Qiu el Mono terminó de empacar su equipaje. Su esposa y su hijo ya se habían adelantado y subido al carruaje.
El encargo que Duan Shaoxia había puesto sobre sus hombros era una tarea que le resultaba humanamente imposible de cumplir.
Ella pretendía otorgarle una identidad legítima a Zhang Huaiyi; quería convertirlo en un miembro del Clan Lu, y encima exigía que fuese el propio Qiu el Mono quien lo orquestara. Tras sopesarlo una y otra vez, concluyó que marcharse del Clan Lu era la decisión más sensata.
Apenas bajó las escaleras cargando su maleta, Duan Shaoxia salió precipitadamente y se arrodilló de golpe frente a él.
Qiu el Mono intentó ponerla en pie de inmediato, pero ella se negó en redondo a incorporarse.
"Zhiheng, no puedes marcharte."
Qiu Zhiheng optó por arrodillarse también ante ella: "Señora, debo irme".
"Zhiheng, si insistes en marcharte, tu cuñada se quedará arrodillada en este suelo y no volverá a levantarse."
"Señora, si usted no me deja ir, saldré de aquí caminando de rodillas."
Ninguno de los dos lograba convencer al otro.
Qiu Zhiheng era un hombre digno; no deseaba en absoluto degradar la situación a semejante espectáculo bochornoso.
Sin embargo, que Duan Shaoxia pretendiera reconocer a su sobrino para adoptarlo como si fuese su propio hijo era un enredo en el que Qiu Zhiheng no podía ni debía meter las manos.
La esposa de Qiu el Mono se adelantó para mediar con unas palabras de consuelo, pero Duan Shaoxia se aferró a ella y rompió a llorar desconsolada.
Ante aquel llanto, el corazón de la mujer terminó por ablandarse.
"Zhiheng, tanto el amo como la señora han sido muy bondadosos con nosotros. No podemos marcharnos de esta manera."
Qiu el Mono se quedó pasmado en el sitio, sin saber qué hacer.
Dio la casualidad de que en ese preciso momento Ma Wu llegó acompañado por varios de los suyos para entregar la cuota de ganancias. Qiu el Mono le indicó a su esposa que condujera primero a Duan Shaoxia de vuelta a la mansión principal, mientras él recibía a Ma Wu en el pabellón anexo.
Ma Wu liquidó el dinero convenido y no prolongó la visita; se puso de pie dispuesto a marcharse.
De pronto, Qiu el Mono lo detuvo: "Junyang, ¿acaso has oído ciertos rumores?".
Ma Wu se giró y asintió levemente: "Ya corren de boca en boca por toda Ciudad Lüshui".
"Si te dijera que todos esos rumores son ciertos, ¿seguirías entregando esta cuota?".
Ma Wu respondió: "Tanto por afecto como por cumplir con mi deber, es un dinero que me corresponde pagar".
Qiu el Mono esbozó una amarga sonrisa: "Junyang, te convendría hacer planes por tu cuenta cuanto antes. Es muy probable que el Clan Lu ya no esté en condiciones de brindarles amparo".
"Gracias por la advertencia, tío Qiu." Ma Wu asintió con sobriedad y acto seguido abandonó el pabellón.
Al cruzar el patio, oyó de pronto una voz a sus espaldas: "¡Quinto!".
Ma Wu miró hacia atrás y vio aproximarse a Zhang Huaiyi.
Lo conocía de vista, pero apenas habían tratado; que se dirigiera a él llamándolo "Quinto" con semejante llaneza le resultó bastante incómodo.
"Huaiyi, cuánto tiempo", saludó Ma Wu.
"Sí que hace días que no nos veíamos", replicó Zhang Huaiyi, señalando con ademán despreocupado hacia la mansión principal. "¿Por qué no vienes conmigo adentro a sentarte un rato?".
Ma Wu hizo un gesto de rechazo con la mano: "Tengo bastantes pendientes en los negocios, debo apresurarme. Ya nos reuniremos en otra ocasión".
Tras despedirse con sequedad, Ma Wu contempló la espalda de Zhang Huaiyi mientras se alejaba y murmuró para sus adentros: '¿Y este tipejo desde cuándo se cree el dueño de esta casa?'.
……
Durante el camino de regreso, Ma Wu sopesó la precaria situación del Clan Lu.
Lo sucedido con Lu Yuanshan y Lu Yuanhai era del dominio público en toda Ciudad Lüshui. Antes no le había resultado sencillo dilucidar si se trataba de habladurías, pero tras presenciar la actitud derrotada de Qiu el Mono, Ma Wu pudo tener una certeza absoluta: a esos dos hermanos les había sobrevenido una desgracia irreversible; la viga maestra del Clan Lu acababa de venirse abajo.
Si no lograban apuntalar a alguno de los otros descendientes de Lu Dongliang, a Qiu el Mono le resultaría imposible contener al anciano Lu Maoxian.
Y en caso de que Lu Maoxian se adueñara por completo de las riendas del Clan Lu, los días venideros distarían mucho de ser fáciles tanto para él como para Li Banfeng.
¿Debería intervenir para echarle una mano a Qiu el Mono?
Él conocía el paradero de una de las hijas de Lu Dongliang, y la filiación de esa muchacha contaba con el reconocimiento expreso del difunto patriarca.
Sin embargo, no podía actuar a la ligera.
Un asunto de semejante gravedad debía consultarse forzosamente con el Séptimo.
……
Mientras tanto, Li Banfeng continuaba en Heishipo. En fechas recientes, una insólita afición por la fotografía lo había cautivado por completo.
El Abuelo Tren le había explicado tiempo atrás que, cuando un Cultivador del Viaje alcanzaba cierto nivel en su senda, lo que recorría ya no era la superficie de la tierra.
Por ahora, Li Banfeng todavía avanzaba poniendo los pies en el suelo, pero ciertas vivencias recientes le habían dejado hondas reflexiones.
Al contemplar la película \*El detective de la lanza de sangre 3\*, dado que el rodaje se había llevado a cabo en la Aldea Decente, el metraje le evocó vívidamente multitud de experiencias vividas en aquel lugar.
Frente a la pantalla, se había sumergido en un estado tan inmersivo que parecía estar deambulando en persona por las tierras nuevas en las proximidades de la Aldea Decente.
Aquel trance no había sido una mera ilusión sensorial: Li Banfeng sintió con absoluta nitidez que su cultivo de la Vía del Viaje experimentaba un incremento. La magnitud del progreso era sumamente sutil, pero indudablemente real.
A partir de aquello, concibió una novedosa posibilidad:
Si en el futuro reunía suficientes registros visuales y cinematográficos de diversos confines, ¿no podría acaso cultivar también sin necesidad de salir de casa?
Compró una cámara fotográfica y un equipo cinematográfico de filmación. En la Provincia de Puluo, el peso de semejantes aparatos no era ninguna nimiedad: cada conjunto superaba con creces varias decenas de kilos, sin contar las pesadas bobinas de celuloide y las placas químicas.
Por fortuna, los Cultivadores del Viaje eran expertos en soportar cargas pesadas. Si bien la técnica de pasos empleada para arrastrar carretas no resultaba idónea para entablar combates, durante las extenuantes jornadas de rodaje le confirió a Li Banfeng una resistencia física muy superior a la ordinaria.
En el apartado técnico, tanto Bai Qiusheng como Yuwen Qi eran fotógrafos sumamente consumados, y lo instruyeron en persona en cada maniobra y encuadre.
A lo largo de unos pocos días, Li Banfeng recorrió prácticamente los cuatro costados de Ciudad Heishi con su equipo a cuestas, volcando un esmero titánico en cada serie fotográfica y en cada cinta de sombras chinescas cinematográficas.
"¡Vamos, muchacha, sonríe! ¡Baja un poco más la cintura y alza más los melocotones!".
Mientras Li Banfeng cosechaba considerables frutos con su nueva afición, Xiaochuanzi no se quedaba atrás en sus progresos técnicos.
El muchacho le construyó un proyector de sombras chinescas accionado por un mecanismo de cuerda, cuya mayor virtud radicaba en sus reducidas dimensiones.
Constaba de un trípode de apoyo que no llegaba al metro de altura.
El cuerpo mecánico instalado sobre el soporte, sumado a las bobinas donde se cargaban las películas, ocupaba un volumen semejante al de una tinaja de encurtidos volcada de costado.
Para los toscos estándares mecánicos de los proyectores de la Provincia de Puluo, aquel diseño constituía una pieza sumamente primorosa.
Tras examinar detenidamente el artefacto, Li Banfeng preguntó: "¿Cuál es el coste total de fabricar este aparato?".
Xiaochuanzi indagó tímidamente: "¿Incluyendo la mano de obra?".
"¡Por supuesto que incluyéndola!".
"Menos de veinte mil billetes del Estado de Huan."
"¿Tan caro?".
"Séptimo Señor, el fleje de cuerda, los engranajes, los rodamientos y el bastidor de acero están forjados con las materias primas más finas. Solo el coste de los materiales ascendió a dieciocho mil; la mano de obra apenas la calculé en dos mil billetes."
Li Banfeng sacudió la cabeza: "¿Y si prescindieras de materiales tan costosos?".
Xiaochuanzi replicó: "Si los materiales no son de primera, la máquina no resistirá el paso del tiempo. Tal como la he ensamblado, a usted le servirá varias décadas enteras sin presentar una sola avería".
Li Banfeng rio con franqueza: "Muchacho tonto, ¿para qué demonios quiero que dure décadas enteras? Con que funcione tres años me sobra y basta. Simplifica los acabados mecánicos, no hace falta que sea una obra de tanta precisión; busca la manera de abaratar el coste por debajo de los tres mil billetes".
"¿Tres mil?", Xiaochuanzi negó en redondo con la cabeza. "Eso ni siquiera cubriría el valor del fleje del resorte. Esta cuerda en particular es capaz de mantener el giro continuo durante cinco horas".
Li Banfeng descartó el reparo con un ademán de la mano: "No hacen falta cinco horas; con media hora es más que suficiente".
"Pero en media hora no alcanza el tiempo ni para proyectar una cinta entera."
En la Provincia de Puluo, la duración habitual de una obra cinematográfica solía rondar una hora.
"¡Con que proyecte la primera mitad basta! La otra mitad, ¡se le da cuerda de nuevo y que continúe la función!".
Xiaochuanzi se rascó la coronilla y volvió a su taller a devanarse los sesos con el aparato proyector.
Li Banfeng empacó sus pertenencias y emprendió el camino de regreso hacia Ciudad Lüshui.
El objetivo central de trasladarse a Ciudad Lüshui en esta ocasión consistía en encontrar a Shui Yongquan para consultarle diversos conocimientos relativos a los Dioses del Lugar.
Durante su paso por el Pabellón del Sueño Cautivo en las Provincias Interiores, Li Banfeng había contemplado a multitud de cultivadores que se encontraban en el Décimo Nivel. Conforme a las palabras del Abuelo Tren, todos ellos pugnaban desesperadamente por una oportunidad de convertirse en Dioses del Lugar; no obstante, cuáles eran los misterios y exigencias ocultos tras semejante condición era algo que el anciano maquinista no había tenido tiempo de detallarle.
Por supuesto, tampoco era seguro que Shui Yongquan estuviera dispuesto a revelárselo, de modo que Li Banfeng aún meditaba qué condiciones podría ofrecer a cambio.
Apenas llegaron a Ciudad Lüshui, Quinto Ma fue el primero en poner al corriente a Li Banfeng sobre los asuntos del Clan Lu.
"En el Clan Lu ya no queda nadie capaz de llevar las riendas; me temo que la única que puede salvarlos es Lu Chunying".
Tanto Lu Chunying como Xiao Yeci se encontraban en ese momento en la Aldea Decente.
Li Banfeng reflexionó unos instantes y dijo: "Este asunto hay que consultarlo con madre e hija. Si están de acuerdo, arregla las cosas de antemano con Qiu el Mono para enviarlas al Clan Lu. Pero si no quieren, organiza de inmediato su partida de la Aldea Decente para no atraer problemas innecesarios".
Quinto Ma suspiró: "Ojalá salga bien. Si dejamos que Lu Maoxian se adueñe del Clan Lu, me temo que en el futuro nos quedaremos sin respaldo".
"Un respaldo, a fin de cuentas, siempre llega a fallar algún día, pero sea como sea, no podemos facilitarle las cosas a ese viejo perro de Lu Maoxian". Li Banfeng se caló el ala del sombrero y regresó con Quinto Ma a la Aldea Decente.
Por el camino, Quinto Ma sacó a colación a Zhang Huaiyi: "Es el primo materno de Lu Yuanshan, pero según las habladurías, en realidad es simiente de Lu Dongliang. Ahora se comporta como si la Mansión Lu fuera su propia casa".
Li Banfeng enarcó una ceja: "¿Acaso la Señora Duan es tan abierta de miras? ¿No habrá algún otro motivo oculto tras esto?".
Al llegar a la Aldea Decente y plantear el asunto de ir al Clan Lu, Lu Chunying se negó de inmediato: "¿A qué iría a su casa? ¿Acaso no puedo ganarme el sustento en otra parte? Estar aquí en la aldea con mi madre ganándonos el pan como maestras ya me parece muy bien".
Lu Chunying le había pedido prestado algo de dinero a Li Banfeng para abrir una escuela en la Aldea Decente.
Y a decir verdad, los cazadores solían disponer de algo de dinero suelto y tenían muchas ganas de aprender a leer; el problema era que, dada su edad, en otros lugares les daba vergüenza dar la cara.
En la Aldea Decente no hacía falta preocuparse por el qué dirán: al Séptimo Señor no le importaban demasiado las apariencias, y el Quinto Señor jamás en su vida se había preocupado por el orgullo.
El negocio de la escuela marchaba bastante bien: descontando la comida y los gastos de subsistencia, madre e hija ganaban un dólar de plata cada dos días.
"Prefiero quedarme aquí con mi madre enseñando con tranquilidad; cuando no haya nada que hacer, daré una vuelta por las tierras nuevas, lo que también me servirá para elevar mi cultivo. ¿Por qué demonios tendría que ir al Clan Lu a tragarme sus desdenes?".
Li Banfeng señaló: "Si no estás dispuesta a ir al Clan Lu, me temo que tampoco podrás quedarte en la aldea".
"¿Por qué?", preguntó Lu Chunying, sintiéndose agraviada.
"Tratan a diario con muchos cazadores; el paradero de ustedes dos no tardará en filtrarse. Tarde o temprano Lu Maoxian averiguará sobre ti y vendrá a matarte para silenciarte".
Con los ojos enrojecidos, Lu Chunying protestó: "¡Me niego a creer que en toda la Provincia de Puluo no haya un rincón donde nosotras dos podamos cobijarnos!".
Li Banfeng respondió: "Un rincón donde cobijarse lo hay, pero desde luego no en Ciudad Lüshui. Puedo ayudarlas a encontrar otro sitio, pero tendrán que vivir bajo nombres falsos el resto de sus vidas, y aun así nadie podrá garantizarles una seguridad absoluta".
Lu Chunying agachó la cabeza, en silencio.
Xiao Yeci, a su lado, se mordió el labio y dijo: "En realidad, desde el momento en que recibimos aquella carta, este desenlace ya estaba sellado. Hija, ve al Clan Lu; no te tratarán mal".
"Mamá, ¿y qué harás tú?".
Xiao Yeci sonrió: "Yo seguiré aquí dando clases, ¿acaso no está muy bien así? Hija, estamos destinadas a tener posiciones distintas en este mundo".
Lu Chunying se rehusaba a aceptarlo. Xiao Yeci sonrió y se la llevó a la cabaña de madera. Tras deliberar durante toda la noche, Xiao Yeci logró convencerla; Lu Chunying aceptó ir al Clan Lu, pero con condiciones.
Al escuchar sus condiciones, Li Banfeng mostró sincera admiración: "Qué muchacha tan despierta eres".
"Séptimo Hermano, si está dispuesto a aceptar estas condiciones, iré a la Mansión Lu; de lo contrario, abriré por mi cuenta una parcela en las tierras nuevas y me quedaré a cuidarla con mi madre".
Li Banfeng asintió y observó: "Pertenezco a la misma generación que tu madre; que me llames 'Séptimo Hermano', ¿no queda un poco fuera de lugar?".
Lu Chunying sonrió con candor: "No hay que fijarse sólo en las generaciones; lo principal entre nosotros es el afecto".
Al amanecer, un demacrado Qiu el Mono permanecía sentado en su pequeño pabellón cuando de pronto sus hombres le entregaron una invitación.
Qiu el Mono la abrió para leerla: era un mensaje de Quinto Ma invitándolo a reunirse esa noche en el Muelle Xiaoyao.
Arrojó la invitación a un lado; ¿qué ánimos iba a tener ahora para ir al Muelle Xiaoyao?
Al cabo de un rato volvió a recogerla. Descubrió que en la firma, aparte del nombre de Quinto Ma, figuraba también el carácter "Siete".
¿Séptimo Li?
Qiu Zhiheng meditó unos instantes e inmediatamente quemó la invitación.
Esa noche, Qiu Zhiheng llegó al Muelle Xiaoyao. Quinto Ma había dispuesto buen licor en un reservado; tras beber un par de copas e intercambiar cortesías de rigor, Quinto Ma buscó la ocasión de abandonar la estancia. Acto seguido, Li Banfeng, con el ala del sombrero calada, entró en la habitación.
"Hermano Qiu, cuánto tiempo", saludó Li Banfeng al sentarse frente a él y servirse una copa. "Te invité porque quería darte una noticia. Noticias sobre una señorita del Clan Lu, una señorita de la rama legítima".
Una señorita de la rama legítima se refería a una hija de Lu Dongliang.
Qiu Zhiheng frunció el ceño: "¿Es Lu Xiaolan?".
Hasta la fecha, Lu Xiaolan seguía siendo una pecadora a ojos del Clan Lu; esa condición no cambiaría jamás.
Li Banfeng negó con la cabeza: "Son noticias de Lu Chunying".
Qiu el Mono se quedó pasmado un instante; la copa se le escapó de las manos y cayó al suelo haciéndose pedazos.
"¿Dónde está la señorita Chunying?". Miró a Li Banfeng con apremio, como quien ve una tabla de salvación. "Hermano, no te pido esto de balde. ¡Ponle un precio!".
"No hablemos de precio; hablemos primero de las condiciones. La condición impuesta por la señorita del Clan Lu es que puede volver al clan, pero no a la mansión de los Lu".
"¿Quiere decir que vivirá aparte?". Qiu Zhiheng puso semblante grave. "Si es así, no podré garantizar su seguridad".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Hermano Qiu, siendo francos, si Lu Chunying viviera en la mansión, ¿acaso tendrías forma de garantizar su seguridad?".
Qiu el Mono no respondió.
Si Lu Maoxian quisiera matar a Lu Chunying, Qiu el Mono podría plantar cara liderando a sus hombres en un choque frontal.
Pero si fuera Duan Shaoxia quien quisiera matarla, Qiu el Mono no tendría el más mínimo recurso para evitarlo.
Sopesando pros y contras, Qiu el Mono aceptó: "Que sea como ella dice: no entrará a la mansión".
Li Banfeng asintió: "Ahora pasemos al segundo asunto. Oí que el primo de Lu Yuanshan, Zhang Huaiyi, también está en la mansión. ¿Qué clase de situación es esa? ¿Acaso la Señora Duan pretende reconocer a un hijo?".
Qiu Zhiheng asintió levemente.
"¿Cómo piensas manejar esto?".
¿Cómo manejarlo?
Qiu Zhiheng tenía sus métodos, pero no le convenía intervenir: "Lo mejor sería difundir la noticia, pero no puede salir de mis manos".
Li Banfeng propuso una idea: "A los dos hermanos Lu les ocurrió una desgracia y nadie atiende la imprenta de periódicos. Nosotros gestionamos un periódico en Heishipo, así que tenemos algo de experiencia. ¿Por qué no nos cedes ese negocio a nosotros primero?".
Qiu Zhiheng meditó unos instantes y asintió con una sonrisa: "Puedo regalarles el negocio, pero el nombre debe cambiarse sin falta".
"Descuida, nuestro periódico se llamará \*Nardo\*".
"Trato hecho, entonces".
Li Banfeng se caló el ala del sombrero y sacó el contrato.
P. D.: Que Lu Maoxian haya dejado en paz a Li Banfeng no significa en absoluto que Li Banfeng vaya a dejarlo en paz a él.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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