Con un plumero de plumas en la mano, Li Banfeng buscaba por todos los rincones de la Residencia Móvil.
En la habitación principal no estaba.
En la segunda habitación tampoco.
Al llegar a la tercera habitación, Li Banfeng vio al sable Tang apoyado junto a la puerta, durmiendo plácidamente, con unos cuantos trapos viejos tirados a su lado.
El sable Tang era muy pulcro; cuando no tenía nada que hacer, le gustaba frotarse el cuerpo con un trozo de tela. Li Banfeng echó un rápido vistazo a la estancia y cerró la puerta para marcharse. En ese mismo instante, uno de los "trapos viejos" junto al sable Tang se movió en el más absoluto silencio.
Aquello no era un trapo: era el guante. La mugre y las manchas de grasa que lo cubrían lo hacían pasar completamente inadvertido.
Estiró dos dedos y comenzó a arrastrarse con lentitud por el suelo, disponiéndose a colarse dentro del baúl de almacenamiento.
De pronto, Li Banfeng abrió la puerta de par en par, blandió el plumero y descargó una tremenda andanada de azotes sobre el guante.
El guante gritó a todo pulmón: "¡No pegues, no me pegues! ¡Al ladrón se le atrapa con el botín en la mano! ¡Sin pruebas ni evidencias, no puedes andar golpeando a la gente a tu antojo!".
Mientras chillaba, corrió desesperado hacia la salida. Se precipitó hacia la habitación principal, pero una densa nube de vapor lo envolvió y estuvo a punto de escaldarlo vivo.
En medio del pánico, el guante reptó hacia la puerta principal de la Residencia Móvil; bregó un buen rato junto a la rendija, pero fue incapaz de escurrirse hacia afuera.
A menos que Li Banfeng lo llevara encima, nadie podía entrar ni salir libremente de la Residencia Móvil. Desesperado, el guante se replegó hecho un ovillo y gimoteó a voz en cuello: "¡Ya no me pegues! ¡Si de verdad matas a alguien a golpes, todos ustedes terminarán rindiendo cuentas ante los tribunales!".
Li Banfeng apuntó al guante con el plumero e increpó: "¿Dónde está mi cartera?".
"¿Quién sabe adónde fue a parar tu cartera? ¿Acaso te debo algo? ¿O es que tengo que vigilártela todos los días?".
El guante se obstinaba en no admitirlo.
Sin embargo, Li Banfeng tenía la plena certeza de que había sido obra suya.
Él siempre había abrigado dudas respecto a la senda de cultivo a la que pertenecía ese guante.
Se movía con presteza, pero existían sutiles diferencias con respecto a los Cultivadores del Viaje; en especial, su agilidad corporal y desplazamientos resultaban ostensiblemente más insidiosos y retorcidos que los de la Vía del Viaje.
Al encarar el peligro, un Cultivador del Viaje dependía de la velocidad y de la adaptabilidad, mientras que este guante se valía principalmente de trucos, mañas y una agudeza visual extrema. Aquello le traía a la memoria cierta senda que a Li Banfeng le repugnaba en lo más profundo: la Vía del Robo.
Li Banfeng ya había llevado las de perder a manos de un Cultivador del Robo en Ciudad Lüshui, y el encuentro con el atracador de hacía unos instantes le había revivido la escena de aquel suceso.
"¿Conque no lo confiesas, eh? ¡Dejaré que Alian se encargue de atenderte!". Li Banfeng levantó al guante de un tirón y se dispuso a llevarlo hacia la sexta habitación.
El guante clamó despavorido: "¡A plena luz del día y bajo este firmamento tan claro, ¿cómo te atreves a calumniarme de semejante manera?! ¡En verdad no me llevé tu cartera! ¡Eso no lo agarré yo, tan solo lo recogí de paso!".
Li Banfeng lo sostuvo en vilo e interrogó: "Explícalo con claridad: ¿dónde la recogiste?".
"La recogí de entre tus ropas".
"¿Y eso no es robar, carajo?". Li Banfeng volvió a blandir el plumero y le propinó otra severa tunda.
"¡Si hay algo que detesto en esta vida, es a los ladrones! Un verdadero varón actúa de forma recta y transparente. Si nos falta dinero para gastar, salimos a atracar a plena luz del día y con la frente en alto. ¿Por qué demonios tendríamos que rebajarnos a cometer bajezas tan rastreras como hurtar?".
El guante corría a toda velocidad apoyándose en sus cinco dedos para esquivar los golpes a diestra y siniestra, hasta que escupió la cartera de Li Banfeng desde sus entrañas: "¡No pegues, no me pegues! ¡Al ladrón se le atrapa con el botín! Sin pruebas ni evidencias, ¿con qué derecho golpeas a la gente?".
Li Banfeng continuó azotándolo sin piedad: "La cartera está justo aquí, ¿y todavía tienes la desfachatez de decir que no tengo pruebas?".
El guante gritó: "¡Tengo algo que decir! ¡No es que codiciara tus cuatro monedas miserables, solo quería que vieras de qué madera estoy hecho!".
"¿Y de qué madera estás hecho?". Li Banfeng detuvo la mano.
El guante se puso de pie utilizando el pulgar y el meñique a modo de piernas; cruzó el índice y el anular al frente como si fueran brazos, y erigió el dedo medio cual cabeza, balanceándose frente a Li Banfeng mientras decía: "Tu nivel de cultivo no es precisamente bajo y los artefactos que portas tienen un peso considerable; tan solo ese gramófono salta a la legua que no es un objeto vulgar...".
Li Banfeng le asestó un manotazo con el plumero que estampó al guante contra el suelo:
"Habla como es debido. Nada de levantarme el dedo medio.
Además, el gramófono es mi esposa, no un artefacto. En adelante tendrás que llamarla Señora".
El guante replegó el dedo medio, alzó el índice en su lugar para usarlo de cabeza y, bamboleándose de un lado a otro, continuó:
"Dejemos de lado el asunto de tu esposa y hablemos primero del cultivo.
Puesto que tu nivel no es bajo, sabrás de sobra lo portentosas que son mis habilidades. Cuando te birlé la cartera de encima, ni siquiera lo sentiste. ¡Esa es mi auténtica valía!
A partir de ahora, si me llevas contigo, cualquier objeto que tenga el rival y que tú desees, yo te lo podré traer.
Especialmente frente a adversarios poderosos: lo que alcances a ver a simple vista, podré arrebatárselo; y lo que no puedas ver, ¡también podré quitárselo!
Al cabo de dos cruces de golpes, le habrás quitado sus artefactos al contrario. ¿Acaso habría alguna batalla que no pudieras ganar? Teniendo yo semejante destreza, que me tengas encerrado en este cuartucho, ¿no es desperdiciar mi talento?".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No llega a desperdicio de talento; a lo sumo califica como malgastar una cosa".
El guante soltó un resoplido frío, visiblemente insatisfecho con las palabras de Li Banfeng.
Li Banfeng inquirió: "De modo que eres un Cultivador del Robo, no del Viaje".
El índice del guante osciló suavemente de un lado a otro:
"No me agrada ese término de 'Cultivador del Robo'; yo considero que pertenezco a la Vía del Viaje.
En nuestra senda también nos vemos forzados a cambiar constantemente de sitio y a andar de un lado a otro sin parar. Quedarse demasiado tiempo en un mismo rincón facilita que nos capturen. ¿Acaso no es idéntico a lo que hace un Cultivador del Viaje?".
"¡Mierda!", bramó Hong Ying furiosa. "¡Escoria asquerosa! ¿Quién demonios se parece a ti? ¡Maldito ratero de pacotilla, estás cortejando a la muerte!".
La imponente ferocidad de la lanza larga fue tan abrumadora que el guante desarmó su postura al instante y se aplastó contra el suelo, chillando a viva voz: "¡Al ladrón se le atrapa con el botín! ¡Si no tienes pruebas, ¿por qué me pegas?!".
Li Banfeng frunció el ceño: "¿Y cómo es que vuelves a soltar esa frase?".
El guante se incorporó con dificultad del suelo, recompuso su porte y, bamboleando la cabeza con ademán resignado, declaró: "En el pasado, cada vez que me propinaban una golpiza siempre decía lo mismo. Ya se me hizo costumbre".
Li Banfeng asintió lentamente: "Siendo así, ¿en verdad pretendes seguirme de corazón?".
El guante asintió de inmediato: "El súbdito digno elige con prudencia al soberano a quien servir, y el ave sabia escoge con cuidado el árbol donde anidar. Veo que gozas de una buena índole moral; en adelante, lanzarme a la vanguardia y cargar contra las líneas enemigas no será problema para mí".
"¿Acaso no le dijiste exactamente lo mismo a Wu Decheng?".
Wu Decheng, el anciano de la Sociedad Qingshou, había sido el anterior dueño de aquel guante.
Y justamente porque en el instante más crítico el guante se negó a acatar órdenes, el viejo Wu no tuvo siquiera la ocasión de devolver un solo golpe antes de caer.
El guante sacudió la cabeza: "La catadura moral del viejo Wu deja muchísimo que desear comparada con la tuya; lo mío con él no era más que seguirle la corriente".
Li Banfeng asintió con una sonrisa: "¿Y conmigo es de todo corazón?".
"¡Por descontado!".
"En este mundo, todo artefacto exige un coste. A ver, dime: ¿cuál es el coste por usarte?".
El guante tamborileó sobre la mesa con el dedo anular, adoptando los ademanes de un pez gordo en plena negociación: "Hablar de costes ya es tratarnos como extraños. Congeniamos tan bien que al menos deberíamos apelar al aprecio mutuo. Lo que se te antoje, te ayudaré a tomarlo; a cambio, bastará con que después me permitas llevarme una cosa de las tuyas. Descuida, no tiene por qué ser algo de excesivo valor. Tú sales ganando, pero tampoco puedes consentir que este hermano salga perdiendo demasiado; es natural que me des una modesta retribución".
Li Banfeng agitó ligeramente el plumero y preguntó: "¿Podrías ser un poco más explícito?".
"Por poner un ejemplo: me llevas a una contienda, te robo y traigo un artefacto valorado en cien mil yuanes de plata, y luego me cobro veinte mil de lo tuyo. No es nada excesivo, ¿verdad?".
Li Banfeng asintió: "No es excesivo".
El guante prosiguió: "A veces lo que me lleve tampoco tienen por qué ser yuanes de plata; en ocasiones pueden ser otras cosas: oro, plata, piedras preciosas, caligrafías, pinturas, antigüedades y demás. En cualquier caso, el precio jamás superará el valor de lo que haya robado. ¡Ten por seguro que no saldrás perdiendo!".
Li Banfeng asintió: "Aparte de esas cosas, me temo que habrá algo más, ¿no? ¿No tendré que dejarte de vez en cuando llevarte algún artefacto mío o algo parecido?".
"Bueno, no necesariamente...", la voz del guante sonó algo más baja; Li Banfeng había dado justo en el clavo.
Li Banfeng continuó: "¿Y no será que a veces también pretendes llevarte algo de mi propio cuerpo? ¿El corazón, el hígado, un brazo, una pierna, los globos oculares o cosas parecidas?".
"Por lo general, no...", la voz del guante fue todavía más débil.
Li Banfeng insistió: "¿Y si la tarifa es la adecuada, serías capaz de quitarme hasta la vida?".
El guante soltó un suspiro: "¿Qué quieres que te responda a eso?...".
¡Chof!
Li Banfeng le arrojó una buena cantidad de té hirviendo encima. El calor escaldó al guante, que chilló y aulló con voz siseante: "¡Para acusar a un ladrón hay que atraparlo con las manos en la masa! ¡E incluso si lo atrapas con el botín, debes llevar el asunto ante las autoridades! ¡No puedes tomarte la justicia por tu mano!".
Li Banfeng le dijo al gramófono: "Esposa, dale un buen escarmiento. Enséñale primero las reglas de nuestra casa".
El guante todavía intentó escapar, pero quedó atrapado por la barrera de la Vieja Tetera, que le aconsejó con sincera gravedad: "Hermano, esa regla tuya del coste tienes que cambiarla".
El guante meneó un dedo: "¡Esa regla no se puede cambiar! ¡Es el pilar fundamental sobre el que se sustenta mi existencia!".
"Hermano, al principio yo también pensaba así. Pero después de que me disciplinaran durante varios meses, se me quitaron las ganas. De un modo u otro, el desenlace siempre es el mismo. ¿Para qué buscarte sufrimientos innecesarios?".
El guante soltó un bufido despectivo: "Las personas no son todas iguales, y un guante tampoco es lo mismo que una tetera. ¡Yo no soy ningún blandengue!".
La tetera, resignada, le vertió otra tetera llena de té hirviendo.
La Esposa dejó escapar una risita y acto seguido despidió una densa bocanada de vapor.
Media hora después.
Todos los dedos del guante yacían aplastados contra el suelo a excepción del índice, que apenas lograba mantenerse erguido, temblando de forma descontrolada mientras le decía a Li Banfeng: "Amo de la casa, ¿cuáles son sus órdenes?".
Li Banfeng dijo: "Si trabajas a mis órdenes, es justo que te dé una retribución, pero tú no vas a decidir las condiciones. Tomarás lo que yo te dé y nada más. ¿Ha quedado claro?".
El guante asintió una y otra vez con el dedo: "Lo que mande el amo de la casa, eso haré; de ahora en adelante acataré todo lo que usted diga".
Li Banfeng dijo: "Las palabras se las lleva el viento. ¡Redactemos un pacto por escrito!".
En circunstancias normales, entre un artefacto y su amo siempre debía existir un pacto formal; si Li Banfeng no se lo había exigido antes a los suyos era únicamente porque confiaba en ellos.
Pero el guante era una excepción: poseía un rango elevado y demasiadas segundas intenciones, de modo que era imperativo tomar precauciones.
Redactar el documento fue sencillo. La Calabaza de Licor ya había suscrito uno en su día con el anciano señor Yao; en unas pocas frases dejaron estipulado el acuerdo, cuya cláusula fundamental era que el artefacto jamás podría traicionar a su amo.
El guante lo leyó con minuciosa atención de cabo a rabo un par de veces, sin que estuviera claro si intentaba encontrar alguna laguna legal.
Tomó una pluma estilográfica de la mesa y se disponía a firmar cuando Li Banfeng le quitó la pluma y colocó en su lugar una almohadilla de tinta: "¡Ni se te ocurra inventarte un nombre falso para engañarme! ¡Estampa tu huella!".
El guante contempló la almohadilla de tinta con profunda aversión: "¡Si me mancho con esa porquería, va a costar muchísimo lavarla!".
"Ya me encargaré yo de lavarte", sonrió Li Banfeng. "No te andes con remilgos y estampa la huella de una vez".
El gramófono seguía intranquilo y le advirtió con voz dulce: "Marido, este guante es demasiado perverso. Más vale mantenerlo bajo disciplina en casa una temporada; cuando alcances el Sexto Nivel, ya no será tarde para sacarlo al exterior".
'Mi adorada esposa, es que no lo sabes... Tu marido hace ya bastante que superó con creces el Sexto Nivel. Con una base de cultivo equivalente al Undécimo Nivel, ¿acaso tu marido no va a ser capaz de someter a un simple artefacto?'.
...
En la gran mansión del Clan Lu, Duan Shaohong continuaba enjugándose las lágrimas ante Duan Shaoxia: "¡Hermana, compadécete de mí! ¡Deja que me lleve a Huaiyi!".
Duan Shaoxia mantuvo el rostro sombrío, sin pronunciar palabra.
Estaba harta de las monsergas de Duan Shaohong, y por encima de todo detestaba verla soltar sus lamentos frente a "Zhang Huaiyi".
Qiu el Mono entró en el salón principal, y Duan Shaoxia aprovechó de inmediato para desviar el tema: "Pequeño Qiu, ¿se fijó ya la fecha para el banquete?".
Duan Shaoxia ya estaba al tanto de la gravedad de las heridas de Lu Maoxian, y consideraba que ahora era la ocasión perfecta para ofrecer el banquete.
Qiu Zhiheng respondió: "Señora, hablaremos del banquete luego; la señorita Dongchun está aquí".
Duan Shaoxia se quedó atónita: "¿Lu Dongchun? ¿A qué ha venido?".
"A deliberar con usted sobre el asunto del venerable anciano".
Duan Shaoxia agitó la mano con fastidio: "¡No pienso recibirla! ¡Es una mujer repugnante a más no poder!".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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