En mitad de la noche, Li Banfeng corría a zancadas desaforadas sobre los rieles del ferrocarril.
Avanzaba a mayor velocidad que el propio tren.
La única razón por la que requería tomarlo era cruzar la frontera.
Cierto era que podía haber buscado a alguien que le tramitara un salvoconducto y regresar corriendo por su cuenta, lo cual también le permitiría trasponerla.
Sin embargo, los puestos de control fronterizos solo abrían a horas fijas, sus emplazamientos eran variables y los controles de identidad resultaban rigurosísimos. Li Banfeng tenía prisa por hallar la llave y no estaba dispuesto a desperdiciar el tiempo en semejantes trámites.
El tren había partido a las cinco de la tarde. En condiciones normales, a esa hora aún debía encontrarse dentro de los confines de Heishipo; que consiguiera alcanzarlo o no dependía enteramente de sus propios recursos.
En el pasado, siempre que viajaba entre Ciudad Lüshui y Heishipo lo hacía a bordo del ferrocarril. Como cultivador del Viaje, Li Banfeng conocía la ruta a la perfección. Tras correr durante más de dos horas, al filo de las diez de la noche, distinguió a la distancia la silueta del convoy.
Acompasando el ritmo de sus zancadas a la vez que recitaba los conjuros en silencio, alcanzó la cola y de un salto se encaramó al último vagón.
Una vez a bordo, Li Banfeng continuó murmurando la letanía:
"Que no me tope con el revisor, que no me tope con el revisor..."
La fortuna no le fue esquiva: el tren avanzó durante más de una hora, traspasó la frontera de Heishipo y no se cruzó con un solo empleado ferroviario.
\*\*\*
A punto de dar la medianoche, en el gran salón del Clan Lu todos continuaban a la espera.
Por el lado de Ling Miaoying, la velada todavía no se disolvía; tras la cena, había acompañado al Comisionado de Fronteras a un teatro para presenciar una función de ópera.
Tan Fucheng le dijo a Ma Wu:
"Quinto Señor, me parece que esta noche no habrá nada que hacer. Si a Ling Miaoying le da por llevarse al Comisionado de Fronteras a recorrer burdeles, esperar hasta el alba será en vano".
Ma Wu asintió:
"Este asunto no puede salpicar a las Provincias Exteriores. Mientras el Comisionado de Fronteras siga presente, seguro que no se atreverán a mover ficha".
Tal como había pronosticado Tan Fucheng, Ling Miaoying acompañó al comisionado en el teatro hasta las dos de la madrugada, tras lo cual se dirigió de inmediato al Salón Literario Fusheng.
Los salones literarios eran establecimientos muy singulares de la Provincia de Puluo. En lugares de tal índole, a las meretrices se las llamaba respetuosamente "maestras": tomar el té costaba tres yuanes, acompañar la bebida otros tres, y pasar la noche tres más, razón por la cual también se los conocía como "salones literarios changsan".
Aquellos tres yuanes aludían a tres pesos de plata. En la Provincia de Puluo, semejante tarifa superaba con creces la de cualquier otro establecimiento, situándolos en la categoría más distinguida.
Una vez que Ling Miaoying y el Comisionado de Fronteras traspusieron las puertas del salón literario, las esperanzas de actuar esa noche se desvanecieron por completo.
Aun así, Lu Dongtang se negaba a resignarse y ordenó a sus espías que continuaran recabando informes.
\*\*\*
En el interior del Salón Literario Fusheng, una vez que hubo acomodado debidamente al Comisionado de Fronteras, Ling Miaoying se cambió de ropas y salió en absoluto silencio por la puerta trasera. Cruzó un par de callejones e ingresó en un pequeño edificio.
Tu Yinghong llevaba largo rato aguardándolo allí. Vestía un traje Zhongshan negro y una gorra plana, ataviada por entero con porte masculino.
Al divisar a Ling Miaoying, Tu Yinghong bajó la voz y preguntó:
"El Clan Lu no te ha quitado los ojos de encima. ¿Aun así actuaremos esta noche?"
Ling Miaoying soltó un bufido de desdén:
"¿Acaso crees que ignoro sus pobres artimañas? Mientras el Comisionado de Fronteras siga presente, no les queda más que aguardar de brazos cruzados. Además, Ma Wu también fue a la residencia Lu; en el Muelle Xiaoyao solo queda Li Qi. ¡Esta misma noche tenemos que recuperar las cosas! He preparado a dos cómplices que aguardan justo al otro lado de la calle; en un momento nos los llevaremos con nosotros".
Tu Yinghong negó con la cabeza:
"No. Nadie más puede enterarse del asunto de la vara de hierro".
Ling Miaoying asintió conforme:
"En ese caso, que se queden aquí apostados para cubrir la retirada".
Ambos abandonaron el inmueble y, a eso de las tres y media de la madrugada, arribaron al Muelle Xiaoyao.
Hacía tiempo que el salón de baile había cerrado. La gran mayoría de los escoltas habían acompañado a Ma Wu a la residencia Lu, de suerte que en el Muelle Xiaoyao apenas quedaban unos pocos guardias vigilando la entrada.
Ling Miaoying buscó un rincón apartado, sacó una caja de música, le dio cuerda y la depositó en el suelo.
Tanto él como Tu Yinghong se taparon los oídos. La figurilla sobre la bandeja giró unos instantes accionada por el mecanismo, y la caja comenzó a desgranar su música.
Reproducía una pieza occidental cuyo sonido, aunque tenue, parecía dotado de cierto influjo espiritual que flotó con suavidad hacia las puertas del Muelle Xiaoyao.
Los guardias apostados, que ya de por sí se sentían rendidos de cansancio, al escuchar aquella melodía no abrigaron sospecha alguna; al contrario, cayeron profundamente dormidos uno tras otro.
Ling Miaoying guardó la caja de música y condujo a Tu Yinghong al interior del Muelle Xiaoyao. Cruzaron la pista de baile y subieron al segundo piso.
Contaba con informantes dentro del muelle, por lo que sabía con exactitud qué habitación ocupaba de ordinario Li Qi.
Al llegar frente a la puerta, Ling Miaoying extrajo de sus ropas un proyector cinematográfico del tamaño de la palma de una mano. Lo colocó junto a la pared del pasillo, encendió la vela que albergaba en su interior, le dio cuerda y accionó el interruptor. El aparato echó a andar, proyectando sobre la puerta la silueta exacta del propio Ling Miaoying.
En la mano de la proyección había una llave, la cual se deslizó con suavidad en el ojo de la cerradura y abrió la puerta.
Aquel reflejo poseía solidez física e incluso era capaz de forzar cerraduras valiéndose de una ganzúa universal.
Si el ocupante del cuarto hubiese advertido su presencia y aguardara oculto tras la puerta dispuesto a emboscarlos, únicamente lograría herir a la imagen proyectada sin causarle el menor daño al verdadero Ling Miaoying.
Con la entrada franqueada, Ling Miaoying ordenó a su proyección que inspeccionara el interior, constatando que no había alma viva en la estancia.
Cruzó una mirada con Tu Yinghong y ambos entraron al aposento.
En efecto, Li Qi no se encontraba en la habitación. Ling Miaoying recuperó el proyector del corredor, cerró la puerta y, junto a Tu Yinghong, comenzó a registrar el lugar. Rebuscaron minuciosamente durante un largo rato, pero no hallaron rastro alguno de la vara de hierro ni de la pistola.
Tu Yinghong comentó:
"¿No nos habremos equivocado de cuarto? Aquí apenas hay un par de mudas de ropa; no parece el lugar donde viva alguien de forma permanente".
Ling Miaoying sacudió la cabeza:
"Es imposible que me haya equivocado de habitación; confío plenamente en mi gente. Lo que me temo es que Li Qi lleve todo consigo".
Tu Yinghong replicó:
"Si lo lleva encima, mejor que mejor. Lo aguardaremos aquí".
Ling Miaoying frunció el ceño, contrariado:
"¿No se habrá marchado también a la residencia Lu? Si es así, ¿hasta cuándo tendremos que es...?"
A mitad de la frase, Ling Miaoying se interrumpió de improviso.
Sus orejas se crisparon con un ligero temblor y le advirtió a Tu Yinghong en un susurro:
"¡Hay movimiento afuera!"
Li Banfeng, jadeante y sin aliento, acababa de alcanzar las puertas del Muelle Xiaoyao.
Había regresado a la carrera.
La ruta de aquel tren de carga era sumamente peculiar: salía de los confines de Heishipo, cruzaba el territorio de Puente Huangtu, rebasaba la frontera de Bahía de Aguas Verdes y entraba directamente al patio de maniobras para la descarga.
Li Banfeng ni siquiera esperó a llegar a las instalaciones ferroviarias. Apenas cruzada la frontera de Bahía de Aguas Verdes, saltó de inmediato del convoy y echó a correr en dirección a Ciudad Lüshui. Tras correr durante más de dos horas, entró en la ciudad y se plantó a toda prisa en Muelle Xiaoyao.
Casi se le partían las dos piernas del esfuerzo.
El Abuelo Tren siempre había mirado con desdén el juego de pies de los cocheros; sin embargo, de no haber recurrido a esa técnica, Li Banfeng jamás habría gozado de semejante resistencia.
Empujó el portalón y entró a paso vivo en el salón de baile.
Varios porteros estaban profundamente dormidos. ¿Acaso Li Banfeng no los había visto?
Los vio.
Pero no le dio la menor importancia.
Que los porteros dieran una cabezada a altas horas de la noche era lo más normal del mundo.
Cuando iba a mitad de la escalera, el Pendiente Tiendehilos le advirtió de pronto:
"Señor, hay alguien en su habitación".
El nivel de cultivo del Pendiente Tiendehilos distaba leguas del de Ling Miaoying. Solo a una distancia tan corta había logrado percibir a duras penas la respiración de Tu Yinghong.
"¿Cuántos son?"
"Una persona".
Los cultivadores de alto rango de la Vía del Atisbo dominaban métodos para enmascarar cualquier rastro sonoro o respiración. En las tierras nuevas, el Pendiente Tiendehilos apenas había podido detectar el paradero de Lu Xiaolan; dentro de Muelle Xiaoyao, era absolutamente incapaz de registrar la presencia de Ling Miaoying.
Li Banfeng no detuvo el paso y continuó subiendo.
Del pecho de su túnica, Ling Miaoying extrajo un carrete del tamaño de un pulgar, tiró de un filamento de seda y lo enganchó en una esquina del marco de la puerta; el otro extremo lo ató a la pata de una mesa.
A lo largo de todo el proceso, Ling Miaoying continuó sin emitir el más mínimo sonido.
El hilo de seda era sumamente fino, casi imposible de ver a simple vista. Si Li Banfeng empujaba la puerta y entraba de frente, el filamento le rebanaría la cabeza en dos mitades limpias.
Ling Miaoying y Tu Yinghong permanecieron pegados al muro, aguardando en silencio a que Li Banfeng abriera la puerta.
El rumor de los pasos se aproximó cada vez más, hasta apostarse justo enfrente.
Tanto Ling Miaoying como Tu Yinghong se prepararon para entrar en acción.
A menos que no quedara más remedio, no querían matar de inmediato a Séptimo Li; primero buscarían el modo de arrancarle mediante interrogatorio el paradero de la vara de hierro y el arma de fuego.
Tu Yinghong llevaba encima más de una docena de armas cortantes; en cuestión de minutos era capaz de hacer que Séptimo Li deseara estar muerto.
Sin embargo, para su sorpresa, Séptimo Li no abrió la puerta: el eco de sus pisadas prosiguió hacia el fondo del corredor.
¿Qué ocurría?
\*¡Clac, clac... chirrido!\*
Sonó como si hubiera abierto la puerta de otra habitación.
Tu Yinghong miró a Ling Miaoying.
Ling Miaoying frunció levemente el ceño al percatarse de que quizá se había equivocado de cuarto.
¿Acaso los espías habían transmitido un informe erróneo, o él mismo se había confundido de lugar?
O tal vez quien estaba afuera ni siquiera era Séptimo Li.
En ese instante no había forma de comprobarlo. Ling Miaoying le hizo una seña a Tu Yinghong indicándole que no se moviese; él era capaz de desplazarse sin emitir sonido alguno, pero Tu Yinghong carecía de semejante destreza.
Ling Miaoying abrió la puerta con cautela y avanzó a solas hacia el fondo del pasillo.
A juzgar por los ruidos que acababa de escuchar, aquella persona debía de haber ingresado en la habitación situada al final del corredor.
Ling Miaoying llegó al umbral sin levantar el menor susurro. Posó el proyector en el suelo y, tal como antes, dejó que su proyección se adelantara a abrir la puerta.
La figura proyectada abrió el cerrojo valiéndose de la ganzúa maestra. Dentro del aposento, Li Banfeng ya estaba esperando.
La proyección era tan idéntica a la realidad que Li Banfeng no detectó fallo alguno y creyó de verdad que Ling Miaoying en persona acababa de entrar a la estancia.
Alzó la pistola y disparó un primer tiro.
\*¡Clic!\*
El arma no detonó; en la Provincia de Puluo, la pólvora fallaba tanto como acertaba.
No obstante, aquel chasquido llegó nítido a los oídos de Ling Miaoying.
Era el golpe seco del percutor al chocar.
Ling Miaoying conocía ese sonido a la perfección: era el chasquido característico propio y exclusivo de su pistola.
Séptimo Li estaba dentro de la habitación; su juicio no había fallado.
Si el primer tiro había fallado, por lógica elemental Séptimo Li dispararía una segunda vez sin vacilar.
Esa segunda bala solo atravesaría la proyección, incapaz por completo de dañar al verdadero Ling Miaoying.
Ling Miaoying esbozó una sonrisa, disponiéndose a dejar que la silueta entablara combate para luego llamar a Tu Yinghong y someter por completo a Séptimo Li.
Apenas movilizó la intención mental cuando, de pronto, un alarido desgarrador brotó del interior de la pieza:
"¡Hu~ ya ya yaaa!"
No hubo un segundo disparo.
Frente a cualquier otro rival, Li Banfeng sin duda habría apretado el gatillo de inmediato.
Pero contra Ling Miaoying disponía de otros recursos.
Ling Miaoying era un Cultivador del Atisbo. Li Banfeng recurrió a la técnica de la Mansión de Profundos Patios, canalizó una porción del poder de La Esposa y soltó un bramido ensordecedor.
Aquel alarido infligía daño al oído ajeno, pero para los cultivadores de la Vía del Atisbo resultaba particularmente devastador.
Era un truco cuya eficacia ya había corroborado con Lu Xiaolan; Li Banfeng sabía con certeza lo que hacía.
En realidad, también había quedado demostrado con creces en Ling Miaowen, solo que Li Banfeng aún lo ignoraba.
Al escuchar semejante aullido, la vista de Ling Miaoying se nubló al instante; se cubrió las orejas con las manos mientras hilos de sangre manaban entre sus dedos.
Que las orejas sangraran no suponía un problema insalvable; la voz de Li Banfeng no alcanzaba la potencia de La Esposa y tampoco disponía de ocasión para entonar una canción entera, de modo que el estallido sónico no bastaba para herirlo de gravedad.
Sin embargo, que la visión se le nublara... eso sí que entrañaba un peligro mortal.
Li Banfeng todavía no había distinguido si la figura frente a él era real o ilusoria; desenvainó el Sable Tang y lanzó un tajo directo contra la silueta de Ling Miaoying, cercenándole la cabeza de un solo golpe.
"¡Cada tajo siega la cabeza del enemigo!" En pleno alarde de vanagloria del Sable Tang, Li Banfeng salió disparado de la habitación como una exhalación para cerciorarse de si Ling Miaoying traía consigo a algún cómplice.
Para su sorpresa, al cruzar el umbral divisó a otro Ling Miaoying agazapado en el suelo.
'¿Cómo demonios puede haber dos Ling Miaoying?'
'¿El de adentro era falso?'
'¿Y este es el verdadero?'
'¿El auténtico estaba aquí montando una emboscada?'
A Li Banfeng se le erizó el vello de la nuca y, bajo una tensión extrema, sus pupilas se contrajeron con violencia.
Utilizó la punta del pie para traccionar el tobillo, el tobillo para guiar la pantorrilla, y la pantorrilla para impulsar el muslo, empleando el singular juego de pies que le había enseñado el Abuelo Tren para corregir velozmente su postura y eludir la emboscada de Ling Miaoying.
Li Banfeng se movió a una velocidad pasmosa; aturdido por las heridas y con la vista nublada, Ling Miaoying ni siquiera llegó a vislumbrar su figura.
\*¡Plaf!\*
Un traspié.
A Li Banfeng le flaquearon las piernas por el agotamiento y por poco cae de bruces al suelo.
\*¡Chof!\*
Un estallido sordo y húmedo.
La sangre de Ling Miaoying brotó en un surtidor descomunal cuando su vientre reventó de par en par.
\*P.D.: Al ser la primera vez que utilizaba la técnica, el desgaste fue un tanto excesivo.\*
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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