El Abuelo Tren afirmó que sacaría a Li Banfeng de las Provincias Interiores. Li Banfeng preguntó con vehemencia:
"¿Cómo vamos a salir?".
¡Chuf, chuf!
El Abuelo Tren lo miró fijamente y dijo:
"El convoy está a punto de partir. ¿Comprarás el billete por adelantado o pagarás el suplemento a bordo?".
Li Banfeng parpadeó, desconcertado:
"No, a ver, ¿no estábamos hablando de...? En fin, compraré el billete primero".
Era inútil intentar razonar con el Abuelo Tren.
Li Banfeng extrajo trescientos billetes y dijo:
"Compro una litera".
El Abuelo Tren frunció el ceño, disgustado:
"¿Acaso todavía quieres escapar?".
"¡Por supuesto!".
"Si compras litera, ¿cómo demonios pretendes salir?".
'¿Y qué relación necesaria guarda una cosa con la otra?'.
Li Banfeng retiró uno de los billetes:
"Entonces compro asiento duro".
El Abuelo Tren embolsó el dinero y ordenó:
"¡A bordo!".
Li Banfeng trepó a la espalda del Abuelo Tren. Este accionó el silbato de vapor y salió disparado a toda máquina, llevándolo consigo.
En esta ocasión, sin embargo, el Abuelo Tren avanzaba a un paso sumamente pausado.
"Estimados pasajeros, la próxima parada corresponde al ensueño de la señora Wang Chunfang. Como es de público conocimiento, la señora Wang Chunfang es un dechado de bondad. Se sugiere a los señores viajeros que presten atención al paisaje tras las ventanillas".
Aquella mujer llamada Wang Chunfang rebosaba, en efecto, una bondad infinita: dispensaba una amabilidad exquisita hacia el prójimo y anhelaba de corazón que el mundo le correspondiera con idéntica calidez.
Por desgracia, semejante utopía solo cobraba vida en los sueños.
El ensueño en sí carecía de prodigios, pero el Abuelo Tren insistió de nuevo en que Li Banfeng no apartara la vista del paisaje exterior.
El mundo onírico de Wang Chunfang consistía en una franja de matorrales de flores de colores refulgentes. Tras atravesar el parterre, divisó una línea divisoria negra; al otro lado de dicha frontera se alzaba una imponente ciudadela antigua, y al pie de sus murallas, miles de soldados y jinetes aguardaban en estricta formación de combate.
"Próxima parada, el ensueño del señor Feng Xiqing. El señor Feng Xiqing es un comandante de élite que ha labrado incontables proezas en el campo de batalla".
Li Banfeng atisbó la estampa de Feng Xiqing. El individuo no guardaba el menor parecido con un caudillo militar de la antigüedad; a juzgar por su atuendo, recordaba más bien a un estudiante de las Provincias Exteriores.
A todas luces, albergaba la ilusión de ser un héroe guerrero.
Tras dejar atrás la ciudadela, se toparon con otra línea divisoria. En el lado opuesto se extendía un océano vasto y turbulento, donde un varón fornido y gallardo ensartaba con certera precisión a un pez marino mediante un arpón.
Con el arma en alto, entonaba una tonada a voz en cuello, desafiando el vendaval y el oleaje.
Daba la impresión de que aquel hombre aspiraba a convertirse en un intrépido lobo de mar.
Y a decir verdad, tanto su porte como su destreza destilaban la estirpe propia de un marinero.
El Abuelo Tren anunció:
"Este es el ensueño del señor Lü Daping. La mayor aspiración del señor Lü Daping es transformarse en un pez".
¿Un pez?
¿El protagonista no era el marinero?
Li Banfeng clavó la mirada en el pez clavado en el arpón, cavilando en silencio: '¿No se suponía que en el Pabellón del Sueño Cautivo no tenían cabida las pesadillas? ¿Acaso para él terminar ensartado en un arpón no constituía una pesadilla?'.
Tras cruzar de corrido más de una decena de ensueños, el Abuelo Tren hizo resonar su silbato y bramó:
"El convoy se dispone a ingresar en el túnel. Pasajeros, tomen asiento con firmeza y aférrense bien, velen por su seguridad".
Justo cuando Li Banfeng inclinaba la cabeza, el panorama a su alrededor se disolvió en la nada, sumiéndolos otra vez en una vasta vaciedad.
El Abuelo Tren se volvió hacia Li Banfeng:
"¿Lo has visto con claridad?".
Li Banfeng respondió:
"Llegué a vislumbrar un retazo de los sueños de cada uno".
"¡No te he traído para contemplar sus sueños! ¡¿Qué demonios tienen de interesante?!".
No se trataba de los sueños.
Li Banfeng meditó un instante y aventuró:
"¿Lo que querías que observara era la línea divisoria entre un ensueño y otro?".
El Abuelo Tren asintió con aprobación:
"Esa es la verdadera salida del Pabellón del Sueño Cautivo. ¿Posees la fuerza para abrirte paso a través de ella?".
Li Banfeng evocó en su mente la anchura de aquella demarcación y negó con la cabeza:
"Esa línea es en extremo estrecha. Me temo que no podré cruzarla".
"Si ensancho la línea un poco, ¿serías capaz de salir?".
Con un ademán de la mano del Abuelo Tren, en mitad del sueño se materializó una roca cuadrada de tres metros por lado.
Trazó un trazo negro sobre la superficie de la peña y, pasándole la palma por encima, la línea negra se ensanchó hasta superar un pie de anchura.
"¿Puedes atravesarla por aquí?".
Li Banfeng calibró el espesor de la roca: apenas rondaba los diez centímetros.
"Con la técnica de Libre Tránsito sin Barreras, debería ser factible cruzarla".
"Pruébalo".
Li Banfeng ejecutó un paso furtivo para plantarse junto al peñasco, liberó la técnica y estampó la cabeza con violencia contra la piedra.
Por poco no se abrió la crisma del impacto.
Pese a encontrarse sumido en una ensoñación, la punzada de dolor fue aterradoramente genuina.
El Abuelo Tren lo contempló estupefacto:
"¿Siempre has empleado de ese modo el Libre Tránsito sin Barreras? En nuestra senda daoísta, la técnica de Libre Tránsito sin Barreras recurre al dominio del arte para sortear los obstáculos físicos; dicho llanamente, es el arte de traspasar murallas, ¡no de romperse la cabeza contra el muro!".
Li Banfeng apretó los labios y esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa:
"Jamás pretendí derribar el muro a cabezazos. Hubo un fallo en la ejecución técnica hace un instante".
La causa del error debía atribuirse al ensueño.
En el mundo de los sueños, las piernas a menudo se tornan incapaces de ejercer su verdadero vigor.
Al correr al trote la debilidad apenas se percibía, pero para desencadenar el Libre Tránsito sin Barreras resultaba imprescindible asestar un paso furtivo previo, y el paso furtivo de recién había flaqueado de forma flagrante.
El Abuelo Tren adelgazó un poco el bloque de piedra:
"Inténtalo de nuevo".
Li Banfeng arremetió una vez más hacia la mole. Esta vez no se estrelló: intuyó con suficiente antelación que la técnica abortaría.
El Abuelo Tren redujo aún más el grosor del obstáculo:
"Prueba otra vez".
Un intento adicional, saldado con idéntico fracaso.
El Abuelo Tren no volvió a retocar la piedra; clavó los ojos en Li Banfeng y sacudió la cabeza, desilusionado:
"Será mejor que descartes la idea de salir. Quédate aquí a hacerme compañía; en el fondo, no albergas la menor convicción de fugarte".
Li Banfeng adoptó un semblante riguroso y replicó:
"No juzgue a la ligera. Esto no es más que un sueño y me resulta imposible imprimir verdadera potencia".
"Cierto es que en los sueños cuesta transmitir la fuerza, ¡pero es que tú ni siquiera lo has intentado! ¡A juzgar por la zancada que diste hace un momento, no parecías un fugitivo huyendo por su pellejo, sino un gañán tirando de un carricoche!".
Li Banfeng admitió con franqueza:
"Mi juego de piernas lo aprendí, en efecto, de alguien que tiraba de un carricoche".
"Tirar de las pantorrillas con el impulso de los muslos... ese trote aporta resistencia y fondo, pero carece de la velocidad decisiva. Si pretendes escapar de las Provincias Interiores, necesitas la zancada fulminante de una carga en la vanguardia: justo a espaldas de tus talones debe abrirse un abismo insondable; ¡con que te demores una fracción de suspiro, acabarás reducido a pulpa! ¿Acaso logras comprenderlo?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "No lo entiendo del todo."
Y de verdad que no lo entendía.
Desde que había llegado a la Provincia de Puluo, siempre se había beneficiado de la ventaja en velocidad que le otorgaba la Vía del Viaje; esta era la primera vez que escuchaba a alguien decirle que su velocidad no era suficiente.
El Abuelo Tren frunció el ceño: "¿Tienes cultivo de quinto nivel, verdad?"
"Acabo de llegar al quinto nivel."
"¿Sabes usar la técnica de quinto nivel?"
"Mirar las Flores al Galope. He oído hablar de ella, pero no la he usado; esa técnica no es muy práctica."
"¿Quién dijo que no es práctica?"
"La técnica de quinto nivel consume demasiado. Con mi cultivo actual, a lo sumo serviría para matar a un cordero blanco; no vale la pena el gasto."
El Abuelo Tren enarcó las cejas y clavó la mirada en Li Banfeng: "¡Eso es porque la usaste de forma equivocada! Te la voy a aplicar una vez para que veas; ¡te garantizo que florecerás, y florecerás de una manera especialmente hermosa!"
"¡Nada de florecer!", se negó Li Banfeng rotundamente. "Le ruego a mi hermano mayor que me dé una indicación: ¿cómo demonios son los pasos para cargar en el frente de batalla?"
El Abuelo Tren apoyó apenas la punta del pie contra el suelo y, en una fracción de segundo, atravesó la losa de piedra: "¿Lo entendiste?"
Sería un milagro que lo hubiera entendido.
El Abuelo Tren ni se molestó en dar explicaciones; simplemente se puso a cruzar la losa de piedra de un lado a otro: "Mira cómo paso, mira cómo regreso, mira cómo toco el silbato, mira cómo echo humo... ¿Ahora sí lo entiendes?"
Tras unos cuantos cruces de ida y vuelta, Li Banfeng comenzó a vislumbrar ciertos indicios.
La punta del pie guiaba la planta del pie al correr, la planta guiaba el tobillo, el tobillo guiaba la pantorrilla y la pantorrilla guiaba el muslo. Su juego de piernas era exactamente lo opuesto al patrón de pasos que Li Banfeng conocía.
El Abuelo Tren señaló la roca: "¡Pruébalo tú!"
Li Banfeng se levantó y, apenas dio un par de zancadas, se fue de bruces directo al suelo.
Corriendo de semejante manera, ni siquiera el cuerpo guardaba coordinación; ¿cómo iba a ejecutar técnica alguna?
El Abuelo Tren le echó una mirada a Li Banfeng e hizo sonar el silbato de vapor: "¡Uuu, uuu, uuu~! El tren se pone en marcha; estimado pasajero, suba a bordo de inmediato."
"¡Subir a qué tren ni qué nada!", espetó Li Banfeng, bastante irritado. "Aún no domino los pasos, ¿cómo se supone que voy a salir?"
"¿Todavía estás pensando en salir?" La mirada del Abuelo Tren se volvió feroz de repente, clavándose en Li Banfeng con una intensidad que le provocó un escalofrío por todo el cuerpo.
'¿Esto es el poder de la mirada?'
El Abuelo Tren dejó escapar un silbido de vapor: "Ahora mismo ellos no pueden verme, pero dentro de un rato enviarán a gente a buscarme. ¡Cuando me encuentren, a ver adónde vas a correr! En el frente de batalla, matar al enemigo requiere máxima presteza; ¡un paso que te retrases y quedarás hecho trizas! ¿Acaso no lo has entendido todavía?"
Li Banfeng se puso de pie, se caló el ala del sombrero y arremetió de nuevo hacia la roca.
Recordó la escena en aquel valle, cuando Qiu Luoye lo perseguía.
En aquel instante, si se hubiera demorado un solo paso, de verdad habría terminado hecho trizas.
¡Pum!
Cuando estaba a punto de alcanzar la roca, a Li Banfeng se le trabaron los pies y se desplomó.
El Abuelo Tren sacudió la cabeza: "¡No es lo bastante rápido, te falta una barbaridad!"
Li Banfeng se incorporó a gatas y volvió a arremeter hacia adelante.
¡Pum!
Esta vez sí llegó justo frente a la roca, pero no le dio tiempo a desplegar la técnica: su cuerpo entero se estrelló de lleno contra la losa de piedra.
El Abuelo Tren acarició la losa con lástima: "Hasta la partiste de un golpe..."
Li Banfeng rugió con rabia: "¿Qué haces sintiendo lástima por una piedra?"
...
En medio de aquel vasto vacío no existía noción del tiempo. Tras incontables repeticiones y con el cuerpo cubierto de contusiones, Li Banfeng finalmente logró atravesar la roca.
Ni siquiera sabía si las heridas eran reales o no; después de todo, esto no era más que un sueño.
Apenas lo había conseguido una vez y Li Banfeng quería practicar un par de veces más, pero el Abuelo Tren presintió que la situación pintaba mal. Cargó a Li Banfeng a sus espaldas y volvió a lanzarse a toda velocidad a través del páramo entretejido de sueños.
"Es probable que estén por enviar a alguien; busquemos otro sitio para hablar."
Tras vagar largo tiempo por el páramo y contemplar infinidad de sueños, el Abuelo Tren volvió a hacer sonar el silbato: "Estimados pasajeros, el tren está a punto de atravesar un túnel. Por favor, tomen asiento y sujétense bien."
Ambos ingresaron de nuevo en un espacio vacío. El Abuelo Tren preguntó: "¿Recuerdas la ubicación del límite divisorio?"
Li Banfeng desperezó músculos y articulaciones: "La recuerdo. Practiquemos dos veces más."
El Abuelo Tren negó con la cabeza: "Ya no da tiempo; están a punto de encontrarnos. A mí no pueden hacerme gran cosa, pero en cuanto a ti, las consecuencias son impredecibles. Nos pondremos en marcha dentro de un momento; en cuanto encontremos la oportunidad, lánzate de inmediato hacia afuera. Si consigues atravesar la fisura del sueño, demostrará que tu cuerpo de carne y hueso sigue en la Provincia de Puluo. Si al salir descubres que has caído en otro sueño, entonces no habrá nada que hacer: ten por seguro que jamás podrás salir."
Li Banfeng sintió cierta aprensión: "Una vez que salga, ¿cómo distingo si estoy en la Provincia de Puluo o dentro de un sueño?"
El Abuelo Tren soltó una carcajada: "Siendo hermano mío, ¿todavía temes no ser capaz de distinguirlo?"
Mientras hablaban, un susurro crujiente y furtivo llegó a sus oídos.
Li Banfeng bramó con fuerza: "¡¿Quién anda ahí?!"
El sonido crujiente cesó en seco. El Abuelo Tren ensombreció el rostro y murmuró: "Llegó un perro."
Li Banfeng volvió a inquirir: "¿Qué perro?"
El otro lado no emitió respuesta.
El Abuelo Tren declaró: "¡Un perro que aspira a convertirse en Dios del Lugar!"
Li Banfeng miró al Abuelo Tren: "Describir a un Dios del Lugar de ese modo... ¿no es un poco inapropiado?"
"¿Qué tiene de inapropiado?", resopló el Abuelo Tren con una risa gélida. "Si consigues regresar a la Provincia de Puluo, recuerda bien esto: no tomes ninguna píldora medicinal. Descansa un par de días como es debido. Has corrido por las Provincias Interiores durante tanto tiempo que, en cuanto vuelvas, tu cultivo experimentará una subida repentina, y no es seguro que tu cuerpo físico lo soporte."
Li Banfeng se sorprendió: "He entrado a las Provincias Interiores dentro de un sueño, ¿y aun así mi cultivo puede aumentar?"
El Abuelo Tren sonrió: "En nuestra senda, al alcanzar cierto nivel, ya no se camina sobre el suelo terrenal ordinario. La técnica de sexto nivel de la Vía del Viaje se llama Truncar Senderos y Abrir Caminos; lo fundamental de esa técnica consiste en cortar donde hay camino y abrirlo donde no lo hay. Los métodos para truncar y abrir dependen enteramente de la mente."
Li Banfeng observó: "Apenas acabo de alcanzar el quinto nivel; aprender la técnica de sexto nivel ahora mismo, ¿no es un poco prematuro?"
"Para nada, para nada."
Mientras hablaban, aquel sonido crujiente volvió a dejarse oír.
El Abuelo Tren exclamó: "¡Sube al tren! Yo me encargo de apalear al perro. Solo tendremos una oportunidad, ¡así que por lo que más quieras, no vayas a fallar!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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