
Si dos contra uno no habían logrado sacar la menor ventaja, ¿cómo pretendían pelear dos contra tres?
Rao Shaofeng, Cultivador de las Letras de Quinto Nivel, bramó indignado:
"¡Prohibido abusar del número para intimidar!".
Era la técnica de Misma Letra, Misma Regla.
El hombrón fofo, abrazando su cubo, respondió:
"Pues entonces yo no peleo".
Aquel corpulento individuo era Xiaogenzi, cuyo cultivo apenas alcanzaba el Segundo Nivel; si le ordenaban no pelear, pues no pelearía y punto, ya que de todos modos tampoco era rival para ellos.
Quedaban cuatro personas sobre la tarima, dos contra dos. Tras un breve instante de confrontación, el Cultivador de las Letras Rao Shaofeng rugió:
"¡Ascendiendo en espiral noventa mil li!".
Dio un salto formidable, dispuesto a atacar desde las alturas.
Noventa mil li era a todas luces imposible, pero la técnica de Palabra Cumplida ciertamente lo propulsó a una altura considerable, alcanzando por lo menos siete u ocho metros.
La verdadera naturaleza de Aqin era la de un grillo verde; desplegando las alas, dio un salto prodigioso, apresó el tobillo de Rao Shaofeng con una sola mano, lo volteó en pleno aire en un giro completo y lo estampó con violencia brutal contra la plataforma.
Aqin tomó tierra de inmediato, avanzó y le plantó el pie en el pecho a Rao Shaofeng, quien vomitó sangre en el acto.
Solo quedaba Cheng Ziyan, de Cuarto Nivel. Se había reservado un recurso de escape, pero al ver aproximarse a Aqin junto con la Bruja de las Invectivas, giró sobre sus talones con brusquedad y, con un estrépito gaseoso, liberó una densa nube de humo pestilente.
Aqin se tapó la nariz al instante.
La Bruja de las Invectivas escupió al suelo con desprecio:
"¡Maldito seas, resultaste ser una comadreja! ¡Aquel mocoso arroja jugo de oro y tú te tiras pedos pestilentes! ¡¿Quién demonios va a soportar semejante peste?!".
Ambas soltaron sendas patadas y arrojaron a Cheng Ziyan fuera de la plataforma.
¡Fuuu!
El silbato de vapor resonó; el combate en el cuadrilátero había concluido.
La concurrencia entera se tapaba la nariz y la boca en medio de un silencio absoluto.
Aquella batalla había resultado atractiva a la vista, pero distaba mucho de ser agradable al olfato.
Wu Decheng bramó enfurecido:
"¡Maldito Ye, hiciste trampa!".
Li Banfeng le replicó:
"¿Y cómo hice trampa?".
"¡Te atreviste a engañarme!".
Li Banfeng le espetó con voz potente:
"¿En qué te engañé? ¡Dilo! ¡Dilo bien alto para que todos te oigan!".
"Yo digo...".
¿Y cómo diablos iba a decirlo?
Wu Decheng temblaba de pura rabia. Aprovechando que su atención estaba volcada por completo en Li Banfeng, Xiaogenzi levantó un cucharón y le plantó un buen pegote de heces en pleno rostro.
"¡Pues anda, habla ya!".
P.D.: Este cucharazo fue crucial.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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