En plena noche, Lu Maoxian entró a trompicones en su mansión; el mayordomo se asustó tanto que ni siquiera lograba articular palabra con claridad.
"Señor, ¿qué le ha ocurrido...?".
Lu Maoxian se señaló la mejilla, indicando que no podía hablar, y luego señaló su brazo cercenado, haciendo señas de que se dieran prisa en contener la hemorragia.
El mayordomo mandó llamar de inmediato a los médicos para que atendieran las heridas de Lu Maoxian.
……
En una habitación de enfermos del Tercer Hospital de Yuezhou.
Aprovechando que He Haisheng había salido a fumar, He Jiaqing se pellizcó el botón que llevaba en el pecho para consultarle la situación a Ling Miaoying.
Ling Miaoying procuró mantener un tono sosegado y respondió:
"Jiaqing, el asunto de Lu Maoxian ya está resuelto".
"¿No lo mataste, verdad?".
"No lo maté. Le corté una mano, le abrí dos agujeros en la cara y además maté a varios de sus subordinados". Al llegar a este punto, la mejilla de Ling Miaoying se contrajo con un espasmo; por dentro hervía de frustración.
He Jiaqing elogió:
"Bien hecho. Difunde la noticia de que Lu Maoxian está gravemente herido. Ten mucho cuidado en estos días y fíjate si alguien viene a buscarte problemas; dispondré que alguien te proteja en secreto".
"De acuerdo".
He Jiaqing cortó la comunicación. Ling Miaoying se dio la vuelta para contemplar el edificio cinematográfico, con una oleada de cólera consumiéndole el pecho.
Aquel edificio de sombras chinescas le había costado incontables desvelos y una enorme suma de dinero.
He Jiaqing le había ordenado que le perdonara la vida a Lu Maoxian. De labios para afuera, Ling Miaoying había aceptado, pero en realidad jamás tuvo la intención de acatarlo.
Durante este último tiempo, tanto a la luz pública como en las sombras, tanto en los periódicos como en la industria del cine, el Clan Lu le había causado un sinfín de contratiempos; llevaba mucho tiempo deseando ajustar cuentas con ellos.
Cuando el linaje principal del Clan Lu todavía estaba en pie, Ling Miaoying sentía cierto recelo. Pero ahora que el linaje principal había desaparecido, si aprovechaba la ocasión para eliminar a Lu Maoxian, el gran estandarte del Clan Lu se derrumbaría por completo.
Llegado ese momento, el Clan Lu se dispersaría como un puñado de arena. Ling Miaoying podría apoderarse de los negocios de los Lu y, a partir de ahí, asumir su estatus.
Solo entonces el Clan Ling experimentaría una verdadera metamorfosis en la Provincia de Puluo.
El plan era magnífico, pero algo imprevisto había sucedido.
Al principio tenía plena certeza de poder matar a Lu Maoxian, pero no contaba con que, en el instante decisivo, Lin Zhixiao saldría disparado del edificio.
En teoría, Lin Zhixiao no debería haber podido escapar a corto plazo: dentro del edificio había infinitos enemigos que matar y abundantes mecanismos y trampas aguardándolo.
Sin embargo, alguien, sin saberse quién, había abierto una puerta secreta en el edificio para dejarlo salir.
¿Quién demonios estaba ayudando a Lu Maoxian desde las sombras?
Varios nombres afloraron en la mente de Ling Miaoying, pero no lograba tener la certeza de ninguno.
Esta vez no solo no había matado a Lu Maoxian, sino que el secreto del edificio cinematográfico había quedado expuesto, lo cual irritaba sobremanera a Ling Miaoying.
El edificio debía ser trasladado de inmediato y sometido a una profunda remodelación.
La única buena noticia era que el desenlace de los hechos encajaba con las expectativas de He Jiaqing, de modo que Ling Miaoying no necesitaba ofrecer explicaciones adicionales.
El cadáver de Lin Zhixiao aún yacía a sus pies. Había que reconocer que los subordinados de Lu Maoxian eran sumamente leales.
Tu Yinghong contempló el edificio cinematográfico y comentó:
"Escapó por el segundo piso. Imagino que el responsable debe haber dejado algún indicio".
Ling Miaoying negó con la cabeza:
"No te preocupes por los indicios; primero pongamos el edificio a buen recaudo".
Tu Yinghong asintió. Extrajo dos varas de hierro de debajo de su falda y, tras calcular minuciosamente la distancia, las depositó en el suelo.
Ambas varas de hierro parecieron fundirse en hierro líquido, filtrándose en el terreno hasta desvanecerse por completo.
Tu Yinghong tomó la mano de Ling Miaoying y, con el rostro desbordante de ternura, susurró:
"Sé que estás disgustado, pero me prometiste que esta noche te quedarías conmigo".
"De acuerdo". Con una sonrisa caballerosa, Ling Miaoying la tomó de la mano y entraron juntos al edificio cinematográfico.
Poco después, el edificio cinematográfico se fue desvaneciendo poco a poco en la oscuridad de la noche.
……
En la Residencia Móvil, Li Banfeng sostenía las fotografías tomadas en Heishipo, examinándolas con detenimiento.
Una sola fotografía era capaz de suscitar múltiples asociaciones mentales; cuanto más profundas fueran esas conexiones, mejor resultaba la eficacia de su cultivo.
El gramófono giró su bocina y, con una voz melosa y delicada, preguntó:
"¡Ay, mi buen esposo! Llevas tanto tiempo con los ojos clavados en esas fotos... ¿qué pretendes hacer con ellas?".
Li Banfeng contestó:
"Si te digo que estoy cultivando, ¿me crees?".
\*¡Chss, chss!\*
"¿Y de qué senda de cultivo se trata? ¿De la senda de los melocotones?".
Li Banfeng adoptó un semblante solemne:
"Lo que yo cultivo es la conciencia".
"Sí, una conciencia de muy buen tamaño. Esposo, esta humilde servidora tiene un asunto íntimo que consultar contigo; acerca tu oído".
Al ver la ardiente bocina del gramófono, a Li Banfeng la verdad no le apetecía mucho arrimar la oreja:
"Esposa, aquí no hay extraños; dilo sin rodeos".
"¡Esposo mío~!", gimió el gramófono en un reproche coqueto. "Apenas acabas de aplicarme el aceite de máquina, ¿y ya te muestras tan distante con tu humilde esclava?".
Sin más remedio, Li Banfeng dejó las fotos a un lado y pegó la oreja a la bocina.
El gramófono bajó la voz:
"Esposo, últimamente he notado que tu físico y vitalidad han progresado una barbaridad".
A Li Banfeng se le encogió el corazón. Volvió los ojos hacia el gramófono y preguntó:
"¿En serio?".
'¿No habrá descubierto lo de la Vía del Viaje?'.
El gramófono se quejó con coquetería:
"¡Esposo, acerca la oreja deprisa! Si te apartas de tu sierva, a esta servidora también se le enfriará el corazón".
Li Banfeng volvió a pegar la oreja a la bocina. El gramófono, entonando un compás pausado y melodioso, preguntó:
"Dijiste en su momento que te habías enfrentado a Mengqian, y tu sierva no te pidió detalles entonces... ¿Acaso mi esposo tuvo con esa ramera algo de...?".
"¡En absoluto!", aclaró de inmediato Li Banfeng. "Solo le prendí fuego a su ropa; ni una sola vez la toqué".
"¡Ay, mi buen esposo! Tu sierva no es una mujer de mente estrecha. Aunque no haya sido así, e incluso si lo hubiera sido, esta humilde servidora no te lo echaría en cara".
"¡Ja, ja! ¿De verdad no te importaría, mi señora?".
"Je, je, je... ¿De verdad tuviste algo con ella, esposo?".
"¡Dije que no y es no! ¿Es que acaso no me crees?".
"¡Ay, querido esposo! Por supuesto que te creo. Sea cual fuere el motivo, que el vigor de tu cuerpo haya progresado es al fin y al cabo algo excelente. Tengo la intención de buscarle a mi esposo una concubina más para la casa".
Li Banfeng se incorporó en el lecho y acarició con suavidad el plato giradiscos del gramófono: "Nadie es tan considerada como mi esposa. ¿Cuándo piensas añadir esa nueva habitación?".
Esa habitación resultaba crucial.
Tras su periplo por las Provincias Interiores, el cultivo del Viaje de Li Banfeng había alcanzado el Sexto Nivel y aún le sobraba bastante tiempo acumulado, superando ya a su cultivo del Hogar.
Esto provocaba que en la actualidad Li Banfeng no se atreviera a consumir ninguna píldora medicinal. Si su Vía del Viaje continuaba ascendiendo y sobrepasaba a la del Hogar por dos niveles, volvería a sufrir un violento contragolpe en su cultivo.
Puesto que la Esposa había tomado la iniciativa de proponer el ascenso, Li Banfeng, por descontado, no iba a negarse. Se atusó un poco el cabello y ya se disponía a meterse de cabeza por la bocina cuando la voz de ella lo detuvo: "Esposo mío, aguarda un instante. Para ascender al Sexto Nivel, todavía hace falta un ingrediente guía".
"¿Qué clase de ingrediente guía?"
"Se precisa un alma fresca."
"Eso no es ningún problema." Ciudad Lüshui rebosaba de escoria callejera; atrapar a cualquiera de ellos y traerlo de vuelta no suponía la menor dificultad para Li Banfeng.
Estaba a punto de cruzar la puerta cuando la Esposa, marcando un compás lento, entonó de nuevo: "Esposo mío, este ingrediente guía no puede ser cualquiera. Si esta humilde sierva ha de llevarte hasta el Sexto Nivel, al menos tendrás que traer de vuelta un ingrediente guía de Sexto Nivel".
Li Banfeng regresó junto a la Esposa, arrimó la boca a la bocina y susurró: "Esposa mía, ¿para qué sirve exactamente un ingrediente guía de Sexto Nivel?".
La Esposa le respondió en un murmullo: "Para atender una urgencia inaplazable".
Li Banfeng adoptó un tono todavía más misterioso: "¿Y qué urgencia hay ahora mismo?".
La respuesta de ella fue igual de enigmática: "A esta humilde sierva le ruge el estómago".
'Si tienes hambre, di que tienes hambre. ¿A qué viene llamarlo ingrediente guía?'.
Últimamente había comprado poca verdura, y Li Banfeng sentía cierto remordimiento por ello.
Le pellizcó los pequeños cuernos laterales: "Esposa mía, si tienes hambre, no hay de qué preocuparse, salgo a comprar verdura y listo. ¿Pero cómo es que ahora te has vuelto tan remilgada para exigir que sea de Sexto Nivel para arriba?".
La voz del gramófono gimió con pesar: "¡Es que nos encontramos en una coyuntura crítica! ¡Si la calidad no da la talla, temo que no servirá!".
'¿A qué demonios llama una coyuntura crítica?'.
Li Banfeng todavía intentaba comprender la situación cuando Hong Ying soltó una sonora carcajada: "¡Lo que ocurre es que a esa arpía se le ha restablecido bastante el cultivo y le ha cambiado el apetito! Con espíritus vivos ordinarios, aunque le eches ocho o diez, apenas le bastan para limpiarse los dientes. Si pretendes que quede satisfecha con una comida, más te vale devanarte los sesos. Y si no se llena la panza, tampoco podrá hacerte subir al Sexto Nivel. ¡Metiste a semejante manirrota en casa como esposa, así que ya veremos cómo te las arreglas para mantenerla en el futuro!".
El gramófono sollozó un par de veces, incapaz de articular palabra para defenderse.
Hong Ying decía la pura verdad: el apetito del gramófono se había desmedido, pero no se atrevía a mencionárselo a Li Banfeng, por lo que últimamente había pasado bastante hambre.
Li Banfeng acarició con ternura la aguja de reproducción: "Si tenías hambre, ¿por qué te aguantabas? Si no encontramos ingredientes de buena calidad de Sexto Nivel, los ingredientes comunes siempre pueden servir para echarse algo a la boca".
El gramófono emitió un gemido entrecortado: "Pero en ese caso no podré ayudar a mi señor a ascender...".
"Lo del ascenso lo dejamos para después."
El gramófono exhaló una bocanada de vapor que envolvió a Li Banfeng: "Nadie cuida de mí como mi señor".
"No te impacientes, mujer. Espera a que tu esposo vaya a comprar verdura."
Li Banfeng salió de la Residencia Móvil. Pensaba buscar a alguna escoria callejera para negociar el precio de la verdura cuando divisó a un vendedor de periódicos más adelante, así que aprovechó para comprar un ejemplar de \*Nardo\*.
A diferencia de la de Heishipo, la edición de \*Nardo\* en Ciudad Lüshui adoptaba una línea algo más conservadora, centrada en noticias formales; solo la novela por entregas de la cuarta plana poseía cierto gancho morboso.
Los reporteros de Ciudad Lüshui estaban sumamente bien informados. En cuanto el periódico del Clan Ling publicó la noticia, \*Nardo\* le fue a la zaga; el titular principal destacaba el asalto sufrido por Lu Maoxian.
"Las heridas de Lu Maoxian no son nada leves. Se supone que es un Cultivador de las Letras de Séptimo Nivel, ¿verdad? ¡Qué maravilla habría sido cruzarme con él! Un ingrediente tan selecto no puede esperar a que llame a mi puerta por su cuenta; ¿acaso debería pasarme primero por su casa para hacer un encargo? El problema es que ahora seguro habrá redoblado la guardia. Si me presento así como así, me temo que el precio resultará difícil de pactar...".
Li Banfeng todavía murmuraba para sus adentros cuando un hombre apareció por su espalda y le apoyó un cuchillo contra la espina dorsal: "Oye, hermano, préstame algo de calderilla para gastar".
En la Provincia de Puluo, en cuanto uno transitaba por un callejón apartado, jamás faltaban individuos de esa calaña.
Li Banfeng le preguntó: "¿Cuánto dinero quieres?".
El hombre replicó: "¿Cuánto llevas encima?".
Li Banfeng calculó el contenido de su cartera: "Alrededor de dos mil y pico billetes".
"Sácalos ya."
Li Banfeng se palpó el bolsillo interior del saco, pero la cartera no estaba allí.
Qué extraño.
Rara vez olvidaba llevar consigo la cartera. Por la mañana, al regresar a casa, todavía la tenía encima, y durante el día ni siquiera se había cambiado de ropa...
Mientras cavilaba, el sujeto a sus espaldas perdió la paciencia y le hincó la punta del cuchillo: "¿Y el dinero?".
"Ven, acompáñame a buscarlo."
"¿Adónde pretendes ir?", soltó el hombre, alarmado.
De súbito, Li Banfeng se colocó a la espalda del tipo y le atenazó el cuello con una sola mano: "Tú vente conmigo sin miedo. Jamás dejo a deber el dinero por la verdura que compro; en un momento te lo entrego".
Tras meter al hombre al interior de la Residencia Móvil, la Esposa se tragó su alma de una sola dentellada.
Aquel individuo carecía por completo de cultivo y, tal como había advertido Hong Ying, ese bocado apenas le sirvió para limpiarse los dientes.
El gramófono no se quejó; al fin y al cabo, su esposo lo había conseguido con gran esfuerzo. Li Banfeng permaneció sentado al borde de la cama, pensativo durante un buen rato, hasta que preguntó de pronto: "Mujer, ¿acaso lavaste mi ropa hoy?".
\*Fsssshhhh.\*
"Esposo mío, ¿se te ha ensuciado la ropa? Esta humilde sierva te la lavará enseguida."
"La ropa no está sucia, es solo que me faltan cosas." Li Banfeng guardó silencio un instante y luego añadió: "Mujer, ¿dónde está guardado aquel guante?".
"Esta humilde sierva lo tiene a buen recaudo. Por ahora, mi señor todavía no tiene necesidad de emplear semejante objeto."
"Tráelo primero, quiero echarle un vistazo."
El gramófono abrió el armario de los trastos y alzó desde el interior una nube de vapor.
El vapor osciló de arriba abajo, como si el gramófono sopesara la carga.
"¡Ay, esposo mío, el peso no cuadra!", exclamó el gramófono alarmado. Al disipar el vapor, comprobó que el guante se había esfumado.
Li Banfeng empuñó con presteza el plumero, barrió la habitación con la mirada y sentenció: "¡Ha entrado un ladrón en nuestra casa!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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