Duan Shaohong sostenía un periódico en la mano mientras se acercaba a Duan Shaoxia, echando chispas de furia. Lo estampó contra la mesa y espetó:
"¿Qué significa esto? ¿Cómo se te ocurrió divulgar la noticia?"
Duan Shaoxia echó un vistazo a la página. El titular de primera plana rezaba: \*«La desgracia del Clan Lu: Zhang Bochu se pone los cuernos a sí mismo en busca de riquezas»\*.
Duan Shaohong señaló las letras impresas y gritó:
"¿Has visto qué palabras tan infames? ¿Cómo pretendes que nuestra familia levante la cabeza de ahora en adelante?"
Tras leer el artículo, Duan Shaoxia intentó apaciguarla:
"¿Para qué le prestas atención a semejante porquería? Además, tarde o temprano esto saldría a la luz. Dentro de unos días celebraremos el banquete, ¿acaso temes que la gente se entere?"
Duan Shaohong apartó a Duan Shaoxia de un empujón:
"Una vez que el asunto esté consumado, que hablen lo que quieran, me traerá sin cuidado. ¡Pero esto todavía no se ha conseguido!..."
Mientras discutían, Qiu el Mono entró en el salón principal. Al verlo, Duan Shaohong clavó en él una mirada feroz:
"Mayordomo Qiu, ¿no habrá sido usted quien esparció este rumor?"
Qiu Zhiheng se quedó desconcertado:
"¿Qué rumor?"
Duan Shaohong le arrojó el periódico:
"¡Mírelo usted mismo!"
"¿El \*Periódico Nardo\*?" Qiu Zhiheng puso una expresión de absoluto asombro. "Ni siquiera había oído hablar de este diario."
"¿Que no lo ha oído? ¡En Ciudad Lüshui se está vendiendo como pan caliente! Mire cómo nos han dejado retratados a todos en estas páginas."
Qiu Zhiheng sacudió la cabeza:
"No tenía la menor idea de esto."
"¿Que no lo sabía? Aparte de usted, ¿quién más podría haber sido?"
De pronto, Qiu el Mono guardó silencio y se le quedó mirando con frialdad.
Duan Shaohong sintió un repentino escalofrío. Agachó la cabeza al instante y no se atrevió a pronunciar una sola palabra más.
Durante esos días, la idea fija de que su hijo estaba a punto de convertirse en el patriarca del Clan Lu le había hecho perder la noción de su propio lugar. En Ciudad Lüshui, incluso los miembros legítimos de la estirpe de los Lu debían hablarle a Qiu el Mono con extremada cortesía.
Duan Shaoxia intervino para suavizar la situación:
"No le demos más vueltas a esto por ahora. Pequeño Qiu, hay que redoblar los preparativos del banquete, la fecha fijada ya está encima."
Qiu el Mono asintió secamente y abandonó la residencia.
No tenía la más mínima intención de apresurar los preparativos del banquete, por la sencilla razón de que jamás llegaría a celebrarse.
……
En su propia mansión, Lu Maoxian terminó de almorzar y leyó las novedades del periódico.
"Cualquier perro o gato se atreve a tender sus garras hacia el Clan Lu", Lu Maoxian mandó llamar a uno de sus escoltas y le ordenó: "Lleva a unos cuantos hombres y dale una buena lección a Zhang Bochu. No lo mates, pero haz que pase una vergüenza atroz."
El escolta comentó:
"Señor, para ser capaz de hacer semejante bajeza, Zhang Bochu perdió la vergüenza hace mucho tiempo. ¿De qué serviría avergonzarlo? Mejor sería despacharlo de una vez y quitárnoslo de encima."
Lu Maoxian lo miró con severidad:
"¡Insensato! ¿Acaso busco avergonzar a Zhang Bochu? ¡A quien quiero poner en evidencia es a Qiu el Mono! Ese tipejo anda diciendo que va a organizar un banquete... ¡Quiero ver con qué descaro se atreve a repartir las invitaciones!"
Apenas acababa de marcharse el escolta, el mayordomo se aproximó:
"Señor, esa película de la que habló, la llamada \*Detective de la Hoja Sangrienta\*, está a punto de estrenar su cuarta entrega."
Lu Maoxian asintió con frialdad:
"Que actúe la Secta de la Mano Fantasma. Diles que cuanto más se lleven, más ganarán. No hay límite alguno."
……
En el Tercer Hospital de Yuezhou, He Haisheng salió de la habitación del paciente y bajó al patio para fumar.
Cada vez que salía a fumar, se terminaba por lo menos una cajetilla entera. Al ser un Cultivador del Humo, aquello formaba parte indispensable de su disciplina básica de cultivo.
Aprovechando esa valiosa oportunidad, He Jiaqing pellizcó el botón sobre su pecho.
Aquel día era el estreno de la cuarta parte de \*Detective de la Hoja Sangrienta\*, y tenía la intención de preguntar cómo marchaba el asunto de la película. No obstante, Ling Miaoying se le adelantó y sacó a colación los disturbios del Clan Lu:
"Jiaqing, el escándalo de los Lu se está saliendo completamente de control."
He Jiaqing ya estaba al tanto de lo sucedido con Lu Yuanshan y Lu Yuanhai. Aquello de por sí era una catástrofe mayúscula, y le costaba imaginar que pudiera haber ocurrido algo todavía más grave.
Ling Miaoying continuó explicando:
"Duan Shaoxia se llevó a su sobrino Zhang Huaiyi a la casa familiar. Dice que piensa cambiarle el apellido a Zhang Huaiyi para que sea reconocido formalmente como pariente legítimo, y hasta planea celebrar un banquete para anunciarlo."
"¿Zhang Huaiyi? Por lo que sé, ese hombre es, en efecto, simiente de Lu Dongliang, pero no cuenta con legitimidad alguna. El resto del Clan Lu jamás lo admitirá. ¿De quién fue semejante ocurrencia? ¿De Qiu el Mono? Dudo mucho que haya perdido la cordura a ese extremo."
Ling Miaoying respondió:
"Supongo que fue idea de Duan Shaoxia. Debió de recurrir a cualquier medida desesperada al verse entre la espada y la pared. Jiaqing, ¿deberíamos intervenir en esto?"
He Jiaqing soltó una carcajada displicente:
"¿Para qué molestarnos? Que se despedacen entre ellos como perros. Tengo curiosidad por ver quién sale ganando de esa carnicería. Por cierto, ¿cómo va el asunto de la película?"
Ling Miaoying había intentado desviar la conversación valiéndose del conflicto de los Lu para evitar tocar el tema del filme, pero la maniobra no le había funcionado.
"Jiaqing... nos han robado los rollos de película."
El semblante de He Jiaqing se ensombreció al instante:
"¿Cuántos se llevaron?"
"Seis copias."
El mismísimo día del estreno habían robado seis rollos completos, lo que significaba que seis salas de cine se habían quedado sin proyectar \*Detective de la Hoja Sangrienta\*.
He Jiaqing guardó silencio unos instantes antes de preguntar con un tono aparentemente sosegado:
"¿Quién lo hizo?"
Si Ling Miaoying se atrevía a contestar que no lo sabía, la situación se volvería muy turbia. Afortunadamente, había conseguido seguir un rastro:
"Todo apunta a que fue obra de la Secta de la Mano Fantasma."
"¿La Secta de la Mano Fantasma? ¿Para qué querrían ellos robar rollos de película?"
"Seguramente actuaron bajo las órdenes de alguien."
"¿Y quién dio la orden?"
Ling Miaoying titubeó durante un largo rato antes de decir:
"Todavía sigo investigándolo."
He Jiaqing volvió a sumirse en el silencio. A través de la distancia, el sudor frío no paraba de correr por la frente de Ling Miaoying.
Al cabo de una tensa pausa, He Jiaqing finalmente habló:
"Te enviaré una carta escrita de mi puño y letra. Entrégasela en persona a Xie Juncong, el líder de la Secta de la Mano Fantasma, y haz que te revele quién es el autor intelectual que mueve los hilos desde las sombras."
Ling Miaoying se secó el sudor y replicó con inquietud:
"La Secta de la Mano Fantasma hace trabajos a cambio de dinero; me temo que no soltarán la identidad de su cliente con tanta facilidad. Además, el nivel de cultivo de Xie Juncong no es para nada desdeñable. Si intento forzarlo..."
"No hará falta forzarlo. En cuanto lea la carta, te lo dirá por propia voluntad."
……
Esa misma noche, alguien puso la misiva en manos de Ling Miaoying. Sin atreverse a demorarse un solo segundo, se dirigió de inmediato con la carta hacia una vieja residencia situada al este del templo del Dios de la Ciudad, en la zona de Houtang. Golpeó la puerta tres veces y esperó a que respondieran desde el interior.
El portero preguntó desde dentro:
"¿Quién es?"
Ling Miaoying respondió con total franqueza:
"El Tercero del Clan Ling. Vengo a presentar mis respetos al Gran Líder Xie."
Al enterarse de que un miembro del Clan Ling estaba a las puertas, toda la residencia se puso en estado de alerta máxima. Ling Miaoying, aguzando el oído desde afuera, captó la agitación y aclaró de inmediato:
"Pueden estar tranquilos. No he venido a causar disturbios, solo deseo entregar una carta al Gran Líder."
El portero corrió a toda prisa a informar a Xie Juncong. El anciano acababa de acostarse, pero al oír que Ling Miaoying venía a entregarle una carta, tomó dos artefactos mágicos, se los guardó entre las ropas y ordenó a sus discípulos que hicieran pasar al visitante.
Al encontrarse cara a cara, Xie Juncong juntó los puños a modo de saludo protocolario:
"Patrón Ling, ¿a qué debo el honor de su visita?"
El viejo daba por hecho que Ling Miaoying venía a pedirle cuentas por el robo de las películas.
No le temía a un reclamo formal; Xie Juncong había pasado por situaciones semejantes incontables veces. Al ladrón se le atrapa con el botín en la mano, y sin pruebas contundentes jamás admitiría nada. Si Ling Miaoying decidía recurrir a la fuerza bruta, él estaba más que preparado para responder al envite.
Sin embargo, jamás se imaginó que Ling Miaoying de verdad solo viniera a entregarle un sobre.
Xie Juncong tomó la carta, la abrió y, conforme sus ojos recorrían el papel, un sudor frío comenzó a brotarle de la frente de manera incontrolable.
Con su dilatada experiencia y su elevado nivel de cultivo, eran contadísimas las cosas en este mundo capaces de provocarle semejante pavor.
Ling Miaoying ardía en deseos de saber qué demonios estaba escrito en ese pliego. Vio cómo Xie Juncong, visiblemente demudado, lo invitaba primero a tomar asiento y luego se inclinaba ante él con extrema reverencia:
"Patrón Ling, hemos aceptado un encargo equivocado y hemos cometido la imprudencia de ofenderlo. Esos rollos que le robamos ya fueron quemados por orden de nuestro cliente, arruinando sus asuntos. Estamos dispuestos a pagar una compensación monetaria por las pérdidas. Ponga usted el precio que considere oportuno."
¿Lo había admitido?
¿Xie Juncong había asumido la culpa por iniciativa propia?
¿Qué clase de métodos había empleado He Jiaqing?
En ese momento, ni siquiera Ling Miaoying lograba entenderlo.
"El asunto de las películas se da por zanjado. Lo que vengo a preguntarte esta vez es: ¿quién fue el cliente detrás de este encargo?"
El semblante de Xie Juncong era sumamente sombrío. No deseaba hablar, pues contravenía las reglas de la Secta de la Mano Fantasma.
Sin embargo, tras vacilar un buen rato, terminó por confesar:
"Fue el anciano patriarca del Clan Lu: Lu Maoxian".
\*\*\*
"¿Lu Maoxian?" Al recibir la noticia, He Jiaqing se enfureció sobremanera en su interior. "¿Por qué ese viejo espectro nos busca problemas?"
Ling Miaoying respondió:
"Nuestra relación con el viejo Lu siempre había sido bastante buena, pero sus recientes acciones resultan incomprensibles. Hace unos días, contrató a unos cuantos plumillas para publicar artículos en los periódicos que insinuaban que ciertas películas cinematográficas albergaban intenciones perversas. Fui a pedir explicaciones y Lu Maoxian afirmó que se refería a otros, que nada tenía que ver con nosotros. Pasado un tiempo, bastantes salas de cine retiraron nuestras películas. Fui a averiguar qué ocurría y resultó que, una vez más, era Lu Maoxian quien causaba problemas desde las sombras".
He Jiaqing frunció el ceño.
"¿Por qué no me informaste de esto antes?"
"Jiaqing, estos días no te pusiste en contacto conmigo en ningún momento y tampoco me permitiste comunicarme contigo por iniciativa propia. No tuve ocasión de decírtelo".
"Lu Maoxian siempre ha querido convertirse en el amo del Clan Lu, y en el pasado le brindamos bastante ayuda. ¿Por qué razón nos busca problemas ahora?" He Jiaqing tampoco lograba comprenderlo del todo.
Ling Miaoying no respondió; él tampoco le hallaba sentido.
Tras reflexionar unos instantes, He Jiaqing sonrió:
"Ese vejestorio... se atreve a sacar provecho a costa de nuestras cabezas".
"¿A qué te refieres?", inquirió Ling Miaoying.
He Jiaqing explicó:
"Las trampas tendidas a los dos hermanos del Clan Lu sin duda están relacionadas con Lu Maoxian, pero para él solo habría sido casi imposible orquestar todo eso. Es de suponer que encontró un respaldo poderoso que le echó una mano. Sin embargo, ese respaldo no lo ayudaría de balde; con seguridad le exigió una retribución, y esa retribución pretenden cobrárnosla a nosotros".
Ling Miaoying preguntó:
"¿Quién es ese respaldo?"
He Jiaqing respondió en tono indiferente:
"Se trata de un pez gordo. Mi desafortunado encuentro con el Mendigo Verde muy probablemente guarde relación con ese respaldo suyo. A ese saco de huesos viejos de Lu Maoxian hay que darle un escarmiento ejemplar. Antes provocó que perdiera una mano y ahora vuelve a buscarnos problemas. Esta vez hay que golpearlo donde le duela, y asestarle el golpe directo en la cara. Luego observaremos cómo reacciona; así podremos desenmascarar a quien le cubre las espaldas".
\*\*\*
Faltaban apenas dos días para el primer día del séptimo mes. Lu Maoxian había reservado por completo el Pabellón Zuixian e invitado a numerosos miembros de las distintas ramas del Clan Lu.
Tras varias rondas de licor, Lu Maoxian dispuso un número especial para animar la velada.
Ordenó que trajeran atado con una soga al padre de Zhang Huaiyi, Zhang Bochu, y lo pasearon frente a todos los presentes dando una vuelta entera.
Una vez que todos hubieron echado un buen vistazo, dos escoltas obligaron a Zhang Bochu a arrodillarse a los pies de Lu Maoxian.
Lu Maoxian contempló a Zhang Bochu con expresión benevolente y preguntó con una sonrisa:
"¿Aspirabas a meter tus garras en el Clan Lu?"
Zhang Bochu rompió a llorar:
"No... no me atrevería..."
Hablaba con dificultad, pues le habían arrancado todos los dientes a golpes.
Lu Maoxian volvió a preguntar:
"¿Acaso tu hijo aspiraba a convertirse en el amo de nuestro Clan Lu?"
"No nos atreveríamos, jamás nos atreveríamos..." Zhang Bochu había quedado aturdido de tanto llorar.
Lu Maoxian le propinó unas palmaditas en la mejilla y dijo, sin perder la sonrisa:
"Toma a tu mujer y a tu hijo y lárgate de Ciudad Lüshui antes de que termine el día. De lo contrario, haré que toda tu familia emprenda el viaje al otro mundo bien junta y en orden".
Apenas cayeron sus palabras, los aplausos y vítores resonaron por todo el salón del Pabellón Zuixian.
"¡El viejo patriarca rebosa imponencia!"
"¡El prestigio de nuestro Clan Lu se sostiene entero gracias al viejo patriarca!"
"¡Oye, tú, el del apellido Zhang! ¡Llévate a toda tu familia y lárguense de inmediato! ¡Mientras nuestro viejo patriarca siga en pie, no sueñes con tocar un solo pelo del Clan Lu!"
Zhang Bochu fue arrojado fuera de las puertas del Pabellón Zuixian y regresó a su casa arrastrándose a gatas.
Por su parte, Lu Maoxian continuó con el banquete entre risas y brindis. Concluida la comida, contrató a varias de las figuras más célebres de la ópera de Ciudad Lüshui para que cantaran por turnos.
Tras tres piezas teatrales, Lu Maoxian no se mostró muy satisfecho y mandó llamar al director de la compañía para que cambiara el repertorio por obras más animadas y vistosas.
Mientras el director coordinaba el cambio de vestuario y libreto con sus subordinados, un muro invisible atrapó de pronto a todos tras bambalinas.
El director cayó preso del pánico, sin entender qué sucedía; temió que la tardanza en el cambio de obra hubiera ofendido al viejo patriarca Lu.
Poco después, varios hombres ataviados con camisas blancas y chalecos grises desplegaron un telón sobre el escenario y, de manera repentina, una película cinematográfica comenzó a proyectarse sobre la tela.
Lu Maoxian se quedó atónito y ordenó a un escolta que fuera a interrogar al encargado del teatro para averiguar qué demonios ocurría.
Los miembros del Clan Lu ignoraban lo que sucedía y asumieron que se trataba de una sorpresa dispuesta por el mismísimo anciano.
La película fue directo al grano. De entrada, apareció una joven hermosa.
La muchacha poseía una gran generosidad de formas y no tuvo reparo alguno en lucir sus encantos abiertamente sobre la pantalla.
La gente del Clan Lu contemplaba la escena con deleite mientras comentaba con admiración:
"Nuestro viejo patriarca sí que sabe seguir las modas. ¡Esto compite de lleno con \*El detective de la pistola ensangrentada\*! ¿Cómo supo que nos gustaban estas cosas?"
Poco después, el mismísimo Lu Maoxian hizo acto de presencia en la pantalla.
Los del Clan Lu elogiaron entusiasmados:
"Nuestro viejo patriarca es verdaderamente extraordinario; ¡hasta se animó a actuar en una película en persona!"
Unos instantes más tarde, Lu Maoxian posó sus manos sobre los generosos encantos de la joven y entró en acción.
La concurrencia del Clan Lu quedó atónita un breve instante, para luego reanudar sus alabanzas:
"¿Esto va en serio? ¡Qué vigor tiene nuestro viejo patriarca! ¡A semejante edad, y todavía conserva semejante temple!"
Poco después, Lu Maoxian se enjugó el sudor y dio por concluida la batalla.
Los del Clan Lu guardaron silencio unos instantes antes de proseguir con los elogios:
"El viejo patriarca rebosa auténtica imponencia. A semejante edad, aunque haya sido breve, ¡sigue siendo pura imponencia!"
Un hombre a su lado preguntó en voz baja:
"¿Te refieres a que duró poco tiempo?"
"No solo al tiempo... Bueno, ¡lo que sea, el caso es que rebosa imponencia!"
Lu Maoxian rechinaba los dientes de rabia, pero no se atrevió a mover un solo músculo.
Ling Miaoying se encontraba de pie justo a sus espaldas y le susurró en voz baja:
"Viejo patriarca Lu, ¿qué le parece la función de hoy?"
Lu Maoxian respondió:
"¿Acaso pretendes matarme? Si de verdad nos batimos a muerte aquí, no es seguro que tengas la oportunidad".
Había incontables miembros del Clan Lu presentes y el propio Lu Maoxian poseía un cultivo de Séptimo Nivel. Aunque Ling Miaoying hubiera tomado la iniciativa, no era en absoluto seguro que pudiera acabar con su vida.
Ling Miaoying rio entre dientes:
"Viejo patriarca, arriesgar la vida por una pequeñez como esta no vale en absoluto la pena. ¿Acaso no es solo una película? ¿Por qué encenderse con semejante cólera? Si no está conforme con esta función, todavía tengo mucho material de primera guardado. Mañana mismo le editaré una película entera para enviarla a los cines; la titularemos \*Lu Maoxian: vigoroso en la vejez\*. ¿Le parece un nombre adecuado?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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