En la gran mansión del Clan Lu, Qiu Zhiheng contempló a la señora Duan Shaoxia y negó con la cabeza.
Lu Yuanhai ya no tenía cura.
"Señora, la culpa es de mi propia incompetencia por no haber sabido cuidar de los dos jóvenes amos. Ya no me queda rostro para seguir sirviendo en la casa Lu".
Qiu Zhiheng deseaba marcharse del Clan Lu con sincero fervor.
No obedecía únicamente al consejo del anciano señor Yao, sino también al peso de su propio remordimiento.
Ciertamente, en el atentado contra Lu Maoxian él no había tenido parte ni constancia previa; no obstante, si hubiera sabido vislumbrar los indicios a tiempo, acaso aún habría existido oportunidad de enmendarlo.
"Zhiheng", Duan Shaoxia le aferró la mano con fuerza, "no puedes abandonarnos a nosotros dos, madre e hijo. Sé bien que esos muchachos obraron sin juicio y te desgarraron el corazón; no te lo tomes a pecho contra ellos. Yuanshan ya ha muerto y Yuanhai ha quedado reducido a esto... no les guardes rencor..."
Entre palabra y palabra, Duan Shaoxia se desmoronó en un llanto ahogado.
Qiu Zhiheng no halló qué responder.
La cuestión de abandonar el Clan Lu podía postergarse por el momento, mas en lo relativo a qué paso dar a continuación, no se le ocurría contramedida alguna.
En un par de días Lu Maoxian volvería a buscar pendencia; desgastarse en semejante punto muerto de manera indefinida distaba de ser una solución.
Entonces, sus subalternos acudieron a traerle noticias: varios de los hijos de Lu Maoxian se habían apoderado a escondidas de algunos de los negocios de Lu Yuanshan. Siendo imperativo recuperar dichas propiedades, Qiu Zhiheng reunió a sus hombres y salió a toda prisa de la mansión.
Apenas Qiu el Mono puso un pie fuera del umbral, llegó la hermana mayor de Duan Shaoxia, Duan Shaohong.
Tras un breve intercambio de cortesías, Duan Shaoxia consideró buscar una excusa para despacharla; aquel no era momento oportuno para recibir visitas, y hablar de más acarreaba el riesgo de dejar al descubierto alguna grieta.
No obstante, Duan Shaohong se negó en rotundo a marcharse y apuntó directo al meollo:
"Hermanita, ha llegado a mis oídos un rumor. ¿Acaso les ocurrió una desgracia a mis dos sobrinos?"
Duan Shaoxia quedó pasmada.
"¿De quién lo has escuchado?"
"Se esparció desde la gente de Lu Maoxian. Anda diciendo que tú y Qiu el Mono mantienen un romance clandestino y que ustedes dos perjudicaron a los muchachos".
"¡Ese viejo perro suelta puras malditas patrañas!". Al instante, a Duan Shaoxia se le inyectaron los ojos en sangre de pura rabia.
Duan Shaohong le tomó la mano y amortiguó la voz:
"Si tenemos algo que tratar, entremos a la alcoba".
Una vez en el dormitorio, Duan Shaohong habló:
"Nosotras dos nos criamos juntas; jamás nos hemos guardado secretos. Dime la verdad, ¿les pasó de veras algo a Yuanshan y a Yuanhai?"
"No ha pasado nada..."
"¿Aún pretendes ocultármelo? El asunto ya corre de boca en boca por toda Ciudad Lüshui. ¡Ese viejo perro de Lu Maoxian te ha dejado la reputación por los suelos!".
Sabiendo que Lu Maoxian ya se había encargado de diseminar las nuevas, Duan Shaoxia comprendió que era inútil pretender acallarlas y le reveló lo acaecido a Duan Shaohong.
Al enterarse de la muerte de Lu Yuanshan, a Duan Shaohong también se le saltaron las lágrimas.
"Hermanita, ante una calamidad de este calibre, ¿cómo pudiste callártelo? Aunque sea debiste confiar en tu hermana mayor; no puedes cargar con semejante peso tú sola".
Las dos hermanas rompieron en un amargo llanto compartido, tras lo cual Duan Shaohong abordó el verdadero propósito de su visita:
"Hermanita, ese viejo perro de Lu Maoxian sin duda no te dará tregua esta vez. Qiu el Mono es, a fin de cuentas, un extraño; si la casa carece de alguien de la propia sangre que lleve las riendas, él jamás podrá resistir semejante embate".
"Pero Yuanhai..."
"La condición de Yuanhai la iremos tratando con paciencia. Mas antes de sanarlo, debemos encontrar a alguien que sostenga el linaje legítimo del Clan Lu".
El denominado linaje legítimo no aludía a otra cosa que a la sangre directa de Lu Dongliang.
Aparte de Lu Yuanshan y Lu Yuanhai, ¿le restaba acaso más descendencia a Lu Dongliang?
Había demasiada; tanta, que ni el mismísimo Lu Dongliang alcanzaría a llevar la cuenta.
Sin embargo, ninguno de ellos había nacido del vientre de Duan Shaoxia. ¿Cómo iba ella a consentir su presencia?
"Hermanita, a los vástagos ajenos jamás los reconoceríamos, pero... ¿tampoco reconocerías al hijo de tu propia hermana?".
"Al hijo de mi hermana... por supuesto que yo...". Duan Shaoxia clavó en Duan Shaohong una mirada de absoluto estupor.
Duan Shaohong ni siquiera se ruborizó; no corrían tiempos para la vergüenza.
"Hermana, ¿cuándo... cuándo ocurrió semejante cosa?"
"Antes de que tú contrajeras nupcias; después de que me casara yo".
"No te estarás refiriendo a Huaiyi, ¿verdad?"
Duan Shaohong asintió apenas con la cabeza; se refería, sin lugar a dudas, a Huaiyi.
Zhang Huaiyi, el primogénito de Duan Shaohong y de su esposo Zhang Bochu.
Duan Shaoxia estalló en cólera:
"¡¿Cómo demonios va a ser Huaiyi...?!"
"Hermanita, escúchame bien. Antes de que tú y Dongliang se desposaran, Dongliang y yo ya nos habíamos conocido en la intimidad; esto no cuenta como una felonía hacia ti..."
Cuanto más la escuchaba Duan Shaoxia, más le ardía la bilis, poseída por el deseo de propinarle una tunda allí mismo a Duan Shaohong.
No obstante, tras oír perorar a Duan Shaohong durante casi media hora, los ánimos de Duan Shaoxia terminaron por serenarse.
Pensándolo con detenimiento, Zhang Huaiyi guardaba un parecido asombroso con Lu Dongliang; en efecto, muy bien podía tratarse de su simiente.
Por añadidura, era el hijo biológico de Duan Shaohong, de suerte que, por el lazo de consanguinidad, mantenía con ella un parentesco sumamente estrecho.
Cercanía de sangre.
En el fondo... aquello representaba una salida factible.
La dificultad estribaba en si el cónyuge de Duan Shaohong, Zhang Bochu, daría su consentimiento.
Duan Shaohong soltó un bufido colmado de desdén:
"¿Y qué motivos tendría para rehusar? En todos estos años, de no haber sido por el amparo de nuestro Clan Duan, ni viento del noroeste habría tenido para saciarse. Quién sabe qué ceguera me invadió en su día para fijarme en semejante sujeto".
La alcurnia familiar de Zhang Bochu distaba un abismo de medirse con la del Clan Duan; empero, en sus años mozos había sido bien parecido y supo ganarse el corazón de Duan Shaohong. Sumado a que la familia Duan jamás impuso una disciplina férrea a sus hijas, el enlace acabó por consumarse sin mayores trabas.
Duan Shaohong prosiguió con vehemencia:
"Hermanita, Huaiyi es simiente de Dongliang; el parecido es tan flagrante que salta a la vista a la primera ojeada. En adelante se cambiará el apellido por el de Lu y te llamará madre a ti. ¡Este asunto queda zanjado así!".
Duan Shaoxia no profirió una sola palabra, limitándose a inclinar la frente para enjugarse el llanto.
Al caer la noche, Qiu Zhiheng regresó a la mansión con el semblante ensombrecido por la hiel.
No había logrado recobrar los negocios. La postura de Lu Maoxian se antojaba inflexible en grado sumo; aducía que Qiu Zhiheng carecía de la categoría precisa para sentarse a negociar con él y exigía ver en persona a los dos hermanos del Clan Lu.
Abrumado y desasosegado, Qiu el Mono solo pretendía refugiarse en el pabellón anexo para conciliar un sueño reparador, cuando de súbito Zhang Huaiyi se presentó ante él, ofreciéndole una reverencia comedida:
"Tío Qiu".
"¿Huaiyi?". Qiu Zhiheng lo conocía de sobra, mas no alcanzaba a concebir qué hacía todavía dentro de la Mansión Lu a horas tan intempestivas.
Duan Shaohong sentenció con aplomo:
"Mayordomo Qiu, a partir de hoy, Huaiyi es un miembro del Clan Lu".
Qiu Zhiheng quedó atónito, pero en el acto discernió el alcance de las intenciones de Duan Shaohong.
Que Zhang Huaiyi era simiente de Lu Dongliang era un pormenor que Qiu Zhiheng ya conocía, puesto que el mismísimo Lu Dongliang se lo había confesado en confidencia tiempo atrás.
Traer a Zhang Huaiyi en semejante encrucijada no perseguía otra meta que ungirlo como sucesor de la jefatura familiar.
'¿Acaso no es esto un mayúsculo despropósito?'
Duan Shaoxia posó la mirada sobre Qiu Zhiheng:
"Zhiheng, ¿es que acaso dispones tú de una alternativa mejor?"
Qiu el Mono no halló qué replicar; a decir verdad, carecía de una salida idónea.
Con todo, hacer pasar a Zhang Huaiyi por hijo legítimo del Clan Lu distaba leguas de constituir una solución acertada.
Nadie dentro del clan aceptaría jamás su legitimidad; ni el propio Lu Dongliang se había dignado a reconocerlo en su momento.
Aunque Lu Dongliang era un hombre disoluto, distinguía con rigurosa claridad lo de dentro y lo de fuera. En toda su vida, solo había reconocido a una única mujer de fuera: Zhuo Yuling.
Y de los vástagos nacidos fuera de sus muros, solo había reconocido a dos: Lu Xiaolan y Lu Chunying.
Reconoció a Lu Xiaolan porque Zhuo Yuling de verdad le resultaba útil.
Reconoció a Lu Chunying porque había dado con el paradero de Lu Xiaolan, lo que contaba como un mérito notable, amén de que su temperamento complacía su gusto.
Que de improviso surgiera de la nada un tal Zhang Huaiyi... ¿cómo diablos iba semejante advenedizo a afianzarse en el Clan Lu?
Qiu el Mono no cesaba de negar con la cabeza frente a Duan Shaoxia, pero Duan Shaohong frunció el ceño y le espetó con aspereza: "¿Qué pretendes con eso, mayordomo Qiu? Lo que la señora de esta casa ha resuelto, ¿acaso te corresponde a ti cuestionarlo con aspavientos? El primer día del mes próximo, Huaiyi ofrecerá un banquete, reconocerá a su madre y adoptará el apellido Lu. ¡Date prisa y ponte a organizarlo!".
Apenas restaban diez días para el primer día del mes entrante. De llevarse a cabo semejante despropósito, el Clan Lu quedaría arruinado para siempre.
Qiu el Mono pasó la noche en vela, sentado a solas en el pequeño pabellón.
Entretanto, frente al lecho de Lu Yuanhai, Duan Shaoxia contemplaba a su hijo con una mirada cargada de gravedad insondable.
"Hijo mío, mamá te ha buscado un hermano... Mamá hace todo esto por tu bien".
Tras permanecer sentada en silencio durante largo rato, unos golpes discretos resonaron a la puerta.
Duan Shaoxia abrió. Al otro lado aguardaba Zhang Huaiyi; era ella quien lo había mandado llamar.
Zhang Huaiyi la miró y balbuceó con timidez: "Tía...", sin atreverse a articular palabra adicional.
Tal era la consigna que Duan Shaohong le había inculcado: recién llegado a la mansión de los Lu, debía mostrarse reservado y apocado, cuidando de no despertar sospechas entre los parientes.
Duan Shaoxia sonrió con dulzura maternal: "Hijo, esta es tu casa, no tienes por qué estar tan cohibido. A partir de ahora llámame mamá; no vuelvas a decirme tía".
A Zhang Huaiyi se le encendieron las mejillas y asintió. Para un hombre que ya rondaba los treinta años, cambiar de buenas a primeras el trato y llamar a alguien "mamá" entrañaba cierto bochorno.
No obstante, lo más engorroso aguardaba más adelante: llegado el primer día del mes entrante, no solo tendría que cambiar de apellido, sino arrodillarse ante la totalidad del Clan Lu y servir el té con sumisión a cada uno de los mayores.
Sabía de sobra que aquello resultaba humillante, pero Duan Shaohong le había asegurado que representaba la oportunidad dorada de su vida para encumbrarse.
Con solo erigirse en el patriarca del Clan Lu, el dinero correría a espuertas entre sus manos, no le faltarían doncellas a las que desposar ni mujeres con quienes yacer, y gozaría de una alcurnia y un estatus que ningún mortal osaría mirar por encima del hombro.
Cada vez que se figuraba semejante gloria, Zhang Huaiyi sentía cómo la sangre le subía a la cabeza en una oleada ardiente; las penalidades que afrontaba ahora no eran nada en comparación.
"¡Mamá!", exclamó Zhang Huaiyi con sentida devoción.
Duan Shaoxia asintió complacida y lo condujo junto al lecho de Lu Yuanhai.
"Huaiyi, este es tu hermano menor, Yuanhai. Como ya sabes, Yuanhai está enfermo".
Zhang Huaiyi asintió; Duan Shaohong ya lo había puesto al corriente de todos esos pormenores.
"Huaiyi, de aquí en adelante tendrás que cuidar con esmero de tu hermano menor".
Tratándose de Lu Yuanhai, Zhang Huaiyi traía un discurso largamente preparado: "Mamá, pierda cuidado. La sangre compartida tira con fuerza; aunque tenga que dejarme la vida en el empeño, encontraré el remedio para sanar la enfermedad de mi hermano".
Duan Shaoxia asintió: "Acércate a ver a tu hermano; Yuanhai puede oírte".
Zhang Huaiyi fijó la mirada en Lu Yuanhai. En el rabillo del ojo del postrado titilaba una solitaria lágrima.
Las cosas como son: Lu Yuanhai y Zhang Huaiyi guardaban un notable parecido físico, más cercano incluso que el que compartía con Lu Yuanshan.
Zhang Huaiyi suspiró para sus adentros: 'Este muchacho está acabado para el resto de sus días. Mi tía ya me advirtió que, en cuanto se presente la ocasión propicia, dispondrá lo necesario para despacharlo al otro mundo. Ya gozó de más de veinte años de pompa y privilegios, más que suficientes para dar por saldada su cuenta. Ahora le corresponde a este servidor disfrutar de los días de gloria'.
"Hermano, vendré a verte en otra ocasión", dijo Zhang Huaiyi disponiéndose a erguirse, pero descubrió de pronto que la mano de Lu Yuanhai le atenazaba la suya con una fuerza creciente e implacable.
'¿Qué pasa? ¿Qué pretende este infeliz?'.
Duan Shaoxia terció a su lado con voz queda: "Huaiyi, quédate un momento más a hablar con tu hermano. Hace una eternidad que no cruza palabra con nadie ajeno; de verme a mí todos los días, ya debe de estar hastiado".
'¿Hablar? ¿Acaso este muerto en vida es capaz de hablar?'.
El fastidio cundió en el ánimo de Zhang Huaiyi, mas no osó exteriorizarlo en el semblante. Mantuvo la mano de Lu Yuanhai estrechada entre las suyas, fingiendo una consternación desgarradora.
De los ojos de Lu Yuanhai comenzaron a rodar lágrimas, una tras otra, sin interrupción.
Al verle llorar con semejante desconsuelo, una punzada lacerante y convulsiva oprimió de pronto el pecho de Zhang Huaiyi.
'¿Qué es esto? ¿Me duele el corazón? ¿Por qué habría de compadecerme de él?'.
'En el pasado, ninguno de estos dos hermanos se dignaba a mirarme de frente. ¡Especialmente aquel Lu Yuanshan, que no escatimaba humillaciones ni desprecio cada vez que le pedía algo de dinero prestado!'.
'Lu Yuanhai, sin embargo, no era un mal sujeto... Al menos en cuestiones de dinero jamás me puso trabas. Pensándolo bien, siempre se portó con decencia conmigo...'.
Al evocar tales memorias, un nudo de emoción se le formó en el pecho a Zhang Huaiyi, y sus ojos comenzaron a humedecerse.
'En verdad es mi hermano de sangre. Este lazo fraternal es auténtico'.
"Yuanhai, descansa y cuídate... vas a ponerte bien. Confía en tu hermano mayor, seguro que vas a salir adelante...".
Zhang Huaiyi le susurró varias palabras de aliento, y a cada frase pronunciada la pesadumbre le desgarraba más las entrañas.
Las lágrimas se agolparon en oleadas densas hasta nublarle la vista por entero; ya no distinguía los rasgos de Lu Yuanhai; ya no alcanzaba a ver nada.
Quiso alzarse el brazo para enjugarse el llanto, pero sus propias manos no le respondían; permanecían rígidas como un leño.
'¿Qué ocurre? ¿Acaso Lu Yuanhai me ha contagiado su mal?'.
Duan Shaoxia habló con voz sosegada: "Huaiyi, no te atormentes tanto. Vuelve a tu cuarto a descansar".
La desesperación se apoderó de Zhang Huaiyi; él también ansiaba retirarse a su aposento a descansar, pero su cuerpo no obedecía.
No podía mover las manos; tampoco los pies.
"Mamá, descansa tú también temprano".
'¿Alguien ha hablado? ¿Quién ha dicho eso?'.
La visión de Zhang Huaiyi continuaba borrosa y las voces le llegaban amortiguadas, como envueltas en niebla.
No podía mover las manos, no podía mover los pies y su garganta se negaba a emitir sonido alguno.
Ni siquiera lograba concentrar los pensamientos; la única sensación nítida que le restaba era un entumecimiento atroz e indescriptible que lo devoraba por completo.
Duan Shaoxia tomó del brazo al "Zhang Huaiyi" que se mantenía en pie y lo condujo hacia otro dormitorio.
En cuanto cruzaron el umbral, "Zhang Huaiyi" se desplomó de inmediato sobre el lecho y comenzó a jadear en estertores violentos.
Aquel nuevo cascarón le provocaba un rechazo manifiesto; finas vetas de sangre le brotaban y culebreaban una tras otra por la piel del rostro.
El aspecto de Duan Shaoxia tampoco era nada halagüeño; sentada al borde de la cama, el sudor le resbalaba a chorros por las sienes.
"Zhang Huaiyi" balbuceó con agonía: "Mamá... siento que este cuerpo no me da cabida, me rechaza".
Duan Shaoxia le acarició la frente ardiente: "Zhang Huaiyi comparte tu misma sangre; es la carne más afín y compatible que mamá ha podido encontrar para ti".
"Mamá, me duele a rabiar... de verdad que no lo soporto...".
"No temas, mamá tiene aquí píldoras medicinales preparadas. Tienes que resistir cueste lo que cueste".
"Mamá... ya tenemos el cuerpo, pero ¿qué haremos con la identidad?".
"De la identidad que se encargue tu tío Qiu; él hallará una salida, seguro que tiene algún modo".
Un Cultivador del Sentimiento de alto nivel era en verdad aterrador.
Pero ¿qué salida podría encontrar Qiu el Mono?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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