La oscuridad y la vacía desolación de los alrededores fueron retrocediendo poco a poco. Primero reaparecieron las siluetas de las montañas y, enseguida, retornaron los colores de la vegetación.
Frente a Li Banfeng, en medio de la maleza silvestre, se erguía un hombre. Su cabeza era estrecha arriba y ancha abajo, formando un triángulo; su nariz medía medio chi de largo, tapándole por completo la boca y colgando directamente hasta la barbilla.
Haciendo sonar su silbato de vapor, el Abuelo Tren anunció: "¡Estimado pasajero, la criatura que tenemos enfrente se llama Mengxuan! ¡Su verdadera forma es la de un tapir devorador de sueños, y es un Cultivador del Ensueño de décimo nivel!".
Li Banfeng se sobresaltó. Aquel engendro que tenían delante poseía nada menos que una base de cultivo de décimo nivel.
Aunque Li Banfeng había presenciado ya incontables prodigios, en ese instante el corazón se le subió a la garganta.
De haber sido cualquier otro, muy probablemente habría perdido el juicio de puro terror; en la concepción ordinaria de la Provincia de Puluo, el décimo nivel representaba la cúspide insuperable del cultivo, una existencia inalcanzable.
"¡Va a ser difícil pelear con él!", pitó el silbato del Abuelo Tren. "Los Cultivadores del Ensueño no son como los demás cultivadores; su cuerpo verdadero es capaz de introducirse en los sueños ajenos. Pelear dentro de un sueño contra su auténtica persona... ¿te imaginas la enorme desventaja en la que estamos?".
Mientras hablaba, la figura del Cultivador del Ensueño de décimo nivel ya se había desvanecido.
El Abuelo Tren continuó: "Dentro del sueño cambia a su antojo: puede transformarse en hierba, en árboles, en aves o en bestias. Resulta imposible saber si está cerca o lejos, imposible determinar en qué rincón se halla e imposible prever cuándo lanzará su ataque. Pero...".
Antes de que terminara la frase, el Cultivador del Ensueño de décimo nivel se materializó de súbito al lado de Li Banfeng, estirando los brazos con la intención de arrancarlo de la espalda del anciano.
Li Banfeng estaba completamente desprevenido; ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar.
El cultivador extendió las manos y, a punto de atraparlo, una leve sonrisa afloró en su rostro triangular.
Sin embargo, aquella sonrisa apenas brilló un instante antes de desaparecer, pues la suela del zapato del Abuelo Tren le cubrió la cara de lleno.
"¡¿Pero qué importa eso?!", exclamó el Abuelo Tren, estampando su patada contra el rostro del cultivador de décimo nivel y retomando el hilo de su frase: "¡¿Acaso no basta con ser más veloces que él?!".
¡BUM!
El Cultivador del Ensueño de décimo nivel salió despedido como un proyectil, quedando incrustado entre las rocas del risco.
Sin prestarle más atención, el Abuelo Tren cargó con Li Banfeng y siguió corriendo a toda prisa hacia adelante.
"Estimado pasajero, gracias por su paciencia durante este trayecto; nos aproximamos a la estación terminal. A continuación, este tren le dedicará una interpretación de la 'Balada del Tren' para aliviar la fatiga de su viaje".
Mientras su voz resonaba, más de un centenar de figuras brotaron de la nada a su alrededor, cercando por completo al Abuelo Tren.
"¿Todos ellos son cultivadores de décimo nivel?".
"Algunos incluso más", respondió el Abuelo Tren dando zancadas colosales hacia el frente. Mientras avanzaba, entonaba a viva voz una tonada infantil:
"Cruzo la llanura, surco la montaña,
bufando y resoplando, humo que no engaña.
Con carbón y agua me pongo a rodar,
¡cuando el tren arranca, nadie lo ha de parar!
Paso por los puentes, cruzo el socavón,
ruedas de hierro giran sin temor.
Peligros y abismos no me asustarán,
viento o tempestad, diez mil ríos caerán".
Cantando su copla infantil a todo pulmón, el Abuelo Tren corría desbocado hacia adelante.
Un cultivador con cabeza de buey y un par de cuernos afilados se interpuso en su camino; saltaba a la vista que temblaba de pavor.
Pero no tenía alternativa: solo cobrándose un mérito semejante tendría derecho a competir por convertirse en Dios del Lugar.
Sin dejar de cantar, el Abuelo Tren simplemente trazó una curva y lo esquivó a toda marcha.
Para cuando el hombre buey logró reaccionar, el anciano ya se encontraba a lo lejos.
El cabeza de buey giró la mirada para observar la espalda del Abuelo Tren y, en ese mismo instante, su cuerpo estalló en pedazos, transformándose en una nube de carne y sangre.
'¿Esta es la técnica de Mirar las Flores al Galope?', pensó Li Banfeng, asombrado. En el cuerpo del Abuelo Tren no se advertía el menor atisbo de desgaste ni fatiga.
Más adelante, un grupo de corpulentos Cultivadores del Cuerpo bloqueaba el sendero. El Abuelo Tren descargó un pisotón descomunal contra el suelo.
¡BUM!
Li Banfeng sintió primero que la tierra entera se estremecía bajo sus pies, seguido de un violento zumbido en los oídos.
Rocas partidas cayeron como lluvia y la sangre salpicó en todas direcciones; los Cultivadores del Cuerpo se desplomaron al instante, y el Abuelo Tren continuó su marcha pisoteando sus cuerpos.
Li Banfeng echó un vistazo atrás y contempló cómo el humo y el polvo ascendían hacia el firmamento, arremolinándose como una densa nube.
'¿Acaso esto es Quebrantar Diez Mil Ríos?'.
"¡Atención, estimado pasajero! ¡Estamos a punto de atravesar un túnel!".
Li Banfeng miró hacia el frente, pero lo único que vio ante sus ojos fue una escarpada pared de roca maciza; no había túnel por ninguna parte.
"Hermano mayor, parece que no hay camino por delante".
La expresión del Abuelo Tren se tornó ligeramente sombría: "Al principio sí lo había. Ha llegado alguien implacable que ha cerrado el paso".
Mientras hablaba, el anciano alzó la vista hacia el cielo.
Li Banfeng siguió su mirada y distinguió a una mujer vestida de blanco que planeaba en círculos por encima de ellos.
¡Mengqian!
Sin frenar el paso en lo más mínimo, el Abuelo Tren arremetió de frente contra la pared de piedra y rugió con todas sus fuerzas: "¡ÁBRETE!".
Sobre la superficie rocosa se alzó una violenta cortina de polvo y cascotes, abriéndose al instante un túnel que perforaba la montaña de lado a lado.
'¿Esta es una técnica de sexto nivel? ¿Esto es Truncar Senderos y Abrir Caminos? ¿Acaso una técnica puede albergar semejante poder?'.
El Abuelo Tren soltó un jadeo agitado y dijo: "El lugar ha cambiado; hemos entrado en el sueño de esa mujer. Este golpe de verdad me ha costado bastante energía".
Mientras hablaba, las paredes de roca a ambos lados del túnel comenzaron a cerrarse rápidamente hacia el centro, como una herida que cicatrizara a una velocidad pasmosa; el túnel menguaba a ojos vistas.
"¡Ábrete!", bramó una vez más el Abuelo Tren, obligando al pasadizo que se estrechaba a ensancharse un poco.
"¡Agacha la cabeza!", gritó con fuerza, y Li Banfeng inclinó el cuerpo de inmediato.
En el instante exacto en que el tren salió disparado fuera de la caverna, la montaña se cerró por completo de golpe, a punto de atraparlo en su interior.
El Abuelo Tren rio entre dientes: "Vaya peligro. Si llego a dar un paso más lento, te habrías quedado atrapado para siempre dentro de esa montaña".
Li Banfeng sintió una enorme curiosidad: "Si llego a morir dentro de un sueño, ¿cuáles son las consecuencias?".
"Pues que estás muerto, y al cuerpo que queda fuera se le escapa el alma", respondió el anciano con total laconismo.
Li Banfeng examinó los alrededores: una espesa maraña de enredaderas y zarzas espinosas cubría el terreno; ahora ambos se encontraban en medio de un denso matorral de espinas. "¿Todavía seguimos dentro del sueño de esa mujer?".
"Seguimos aquí", contestó el Abuelo Tren, haciendo sonar su estridente silbato. "¡Estimado pasajero, el tren va a acelerar!".
¡Fuuu!
Un vendaval helado arremetió contra ellos; las espinas cortaban las mejillas con el filo de cuchillas afiladas. El Abuelo Tren embestía a toda marcha, y Li Banfeng no se atrevía a bajar la cabeza: tenía que vigilar en todo momento los límites del reino del ensueño.
Flotando en lo alto del cielo, Mengqian frunció el ceño.
Rara vez mostraba alguna emoción en el rostro, pero el adversario de esta ocasión era demasiado poderoso: el Abuelo Tren ya estaba alcanzando el mismísimo borde del mar de zarzas.
Mengqian agitó sus largas mangas y el matorral de espinas comenzó a ensancharse a gran velocidad.
En el reino onírico de un Cultivador del Ensueño, este gozaba de un dominio absoluto; el matorral de espinas representaba el alcance de su sueño. Si sus fuerzas físicas se lo permitiesen, Mengqian parecía capaz de expandir su propio sueño de forma infinita.
Pero la condición indispensable era que la velocidad de expansión del sueño superase la marcha del Abuelo Tren.
Frente al Abuelo Tren, las espinas que quedaban eran ya escasas.
Algunas de ellas, que apenas acababan de brotar en forma de zarcillos sin haber desarrollado púas, ya habían quedado aplastadas bajo sus pies.
El sudor corría a raudales por el rostro de Mengqian; mordiéndose un mechón de pelo y sacudiendo sus largas mangas, agotó hasta la última pizca de sus fuerzas por extender el sueño.
El Abuelo Tren corría cada vez más deprisa, habiendo alcanzado ya el linde del sueño.
Mengqian soltó un jadeo; un hilo de sangre brotó de la comisura de sus labios y, aferrándose el pecho, se desplomó contra el suelo.
Había fracasado.
No había logrado frenar al Abuelo Tren.
El poderío de su adversario era en verdad abrumador; aun siendo ella la cúspide de la Vía del Ensueño y hallándose dentro de su propio sueño, no era rival para el Abuelo Tren.
"¡Chuuu, chuuu!", el Abuelo Tren hizo sonar el silbato de vapor. "¡Llegamos a la estación terminal! Hermano, ¿estás listo?"
Li Banfeng ya divisaba la línea divisoria del sueño.
"Hermano mayor, ¿no vienes conmigo?"
"Yo no puedo marcharme; mi verdadero cuerpo está en las Provincias Interiores". El Abuelo Tren aminoró la marcha.
"Hermano mayor, me marcho". Li Banfeng dio un salto y se lanzó hacia la frontera.
El Abuelo Tren extendió una mano y ensanchó la línea fronteriza.
Aunque no llevaba mucho tiempo tratando a aquel viejo loco, llegada la hora de la despedida, Li Banfeng sintió cierta melancolía.
Quizá en todo el mundo jamás volviera a encontrar a alguien con quien compaginara de forma tan entrañable.
"Hermano mayor..."
"Márchate ya, deprisa". Al Abuelo Tren también le costaba un poco desprenderse de Li Banfeng.
¡Pum!
Li Banfeng se estampó de cabeza contra la línea fronteriza; no logró cruzarla.
El Abuelo Tren chasqueó la lengua; la situación se tornó un tanto incómoda.
Mengqian ya se precipitaba desde el aire; aunque aquel lugar rebasaba el linde de su sueño, mientras continuaran dentro del mundo onírico, un Cultivador del Ensueño gozaba de un control absoluto.
La beldad sin parangón se abalanzó sobre Li Banfeng, que yacía tendido en el suelo, dispuesta a levantarlo en vilo.
El Abuelo Tren bramó: "¡Corta!".
Apenas cayeron las palabras, una pared rocosa brotó del suelo. La belleza sin par chocó de lleno contra el muro de piedra; aferrándose a la roca con ambas manos y envuelta en espirales de bruma etérea, resbaló hacia abajo.
La Técnica de Truncar Senderos y Abrir Caminos servía tanto para abrir sendas como para cortarlas.
Aprovechando la ocasión, Li Banfeng se levantó del suelo y, combinando el juego de pasos que le había instruido el Abuelo Tren con la técnica de Tránsito Libre de Obstáculos, se zambulló de cabeza contra la línea divisoria del sueño.
Su figura se desvaneció.
El Abuelo Tren esbozó una sonrisa, replegó su técnica y dirigió la mirada hacia Mengqian, en el suelo.
Mengqian se compuso las vestiduras desgarradas y los cabellos revueltos; manteniendo su indolencia inexpresiva, le dijo al Abuelo Tren: "Dirigir una posada no es tarea fácil para ganarme la vida; ¿por qué ponérmelo tan difícil?".
El Abuelo Tren se rió entre dientes: "Que en mi senda brote un buen discípulo tampoco es nada fácil; no habría de morir prematuramente aquí".
Mengqian sacudió la cabeza: "Precisamente por saber que era un prodigio de su senda lo invitaron al Pabellón del Sueño Cautivo".
El Abuelo Tren asintió: "Y luego, valiéndose de ese prodigio de mi senda, pretendían sonsacarme el método de forja del tren".
Mengqian suspiró con desgana: "Lo que ellos pretendan hacer no es algo en lo que yo pueda intervenir. Mientras su verdadero cuerpo permanezca en el Pabellón del Sueño Cautivo y no ande correteando de aquí para allá, no le pasará nada; en cuanto ellos den su beneplácito, por supuesto lo dejarán marchar".
"Muchacha, déjate de sandeces", rió el Abuelo Tren. "Su verdadero cuerpo no está en el Pabellón del Sueño Cautivo; de lo contrario, no te habrías tomado la molestia de perseguirme con semejante empeño. Además, permíteme decirte algo: ese discípulo de mi senda se marcha cuando le da la gana, sin requerir el permiso de nadie. Los hombres cabales de mi senda jamás han tenido la costumbre de andar pendientes del semblante ajeno".
...
El bramido de un silbato de vapor despertó a Li Banfeng de golpe. Al abrir los ojos, descubrió que aún se encontraba a bordo de un tren.
El tren...
¡El tren!
'¡¿Cómo es que sigo en el tren?!'. Creyéndose aún atrapado dentro del sueño, Li Banfeng miró a su alrededor y descubrió que los demás pasajeros lo observaban con miradas de extrañeza.
¿Qué tren era este?
Desde luego, no se trataba del Abuelo Tren.
Este tenía locomotora, vagones y ventanillas.
Los edificios al otro lado del cristal distaban apenas unos pocos metros del convoy.
Era un tren capaz de atravesar callejones estrechos.
Era el tren de Heishipo.
'¿He vuelto a Heishipo?
¿Acaso mi cuerpo estuvo todo el tiempo en Heishipo?
¿O es que esto sigue siendo un sueño?'
Al llegar a una parada, los cobradores cambiaron de turno e intercambiaron unas palabras:
"¿Ese tipo ha vuelto?"
"Sí, ya van tres días seguidos. Sube puntual en el primer convoy de la mañana y, al caer la noche, se pasa al servicio nocturno para seguir sentado".
"¿No deberíamos bajarlo a la fuerza?"
"¿Para qué molestarse? Paga doscientos billetes por viaje y ni pide el cambio; déjalo que viaje tranquilo".
...
"Hermanito, por fin despiertas. Llevas tres días enteros como un sonámbulo, subiendo a los trenes a diario, y no había manera de espabilarte".
"Señor, ¿qué ha ocurrido? ¿Acaso cayó enfermo?".
Los diversos artefactos no cesaban de interrogarlo; Li Banfeng les ordenó guardar silencio.
Junto a su oído, resonó vagamente el eco de una tonada:
"Por el llano corre, cruza la serranía, resopla y humea con brava energía;
carbón y agua echamos para emprender viaje, que al marchar el tren sobra el coraje.
Cruza por puentes, taladra el túnel profundo, ruedan ruedas de hierro sorteando el peligro del mundo;
mil penas y riesgos jamás nos asustan, llueva o truene, diez mil ríos surcan".
'¿Hermano mayor?'
Li Banfeng se puso en pie en medio del vagón y escudriñó en todas direcciones, mas fue incapaz de hallar el origen de aquel cántico.
Aún alcanzó a distinguir, entre brumas, una voz que le hablaba:
"Hermano, ya has salido.
Conserva el tren; no se lo entregues a nadie. ¡Incluso si algún día voy yo mismo a pedírtelo, tampoco me lo des!
Recuerda mis palabras: te lo confío a ti".
P. D.: Un gran maestro de la Vía del Viaje con quien Banfeng tiene una deuda de gratitud; ¿tendrá alguna oportunidad de escapar de las Provincias Interiores?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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