Li Banfeng no dejaba de pensar en la aceitera, pero jamás imaginó que nada más cruzar la puerta caería de lleno en un lago de aceite.
¿De dónde había salido semejante lago de aceite?
¿Acaso no estaba en el Muelle Xiaoyao? ¿Por qué diantres había ido a parar a este sitio?
Sobre la superficie del lago titilaban leves destellos, pero en el cielo nocturno no se alcanzaba a ver ni una sola estrella.
¿Eran estas las tierras nuevas?
¿O se trataba de las tierras viejas?
La flotabilidad del aceite era sumamente escasa y su viscosidad, altísima; nadar en semejante fluido resultaba una faena agotadora.
Li Banfeng calculó con la mirada la distancia hasta la orilla: quedaba bastante lejos. Giró los ojos hacia un pequeño islote situado en medio del lago; aquel se encontraba a menos de cien metros de él.
Por lógica, lo sensato habría sido nadar hacia la orilla.
Sin embargo, tras avanzar apenas unos metros en esa dirección, Li Banfeng presintió que la situación no marchaba bien: en aquel lago de aceite, alguna clase de criatura parecía haberle echado el ojo.
Fuese la criatura que fuese, disputar un combate dentro de semejante masa aceitosa difícilmente le traería ventaja alguna.
Lo primordial era subir a tierra firme y evaluar el panorama.
Li Banfeng nadó a toda prisa hasta el islote. Tenía el cuerpo empapado de grasa, y las rocas de la orilla también estaban recubiertas por una densa capa resbaladiza; trepar por ellas le resultaba casi imposible.
Había caído al lago de aceite nada más salir y, absorto por completo en la urgencia de nadar, casi se había olvidado de sus artefactos.
Entre los artefactos que llevaba consigo, algunos tenían la capacidad de volar.
Li Banfeng dio unas palmadas al Sable Tang y a la calabaza de licor. El Sable Tang alzó el vuelo y se dirigió a la orilla del islote, mientras la calabaza vertía un chorro de alcohol para limpiar la pringue que cubría la vaina. Li Banfeng se aferró con fuerza a la vaina y, remolcado por el arma, logró encaramarse a tierra firme.
El islote era diminuto, tanto que se abarcaba de un solo vistazo.
En su centro brotaba un manantial. Li Banfeng se acercó a olfatearlo; de aquel ojo manaba agua dulce, no aceite.
Sacó la calabaza de licor y le dijo: "Hermana, saca un poco de buen licor para quitarme de encima esta porquería pegajosa".
La calabaza de licor tampoco se sentía a gusto: "Ayúdame a lavarme a mí también. Tener todo el cuerpo pringoso es insoportable".
Al Sable Tang, por el contrario, no le disgustaba en absoluto: "Este aceite es de primera calidad. Con que me limpies el mango basta, no hace falta que toques el filo".
El péndulo de reloj también reconocía que el aceite era de excelente condición, pero temía que Li Banfeng le reprochara algo, así que no se decidía si pedir un lavado o no.
Li Banfeng se aseó el cuerpo de arriba abajo y lavó su ropa, pero no disponía de una muda de recambio.
Los alrededores estaban anegados de combustible, por lo que no se atrevía a encender fuego; no le quedó más remedio que permanecer desnudo, aguardando a que la brisa lo fuera secando poco a poco.
El Guante también quedó limpio. Escondido entre el montón de prendas, aprovechó el descuido para birlar a hurtadillas unos cuantos billetes de la cartera.
Li Banfeng paseó la mirada en derredor, observando en silencio aquel paraje desconocido.
Le resultaba muy familiar, como si ya hubiese estado allí antes, aunque era incapaz de recordar el momento o la vivencia exacta.
Al contemplar las ondas concéntricas que se dibujaban sobre la superficie del lago, Li Banfeng al fin lo comprendió.
Había estado allí en sueños.
En aquel sueño, él y La Esposa viajaban a bordo de un barco a vapor, compartiendo un momento romántico sobre un mar en calma, teñido por el resplandor del sol poniente.
'Pero lo que soñé en ese instante era la inmensidad del mar... ¿por qué he acabado sobre un lago?'.
'¿Acaso ocurrió alguna anomalía mientras dormía?'.
Li Banfeng palmeó la calabaza de licor. Ella, que acababa de terminar de lavarse, protestó con voz melindrosa: "Con tanta gente delante, no estés dándome palmadas en el melocotón. ¿De verdad te crees que tu hermana no tiene vergüenza?".
Li Banfeng le preguntó: "¿Hice algo extraño mientras dormía?".
La calabaza de licor meditó un momento: "Nada en particular, solo dijiste unas cuantas frases entre sueños".
"¿Qué fue lo que dije?".
"Parece que no parabas de decir: 'Lago de aceite'. Imagino que te referías a este sitio, ¿verdad?".
'¿Que yo dije lago de aceite?...'.
"¡Lo que dije claramente fue aceitera!".
Li Banfeng estaba que echaba chispas de rabia.
La última vez, solo por haber mirado unas fotografías de Heishipo, la Residencia Móvil lo había arrastrado directamente hasta Heishipo.
Y en esta ocasión, tan solo porque había murmurado un par de veces la palabra aceitera, sumado a ciertas escenas de sus propios sueños, la Residencia Móvil lo había arrojado a un lago de aceite, a un rincón del mundo que jamás en su vida había visto.
Últimamente, la Residencia Móvil se estaba tomando demasiadas atribuciones.
'Que me arrastres de un lado a otro ya tiene un pase, ¡pero es que ni siquiera te dignas a llevarte la llave! No te detienes ni un segundo a considerar cómo se supone que voy a regresar'.
'Tengo que encontrar el momento oportuno para tener una charla seria con ella'.
Tras aguardar más de una hora, la ropa estuvo medianamente seca. Li Banfeng se la puso como pudo y empezó a discurrir la forma de marcharse de aquel sitio.
La calabaza de licor le advirtió: "Hermanito, después de habernos dejado tan limpios, ¿no pretenderás que nos echemos a nadar de nuevo hasta la orilla?".
Li Banfeng no albergaba el menor deseo de volver a sumergirse en aquella sustancia aceitosa; sentía la constante corazonada de que criaturas desconocidas seguían espiándolo, y no se trataba únicamente de una.
Inspeccionó el terreno del islote: crecían algunos matorrales silvestres, pero no había rastro de árboles; la idea de fabricar una balsa resultaba inviable.
Aparte de una balsa, ¿había alguna otra alternativa?
¡El Pincel del Juez!
Li Banfeng extrajo el Pincel del Juez, trazó un círculo sobre el suelo y, señalando hacia la ribera distante, ordenó: "¡Vamos allá!".
Tras esperar unos diez minutos, el Pincel del Juez soltó dos palabras con parsimonia: "Demasiado lejos".
Li Banfeng rugió, furioso: "¡Has estado holgazaneando y descansando durante días enteros! ¿Acaso volar unos míseros cientos de metros también te parece lejos?".
El Pincel del Juez inhaló hondo, reunió todas sus fuerzas espirituales y pronunció con calma cuatro palabras: "Descansar dos días más".
A Li Banfeng le entraron unas ganas irreprimibles de arrojar el Pincel del Juez al fondo del lago, pero al final no tuvo el corazón para deshacerse de él.
Viendo que el pincel era un trasto inútil en tales circunstancias, Li Banfeng clavó la mirada en el Sable Tang y le preguntó con absoluta seriedad: "¿Sabes lo que significa volar sobre una espada imperial?".
El Sable Tang respondió con idéntica solemnidad: "Soy un sable".
"¡Eso carece de importancia, con que captes la esencia basta!".
El cultivo del Sable Tang había progresado considerablemente en los últimos tiempos. Li Banfeng se aferró con firmeza a su vaina y, en efecto, el arma logró alzar el vuelo cargando con él. Sin embargo, tras avanzar apenas una decena de metros por los aires, el sable se precipitó de súbito en picado directo hacia el aceite.
"¡¿Qué demonios haces?!", exclamó Li Banfeng alarmado.
El Sable Tang forzó el rumbo desesperadamente y, tras un brusco viraje, consiguió devolver a Li Banfeng a tierra firme en el islote.
"¡Amo, una ráfaga de viento gélido tiraba de mí con fuerza hacia el aceite! ¡Fui del todo incapaz de controlar mi cuerpo! ¡Por favor, concédame otra oportunidad para intentarlo!".
Li Banfeng clavó la vista en la superficie amarillenta y densa del lago, sintiendo cómo un escalofrío le recorría la espina dorsal.
Aquel estremecimiento no había surgido por azar; conforme a los principios de la técnica de Buscar lo propicio y esquivar lo nefasto, representaba el augurio inequívoco de un peligro mortal.
¿Permitirle al Sable Tang que lo intentara de nuevo?
Sería mejor no hacerlo.
¿Acaso no existía un método más seguro?
Li Banfeng congregó a varios de sus artefactos para deliberar un plan de acción. En ese instante, el recién incorporado proyector cinematográfico levantó la voz y propuso su propia idea:
"Yo podría intentarlo. Puedo proyectar la ilusión de un bote sobre la superficie del lago, pero para lograrlo necesito un punto de apoyo que sea capaz de volar con absoluta estabilidad".
En lo tocante a la estabilidad durante el vuelo, el péndulo era indudablemente la opción más idónea. Aunque su fuerza de carga fuese limitada, mantener suspendido en el aire a un proyector no debería representarle mayor inconveniente.
La mayor dificultad radicaba en controlar la fuente de luz del proyector.
Aquel proyector empleaba la llama de una vela como fuente luminosa; si caía la menor chispa de esa vela, era fácil prever en qué acabaría convirtiéndose el lago de aceite.
Mantener la estabilidad dependería por entero de la pericia del péndulo.
El péndulo flotó en el aire, suspendiendo el proyector sobre la superficie del lago, y el aparato proyectó una pequeña barca sobre las aguas oleaginosas.
Li Banfeng subió a la embarcación llevando consigo todos sus artefactos y, empuñando los remos, comenzó a avanzar lentamente sobre el lago.
El péndulo volaba despacio al compás de la barca.
Firmeza; ante todo, firmeza.
Li Banfeng remaba con pulso firme, el péndulo volaba estable y la proyección se mantenía perfectamente nítida y fija.
El islote distaba entre setecientos y ochocientos metros de la orilla. Apenas habían cubierto la mitad del trayecto cuando, de improviso, sopló una ráfaga violenta de viento.
La imagen se tambaleó y Li Banfeng exclamó alarmado:
"¡Mantenlo firme!"
El péndulo hizo cuanto pudo por estabilizarlo, pero no lo logró.
El proyector no dejaba de oscilar y la proyección se sacudió a la par; de no haber sido por la soberbia coordinación corporal propia de un Cultivador del Viaje, Li Banfeng habría caído de cabeza al lago sin remedio.
A duras penas esperó a que el viento amainara. Justo cuando Li Banfeng se disponía a reanudar la marcha a golpe de remo, una chispa brotó sobre la superficie del lago.
Había caído del interior del proyector.
Con las sacudidas de hacía un instante, ninguno de los dos se había percatado.
Al ver cómo se alzaban las llamas sobre las aguas, Li Banfeng aferró ambos remos y remó a toda prisa rumbo a la orilla.
¡Demasiado tarde!
En un abrir y cerrar de ojos, la superficie entera se transformó en un mar de fuego, y la barca no tardó en arder.
Las creaciones del proyector poseían sustancia corpórea, y todo aquello dotado de materia física sufría los estragos del entorno.
El proyector intentó restaurar la barca a su estado original, pero la velocidad de recuperación no le hacía sombra a la rapidez con la que se propagaba el fuego.
Li Banfeng asió el Sable Tang y le ordenó:
"¡Vámonos!"
El Sable Tang quiso alzar el vuelo, pero bajo aquel fuego atroz las corrientes de aire eran un caos absoluto; le resultaba imposible despegar cargando con Li Banfeng.
Un arma no era más que un arma, no un medio de transporte; ante semejante tesitura, fue incapaz de reaccionar.
En aquel trance crítico, a Li Banfeng no le quedaba más remedio que arrojarse al lago, sumergirse bajo la capa de aceite y nadar buceando hasta la orilla opuesta.
No obstante, en las profundidades nadaban criaturas colosales; Li Banfeng ya alcanzaba a vislumbrar sus siluetas.
En medio de tan amarga encrucijada, oyó de pronto hablar al Pincel del Juez:
"No está mal."
¿Qué era lo que no estaba mal?
El Pincel del Juez se refería a la distancia: el trayecto completo resultaba excesivo, pero cubrir medio camino no suponía ningún problema.
Cargó a Li Banfeng junto con el resto de los artefactos y voló directo hacia la orilla. Nada más tocar tierra, Li Banfeng se arrojó al pedregal arenoso y rodó frenéticamente por el suelo hasta sofocar por completo el fuego de su cuerpo.
Al incorporarse y volver la mirada hacia el lago de aceite, las llamas sobre la superficie también se habían extinguido.
El lago, terso como un espejo, apenas ondulaba con alguna que otra onda esporádica, como si allí no hubiera ocurrido absolutamente nada.
Li Banfeng intuyó que el peligro se cernía sobre él, de modo que recogió sus artefactos y reanudó la marcha a toda prisa.
Había perdido una buena porción de cabello por el fuego, y el péndulo no dejaba de consolarlo:
"Amo, no os preocupéis. En cuanto regresemos os lo arreglaré con esmero; os garantizo que quedará mucho mejor que vuestro peinado anterior."
Li Banfeng no tenía cabeza para peinados; apretó el paso, cada vez más rápido.
Tras avanzar unos doscientos metros, sus pies resbalaron de repente. Patinó dando un par de traspiés en el sitio y se detuvo en seco.
Miró hacia la vera del camino.
Allí a un lado estaba sentado un hombre de unos cincuenta años, quien levantó la cabeza para mirarlo.
"¿Ya te marchas?", le preguntó el hombre con una sonrisa.
Li Banfeng examinó su rostro. Sus facciones eran bastante proporcionadas, aunque tenía los ojos algo pequeños, las cejas espesas, el puente nasal un tanto bajo y la punta de la nariz muy redonda; a simple vista parecía un hombre maduro de semblante apacible.
Lo único desconcertante era que su piel tenía un lustre desmedido: bajo el reflejo de la noche relucía con tanta intensidad que, de cuando en cuando, gruesas gotas de aceite le resbalaban despacio por las mejillas.
"Ya que has venido hasta aquí, ¿no podrías hacerme un poco de compañía y charlar un rato? Hace mucho tiempo que nadie habla conmigo." El tono del hombre sonaba a súplica.
Li Banfeng bajó la mirada hacia sus pies: solo había arena y fango, ni el menor rastro de grasa.
Si no había rastro de aceite, ¿por qué había resbalado?
Las razones podían ser sumamente intrincadas, pero la conclusión era una sola:
Aquel hombre con el rostro embadurnado de aceite poseía un poder muy superior al de Li Banfeng.
Charlar un par de frases tampoco le costaba nada. Li Banfeng volvió a mirar el suelo y el hombre sonrió, haciéndole un gesto para indicarle que ya podía caminar.
Li Banfeng tomó asiento junto a él y, por pura costumbre, le tendió un cigarrillo mientras preguntaba:
"¿Eres el amo de este lugar?"
"En efecto, este es mi territorio." El hombre asintió con la cabeza, pero no aceptó el cigarrillo.
Al advertir que el cigarrillo estaba completamente pringado de aceite por sus propios dedos, Li Banfeng lo retiró con cierta turbación.
Al verlo, el hombre se apresuró a aclarar:
"No es que le haga ascos a tu tabaco; es solo que hoy no me apetece fumar. Estos dos últimos días he tenido un poco de fuego interno y me han salido bastantes granos en la cara."
Li Banfeng observó con detenimiento: en verdad el rostro del hombre estaba sembrado de granos, sobre todo en la nariz. La mayoría lucía cabezas blancas a punto de reventar, como si el humor de su interior estuviera a punto de desbordarse.
El hombre se frotó la nariz y sonrió con amargura:
"Estos granos son un suplicio. Se rompen en cuanto los rozas, pero si intento exprimirlos, no sale nada."
Li Banfeng le aconsejó:
"No puedes apretarlos a la ligera; tienes que buscar uno que esté bien maduro para que salga."
El hombre lo miró con suma seriedad:
"¿Y cuál crees tú que está maduro?"
Li Banfeng señaló uno de ellos:
"A mi juicio, ese de ahí ya casi está. Fíjate en cómo la punta blanca empieza a oscurecerse; con que hagas un poco de fuerza, saldrá enseguida."
El hombre tanteó hasta dar con el grano, le sujetó la base y apretó con fuerza entre el pulgar y el índice; la punta del forúnculo se hinchó al instante.
¡Pum!
El grano reventó y un chorro de grasa espesa salió disparado, cayendo justo al lado.
¿Cómo podía el estallido de un simple grano causar semejante estruendo?
Aquello no era un simple grano.
Li Banfeng dirigió la vista hacia el lago: el islote que ocupaba el centro había salido despedido por los aires envuelto en una colosal masa de grasa, hasta estrellarse en la orilla opuesta del lago de aceite.
Una vez expulsado el grano, la herida supuró algunos hilos de sangre.
El lago de aceite, antes de un amarillo brillante, se tiñó por entero de rojo.
Con una mezcla de ardoroso deleite y alivio en el semblante, el hombre miró a Li Banfeng y sonrió.
Le preguntó a Li Banfeng:
"¿Sabes adónde has venido a parar?"
Li Banfeng se quedó estupefacto unos instantes:
"Me parece... que me he subido a tu cara."
El hombre soltó una carcajada mientras se frotaba la nariz:
"¡Pues claro que sí! ¡Te subiste encaramándote por toda mi nariz!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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