En plena noche, Quinto Ma terminó de acondicionar el cine y se disponía a dar por concluida la jornada. Justo al llegar a la puerta, vio venir de frente a una mujer de facciones exquisitas.
La mujer era muy hermosa, pero su semblante permanecía tan rígido que encontrársela a medianoche causaba un auténtico escalofrío.
"Junyang, cuánto tiempo sin vernos."
'¿Me conoce?'
A Quinto Ma también le resultaba familiar, pero en ese instante no lograba recordar de quién se trataba.
Zuo Wugang la reconoció de inmediato:
"¡Señorita Dongchun!"
La recién llegada era, en efecto, Lu Dongchun. Rara vez salía a la calle y solo había visto a Quinto Ma en dos ocasiones, por lo que resultaba natural que él no la recordara al instante.
Sin embargo, Zuo Wugang había sido el jefe de escoltas de Lu Dongliang, de modo que sus encuentros con Lu Dongchun habían sido muy numerosos.
Lu Dongchun era la hija de Lu Maoxian. Como Lu Maoxian siempre había estado enemistado con el Séptimo Señor, a Zuo Wugang le preocupaba que ella tramara algo perjudicial contra Quinto Ma, por lo que le hizo señas a este para que mantuviera las distancias con ella en la medida de lo posible.
Lu Dongchun observó a Quinto Ma sin la menor expresión. Sus ojos eran tan límpidos que Quinto Ma pudo ver su propio reflejo en el fondo de sus pupilas.
"¿Podemos buscar un sitio donde hablar?", preguntó Lu Dongchun.
Quinto Ma la condujo al interior del cine y abrió un palco privado, mientras Zuo Wugang montaba guardia a su lado sin apartarse ni un paso.
Lu Dongchun miró fijamente a Quinto Ma y dijo en un tono desprovisto de toda inflexión:
"He venido a hablar contigo sobre cómo vengar la muerte de mi padre."
Quinto Ma conocía las reglas de aquel mundo: le había pagado comisiones al Clan Lu, considerándose una fuerza externa afiliada. Si el Clan Lu atravesaba dificultades, en teoría debía prestar auxilio.
No obstante, las ramas externas eran muy distintas de la familia principal; si Quinto Ma no deseaba involucrarse, le sobraban pretextos para desentenderse.
A quien él seguía era al linaje legítimo del Clan Lu; no tenía por qué acatar las órdenes de Lu Maoxian.
Incluso podía ser todavía más tajante: afirmar que en adelante ya no requeriría la protección del Clan Lu y romper la relación de golpe.
Pero Quinto Ma era un hombre prudente. Lu Dongchun se había presentado con excesiva brusquedad, tomándolo sin preparación previa; y cuando carecía de preparación, jamás tomaba decisiones a la ligera.
"Tía Dongchun, primero bebamos una copa."
Quinto Ma se dispuso a servirle licor, pero Zuo Wugang lo detuvo, indicándole por señas que no lo hiciera.
Los ojos de Lu Dongchun permanecieron fijos en Quinto Ma, incomodándolo hasta la médula.
Quinto Ma dejó la copa sobre la mesa y prescindió de más cumplidos:
"Permíteme sopesar este asunto con detenimiento. Te daré una respuesta en uno o dos días."
Una vez despedida Lu Dongchun, Quinto Ma fue en busca de Li Banfeng y le puso al corriente de todo.
"Viejo Qi, ¿tú qué dices? ¿Nos metemos en esto?"
"Claro que sí. El Clan Lu acaba de sufrir una desgracia; si nosotros nos lavamos las manos y nos largamos ahora mismo, ¿quién se atreverá a tratar con nosotros en el futuro?"
Quinto Ma comprendía la lógica, pero en su fuero interno se sentía a disgusto:
"Es que de verdad no tengo ningunas ganas de ayudar a ese viejo perro de Lu Maoxian."
"¿Quién dijo que fuéramos a ayudarlo a él? Nosotros tenemos a los nuestros."
Quinto Ma se quedó pasmado:
"¿Te refieres a Lu Chunying?"
Li Banfeng asintió:
"Ella es de la familia principal, así que Qiu el Mono tendrá que llevarla consigo sin falta. Es una ocasión idónea para consolidar su prestigio. Además, Ling Miaoying nos tiene en el punto de mira; aprovechar esta oportunidad viene perfecto para quitárnoslo de encima."
Quinto Ma asintió:
"Para lidiar con Ling Miaoying, contar solo con Zuo Wugang no bastará. Iré a la Aldea Decente a consultarlo con Qiu Luoye y, de paso, pedirle prestadas a Aqin y a la Bruja de las Invectivas. Ambas son muy buenas."
Acordado el plan, Quinto Ma partió hacia la Aldea Decente esa misma noche. Cuando encontró a Qiu Luoye y le explicó el asunto, Qiu Luoye lo meditó con seriedad:
"El sujeto al que te enfrentas es un Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel, despiadado y perverso, y además carga con una montaña de tesoros mágicos. Tanto la Bruja de las Invectivas como Aqin están en el Sexto Nivel; si van ellas dos, me temo que no sacarás ninguna ventaja. Te conseguiré a alguien más adecuado."
Con el Dios del Lugar mostrándose tan solícito, a Quinto Ma le resultó difícil rehusar. No obstante, temía que Qiu Luoye le trajera a una aberración como la Dama Polilla de Bolsa, entidades difíciles de introducir en Ciudad Lüshui.
Para su sorpresa, las consideraciones de Qiu Luoye fueron bastante atinadas: trajo a una mujer alta y fornida, de rostro bien parecido, que rondaba los treinta años.
"Se llama Huo Ling, es un espíritu de fuego y cuenta con una base de cultivo de Séptimo Nivel. Es muy diestra en combate y las características de su senda le dan ventaja; en mis dominios apenas tiene rival. Te la presto. En compensación, encárgale a tu gente que construya unos cuantos edificios por aquí para traer algo de vitalidad humana, y con eso me daré por pagado."
Qiu Luoye era en verdad resuelto y expedito al actuar. Quinto Ma se llevó a Huo Ling a ver a Shui Yongquan para enmascarar su aura de aberración.
Shui Yongquan reconoció a Huo Ling. Llevó a Quinto Ma a un apartado y le preguntó a solas:
"¿Para qué te la llevas a las tierras legítimas?"
Quinto Ma no ocultó nada y le explicó la situación a grandes rasgos.
Shui Yongquan frunció el ceño:
"Para esto deberías haber llevado a Aqin; ella es una asesina de primerísima categoría. La Bruja de las Invectivas también habría servido: actúa con prudencia y no muestra debilidades a la ligera."
Quinto Ma respondió:
"Qiu Luoye dijo que el cultivo de Huo Ling es más elevado, que pelea mejor y que sus golpes son más seguros."
Shui Yongquan chasqueó la lengua:
"En mis tiempos en el mundo mortal también hice muchas cosas como esta. Para elegir personal hay que tener buen ojo; no siempre el que mejor pelea es el más útil. Pero en fin, dado que tú y Qiu el Elefante ya lo acordaron, no me corresponde interferir. Eso sí, procura tener contenta a Huo Ling; su carácter no es nada fácil."
Shui Yongquan procedió a enmascarar el aura de Huo Ling.
Su genio era ciertamente áspero. Siendo Shui Yongquan un Cultivador del Agua, las técnicas que empleó provocaron el rechazo de Huo Ling, quien incluso le reprochó un par de cosas; Shui Yongquan prefirió no rebajarse a discutir con ella.
Era también la primera vez que Quinto Ma trataba con Huo Ling, y al comprobar su temperamento, vio que no sería sencillo congeniar. Durante el camino de vuelta apenas cruzaron palabra; tan solo probaron a dormir juntos un poco en el carruaje.
Al regresar al Muelle Xiaoyao, a Huo Ling le pareció que los traqueteos del carruaje habían sido excesivos y que no había dormido a gusto, de modo que buscaron una habitación y volvieron a acostarse juntos.
Tras esas dos dormitadas, la incomodidad entre ambos se disipó considerablemente.
Por la tarde, Quinto Ma recibió un aviso enviado por Lu Dongchun: esa misma noche actuarían contra Ling Miaoying.
Quinto Ma consideró que el asunto se precipitaba demasiado, pero a Huo Ling no le pareció apresurado en lo más mínimo:
"Cumplamos rápido con la tarea, zanjemos esto de una vez y volvamos a dormir,
"¡Para liquidar a un par de fulanos miren cuánto trabajo les cuesta! Con todo ese tiempo, ¡yo ya habría exterminado a todos en una legua a la redonda!".
Al recibir el aviso, Li Banfeng también consideró que el momento era el idóneo: 'Si nos demoramos más, Ling Miaoying acabará enterándose. Aunque el Clan Lu haya reunido a tanta gente, Ling Miaoying es un Cultivador del Atisbo, tiene montones de artefactos mágicos y cuenta con bastantes secuaces; si toma todas las precauciones necesarias, no está claro quién saldrá ganando y quién perdiendo'.
Regresó a la Residencia Móvil para prepararse de cara a la encarnizada batalla de la noche.
Permanecer en la residencia antes de una contienda feroz no solo le permitía conservar su máxima capacidad combativa, sino también preservar la facultad de pasar inadvertido ante los demás.
La última vez que se cruzó cara a cara con Ling Miaoying, Li Banfeng llevaba más de siete horas fuera de la Residencia Móvil; en aquel momento consiguió engañar a Tu Yinghong, pero no pudo burlar los ojos de Ling Miaoying.
Si hubiera salido de la residencia apenas un instante antes, tal vez este ni siquiera se habría percatado de su presencia en el momento exacto en que apareció.
'¡Un momento!'
Li Banfeng se incorporó de golpe en la cama.
'¿Cuál es la diferencia entre no percatarse y no ver?'
Desde un punto de vista conceptual, existía una clara diferencia: no ver implicaba no haber entrado en absoluto en el campo visual del adversario.
No percatarse significaba haber aparecido dentro de su mirada, pero sin que el otro le prestara la menor atención.
Sin embargo, en esencia, el resultado era idéntico: en ninguno de los dos casos la otra parte percibía su existencia.
Para la técnica de Mirar las Flores al Galope, ¿surtiría el mismo efecto?
Si el día anterior se hubiera quedado mirando fijamente a Tu Yinghong, ¿la habría hecho estallar directamente?
¿Acaso entre la Vía del Hogar y la Vía del Viaje solo existía una mutua restricción?
¿No cabría la posibilidad de que también tuvieran una faceta en la que se potenciaran recíprocamente?
No tenía a quién preguntárselo, pues en circunstancias normales era imposible practicar el doble cultivo entre el Hogar y el Viaje; resultaba casi inviable hallar un precedente semejante a Li Banfeng.
No podía preguntar, pero sí ponerlo a prueba. Ajustar cuentas con Ling Miaoying esa misma noche le brindaba la ocasión perfecta; aunque de momento no pudiera aplicarlo contra Ling Miaoying, bien valdría ensayarlo con sus subordinados.
Si la técnica de Mirar las Flores al Galope y la cualidad del Cultivador del Hogar de pasar inadvertido se complementaban a la perfección, ¡Li Banfeng se habría llevado una ganancia colosal!
'¡La agudeza visual!'
Mirar las Flores al Galope no solo requería velocidad y evitar ser visto por el rival; también exigía agudeza visual.
¿Cómo debía entrenar la vista?
Li Banfeng se tendió de espaldas en la cama para que la sangre circulara sin trabas por todo su cuerpo, concentró su mente en los ojos y sacó las fotografías tomadas en Heishipo.
El Abuelo Tren le había dicho en su día que, al alcanzar cierto nivel, el Cultivador del Viaje ya no recorría la superficie de la tierra. Al contemplar aquellas fotos, Li Banfeng podía percibir cómo su cultivo se elevaba con lentitud; sin duda, ese debía de ser un método excelente para adiestrar la agudeza visual.
Mientras observaba las fotografías, rememoraba las circunstancias de aquel instante, esforzándose por atravesar el papel con la mirada para contemplar la escena de entonces.
Y a decir verdad, parecía que el cultivo avanzaba con bastante más rapidez. ¡El truco resultaba verdaderamente eficaz!
Desde un lado, La Esposa le advirtió:
"¡Ay, señor esposo! No abra tanto los ojos, no sea que se le vayan a caer las pupilas dentro de los melocotones de esa muchacha".
La Esposa volvía a bromear.
El hilo de pensamientos de Li Banfeng se quebró y el avance de su cultivo se detuvo.
Cambió de fotografía con intención de proseguir, cuando de pronto algo le dio mala espina.
La voz de La Esposa no había sonado normal.
Sonaba considerablemente más débil que de costumbre.
"Mujer, ¿acaso tienes hambre otra vez?". Últimamente Li Banfeng salía a menudo a comprar comida, pero los ingredientes eran de pésima categoría: apenas un par de rufianes habían alcanzado el Primer Nivel, mientras que el resto no eran más que corderos blancos.
La Esposa soltó una risita suave y dijo:
"No se preocupe, señor esposo; esta humilde sierva no tiene hambre".
Al escucharla hablar con tan pocas fuerzas, a Li Banfeng se le encogió el corazón.
Hong Ying soltó una carcajada a su lado y espetó:
"Mala pécora, si no te metes una buena panzada entre pecho y espalda, ¿cómo pretendes montártelo encima?".
El gramófono profirió un resoplido frío:
"No escuche los desvaríos de esta descarada; de verdad que esta sierva no pasa hambre".
Li Banfeng acarició con ternura el plato giratorio del gramófono:
"No te angusties, mujer. Esta misma noche tu esposo saldrá a comprar provisiones y te traerá viandas de primera calidad".
Volvió a tenderse en la cama y, sujetando las fotografías, continuó entrenando la agudeza visual.
\*\*\*
Por su parte, Quinto Ma repartió los objetos espirituales y artefactos mágicos que llevaba consigo entre Zuo Wugang y Huo Ling. Esta última consideró que aquellas cosas eran un estorbo y se las devolvió de inmediato:
"Nada de esto sirve para nada. Cuando empiece la pelea, ya verás de qué madera estoy hecha".
\*\*\*
Qiu Zhiheng, llevando consigo a Tan Fucheng, llegó a una residencia situada en el este de la ciudad.
Lu Chunying y Xiao Yeci llevaban un buen rato aguardando en la sala principal.
Xiao Yeci estaba muy asustada:
"¡Mayordomo Qiu, tiene que cuidar muy bien de Nannan! Habíamos quedado en que solo se dejaría ver; ¡bajo ningún concepto puede entrar en combate!".
Qiu Zhiheng asintió con la cabeza:
"Descuide".
Lu Chunying intervino:
"Hermano mayor Qiu, si de verdad se desata la pelea, no te preocupes por mí. No me atrevo a decir que sea buena peleando, pero al menos sé correr. Cuídate mucho y que no te pase nada malo".
Qiu Zhiheng sonrió sin decir palabra, mientras que Tan Fucheng observó a un lado:
"Señorita Chunying, sus dos hermanos mayores lo llaman tío Qiu; que usted lo llame hermano mayor, ¿acaso es apropiado?".
Lu Chunying sacó el pecho con orgullo y replicó:
"¡Aquí no nos fijamos en la jerarquía generacional, sino en el afecto!".
Qiu Zhiheng sonrió asintiendo y abandonó la mansión llevándose a Lu Chunying, dirigiéndose al patio de Lu Maoxian para reunirse con Lu Dongchun.
\*\*\*
Al ver que la hora estaba próxima, Li Banfeng se arregló la ropa y acarició la bocina del gramófono:
"Mujer, aguanta un poco más; los manjares llegarán dentro de muy poco".
El gramófono se sentía algo preocupado; Li Banfeng se había pasado varias horas contemplando las fotografías y temía que su cuerpo se hubiera debilitado:
"Señor esposo, ande con sumo cuidado".
Li Banfeng se encasquetó el sombrero de fieltro, bajó el ala para cubrirse el rostro y salió de la Residencia Móvil, disponiéndose a recoger la llave.
'¿Dónde está la llave...?'.
Li Banfeng se quedó mirando fijamente el suelo durante un largo rato. Descubrió que no eran las tablas de madera del Muelle Xiaoyao; era el suelo de ladrillo rojo de un taller industrial.
Aquel no era el Muelle Xiaoyao...
A sus oídos llegó una voz sumamente familiar:
"¡Eso es! Levántate el cabello, que no te tape la cara. Baja un poco más la cintura... ¡y esos melocotones más arriba!".
¡Clic, clic!
El chasquido del obturador no cesaba.
Li Banfeng se acercó unos pasos y preguntó:
"¿Qiusheng?".
Bai Qiusheng apartó la cámara, giró el rostro hacia él y abrió los ojos de par en par:
"Séptimo Señor, ¿cómo ha venido a parar aquí?".
P.D.: ¿Y si la foto que estaba mirando no era la de Heishipo?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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