Wu Decheng se limpió el jugo de oro del rostro, contemplando en silencio al Patrón Ye.
Su propósito de hoy era matar a ese tipejo de apellido Ye: con ello se anotaría un gran mérito ante Lu Maoxian, recuperaría la reputación que Tang Peigong había echado a perder y se apoderaría de su posición dentro de la Sociedad Qingshou.
Había sido derrotado en la plataforma, pero liquidar ahora a ese tal Ye todavía parecía estar a tiempo.
A su lado, Yue Qingsong, Cultivador del Veneno de Cuarto Nivel, le advirtió en voz baja: "Maestro, los demás discípulos ya han llegado. Podemos actuar en cualquier momento".
Wu Decheng apretó los puños, pero al final logró serenarse. Ordenó que se llevaran a los discípulos heridos y abandonó la plataforma.
Hacía apenas un instante estaba decidido a matar al Patrón Ye, ¿por qué había cambiado de parecer tan deprisa?
Wu Decheng era un hombre curtido en los caminos del bajo mundo; sabía leer la situación con total claridad.
No le importaba que la gente lo señalara a sus espaldas: el vencedor se corona como rey y el derrotado queda como un villano; conocía esa verdad a la perfección.
Sin embargo, Wu Decheng sabía que ahora sería sumamente difícil acabar con ese tal Ye.
La premisa previa para matarlo se basaba en la certeza de que Ye descuidaría sus defensas.
Ahora resultaba evidente que no solo no había bajado la guardia, sino que además le había tendido una trampa deliberada para jugarle una mala pasada.
Ninguno de los dos hombres enjutos que subieron a la plataforma era alguien con quien meterse a la ligera.
En apariencia, el Patrón Ye no había llevado escoltas consigo, pero la realidad era que muy probablemente sus protectores estaban ocultos entre la multitud.
Seguir enfrascado en una disputa allí no le reportaría la menor ventaja, por lo que Wu Decheng se retiró con absoluta determinación.
Al ver marchar al bando rival en apresurada retirada, Li Banfeng se bajó el ala del sombrero y esbozó una sonrisa.
De pronto sopló una ligera brisa. La sonrisa de Li Banfeng se borró al instante; reunió a su gente y se dio la vuelta para marcharse.
El hedor en ese lugar era demasiado nauseabundo, sumamente hostil para su técnica de Cien Sabores Primorosos.
Los contendientes se habían marchado y los mirones comenzaron a dispersarse.
Solo quedaron unos cuantos encargados de la limpieza, cavilando afligidos en silencio.
"¿Esta plataforma todavía sirve?".
"Dejémosla orear un par de días. Con dos días al aire bastará".
\*\*\*
De vuelta en la imprenta, Bai Qiusheng se apresuró a redactar los artículos, mientras Ma Wu se dedicaba a imprimir los periódicos.
Una vez que la edición vespertina estuvo distribuida, Li Banfeng mandó a comprar comida y licor, y dispuso varias mesas en el comedor del taller.
A decir verdad, el comedor de la fábrica era bastante amplio y el ambiente resultaba acogedor; el festejo de esa noche era principalmente para agasajar a los tres que habían subido a luchar.
Xiaogenzi dijo con semblante avergonzado: "Yo no fui de mucha ayuda; el mérito principal es de las dos hermanas mayores".
Li Banfeng, con mirada de aprobación, le dijo: "Genzi, primero suelta el cubo. Hoy ustedes tres se han llevado el mérito principal. Coman cuanto quieran, beban a placer y disfruten sin reservas, que en un momento no faltarán sus sobres rojos".
Aqin miró de reojo a Ma Wu y, bajando la cabeza, murmuró: "Yo no quiero ningún sobre rojo".
La Bruja de las Invectivas soltó un escupitajo y espetó: "¡Desvergonzada! Si no quieres un sobre rojo, ¿qué pretendes recibir? ¿Acaso crees que dependiendo de las cuatro porquerías de un hombre vas a llenarte la panza?".
Aqin replicó enfurecida: "¡Vieja decrépita, qué palabras tan amargas tienes siempre! ¡Hoy es un día de celebración, no tengo ganas de ponerme a discutir contigo!".
En verdad era un gran día; todos comieron y bebieron a su antojo, y no fue sino hasta pasadas las dos de la madrugada cuando comenzaron a retirarse a dormir uno tras otro.
Transcurrida otra hora larga, cuando ya casi daban las cuatro de la madrugada, un peculiar rastro de olor flotó hasta el interior de la habitación de Li Banfeng.
'Ya llegó.
Sabía que vendría esta misma noche.
Sabía que no se daría por vencido.
Había perdido demasiada cara; sabía que no lo soportaría'.
¡El cucharón que Xiaogenzi le había arrojado en la plataforma tenía como único propósito prevenir justo esto!
Li Banfeng permaneció junto a la puerta y abrió sigilosamente la Residencia Móvil.
Wu Decheng subió las escaleras sin emitir el más mínimo sonido. Tras otear los alrededores unos instantes, llegó frente a la puerta de Li Banfeng.
Empujó la hoja; el cuarto estaba sumido en una oscuridad absoluta, y Wu Decheng vislumbró vagamente lo que parecía ser una ligera neblina.
'Qué extraño, ¿cómo es que hay niebla dentro de una habitación?'.
A Wu Decheng se le encogió el corazón; justo cuando se disponía a retroceder hacia el pasillo, sintió de pronto un dolor punzante en la pantorrilla: un objeto afilado se había clavado y enganchado directamente en su tibia.
Intentó soltarse a la fuerza, pero el vigor de la otra parte superaba por mucho el suyo. En medio del forcejeo, Wu Decheng fue arrastrado brutalmente hacia el interior del aposento.
¡Clang!
La puerta se cerró de golpe.
¡Chisss!
Li Banfeng encendió una cerilla y prendió un cigarrillo.
De paso, encendió también la vela que tenía a mano.
A la luz de la llama, Wu Decheng pudo distinguir con claridad lo que había en la habitación.
Un cuarto sumamente estrecho, donde solo cabían una cama y un gramófono.
La aguja de lectura del gramófono estaba firmemente clavada en el hueso de la pierna de Wu Decheng; con un tirón seco hacia atrás, hizo que cayera de bruces contra el suelo.
Li Banfeng estaba sentado en la cama, mirándolo con calma: "El duelo sobre la plataforma ya terminó, ¿a qué vienes a buscarme ahora?".
Wu Decheng apretó los dientes: "¡Traidor sinvergüenza! ¡Una escoria indigna como tú merece morir!".
"A ver, habla con claridad: ¿en qué sentido he sido un traidor?".
"¿Acaso no recuerdas qué pactamos en un principio?".
"Al principio quedó bien claro: serían tres combates en la plataforma. Tú querías ganar el primero, dejarme ganar a mí el segundo y empatar el tercero. Yo no estuve de acuerdo, dije que el primero debía ser para mí, y tú aceptaste cedérmelo. ¿Acaso no fue así la cosa?".
Wu Decheng replicó: "¡El primer combate ya te lo había cedido!".
"Así es, me cediste el primer combate. Entonces a mí me tocaba ganar el segundo y empatar en el tercero, ¿qué tiene de malo eso?".
"¡Malditas patrañas! ¡Si te cedí el primero, el segundo te correspondía cedérmelo a mí!".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Yo jamás pensé las cosas de esa manera. Esto es culpa tuya por no haberlo dejado bien claro".
"¡Esto era algo evidente por sí mismo! ¿Acaso hacía falta aclararlo?".
Li Banfeng sonrió con levedad: "A ti lo que te pasa es que nunca te gusta dejar las cosas claras. En el primer asalto, si se trataba de un combate a golpes o de un duelo de palabras, deliberadamente no lo aclaraste, aprovechándote de que yo era un forastero que desconocía las costumbres. Con Tang Peigong, seguro que tampoco le aclaraste los pormenores; hizo el ridículo en el cine y estaba desesperado por salvar las apariencias, así que lo hiciste caer en tu trampa con ambigüedades. Usaste mis manos para darle una paliza descomunal, él perdió toda la cara y tú recuperarías el prestigio en el segundo combate, ¿no era ese tu plan?".
Wu Decheng soltó una risa fría: "¡Aunque así fuera, a ti no te hice perder nada!".
Li Banfeng continuó con parsimonia: "Al llegar al segundo combate, si era a muerte o a puntos, tampoco lo dejaste claro. Trajiste a tipos implacables dispuestos a matar, con la intención de agarrarme desprevenido, aniquilarme y quitarme la vida. ¿No era eso lo que pensabas?".
"¡No escupas calumnias sobre mí!", Wu Decheng aún se negaba a admitirlo.
Li Banfeng se echó a reír: "Ya estás aquí metido, ¿ni siquiera puedes hablar con un poco de franqueza? A decir verdad, yo pensaba exactamente lo mismo. Si hoy no hubieras salido corriendo tan rápido, tu cadáver habría quedado tendido en medio de la calle".
Wu Decheng guardó silencio.
Li Banfeng se acercó sosteniendo la tetera: "¿Por qué te callas? ¿Se te secó la garganta? ¿Quieres una taza de té?".
De pronto, Wu Decheng saltó hacia adelante, dispuesto a pelear a muerte contra Li Banfeng.
Tenía la aguja de lectura clavada en la pierna.
Además, pretendía trabarse en combate cuerpo a cuerpo.
Y, por si fuera poco, se encontraba en el dominio de un Cultivador del Hogar.
¿Qué oportunidad iba a tener de acertar un solo golpe?
Li Banfeng ni siquiera se levantó de la cama; alzó una pierna y, de una sola patada, lo derribó de espaldas contra el suelo.
Wu Decheng se incorporó de nuevo, tanteando con la mano derecha dentro de su ropa, como si pretendiera sacar un arma.
Li Banfeng sacó la hoz y se adelantó para abrirle varias heridas en el cuerpo. El veneno penetró al instante y Wu Decheng quedó completamente paralizado.
El gramófono suspiró con admiración: "Qué valeroso es mi esposo. Para despachar a este vejestorio ni siquiera ha hecho falta que intervenga esta humilde sierva".
La vieja tetera añadió: "Este bellaco todavía no escarmienta. Convídale un buen trago de té caliente para que entre en calor".
Li Banfeng vertió un chorro de té sobre el cuerpo de Wu Decheng.
Wu Decheng soltó un alarido de inmediato.
El cultivo de este vejestorio distaba de ser bajo, pero ni siquiera él pudo soportar semejante suplicio.
'No, un momento... no es solo cuestión de su cultivo; el té parece estar mucho más caliente que antes.'
'¿Acaso esta vieja tetera también sigue cultivándose?'
'Tendré que sentarme a charlar con calma con ella otro día.'
Li Banfeng clavó la mirada en Wu Decheng: "Voy a hacerte unas cuantas preguntas. Responde con la verdad y tal vez te perdone la vida. Para empezar, dime: ¿por qué demonios su Sociedad Qingshou la tomó contra \*El detective de la lanza sangrienta\*? No era más que una película, ¿en qué los ofendió?".
Wu Decheng jadeó durante un buen rato antes de soltar con esfuerzo: "Porque... porque esa función atentaba contra la moral y las buenas costumbres...".
Antes de que terminara la frase, Li Banfeng le arrojó otro chorro de té encima: "¿Buenas costumbres? ¿Solo por eso fueron a destrozar el cine?".
Wu Decheng gritó: "¡Le estoy diciendo la verdad! ¡Esa fue una orden directa del Anciano Lu!".
"¿El Anciano Lu? ¿Lu Maoxian? Tú eres un anciano, él es un anciano y Tang Peigong también lo es. ¿Con qué derecho les da órdenes a ustedes?".
"Entre los ancianos existen diferencias de rango. El Anciano Lu es un Gran Anciano; su posición está muy por encima de la nuestra, y el rango de Tang Peigong, a su vez, está por encima del mío".
"¿Cuántos ancianos tiene la Sociedad Qingshou?".
"Ni yo mismo sé el número exacto. Por lo general, en cada territorio hay dos ancianos, uno de las letras y otro marcial, y el anciano letrado suele estar por encima del marcial. En algunos lugares pequeños tal vez solo haya un anciano; pero en sitios grandes como Ciudad Lüshui hay tres, y los tres son Grandes Ancianos. De entre ellos, Lu Maoxian posee la posición más encumbrada".
"¿Significa eso que Lu Maoxian es el líder supremo de la Sociedad Qingshou?".
Wu Decheng sacudió la cabeza: "El líder de la Sociedad Qingshou es el Sabio".
Li Banfeng arrugó la nariz. No fue únicamente por la pestilencia que despedía Wu Decheng; la sola palabra "Sabio" despedía un tufo insoportable.
"¿De qué Sabio me estás hablando? ¿Del de Loma Jianren?".
Wu Decheng respondió: "Nunca he visto al Sabio. Llevo veintiún años en la Sociedad Qingshou y jamás he tenido ocasión de contemplarlo".
'Incluso con un rango como el suyo, ¿ni siquiera ha podido ver al Sabio?'
Que resultara una figura tan esquiva hizo que Li Banfeng recordara aquella escena en la Cumbre de los Sabios, con una multitud arrodillada en el suelo esperando ser recibida por el Sabio.
Li Banfeng continuó interrogándolo acerca de los asuntos de Heishipo y de la Sociedad Qingshou, y Wu Decheng respondió a todo con absoluta sinceridad.
La Sociedad Qingshou y Heishipo constituían el capital más preciado de Lu Maoxian. En especial Heishipo: casi la mitad de las fábricas y explotaciones mineras de la zona estaban bajo su dominio, y esa era la razón fundamental por la que podía medirse en pie de igualdad contra los dos jóvenes amos del Clan Lu.
No obstante, los pobladores de Heishipo eran sumamente peculiares. A juicio de Wu Decheng, se trataba de gente reacia a toda doctrina civilizadora, cuna de una de las costumbres más recias y belicosas de toda la Provincia de Puluo.
Para colmo, entre sus habitantes se ocultaban cultivadores de extraordinario nivel. Si se los acorralaba en demasía, la situación podía desmadrarse con facilidad. Por esa razón, a la hora de dirimir disputas en Heishipo, la Sociedad Qingshou solía recurrir al método abierto y formal de los duelos en la arena; maniobras traicioneras y arteras como la que acababa de perpetrar Wu Decheng eran, en realidad, muy poco comunes.
Wu Decheng miró fijamente a Li Banfeng y suplicó: "La palabra de un caballero no se desdice ni ante el azote de un látigo veloz. Me preguntó y le he confesado todo. Déjeme marchar, se lo ruego. Tang Peigong ya quedó convertido en un lisiado, así que a partir de ahora yo llevaré las riendas en Ciudad Heishi. ¡Podrá proyectar la película que le plazca, imprimir el periódico que quiera, y todo el negocio de libros y prensa de Ciudad Heishi quedará en sus manos! ¿Qué me dice, le parece un trato?".
Apenas cayeron aquellas palabras, Li Banfeng pareció sentirse tentado de verdad.
Volvió a sentarse al borde de la cama, curvando las comisuras de los labios en una amplia sonrisa.
Wu Decheng había activado una técnica.
El gramófono montó en cólera y una densa nube de vapor hirviente brotó a borbotones, cubriendo el cuerpo de Wu Decheng de dolorosas ampollas.
Li Banfeng detuvo al gramófono y, de pronto, tomó la palabra para hablar consigo mismo.
"A mi parecer, este anciano no está del todo mal; bien podríamos dejarlo marchar".
"Es verdad, ya lo dijo él mismo: todo el negocio de prensa y libros de Ciudad Heishi será nuestro, y ese negocio rinde buen dinero".
"Donde puedas perdonar a un hombre, perdónalo; déjalo libre. Además, Heishipo es un lugar que te agrada. Si piensas quedarte aquí en el futuro, ¿no te vendría bien contar con alguien que te cuide las espaldas?".
Li Banfeng se enfrascó en un riguroso debate consigo mismo, dejando a Wu Decheng completamente pasmado ante semejante espectáculo.
El gramófono se asustó de verdad y lo miró con zozobra: "Mi señor, ¿qué le ocurre? ¿Acaso este viejo miserable le ha causado algún daño?".
"¡Para nada!", replicó Li Banfeng, quien no solo deliberaba consigo mismo a dos voces, sino que al mismo tiempo se daba maña para contestarle a su Esposa.
Una vez que el debate interno arrojó una resolución unánime, Li Banfeng se plantó de nuevo junto a Wu Decheng: "Ya lo he reflexionado con calma. He decidido... que no voy a dejarte ir. Heishipo es, en efecto, un excelente lugar; ¡y sin una recua de escorias como ustedes, será todavía mejor! ¡Esposa, a comer!".
Apenas se extinguió su orden, el gramófono esbozó una mueca atroz y se lanzó a devorar el banquete.
Wu Decheng chilló desesperadamente durante unos instantes, hasta que su voz se extinguió por completo.
Consumida el alma, La Esposa le preguntó a Li Banfeng si deseaba conservar la espiritualidad.
A Li Banfeng le repugnaba todo lo concerniente a la Sociedad Qingshou y en un principio no pensaba conservarla, pero el péndulo bebedor de sangre intervino de improviso:
"Amo, después de todo se trata de un Cultivador de la Mente de nivel avanzado. Desperdiciarlo sería una lástima, ¿por qué no me lo entrega a mí?".
Li Banfeng se quedó perplejo. Sabía de sobra que el péndulo bebía sangre, pero ¿desde cuándo había aprendido también a alimentarse de espiritualidad?
La Esposa soltó una risilla burlona: "¡Vaya con la lagarta! Siguiendo a mi señor, ¿tu cultivo ha progresado, no es así?".
El péndulo respondió con sumo servilismo: "No se lo oculto a la Señora: en verdad siento ciertas diferencias respecto al pasado. Parece que he recuperado un par de técnicas; cualquier día de estos le pediré a la Señora que se digne a instruirme".
Al péndulo se le daba bien la adulación y al gramófono le complació su tono, de modo que impulsó la masa de espiritualidad hacia él mediante una bocanada de vapor: "¡Toma, desvergonzada, qué suerte has tenido!".
Puesto que el cadáver no podía echarse a perder, Li Banfeng cargó el Loto Rojo hasta allí.
La flor llevaba esperando largo rato, con varias capas de rocío condensadas sobre su superficie.
Sin embargo, en cuanto percibió la fetidez que emanaba de Wu Decheng, dio muestras de repugnancia y se resistió a desplegar sus pétalos.
El gramófono se enfureció: "¡Maldita descarada, encima te pones melindrosa con la comida! El cultivo de este sujeto distaba de ser bajo; ¡un manjar semejante no se consigue todos los días!".
Li Banfeng soltó un bufido: "¡Si no come, que pase hambre!".
El loto vaciló durante una fracción de segundo, pero al final terminó tragándose el cadáver entero.
Ondulaciones de halos luminosos comenzaron a fluctuar; la flor ya estaba entregada a la tarea de refinar la píldora. Li Banfeng deseaba compartir un momento de intimidad con su Esposa y le estorbaba la presencia del artefacto, de modo que levantó el loto sin miramientos y lo arrojó a la segunda alcoba.
La flor expulsó un par de gotas de rocío dentro de la estancia y continuó refinando los restos.
Transcurrido un momento, el loto se estremeció de improviso.
En el interior de aquella segunda alcoba, parecía flotar, tenue y esquivo, el vestigio de un pensamiento. Qué clase de pensamiento era, sin embargo, resultaba imposible de descifrar.
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️