"Séptimo Señor, las cosas están tranquilas aquí en el periódico; permítame acompañarlo a dar una vuelta por la ciudad." Bai Qiusheng terminaba de recoger sus pertenencias, listo para partir, pero Li Banfeng no estaba dispuesto a llevarlo consigo.
A veces, Li Banfeng prefería andar solo. Tener a alguien pegado a su lado hacía incómodo atender asuntos formales, y tampoco resultaba práctico a la hora de regresar a su Residencia Móvil.
Ayer mismo, Yuwen Qi le había comentado que al este de la ciudad acababa de abrir un salón de baile donde más de una docena de bailarinas, desprovistas de toda prenda, danzaban al unísono.
No es que Li Banfeng estuviera ansioso por ver bailar a aquellas muchachas; lo suyo respondía al genuino deseo de conocer las costumbres locales de Heishipo.
Un sitio de esa naturaleza no era adecuado para visitar en compañía. Cualquiera podría malinterpretarlo y llegar a pensar que Séptimo Li era un hombre de gustos vulgares.
Y si por azares del destino ocurría algún percance dentro de sus pantalones, pensarían además que Séptimo Li carecía de aguante.
"Consígueme un mapa donde estén marcadas las tierras nuevas; iré por mi cuenta."
Bai Qiusheng consiguió un mapa y se lo entregó a Li Banfeng: "Séptimo Señor, este es el mapa más reciente, aunque en Heishipo los mapas no siempre resultan del todo confiables. Sobre todo al acercarse a las tierras nuevas; allí debe andar con sumo cuidado. Puede entrar por los accesos que le dejé señalados, pero jamás se meta por aquellos que no marqué. En Heishipo se han explotado demasiadas minas de carbón y canteras durante los últimos años; algunas montañas han desaparecido por completo a fuerza de excavaciones, y sitios que antes no eran accesos ahora se han transformado en entradas. No vaya a ninguno de esos lugares, son sumamente peligrosos. También hay zonas que no figuran en el mapa y que yo tampoco recuerdo con claridad; es preferible que ni se acerque a ellas. Y todo lo que le conté sobre las criaturas de las tierras nuevas, ¡no lo olvide por nada del mundo!..."
Bai Qiusheng se explayó en una interminable retahíla de advertencias, y Li Banfeng escuchó con suma atención.
En realidad, a Bai Qiusheng solo le preocupaban dos cosas: la primera, que Li Banfeng se extraviara; la segunda, que al llegar a las tierras nuevas se topara con aberraciones anómalas.
A ojos de Li Banfeng, semejantes temores eran del todo superfluos.
Él era un Cultivador del Viaje; no se perdería con facilidad.
En cuanto a las tierras nuevas, según las descripciones de Bai Qiusheng, la franja exterior en Ciudad Heishi no difería de la de Ciudad Lüshui. Cómo eran las profundidades era algo que ni el propio Bai Qiusheng sabía, pues jamás había estado allí, y Li Banfeng tampoco planeaba adentrarse demasiado por el momento.
Puesto que su objetivo inicial era familiarizarse con los caminos, en un principio pensaba ir a pie.
Sin embargo, había ciertas tentaciones difíciles de resistir; como, por ejemplo, un pequeño tren saliendo de improviso de un callejón.
Pasadas las diez de la mañana, apenas había pasajeros a bordo. Li Banfeng compró un par de revistas y, meciéndose al compás del convoy, leyó mientras avanzaba hasta que, sin darse cuenta, llegó a la terminal.
Guiándose por el mapa, trasbordó a otra línea para continuar el trayecto.
Cualquiera acostumbrado a viajar en transporte público sabía muy bien que saber caminar y saber trasbordar eran dos asuntos completamente distintos.
Li Banfeng cambió de convoy seis veces consecutivas, pero no alcanzó el límite de las tierras nuevas ni dio con el salón de baile situado al este de la ciudad: se había perdido.
El estilo arquitectónico de Heishipo era bastante uniforme y el desarrollo de toda la urbe resultaba relativamente parejo, sin puntos de referencia que destacaran a simple vista. Li Banfeng calculaba a grandes rasgos que se hallaba al sur de la ciudad, pero ignoraba con exactitud en qué punto se encontraba.
"¿Cómo es que ni siquiera tienen un edificio representativo?..."
Más adelante había una obra en construcción, donde el operario de una grúa fumaba al borde del camino.
Li Banfeng se acercó a saludar: "Hermano, quiero ir a las tierras nuevas, ¿por dónde debo dirigirme?"
"¿A qué quieres ir a las tierras nuevas?"
"¡A cazar!"
"¡Qué cazar ni qué nada! Eso es jugarse el pellejo. ¡Mucho mejor harías en buscarte un empleo normal!"
Aquel hombre era bastante entusiasta. Condujo a Li Banfeng a la orilla del camino y le indicó con ademanes precisos: "Sigue recto por esta calle, dobla a la izquierda en el siguiente cruce y camina hasta la tercera bocacalle para doblar a la derecha. Vete todo derecho hasta el fondo y vuelve a girar a la izquierda; una vez que llegues ahí, verás la entrada a las tierras nuevas. Solo puedes ir por donde te digo; bajo ninguna circunstancia te metas por otro lado. ¡Si te equivocas de camino, te puede costar la vida!"
Li Banfeng le dio las gracias y le entregó un billete de diez yuanes.
El operario frunció el ceño: "¿Y esto a qué viene? ¿Por qué me das dinero solo por pedir indicaciones?"
Li Banfeng sonrió sin responder. Jamás permitía que nadie hiciera nada por él de balde, por insignificante que fuera la tarea.
Al ver que Li Banfeng se alejaba, el hombre guardó el dinero; en el fondo, estaba bastante complacido.
Otro operario descendió de la grúa y gritó a voz en cuello: "¡Cambio de turno!"
El hombre subió a la cabina y comenzó a maniobrar los mandos para izar bloques de piedra.
Abajo, el encargado de las señales vociferó: "¡A la derecha! ¡A la derecha! ¡Un poco más a la derecha! Te dije a la derecha, ¡la madre que te...!..."
¡Clang!
La cuchara de la grúa se desvió bruscamente y por poco aplasta a un peón. El señalero rugió enfurecido: "¡Maldita sea! ¡Te dije a la derecha! ¿Acaso no sabes cuál es tu derecha?"
El operador levantó la mano izquierda: "¿Acaso esta no es la derecha?"
El señalero bramó fuera de sí: "¿Te estás burlando de mí, pedazo de idiota?"
El operador lo pensó un instante y levantó la mano derecha: "Parece que era este lado..."
...
Li Banfeng caminaba a paso ligero. Siguiendo al pie de la letra las señas que le había dado el operario de la grúa, en un abrir y cerrar de ojos ingresó a una estación ferroviaria.
En Heishipo, las estaciones de tren eran la estampa más habitual, salvo que esta en particular parecía hallarse abandonada: los rieles permanecían en su sitio, pero el andén estaba medio derruido y la caseta de boletos —la sala de espera— se había venido abajo por completo.
Li Banfeng sintió curiosidad: ¿hacia dónde conducía aquel tramo de vías?
Tender un tendido férreo dentro de las tierras nuevas era algo disparatado; incluso si alguien se hubiera jugado la vida para construirlo, a nadie le sería posible brindarle mantenimiento.
Sin embargo, al detenerse junto a las vías y dirigir la mirada hacia el sur, Li Banfeng descubrió que su juicio había errado.
Los rieles se prolongaban en línea recta hacia el sur, adentrándose en una oscuridad infinita. ¿En verdad existía una línea ferroviaria que conducía hacia el interior de las tierras nuevas?
Quizá solo llegaba hasta el límite exterior, construida con el único fin de facilitarle a los cazadores el transporte de sus cargamentos.
Aun así, ¿cómo podía estar abandonada una vía férrea de semejante importancia?
Sumido en sus cavilaciones, de pronto escuchó el silbido de una caldera de vapor resonando a sus espaldas.
"¡Uuuu, uuuu!..."
'¿Todavía pasan trenes por aquí?'
Sobresaltado, Li Banfeng se apartó de un salto de los rieles. Al aguzar la vista, constató que no se aproximaba ninguna máquina de vapor; sobre las vías tan solo había un anciano de pie.
Aquel viejo lucía una frente prominente, mejillas rollizas y una complexión vigorosa, y marcaba el paso sobre los rieles sin moverse del sitio.
¡Chuuuufff!...
Ladeó el rostro y expulsó un resoplido de aire.
"¡Uuuu, uuuu!..." De inmediato volvió a imitar el silbato del tren, reproduciéndolo con un realismo asombroso.
¡Chacachá! ¡Chacachá!
Balanceaba ambos brazos rítmicamente de lado a lado, emulando las bielas de una locomotora a punto de ponerse en marcha.
Li Banfeng observó al anciano con mirada compasiva y soltó un leve suspiro.
Definitivamente, existía una diferencia abismal entre ser un paciente psiquiátrico y estar completamente loco de remate.
Aquel viejo de verdad se creía un tren; ¿acaso había algo más disparatado que eso?
'Yo jamás me he creído un tren. De vez en cuando me da por pensar que soy un avión, o tal vez un tanque o algo por el estilo, pero eso es radicalmente distinto a ser un tren: los trenes corren siempre atados a los rieles, carecen de libertad...'
Mientras Li Banfeng divagaba en sus reflexiones, de pronto el viejo se dirigió a él:
"¡Sube al tren!"
"¿A qué tren me voy a subir?"
"¡Ya casi parte el tren! ¿Aún no vas a subir?"
'¡Por algo dicen que este vejestorio está chiflado, encima me exige que suba!'
'¿Cómo demonios iba a subirme?'
Li Banfeng miró al anciano y soltó una risita burlona:
"¡Ni siquiera he comprado el billete!"
"¡Ya pagarás la diferencia a bordo!"
El anciano apareció de improviso delante de Li Banfeng; este apenas logró percibir la trayectoria de sus movimientos.
El viejo cargó a Li Banfeng a sus espaldas y, a lo largo del trazado de las vías, echó a correr a toda velocidad. Mientras corría, su boca no paraba ni un solo instante:
"¡Chuu, chuu, chuu! ¡Uhhh, uhhh~!"
Li Banfeng bramó enfurecido:
"¿Adónde me llevas?"
"¡No te muevas! Si te caes, ¡te vas a matar!"
La velocidad de aquel viejo era descomunal, tan vertiginosa que Li Banfeng era incapaz de distinguir el paisaje a ambos flancos.
'¿De qué nivel es este cultivador?'
'¿Adónde demonios piensa llevarme?'
Li Banfeng empuñó la hoz con sigilo, pero en ese mismo instante escuchó al anciano soltar una carcajada:
"Sigue moviéndote. ¿A que te tiro ahí abajo y me quedo mirando cómo te conviertes en una flor?"
Li Banfeng guardó la hoz al instante.
Aquella frase del viejo encerraba una cantidad enorme de información; había que desgranarla por partes.
Si lo arrojaba al suelo, con la velocidad desmesurada que llevaba, era muy probable que Li Banfeng ni siquiera pudiera divisar su silueta.
Y si en ese preciso instante el anciano clavaba sus ojos en Li Banfeng, este se convertiría en una flor.
Esa era la técnica de quinto nivel de la Vía del Viaje: Mirar las Flores al Galope.
Según lo que le había explicado el Guante, semejante técnica solía emplearse en situaciones donde un cultivador de nivel superior aplastaba sin piedad a uno de nivel inferior.
Ahora mismo, a lo que Li Banfeng se enfrentaba era precisamente a un Cultivador del Viaje de alto nivel capaz de aplastarlo por completo.
'¿Qué pretende hacer en realidad?'
En este momento, la única baza con la que contaba Li Banfeng era la Residencia Móvil. En cuanto se le presentara la menor oportunidad, se deslizaría dentro; aunque el viejo recogiera la llave del suelo, no importaría.
Se esforzó por distinguir los alrededores; si divisaba alguna arboleda o una zona de matorrales espesos, actuaría de inmediato.
Sin embargo, el viejo iba cada vez más rápido. Ya había sobrepasado el final de las vías y continuaba su carrera desenfrenada hacia adelante. La visión de Li Banfeng se tornaba cada vez más borrosa. En medio de su zozobra, el anciano soltó de pronto un largo silbido:
"¡Chiiiisss~!"
Había frenado en seco.
Arrojó a Li Banfeng al suelo y, con una expresión de absoluta seriedad, le dijo:
"¡Llegamos a la estación! ¡Paga la diferencia del billete!"
Li Banfeng respondió con la misma gravedad:
"¿Cuánto cuesta el billete?"
"¡Asiento duro, ciento cincuenta!"
¿Asiento duro?
Li Banfeng espetó:
"¿Tienes otra clase de asientos?"
El viejo desplegó una camilla de su espalda:
"¡Litera dura, doscientos ochenta!"
"¿Y litera blanda?"
El anciano volvió a desplegar un colchón desde su espalda:
"¡Litera blanda, trescientos treinta!"
'Me rindo.'
Li Banfeng le entregó doscientos billetes. El anciano, con un gesto de desmedida generosidad, exclamó:
"¡No hace falta que te dé el cambio! ¡Uhhh, uhhh~ chuu, chuu, chuu, chuu~!"
Comenzó a balancear ambos brazos y se marchó "a toda máquina".
'Maldita sea. Le di doscientos y ni el cambio me devolvió.'
'De haberlo sabido, habría elegido una litera.'
'¡Un momento, si esto ni siquiera lo elegí yo!'
'Este viejo chiflado, ¿para qué demonios me trajo a este sitio?'
Li Banfeng examinó los alrededores.
Era una espesa frondosidad de vegetación silvestre; le resultaba vagamente familiar, aunque no lograba recordar con exactitud dónde la había visto antes.
¿Podría hallar las huellas por las que había venido el anciano?
Parecía que se distinguían algunas pisadas.
En efecto, había una hilera de huellas, y eran bastante profundas.
Li Banfeng comenzó a desandar el camino siguiendo las pisadas cuando, de improviso, a sus espaldas resonó un agudo silbido:
"¡Uhhh-aaauuu, uhhh, uhhh~ chuu! ¡Chuu! ¡Chuu!"
'¡Me lleva el diablo!'
Aquel vejestorio estaba de vuelta.
Aquello no era un trayecto de solo ida; ¡era un servicio de ida y vuelta!
Aquel anciano de verdad tenía una ruta fija.
Li Banfeng no se atrevió a dudar ni un segundo. Se apartó de inmediato del rastro de las huellas y, temiendo que el viejo lo persiguiera, corrió más de diez li de un solo aliento.
Mientras corría, Li Banfeng todavía le daba vueltas: 'Si no hubiera escapado y le hubiera dicho directamente que quería subirme, pagándole el billete... ¿me habría cargado de vuelta a sus espaldas?'
'Mejor dejarlo correr. Yo soy una persona normal, no puedo tomarme en serio a un enfermo mental.'
'Si le da otro ataque en el camino, a saber a qué rincón del mundo terminaría arrastrándome.'
Tras cerciorarse de que el anciano no lo perseguía, Li Banfeng volvió a examinar el paraje.
El lugar le resultaba cada vez más conocido; estaba seguro de haber estado allí antes.
Avanzó más de diez li hacia el este, cruzó una montaña y, tras andar cerca de una hora por el páramo, divisó una aldea.
A la entrada del asentamiento, una enorme Dama Polilla de Bolsa realizaba labores de patrulla. Li Banfeng creyó al principio que se trataba de Yanzi, pero al aproximarse descubrió que en realidad era Qiaocui.
"¡Séptimo Señor, ha vuelto!", lo saludó Qiaocui con desbordante entusiasmo.
¡La Aldea Decente!
'¿Cómo demonios conocía ese viejo la Aldea Decente?'
'¿Por qué razón me trajo de regreso hasta aquí?'
Visto desde las tierras legítimas, la distancia entre Bahía de Aguas Verdes y Heishipo no era corta, pero desde la perspectiva de las tierras nuevas, la separación entre ambos puntos era mínima.
"Séptimo Señor, hable con mi Quinto galán, dígale que venga a mi casa esta noche."
Li Banfeng se quedó estupefacto:
"¿El Quinto ha vuelto a la aldea?"
"Sí, está rodando una película junto al lago."
'¿Cómo es que regresó a la aldea?'
Li Banfeng se adentró en el poblado. Vestido con un traje Zhongshan negro, Quinto Ma se encontraba a la orilla del lago ajustando una cámara; parecía que el rodaje de \*Detective de la Pistola Sangrienta\* se había reanudado.
Cerca de él, varias personas se encargaban de montar los decorados, mientras algunos actores ya maquillados aguardaban en sus puestos. Li Banfeng se acercó y preguntó:
"Quinto, ¿no habíamos quedado en que ibas a encargarte del negocio del carbón y los minerales? ¿Cómo es que regresaste a la aldea?"
Quinto Ma respondió:
"¿Acaso no había que atender primero los asuntos urgentes? ¿Y tú cómo es que volviste?"
Li Banfeng replicó:
"Pues resulta que..."
Prefirió no dar explicaciones.
Paseando la mirada por el set de rodaje, Li Banfeng divisó a Bai Qiusheng.
Bai Qiusheng estaba ocupado retocando el guion.
Esa era la costumbre de Quinto Ma: cuando filmaba una película, siempre debía tener al guionista a su lado.
Li Banfeng se encajó el ala del sombrero hacia abajo y le preguntó:
"¿Tú también has vuelto?"
Bai Qiusheng se puso en pie y contestó:
"Séptimo Señor, avisaron de que había un asunto urgente por aquí, así que regresé antes."
"Ya veo...", Li Banfeng asintió con la cabeza y se bajó el ala del sombrero todavía más.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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