El vientre de Ling Miaoying estalló.
Sangre fresca, vísceras, piltrafas de carne, alimentos a medio digerir y otros ya procesados salieron despedidos a borbotones.
Li Banfeng había corrido a toda prisa durante todo el trayecto y apenas le quedaban fuerzas. Al haber permanecido tanto tiempo lejos de su residencia, su capacidad para pasar inadvertido distaba de su apogeo, y haber ejecutado por primera vez con éxito la técnica Mirar las Flores al Galope también le había supuesto un desgaste colosal.
Tropezó y estuvo a punto de caer al suelo. Al escuchar el estruendo, Tu Yinghong salió disparada de la habitación dispuesta a arremeter contra él, pero Li Banfeng apuntó de inmediato a su cabeza y jaló el gatillo antes de que pudiera actuar.
¡Bang!
El disparo resonó con fuerza.
La pistola de Ling Miaoying jamás fallaba un tiro al disparar; no obstante, debido a la pésima puntería de Li Banfeng, la bala no alcanzó un punto vital, sino únicamente el hombro derecho de Tu Yinghong.
Ella llevaba puesta una armadura de manufactura propia, pero el arma de Ling Miaoying era tan letal que el proyectil le atravesó el hueso de todos modos. Antes de que lograra recuperar el equilibrio, Li Banfeng descerrajó cuatro tiros seguidos.
De las cuatro balas solo detonó una, pero ese proyectil impactó de lleno en el cuello de Tu Yinghong.
Cubriéndose la herida del cuello con la mano, la mujer retrocedió varios pasos. Ling Miaoying le dirigió una mirada implorando auxilio, pero ella, sin la más mínima vacilación, saltó por la ventana del pasillo y desapareció en un instante.
Había huido.
Li Banfeng ignoraba qué clase de truco había empleado para escapar con semejante presteza.
Tampoco sabía si aquella mujer regresaría.
Podía haberse apartado simplemente para curar su herida, o tal vez para guarecerse en algún rincón a fin de preparar nuevos artefactos, o incluso para traer refuerzos.
Li Banfeng apenas sabía nada de Tu Yinghong, pero sí conocía a Ling Miaoying: aquel sujeto parecía cargar un arsenal inagotable de artefactos y objetos espirituales, y siempre se las ingeniaba para sacar un as bajo la manga totalmente imprevisto.
En vez de desgastarse inútilmente allí, era preferible liquidar a Ling Miaoying cuanto antes y regresar a la Residencia Móvil a reponer fuerzas, siempre y cuando la llave siguiera de verdad en el Muelle Xiaoyao.
El intercambio entre Li Banfeng y Tu Yinghong apenas había durado poco más de tres segundos, lapso en el que Li Banfeng supuso que Ling Miaoying sería incapaz de atender el boquete de su vientre.
Pero lo había subestimado.
Ling Miaoying realmente se las había arreglado para contener el desastre.
Se había embutido las vísceras de vuelta en el abdomen y se había pegado una tira adhesiva sobre la piel, ¡sellando la herida por completo!
En ese ínterin, el Sable Tang y el péndulo habían intentado un ataque furtivo, pero de la espalda de Ling Miaoying emergió un halo luminoso que, a modo de escudo, bloqueó a ambos.
La calabaza de licor esparció una densa niebla alcohólica que envolvió a Ling Miaoying; aquel escudo parecía incapaz de frenarla.
Bastaba con que Li Banfeng prendiera una chispa para reducirlo a cenizas.
En semejante encrucijada entre la vida y la muerte, Ling Miaoying se abalanzó con furia contra Li Banfeng.
Llevaba un calzado especial, por lo que su arremetida fue pasmosamente rápida.
Li Banfeng arrastraba un agotamiento brutal y sus movimientos fueron un ápice más lentos.
Ling Miaoying se le echó encima y logró derribarlo; Li Banfeng no pudo esquivarlo.
Ambos rodaron por el suelo enzarzados en un forcejeo encarnizado. A tan corta distancia, Li Banfeng no podía prender fuego sin quemarse a sí mismo, y a ninguno le resultaba sencillo hallar la oportunidad de desplegar técnicas, de modo que dependieron de sus depuradas dotes para el combate cuerpo a cuerpo y maniobraron como pudieron contra el rival.
Ling Miaoying le tiraba del cabello; Li Banfeng le hurgaba los ojos.
Ling Miaoying le arañaba el rostro; Li Banfeng le atenazaba la garganta.
Uno malherido, el otro exhausto al límite; ninguno tenía la capacidad de asestar un golpe mortal de un solo movimiento.
¡Uno era un Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel y el otro un Cultivador del Viaje de Sexto Nivel combinado con la Vía del Hogar de Quinto Nivel! ¡Así de feroz resultaba un duelo entre cultivadores de semejante calibre!
El Sable Tang y el péndulo continuaban forcejeando contra el escudo, la calabaza de licor se enzarzaba contra el cable de acero y el proyector reajustaba su ángulo desde la esquina del muro. ¡Aquel trasto era un auténtico peligro!
Aunque la silueta que había proyectado antes había sido decapitada por el Sable Tang, el fantasma aún podía combatir; no obstante, debido a las limitaciones del ángulo del aparato, no lograba adentrarse en el pasillo, ya que este quedaba fuera del alcance de la proyección.
Una vez reajustado el ángulo, el proyector podía generar un nuevo fantasma capaz de operar en el corredor y auxiliar a Ling Miaoying en la refriega.
Ling Miaoying disponía de demasiados objetos espirituales; estaba a punto de inclinar la balanza a su favor.
En mitad del punto muerto, el Guante blanco le hurgó de pronto con suavidad en la oreja a Ling Miaoying.
Ling Miaoying tuvo un respingo involuntario, y ese instante de distracción le brindó a Li Banfeng la oportunidad de desplegar una técnica.
Zafándose de golpe del forcejeo, Li Banfeng se deslizó a su espalda y, haciendo acopio de una fuerza sobrehumana, comenzó a arrastrarlo hacia la habitación.
Ling Miaoying abrió los ojos de par en par, incapaz de asimilar semejante cambio.
'Claramente ambos estábamos en las últimas, ¿de dónde saca este mocoso semejante fuerza?
¿Se tomó alguna píldora?
Pero si ni siquiera tuvo oportunidad de tragar medicina alguna.
¿Por qué se empeña en meterse en la habitación?
¿Acaso es una técnica de la Vía del Hogar?
¡Imposible!
¡Él es un Cultivador del Viaje, ¿cómo demonios va a poseer técnicas de la Vía del Hogar?!'
Y, sin embargo, lo que Li Banfeng estaba ejecutando era, en efecto, una técnica de la Vía del Hogar.
Había empleado la técnica Cual Flecha hacia el Hogar.
A lo largo de toda su carrera desde Heishipo, Li Banfeng había ardido en el vehemente deseo de volver a su casa, temeroso de no poder regresar jamás a la Residencia Móvil.
Bajo el influjo de la técnica, nadie podía frenar sus pasos de regreso al hogar.
Arrastró a Ling Miaoying al interior del cuarto; este se resistía con desesperación, pero la diferencia de fuerzas era abismal.
El proyector generó una nueva silueta ilusoria, pero, constreñida por el ángulo de proyección, no lograba entrar a la alcoba de Li Banfeng.
El artefacto volvió a corregir su ángulo, empeñado en proyectar el espectro dentro de la habitación.
Li Banfeng metió una mano bajo la cama y, entre la rendija de las tablas del suelo, palpó y extrajo la llave.
'¡La llave!
¡La llave sigue aquí!'
Una oleada de júbilo lo embargó y sus fuerzas aumentaron todavía más.
Ling Miaoying retorció el cuello con furia y le clavó los dientes en la muñeca.
Con la técnica Cual Flecha hacia el Hogar en su punto culminante, Li Banfeng ni siquiera sintió el dolor; giró la cerradura de la Residencia Móvil y arrastró a Ling Miaoying al interior.
Al esfumarse el amo, los artefactos y objetos espirituales perdieron el orden en sus filas.
La calabaza de licor aprovechó la ocasión para embestir y volcar el proyector, de modo que la silueta recién materializada salió disparada hacia la ventana exterior.
El péndulo y el Sable Tang volaron veloces, enredaron el cable de acero y siguieron a Li Banfeng dentro de la vivienda.
Viendo que nadie le prestaba atención, el Guante se tragó el proyector de Ling Miaoying y se deslizó también dentro de la Residencia Móvil.
Una vez en el interior, Li Banfeng arrojó la llave hacia afuera de la puerta; al instante quedó exhausto y se desplomó en el suelo sin poder moverse.
Ling Miaoying se puso en pie de un salto, empuñó el cable de acero y se preparó para rebanarle la cabeza a Li Banfeng.
Li Banfeng sonrió.
La mano de Ling Miaoying quedó suspendida en el aire, ensartada y frenada por la aguja de reproducción de la Esposa.
La Esposa marcaba un compás pausado, disponiéndose a entonar una melodía, cuando Li Banfeng se le adelantó cantando una tonadilla de \*Du Shiniang\*:
"¡Esposa mía, dime si tienes hambre voraz! Si el hambre te aprieta, a tu marido dile la verdad, ¡que tu marido te preparará una rica sopa de fideos sin tardar!"
El gramófono soltó una risita cantarina:
"¡Ay, maridito, esto no es caldo de fideos; es un manjar de primerísima categoría!".
Ling Miaoying contempló el gramófono y profirió un grito de consternación:
"Un gramófono de vapor del Estado de Amikan... ¿cómo es posible que se haya convertido en un artefacto mágico?".
Una bocanada de vapor abrasador escaldó a Ling Miaoying desgarrándole la carne. La Esposa se había enfurecido, y de pura rabia las tripas le rugían con fuerza.
Li Banfeng sonrió:
"Tienes buen ojo, como era de esperar del hermano menor de Ling Miaosheng. Pero te falta mesura al hablar. Ella es mi legítima esposa, ¿cómo te atreves a llamarla artefacto?".
¿Su esposa?
Ling Miaoying no alcanzaba a comprenderlo, ni le quedaban ya fuerzas para devanarse los sesos.
El gramófono estaba famélico, de modo que devoró aquel banquete con cierta premura.
Al ver cómo la Esposa engullía con voracidad, Li Banfeng sintió un profundo alivio y satisfacción.
'¡A una esposa hay que cuidarla así, para tenerla bien lozana y rolliza!'.
No obstante, si en el futuro regresaba a las Provincias Exteriores, comprar provisiones para la Esposa se convertiría en un asunto engorroso.
Con el entorno de las Provincias Exteriores, ¿le gustaría a ella?
Li Banfeng se dio una palmada en la frente, advirtiéndose a sí mismo que no debía divagar.
Había llegado a ciertas conjeturas.
En adelante, dentro de la Residencia Móvil, convenía no fantasear a la ligera sobre lugares o destinos.
\*\*\*
Tu Yinghong regresó al Muelle Xiaoyao y descubrió a bastante gente congregada en el pasillo, en su mayoría huéspedes y bailarinas.
Habían oído los disparos y los forcejeos, pero en un principio nadie se atrevió a salir; en la Provincia de Puluo, ser presa de una curiosidad desmedida equivalía a firmar la propia sentencia de muerte.
Solo cuando el estruendo se fue aplacando, el gentío se animó a asomarse para averiguar qué sucedía.
El portero, que dormía a pierna suelta, también se había despertado alarmado. Tu Yinghong oteó en todas direcciones, pero no descubrió ni a Ling Miaoying ni a Séptimo Li.
Fingiendo ser una mera espectadora que curioseaba el alboroto, preguntó a los presentes qué había ocurrido:
"Nadie sabe nada a ciencia cierta; solo se oyeron tiros".
"Por aquí hay sangre, a saber de quién será".
"No solo es sangre, ¡mira esto! ¿Qué diablos es? ¡Parece un trozo de tripa! ¡Y todavía tiene pegada una hoja de verdura!".
Entre todos los congregados, ninguno era capaz de ofrecer una explicación coherente.
Tu Yinghong echó una mirada al interior del cuarto de Li Banfeng; estaba completamente desierto.
Quiso entrar para inspeccionar con detenimiento, pero el portero se interpuso en su camino:
"¡Vuelvan todos a dormir! ¡Dejen de causar desorden aquí!".
El hombre le dio un empujón.
Si ella hubiera querido matar a aquel portero, le habría bastado con mover un solo dedo.
Y con moverlo un par de veces más, habría podido masacrar a cuantos abarrotaban el pasillo para registrar la habitación a placer.
Sin embargo, no lo hizo.
Sabía muy bien que obrar así no ayudaría a Ling Miaoying; muy al contrario, no haría más que acarrearle desgracias.
Tu Yinghong se marchó del Muelle Xiaoyao sin hacer el menor ruido y regresó a su pabellón para aguardar en silencio noticias de Ling Miaoying.
\*\*\*
En la residencia de Lu Maoxian, Lu Chunying y los demás aguardaban igualmente en silencio noticias de Ling Miaoying.
Esperaron hasta cerca de las siete de la mañana, cuando la luz del día ya despuntaba con fuerza, antes de que los espías trajeran por fin novedades.
El Comisionado de Fronteras había salido del salón literario, pero no se había avistado a Ling Miaoying.
Lu Dongtang no pudo contenerse y le espetó a su subordinado con aspereza:
"Si el Comisionado de Fronteras ya salió, ¿a qué demonios esperan? ¡Entren al salón literario a registrarlo!".
"El Salón Literario Fusheng es un negocio del Clan Chu, no nos resultaría adecuado...".
"¿Y qué tiene el Clan Chu? ¡¿Acaso voy a tenerles miedo?!".
Los subordinados partieron a toda prisa hacia el Salón Literario Fusheng y, al poco tiempo, regresaron jadeando:
"Registramos cada rincón del salón literario; Ling Miaoying no está por ninguna parte".
Lu Dongtang se quedó sin réplica posible.
Lu Chunying se puso en pie y soltó un suspiro:
"Con razón mi tío abuelo cayó en la trampa de Ling Miaoying; semejante sagacidad parece ser cosa de familia".
Incapaz de soportarlo por más tiempo, Lu Dongtang se incorporó dispuesto a vomitar insultos. Sin embargo, Qiu Zhiheng le clavó la mirada. Al instante, la sangre de Lu Dongtang se precipitó en tropel hacia su entrepierna y se acumuló allí con tal violencia que le hizo reventar los pantalones.
Cubriéndose con ambas manos, Lu Dongtang se desplomó de nuevo en la silla y agachó la cabeza a toda prisa.
Una sola mirada más de Qiu el Mono bastaría para dejarlo sin descendencia para siempre.
Los miembros del linaje principal se marcharon, y el resto de las ramas secundarias se dispersaron una tras otra.
Lu Maoxian permaneció en su alcoba, rechinando los dientes en secreto.
\*\*\*
Ya fuera de la mansión, Ma Wu se dirigió a Qiu el Mono y a Tan Fucheng:
"Tío Qiu, tío Tan, si no les causa molestia, podríamos ir juntos al Muelle Xiaoyao a charlar un rato y tomarnos una copa".
Tan Fucheng miró a Qiu Zhiheng, y este a su vez dirigió los ojos hacia Lu Chunying.
Lu Chunying sonrió:
"Hermano Qiu, el Quinto Hermano muestra tan buena intención que no estaría bien desairarlo".
Qiu Zhiheng asintió:
"Sea, sentémonos un rato juntos".
Ma Wu extendió un brazo con deferencia:
"Tíos, después de ustedes".
Tan Fucheng frunció el ceño:
"La señorita Chunying acaba de llamarlo hermano y tú sigues con lo de 'tíos'. De ahora en adelante, considerémonos de la misma generación".
\*\*\*
El grupo caminó en comitiva hacia el Muelle Xiaoyao. Antes de que pudieran cruzar las puertas, el portero se abalanzó sobre ellos a la carrera:
"¡Quinto Señor, anoche ocurrió una desgracia! No sabemos quién vino, pero se colaron en la habitación del Séptimo Señor, hubo tiros y se armó un alboroto tremendo...".
Aquel conserje poseía una elocuencia lamentable y sus explicaciones resultaban igual de enredadas.
Ma Wu dispuso primero que todos descansaran en la pista de baile y él se apresuró a subir al pabellón trasero.
Al llegar al segundo piso, el corazón de Ma Wu dio un vuelco: descubrió en el pasillo manchas de sangre, marcas chamuscadas y despojos irreconocibles. Era evidente que allí se había librado un combate feroz.
'¿No le habrá pasado nada al Séptimo?'.
A Ma Wu le brotó un sudor frío en la frente.
Frente a la puerta de Séptimo Li, dos centinelas hacían guardia e impedían el paso a los curiosos.
"Quinto Señor, adentro quedó todo patas arriba y hay sangre por doquier. ¿Gusta pasar a revisar?".
Ma Wu empujó la puerta y franqueó la entrada, pero descubrió que el interior de la habitación lucía pulcro y en perfecto orden.
El portero se quedó estupefacto y balbuceó dirigiéndose a Ma Wu:
"Quinto Señor, hace un momento no estaba así, hace un instante...".
¡Chof!
Se oyó el rumor del agua.
Li Banfeng salió del cuarto de baño.
El portero tembló de arriba abajo:
"Séptimo Señor... usted... ¿cuándo regresó?".
Li Banfeng se secó las manos con calma y repuso:
"Volví anoche".
Tras el tremendo susto, Ma Wu se enjugó el sudor frío, despachó al portero fuera de la estancia y preguntó:
"¿Ocurrió algo anoche?".
Li Banfeng asintió:
"Ocurrió".
"¿Y qué fue lo que pasó?".
"Todavía no termino de inventar la historia".
Ma Wu puso cara de impotencia:
"¿Qué necesidad tienes de inventarte cuentos conmigo? ¿Acaso a mí no puedes decirme la verdad?".
"A ti sí te la puedo contar, pero ante los demás no resulta tan sencillo".
Li Banfeng extrajo un hatillo de tela y se lo entregó a Ma Wu.
Ma Wu tomó el fardo, lo desenrolló para mirar y descubrió en su interior la cabeza cercenada de Ling Miaoying.
"Séptimo...". Ma Wu se quedó con la boca abierta y tardó un largo rato en poder cerrarla. "La gente del Clan Lu se pasó la noche entera esperando a Ling Miaoying, ¿y vino a caer directo a tus manos?".
Li Banfeng asintió:
"Así es. Por eso mismo hay que urdir bien la historia; no podemos dejar que se muera sin más, primero tiene que rendirnos un poco más de provecho".
P. D.: El Guante se llevó el proyector, ¿acaso estará dispuesto a soltarlo?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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