Cuando Duan Shaoxia logró calmarse, Qiu Zhiheng le pidió a Tan Fucheng que explicara con minuciosidad el principio y el final de lo acontecido.
Tan Fucheng aclaró una cosa en primer lugar: "Jefe Qiu, esto no es culpa mía. Cuando el joven amo mayor vino a buscarme, lo primero que me preguntó fue quién era el amo del Clan Lu. Yo pertenezco al Clan Lu y debo acatar la palabra del cabeza de familia. En este asunto no tuve elección".
Duan Shaoxia no dejaba de derramar lágrimas. Qiu el Mono, por el contrario, mantenía una calma gélida y preguntó: "¿Cómo se pusieron en contacto con He Haiqin?".
"El contacto lo estableció el joven amo mayor. No conozco los pormenores; solo oí decir que tenía que ver con el asunto de su hijo, He Jiaqing".
"¿Acaso intervino He Haiqin esta noche?".
Tan Fucheng sacudió la cabeza: "Yo inmovilicé al Viejo Señor. El joven amo mayor pretendía actuar con sus propias manos y no quería testigos; por eso, el segundo joven amo y yo nos quedamos de guardia a la entrada del callejón, mientras He Haiqin permaneció apostado junto al muro. Por alguna razón inexplicable, de pronto el cuerpo del joven amo mayor se hizo añicos".
"¿La Espada Quebrantadora del Páramo?".
"Jamás he visto la Espada Quebrantadora del Páramo, pero en ese momento el joven amo mayor sostenía una espada entre las manos. Cuando el segundo joven amo se abalanzó hacia él, recogió esa misma espada e intentó clavársela en el pecho. Vi que parecía estar bajo el control de alguien, así que usé una técnica para salvarlo".
"¿Bajo qué método lo controlaban? ¿Una técnica de la Vía de la Mente?".
Tan Fucheng reflexionó un instante: "No logré distinguirlo. Sospecho que el joven amo mayor pereció por ese mismo motivo".
Qiu el Mono apretó los dientes: "¿Por qué demonios tenían que recurrir a He Haiqin?".
Tan Fucheng respondió: "El joven amo mayor aseguraba que, con el auxilio del Gran Señor del Clan He, podríamos contener cualquier emboscada del Viejo Señor y garantizar un éxito rotundo. Jefe Qiu, de verdad le digo que esto no fue culpa mía".
En ese instante, un escolta subió a toda prisa por las escaleras. Qiu el Mono abrió la puerta de la habitación y preguntó: "¿Qué ocurre?".
"¡Ha venido el Viejo Señor!".
Al oírlo, Duan Shaoxia estuvo a punto de salir disparada del aposento: "¡Voy a matarlo!".
Qiu el Mono cerró la puerta de golpe, interponiéndose en su camino: "Señora, no cometa una locura. No puede verlo".
"¿Por qué habría de temerle? ¡A lo sumo perderé esta maldita vida!".
"¡Señora!", bramó Qiu el Mono con una severidad tajante. "¡Estamos en una encrucijada de vida o muerte! ¡Debe obedecerme!".
Con los ojos inyectados en sangre, Duan Shaoxia volvió a dejarse caer en la silla. Qiu el Mono se volvió hacia Tan Fucheng: "¿Quién te vio traer de regreso al segundo joven amo?".
"Unos cuantos sirvientes y varios escoltas".
"Pon a esas personas bajo custodia. Que no salgan de la mansión en estos días. No los maltrates, no podemos permitir que el orden interno se desmorone".
Tan Fucheng condujo a todos al pequeño pabellón contiguo a la residencia principal y los acomodó para que permanecieran allí.
Qiu el Mono se alisó las ropas y salió a la puerta exterior. Al toparse con Lu Maoxian, le rindió pleitesía con la cortesía de costumbre: "Viejo Señor, a horas tan intempestivas, ¿a qué se debe su visita?".
"Pequeño Qiu, aún me reconoces como a un mayor y me llamas Viejo Señor. Ya que me he tomado la molestia de venir, ¿piensas dejarme plantado a la intemperie?".
Qiu Zhiheng sonrió con diplomacia: "La señora ya se ha retirado a descansar y no me parece oportuno conducirlo a la residencia principal. Si no tiene inconveniente, acompáñeme primero a mi pabellón a tomar asiento".
"Dicho de ese modo, pareciera que soy yo quien ha faltado a las normas de urbanidad. Hoy he venido con la intención de ver a mis dos sobrinos nietos. Haz que bajen a tu pabellón; cruzaré un par de palabras con ellos y me marcharé".
"Llega usted en mal momento. Hoy los dos jóvenes amos dijeron que debían viajar a Haichiling y tomaron el tren al mediodía".
"¿Haichiling?". Lu Maoxian soltó un bufido desdeñoso. "¿Cómo es que he oído que siguen en Ciudad Lüshui? Pequeño Qiu, no me andes con subterfugios. Hay cosas que tienes perfectamente claras. Haz que los dos salgan a darme la cara de inmediato".
"Viejo Señor, de verdad ignoro a qué se refiere. Si los dos jóvenes amos no están en casa y usted insiste en verlos en este mismo instante... ¿no es ponerme en un aprieto?".
Lu Maoxian ensombreció el semblante: "¿Acaso no puedo ponerte en aprietos?".
A espaldas de Lu Maoxian aguardaban varias decenas de hombres. Qiu el Mono reconoció a parte de ellos; entre aquellos a quienes ubicaba, ni uno solo poseía un cultivo inferior al Tercer Nivel.
Qiu Zhiheng mantuvo la compostura: "¡En este lugar, si pretende ponerme en aprietos, le aseguro que no podrá!".
"Qué arrogancia te gastas".
"¡No dude en ponerla a prueba!".
Qiu el Mono alzó levemente el tono de voz. Al instante, a lo largo de toda la propiedad, desde el portón delantero hasta el patio trasero, resonó un eco metálico y coordinado.
Era una señal inequívoca para advertir a Lu Maoxian de que todos los escoltas de la residencia ya habían tomado sus posiciones de combate.
Por una fracción de segundo, a Lu Maoxian le entraron deseos genuinos de ordenar el asalto.
Sin embargo, al toparse con el semblante inmutable de Qiu el Mono, le invadió un repentino recelo.
Desde la desaparición de Lu Dongliang, la sala de píldoras del Clan Lu se encontraba bajo el control absoluto de Qiu el Mono.
Nadie sabía a ciencia cierta cuántas píldoras medicinales se había tragado aquel muchacho ni cuál era su nivel de cultivo real. Lu Maoxian no tenía ninguna certeza de salir victorioso.
"Pequeño Qiu, cada día tienes el carácter más intratable. En vista de que esos dos muchachos no están en casa, dejemos pasar lo de esta noche. Mi visita no tenía otro propósito que avisarles de un asunto: he contratado a varias figuras ilustres del teatro para que ofrezcan representaciones privadas en mi residencia durante unos días. Si todavía me guardan algo de consideración a mí, su tío abuelo, que se pasen por allí a hacerme compañía y a honrar la velada".
Qiu el Mono respondió con mesura: "En cuanto regresen los dos jóvenes amos, sin duda les haré llegar su recado".
Lu Maoxian asintió con la cabeza y se retiró con su comitiva.
Durante el trayecto de regreso, un nudo de frustración le apretaba el pecho a Lu Maoxian.
'¿Por qué demonios no me atreví a entrar a la fuerza? ¿Desde cuándo le temo a un simple mayordomo? ¿Por qué ese maldito simio de Qiu resulta un hueso tan duro de roer? No importa. Dejaré pasar un par de días, reuniré a más hombres y haré otra visita. ¡Ya veremos qué excusas se inventa entonces para darme largas!'.
\*\*\*
Qiu el Mono regresó a la mansión principal y se dirigió a los aposentos de Lu Yuanhai.
Lu Yuanhai yacía sobre el lecho; las facciones de su rostro continuaban torcidas y agarrotadas en un espasmo grotesco, sin el más mínimo atisbo de alivio.
El galeno sacudió la cabeza con pesar: "Mayordomo Qiu, de verdad le ruego que nos perdone, pero no logramos diagnosticar el origen de su dolencia".
Los médicos presentes hicieron ademán de retirarse, pero Qiu el Mono les cerró el paso: "Les ruego que se hospeden aquí un par de días".
El médico exclamó con alarma: "Mayordomo Qiu, ¿qué pretende con esto?".
"Descuide, este servidor no les causará ningún agravio. Les compensaremos con el doble por sus servicios durante este encierro". Qiu Zhiheng no se molestó en dar más explicaciones y ordenó con un gesto tajante que condujeran a los doctores a las habitaciones de invitados.
Tomó un frasco medicinal, raspó con una cucharilla algunas escamas epidérmicas del semblante de Lu Yuanhai, extrajo una muestra de saliva de la comisura de sus labios y lo guardó todo con celo.
Luego fue al encuentro de Tan Fucheng y le encomendó: "Hermano, antes de que yo regrese, dejo los asuntos de la mansión bajo tu custodia".
Tan Fucheng vaciló en un aprieto; él tenía sus propios dominios y negocios que atender, y rara vez pernoctaba en la residencia principal.
No obstante, consciente de que en esos momentos Qiu Zhiheng no podía depositar su fe en nadie más, aceptó a regañadientes.
Antes de partir, Qiu Zhiheng previno a Duan Shaoxia: "En estos días, evite a toda costa recibir a Lu Maoxian. Mientras no abandone el recinto de la mansión, ese hombre no tendrá las agallas de derribar las puertas".
Duan Shaoxia agarró la mano de Qiu el Mono: "Zhiheng, ¿adónde vas? ¡No puedes abandonarnos a mi hijo y a mí!".
"Señora, haré un viaje al Barranco del Rey de la Medicina. Tengo que hallar el modo de sanar la dolencia del joven amo. A Lu Maoxian es fácil torearlo, pero tenga muchísimo cuidado con He Haiqin; él es el verdadero desalmado. Si sufre pérdidas en los negocios, bajo ningún concepto busque conflicto con él".
……
He Haiqin regresó a su residencia y se sentó en el comedor, devorando a grandes dentelladas una costilla de cordero que sostenía entre las manos.
He Yuxiu entró al comedor y le preguntó: "Haiqin, ¿ya murió ese vejestorio de Lu Maoxian?".
He Haiqin negó con la cabeza: "No. Fallé. Tenía ayudantes a su lado y yo sufrí una herida leve".
"¿Estás herido? Llama a un médico de inmediato para que te examine".
"No hace falta, es solo un rasguño superficial. Con comer un poco más lo compenso".
He Yuxiu suspiró: "Te dije que debías llevar más gente contigo".
He Haiqin soltó la costilla de cordero, se limpió la boca y replicó: "¿A quién iba a llevar? ¿Acaso esto era algo que pudiera saber cualquiera?".
"¡Llévame a mí! ¿O es que ya no confías en tu hermana mayor?".
"Si a los dos nos ocurre un percance, ¿quién se ocupará de los asuntos de la casa?".
He Yuxiu chasqueó los labios: "Por eso te decía que hicieras volver al Tercero; si nos topamos con dificultades, al menos tendríamos a alguien que nos respalde".
"El Tercero no puede volver. Todavía tiene que vigilar a Jiaqing. Las heridas de Jiaqing no son nada leves, en especial esa mano suya; está gravemente lastimada".
He Yuxiu se quedó pasmada: "¿La mano de Jiaqing está herida? ¿Por qué no recuerdo que el Tercero lo haya mencionado?".
"¿El Tercero no lo mencionó?". He Haiqin se bebió un cuenco de licor con ruidosos tragos. "En fin, yo lo vi con mis propios ojos. Su mano izquierda quedó en tal estado que ni siquiera parecía suya".
Tras decir esto, He Haiqin volvió a tomar la costilla de cordero y prosiguió royendo y masticando con avidez.
A He Yuxiu le pareció que He Haiqin se comportaba de un modo extraño. Al hablar de las heridas de He Jiaqing, no parecía sentir dolor por su hijo, sino más bien una sombra de resentimiento.
……
Li Banfeng estaba sentado en la Residencia Móvil, contemplando apesadumbrado el montón de píldoras Xuanzhi que tenía enfrente.
Aquella crisálida rota de antes —Cong Shixiang— había producido una semilla de loto que, tras ser desgranada, había tardado una eternidad en reventar.
Hoy, la semilla de loto por fin había estallado.
En su momento, Lu Dongliang, quien se hallaba en el Noveno Nivel, se había refinado en más de ochenta píldoras Jinyuan.
El cultivo de esta crisálida rota rozaba el Décimo Nivel, por lo que Li Banfeng calculaba que rendiría al menos unas cien.
Al final, ni una sola píldora Jinyuan salió de allí; en su lugar, se habían obtenido más de novecientas píldoras Xuanzhi.
Li Banfeng no consumía estas cosas; el avance en el cultivo era demasiado lento y la toxicidad de la píldora no resultaba menor que la de una píldora Jinyuan.
'¿Acaso el Loto Rojo lo hizo a propósito?'.
Por fortuna, la reserva de píldoras Jinyuan era cuantiosa, suficiente para que Li Banfeng las consumiera hasta alcanzar el Octavo Nivel. Pero ¿qué se suponía que debía hacer con todas estas píldoras Xuanzhi sobrantes?
'Mejor las reparto como bonificación'.
Quinto Ma era como un hermano propio y acataba las decisiones de Li Banfeng en todo; cada vez que generaban ganancias, Li Banfeng siempre se quedaba con la tajada mayor, de modo que en el asunto de las píldoras medicinales no podía ser cicatero con él.
Li Banfeng le entregó primero veinte: "Tómalas con calma y asegúrate de disipar el veneno".
Quinto Ma sabía guardar la mesura.
A los demás les repartió de una a diez píldoras, premiándolos conforme a sus méritos.
Zuo Wugang, Zhen Jincheng y Cao Zhida estaban muy familiarizados con las píldoras medicinales y conocían las dosis adecuadas. La Bruja de las Invectivas y Aqin ni se diga; ambas eran personas curtidas y experimentadas.
Bai Qiusheng y Yuwen Qi eran Cultivadores de las Letras de Primer Nivel. Jamás habían probado una píldora de tan excelente calidad, pero eso no suponía un problema: ambos eran hombres cautelosos y, antes de ingerirlas, acudieron a Quinto Ma para consultarle los métodos para neutralizar la toxicidad de las píldoras.
Sin embargo, cuando les llegó el turno a Xiaochuanzi y a Xiaogenzi, surgieron las complicaciones.
Xiaochuanzi recibió diez píldoras y, en un rapto de entusiasmo, se tragó tres de golpe. Cayó desplomado en la habitación en el acto. De no haber sido porque Quinto Ma lo descubrió a tiempo, se habría dejado la vida en ello.
Xiaogenzi también recibió diez píldoras, pero no se tomó ni una sola; se las devolvió intactas a Li Banfeng.
Li Banfeng no lo comprendía: "¿Por qué no las tomas?".
Xiaogenzi abrazó su cubo contra el pecho, cuadró los hombros y respondió: "Les oí decir que, tras tragar una de estas píldoras, hay que quedarse postrado al menos un día entero. Si hago eso, ¿qué pasará con mi cultivo?".
"Tampoco se acaba el mundo por un solo día, ¿no?".
Xiaogenzi sacudió la cabeza con firmeza: "¡No puedo retrasarme ni un solo día!".
En su momento, cuando ingresó en los senderos del Dao, el buhonero ambulante le había advertido a Xiaogenzi que un Cultivador del Oro que hubiera subido de nivel debía cargar el cubo a cuestas al menos ocho horas diarias.
Xiaogenzi lo cargaba las veinticuatro horas del día; hiciera frío o calor, jamás se había tomado un respiro.
Aparte de comer y dormir, Xiaogenzi recorría los alrededores buscando materiales para preparar con minucia su jugo de oro. Li Banfeng jamás había visto a nadie tan abnegado y estricto como él.
"¡Genzi, baja ese cubo primero!".
Li Banfeng le aconsejó con sincera gravedad: "El cultivo no debe descuidarse, es verdad, pero las píldoras medicinales también hay que tomarlas. De lo contrario, echarías a perder ese magnífico talento natural que posees".
Xiaogenzi lo meditó unos instantes y finalmente aceptó las píldoras: "Las tomaré más adelante, cuando encuentre un lugar adecuado".
'Ese lugar adecuado del que habla... no será una letrina, ¿verdad?...'.
Li Banfeng no se atrevió a preguntar.
La Sociedad Qingshou no volvió a causar disturbios en el cine, de modo que el conflicto en torno a \*El detective de la lanza sangrienta\* quedó prácticamente resuelto.
Quinto Ma aprovechó la oportunidad para entablar contactos con los comerciantes locales respecto al negocio de la piedra y el carbón. En esas materias era todo un perito, así que Li Banfeng no tuvo que preocuparse en absoluto.
Pasados unos días, una vez afianzados los tratos comerciales, todos se dispusieron a emprender el viaje de regreso.
La misión del periódico \*Nardo\* ya se había cumplido y ya no era necesario seguir imprimiendo periódicos y revistas; era hora de que Bai Qiusheng y Yuwen Qi regresaran también.
Sin embargo, ninguno de los dos deseaba marcharse.
Bai Qiusheng dijo: "Séptimo Señor, cuando mi hermano y yo penábamos aquí en Heishipo, soñábamos hasta dormidos con marcharnos de este sitio. Pero ahora, por el contrario, no quiero irme. Queremos mantener en marcha el \*Nardo\*".
Zuo Wugang intervino: "Una vez que nos hayamos ido, ¿cómo piensan lidiar con las bandas locales? No nos hemos privado de ofender a bastantes".
Bai Qiusheng sonrió: "No tememos. El prestigio de nuestro \*Nardo\* sigue intacto. Mi hermano y yo nos las arreglaremos para torearlos; si llega un punto en que no demos abasto, entonces acudiremos a pedir el auxilio del Séptimo Señor".
Yuwen Qi añadió: "Séptimo Señor, pierda cuidado; este negocio sigue siendo suyo. Entregaremos todas las ganancias que se generen, a nosotros solo denos un salario modesto".
"Un negocio no puede manejarse así", Li Banfeng meneó la cabeza. "Hagámoslo a partes de tres: un treinta por ciento para mí como comisión de bonificación, un treinta por ciento se lo quedan ustedes, otro treinta por ciento se destinará a pagar los sueldos del personal a su cargo, y el diez por ciento restante se reservará como fondo para imprevistos".
Cerrado el acuerdo, Bai Qiusheng y Yuwen Qi se deshicieron en sinceros agradecimientos.
Quinto Ma partió de regreso a Ciudad Lüshui con el grueso del grupo, pero Li Banfeng y Xiaochuanzi se quedaron atrás.
Xiaochuanzi deseaba continuar su cultivo en Heishipo, y además alguien tenía que vigilar los negocios de la piedra y el carbón.
Li Banfeng, por su parte, quería recorrer Heishipo a fondo y con calma.
Le agradaba este lugar; le agradaba el temple y el carácter de sus gentes.
Y había otro sitio al que ardía en deseos de ir: quería contemplar con sus propios ojos qué aspecto tenían las tierras nuevas de esta región.
PD: ¡A las tierras nuevas de aquí llega el tren!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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