Un lago de grasa tan inmenso era apenas un grano en el rostro de aquel hombre de mediana edad.
La isla en medio del lago de grasa no era otra cosa que el núcleo endurecido en el centro del grano.
Li Banfeng reflexionaba sobre una cuestión: '¿En qué clase de posición me encuentro?'.
'¿En una cara? ¿Estoy sobre la cara de otra persona?...'.
La noción no resultaba fácil de asimilar, pero Li Banfeng aun así la comprendió; al fin y al cabo, bastaba con asumir que el rostro de este sujeto era colosalmente grande.
Sin embargo, todavía podía ver a aquel hombre maduro, distinguiéndolo con un tamaño y un campo de visión perfectamente normales.
'Estoy de pie sobre la cara de esta persona, mirando a esta misma persona'.
Aquello ya no era tan sencillo de concebir.
¿De qué dimensión era este ser, a fin de cuentas?
El hombre de mediana edad juntó las manos hacia Li Banfeng en un saludo de cortesía: "Permíteme presentarme. Me apellido Lian, y me llamo Buda: Lian Buda, Cara No Tan Grande".
Li Banfeng le devolvió el saludo apresuradamente: "Me apellido Li, y me llamo Bufeng: Li Bufeng, Li No Loco".
Lian Buda lo miró fijamente durante un buen rato y, con expresión solemne, declaró: "Mi cara en verdad no es grande; hasta mi mujer dice que no tengo la cara grande".
Li Banfeng asintió en señal de acuerdo: "Yo tampoco estoy loco de verdad; los médicos dijeron que, en efecto, no estoy nada loco".
Lian Buda parpadeó un par de veces y comentó: "Eres un tipo muy escurridizo".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Te equivocas; soy muy sincero".
El hombre maduro sonrió: "Aprecio a la gente escurridiza".
Li Banfeng replicó con absoluta seriedad: "¡Lo aprecies o no, siempre he sido una persona sincera!".
"Ya que eres tan sincero, te haré una pregunta: ¿cómo diste con este lugar?".
Aquella pregunta en verdad dejó descolocado a Li Banfeng.
"Si te dijera que yo tampoco lo sé, ¿me creerías?".
Lian Buda meneó la cabeza, evidenciando su total incredulidad: "¿Te enviaron los de las Provincias Interiores? ¿Acaso fue el que estrangula cuellos? ¿El que tapona orejas? ¿El que amputa manos? ¿El que amordaza bocas? ¿O tal vez el que venda los ojos?".
Li Banfeng puso cara de absoluto desconcierto: "¿De quiénes demonios estás hablando?".
Lian Buda inclinó levemente la cabeza, enarcó las cejas y lo miró fijamente: "¿No los conoces? Habiendo llegado hasta aquí, ¿todavía pretendes negarlo?".
Li Banfeng frunció el ceño: "Si no los conozco, no los conozco. ¿Qué sentido tendría negarlo?".
Lian Buda soltó un par de risitas burlonas: "Está bien, supongamos que no vienes de las Provincias Interiores. Te pregunto: ¿has visto alguna vez un automóvil?".
Li Banfeng asintió: "Los he visto".
"¿Y los automóviles que has visto funcionan con carbón o con combustible?".
"He visto de los dos". En Ciudad Lüshui había coches de vapor, aunque no en gran cantidad.
Lian Buda prosiguió indagando: "En la Provincia de Puluo no hay automóviles que consuman gasolina o petróleo. ¿Vienes de las Provincias Exteriores?".
Li Banfeng respondió con evasivas: "He estado en las Provincias Exteriores".
Lian Buda se acarició la mejilla lustrosa de grasa y sacudió la cabeza una y otra vez: "¿Cómo diablos iba a encontrarme la gente de las Provincias Exteriores? ¿Desde cuándo poseen semejante capacidad? No me creo ni una palabra de lo que dices; ni siquiera me trago tu nombre".
Li Banfeng mantuvo un tono sosegado: "Si no crees nada de lo que digo, ¿para qué te molestas en preguntarme? ¿Acaso el resultado no será el mismo?".
Lian Buda sonrió abiertamente: "Es que me aburría y solo quería alguien con quien charlar. En realidad tienes razón: digas lo que digas, el resultado será idéntico. No pienso dejarte salir vivo de aquí".
Li Banfeng se incorporó de golpe y echó a correr a toda prisa.
Lian Buda deslizaba un pie rozando el suelo, como si patinase sobre hielo, siguiéndolo sin prisa ni pausa por detrás, mientras preguntaba:
"¿Eres un Cultivador del Viaje? Este paso tuyo no se ve con frecuencia. ¿Quién te enseñó este juego de piernas?".
Li Banfeng no le prestó atención; delante se alzaba una colina, y trepó por la ladera.
Lian Buda continuaba tras él sin el más mínimo esfuerzo: "Cuando camines, ten cuidado con dónde pisas; uno solo de mis poros bastaría para ahogarte".
Al coronar la colina, Li Banfeng avistó un río de más de veinte metros de ancho, cuyas aguas despedían un hedor salobre y rancio.
Lian Buda continuó diciendo: "Hace un momento sudé un poco; en cuanto se seque ese sudor, el río desaparecerá". Mientras hablaba, Lian Buda se secó el sudor.
Y en efecto, el río ante sus ojos se secó al instante, dejando únicamente un lecho fluvial apenas húmedo.
Li Banfeng se lanzó directo sobre el lecho y, sin dejar de avanzar, le espetó a Lian Buda: "Si sudas, demuestra que estás cansado. Sigue corriendo un poco más y serás incapaz de mantener mi ritmo".
"¿Qué más da si te sigo el ritmo o no? Al fin y al cabo, sigues estando sobre mi cara. ¿A dónde pretendes huir?". Lian Buda se pasó la mano por el rostro, recogió una buena cantidad de sudor y la arrojó a los pies de Li Banfeng.
El sudor venía mezclado con abundante grasa; Li Banfeng resbaló y estuvo a punto de caer de bruces. Por mero instinto, estampó el pie derecho contra el suelo y, a vertiginosa velocidad, desató la Técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos.
¡Bum!
La arena y los guijarros salieron disparados entre nubes de polvo; bajo los pies de Li Banfeng se abrió un cráter poco profundo de dos metros de diámetro.
Lian Buda se frotó la nariz.
Decir que no había sentido nada sería mentir; le picaba y molestaba un poco.
Pero si se trataba de calibrar el dolor, en realidad dolía mucho menos que la picadura de un mosquito.
Li Banfeng miró al Lian Buda que tenía a sus espaldas, y luego contempló la piel facial que pisaba; intentaba establecer un vínculo entre ambos.
En primer lugar, podía tener la certeza de que se trataba de dos formas de una misma persona en distintas dimensiones.
No obstante, con la capacidad de raciocinio actual de Li Banfeng, todavía no alcanzaba a comprender la coexistencia de ambas dimensiones.
Solo podía formular una explicación más intuitiva para el panorama presente.
Pasó a denominar al auténtico Lian Buda como el "Verdadero Lian Buda", mientras que al que lo perseguía por detrás lo llamó "Pequeño Lian Buda".
Para el Verdadero Lian Buda, Li Banfeng probablemente no fuera más que algo semejante a una bacteria.
En vista de la situación, aquello era en realidad una ventaja: después de todo, una persona normal carecía de métodos eficaces para lidiar con bacterias a mano limpia.
De modo que la verdadera amenaza debía de provenir del Pequeño Lian Buda.
Li Banfeng pretendía aprovechar la oportunidad para escapar del campo visual del Pequeño Lian Buda, y después ingeniárselas para huir del rostro del Verdadero Lian Buda.
Una vez decidido su plan, Li Banfeng empezó a acelerar sin cesar; a sus espaldas, a Pequeño Lian Buda le costaba cada vez más mantenerle el paso.
"¡Oye, no corras tan rápido! ¡No vayas hacia el lago de grasa de ahí enfrente! Hay algo ahí dentro que te puede comer vivo...".
Antes de que terminara la frase, Li Banfeng ya había alcanzado el lago de grasa y continuaba corriendo enloquecidamente por su orilla.
Lian Buda dejó de perseguirlo.
Sobre la superficie lacustre, antes en calma, brotó de pronto una tenue ondulación.
Una onda se propagó y la totalidad de las aguas se estremeció a su paso.
Li Banfeng comprendió de inmediato cuál era el problema.
Aquella criatura desconocida que había percibido antes en el lago de grasa estaba a punto de emerger.
En lo que un pensamiento cruzaba su mente, un descomunal monstruo con cabeza de camarón emergió de la superficie del lago y, valiéndose de dos apéndices cortos semejantes a hoces, avanzó a rastras hasta colocarse a poca distancia de Li Banfeng.
Llamarlo monstruo con cabeza de camarón se debía a que Li Banfeng era incapaz de hallar una descripción más idónea: la cabeza de la criatura recordaba un tanto a la de un camarón, aunque no resultaba tan puntiaguda, carecía de ojos visibles y exhibía muchas más antenas que las de un crustáceo normal.
A simple vista, el coloso medía entre siete y ocho metros de altura y superaba los veinte metros de largo.
Li Banfeng volvió la cabeza hacia Lian Buda y le preguntó: "¿Qué es esto?".
El rostro de Lian Buda enrojeció ligeramente; el asunto parecía causarle cierta vergüenza: "Es un ácaro. En realidad me lavo la cara muy a menudo, pero no hay forma de quitármelos de encima. Los hay que caminan sobre patas y otros que reptan con todo el cuerpo... A veces me causan un picor tremendo".
'¿Un ácaro?'.
'¿Los ácaros parásitos de su cara son así de grandes?'.
'¿Acaso los ácaros evolucionaron sobre su rostro hasta este extremo, o es que esta especie existió desde siempre y solo puede parasitar en organismos de semejante volumen colosal?'.
El ácaro, embadurnado de grasa de pies a cabeza, agitó sus cortas extremidades y se abalanzó contra Li Banfeng.
Li Banfeng se deslizó a un lado en un parpadeo.
Su velocidad era pasmosa y, dado que los ácaros poseían una visión pésima por naturaleza, aquel ser fue del todo incapaz de captar su silueta.
Cuando Li Banfeng se detuvo en seco, el ácaro percibió su posición mediante las antenas y se disponía a girarse; sin embargo, su duro caparazón se hinchó súbitamente a toda prisa. Antes de que completara el medio giro, su cuerpo reventó por los aires.
Fragmentos deshechos de caparazón y carne de insecto salieron disparados en todas direcciones, acompañados de una copiosa lluvia de grasa.
Cara No Es Grande soltó una exclamación de admiración: "Mirar las Flores al Galope... Todos dicen que esa técnica es un incordio de usar, pero en tus manos fluye con bastante soltura. Por lo visto, de verdad tuviste a un maestro de categoría".
Apenas había estallado un ácaro cuando varias decenas más perforaron la superficie del lago de forma sucesiva, cercándolo por todos los flancos.
Li Banfeng ejecutó de nuevo la técnica de Mirar las Flores al Galope e hizo reventar a dos ácaros, intentando abrir una brecha para escapar.
No obstante, en cuanto aquellos dos explotaron, los ácaros de la retaguardia cubrieron el hueco al instante; bajo aquel cerco de capas sucesivas, no le dejaron ni la más mínima rendija de escape.
'¿Queda alguna otra alternativa?'
'¿Moverme de un lado a otro entre los ácaros y hacerlos saltar por los aires a todos?'
No era imposible, pero el desgaste resultaría descomunal; la cantidad de ácaros que pululaban sobre aquel rostro prometía ser asombrosa, y Li Banfeng debía reservar fuerzas para vérselas con Carita No Es Grande.
Al ver que la marea de parásitos estrechaba el cerco paso a paso, Li Banfeng clavó la mirada en el suelo que pisaba y bramó: "¡Ábrete!"
El terreno bajo sus pies se quebró de golpe, abriendo un sendero de unos cien metros de largo que atravesó a la horda de ácaros y se prolongó hacia la lejanía.
Técnica de la Vía del Viaje: Truncar Senderos y Abrir Caminos.
Había que admitir que, de haber sido tierra ordinaria, Li Banfeng a lo sumo habría podido abrir una senda de veinte o treinta metros; pero la piel del rostro de Cara No Es Grande era, después de todo, sumamente flexible y blanda.
Li Banfeng se lanzó en una carrera desenfrenada a lo largo del sendero recién abierto. Los ácaros de ambos flancos pugnaron por arrojarse hacia la senda, pero una fuerza invisible de resistencia les impidió colarse.
La vieja tetera manaba un borbotón de té hirviente, erigiendo una barrera protectora a ambos lados del camino.
Li Banfeng corrió con frenesí más de cien metros, dejando atrás a la gran mayoría de los ácaros, pero fue incapaz de sacudirse de encima a Carita No Es Grande.
Carita No Es Grande vociferó a sus espaldas: "¡Li No Está Loco, te estás pasando de la raya! Te atreves a abrirme tajos en la cara y encima me echas agua hirviendo, ¿¡y si me queda cicatriz, qué!?"
'No me digas que no puedo librarme de este desgraciado... Parece que tendré que ir aún más rápido'.
Justo cuando Li Banfeng se disponía a acelerar, al final del desfiladero aparecieron unas descomunales fauces anulares concéntricas.
Dicha boca concéntrica consistía en unas fauces titánicas que contenían en su interior otra boca ligeramente menor, y entre ambas aberturas se alineaba una corona de afilados colmillos de color amarillo cetrino.
¿De dónde había salido semejante monstruosidad?
Li Banfeng saltó fuera del desfiladero y contempló la estampa entera.
Un gusano de color rojo sangre acababa de emerger reptando desde las entrañas del suelo.
"Una larva de sangre, un parásito facial... Esta porquería es de lo más molesta", comentó Cara No Es Grande mientras volvía a frotarse la nariz. "Tenías que provocarla a la fuerza. Ahora sí que voy a pasarlo mal; me va a picar la cara durante todo el santo día".
Aquel anélido de varias decenas de metros de largo, con una fisonomía a medio camino entre una lombriz de tierra y una sanguijuela, reptó a toda prisa hacia Li Banfeng.
Li Banfeng esquivó con una finta ágil; uno de los ácaros que lo perseguían por detrás fue atrapado al vuelo de un solo bocado por la larva de sangre.
La larva trituró el caparazón del ácaro en un abrir y cerrar de ojos con sus afilados colmillos y, acto seguido, lo engulló por completo en sus fauces.
Aprovechando la oportunidad, Li Banfeng extrajo la calabaza de licor y roció un poco sobre el cuerpo de la larva de sangre.
Carita No Es Grande olfateó el aire y dijo: "Este es el licor del viejo Yao... ¿Te ha enviado el viejo Yao? ¿Para qué me busca?"
Tras meditarlo un instante, Carita No Es Grande continuó hablando solo: "No debería ser el viejo Yao; no tiene motivos para buscarme. Él se lleva bien con el Buhonero... ¿Será que te envió el Buhonero? Si se trata del Buhonero, todavía podemos negociar. ¡Podría considerar dejarte marchar!"
Li Banfeng no le prestó la menor atención. Rascó un fósforo y prendió fuego a la larva de sangre.
Bajo el estímulo del licor, sobre el cuerpo del parásito solo brotó una pequeña llamarada.
No obstante, los alrededores estaban saturados de grasa; en sus convulsiones de agonía, la larva provocó que el fuego se propagara con vertiginosa rapidez por el seboso terreno.
Carita No Es Grande montó en cólera: "¿Por qué vuelves a prenderle fuego a mi cara?"
Sopló con fuerza hacia su propia nariz; una ráfaga huracanada arremetió de inmediato, extinguiendo todas las llamas de los alrededores.
Esa era la razón por la que el sable Tang y el péndulo habían sido incapaces de sostener un vuelo estable.
El vínculo entre Carita No Es Grande y el auténtico Cara No Es Grande resultaba del todo incomprensible para Li Banfeng.
"¡Ya no tengo ganas de hablar contigo!", rugió Carita No Es Grande, mirándolo con furia homicida. "No dejas de estropearme la cara; ahora mismo lo único que quiero es quitarte la vida".
En cuanto las palabras cayeron, el rostro de Carita No Es Grande se tornó todavía más grasiento.
Al mismo tiempo, el aceite comenzó a brotar y arremolinarse bajo los pies de Li Banfeng, cubriéndole los tobillos en un pestañeo.
Sin vacilar lo más mínimo, Li Banfeng reanudó la huida.
Daba igual los trucos que tuviera guardados: la única esperanza de sobrevivir radicaba en salir corriendo de aquel rostro.
Con la capa de grasa volviéndose cada vez más profunda bajo sus pies, Li Banfeng concentró la fuerza en sus piernas mientras entonaba una canción a viva voz para dispersar la atención de Carita No Es Grande.
¡Y casualmente había una tonada especialmente idónea para desatar la fuerza motriz!
"Corriendo por el llano, cruzando las montañas,
bufando y resoplando, humeando sin cesar;
con carbón y con agua echamos a rodar,
¡y cuando el tren arranca, su fuerza no tiene par!..."
El canto de Li Banfeng sonaba desgarrador y penetrante, causándole a Carita No Es Grande un agudo dolor de cabeza.
Sin embargo, la melodía y los versos tan familiares obligaron a Carita No Es Grande a seguir escuchando contra su voluntad.
"¿Estás cantando la... Balada del Tren?", balbuceó Carita No Es Grande, atónito. La marea de grasa cesó su ascenso.
Li Banfeng no respondió.
"¿De dónde has sacado esa canción?"
Li Banfeng guardó silencio.
"¿Y tus pasos? ¿También los aprendiste de él?"
Li Banfeng siguió alejándose más y más a la carrera.
Solo cuando la silueta de Carita No Es Grande desapareció por completo de su vista, Li Banfeng se internó en una arboleda y se detuvo a tomar aliento.
La vegetación de aquel bosque era frondosa y densa, aunque el viento soplaba con excesiva fuerza. Apenas llevaba descansando unos instantes cuando la voz de Carita No Es Grande resonó desde las profundidades de la espesura:
"No te quedes ahí parado. Si el viento arrecia dentro de un rato, quién sabe hasta dónde te va a mandar volando".
Li Banfeng se quedó pasmado: "¿Cómo has podido alcanzarme tan rápido?"
"Esta es mi cara. Me conozco todos los atajos".
'¿Acaso en una cara también se pueden tomar atajos?'
Carita No Es Grande no quería que Li Banfeng volviera a escabullirse, de modo que mantuvo cierta distancia prudencial y dijo: "Si de verdad te ha mandado él, hazme el favor de llevarle un recado. Incluso a día de hoy sigo sosteniendo lo mismo: tanto para trenes como para automóviles, quemar petróleo es mucho mejor que quemar carbón".
'¿Se refiere al Abuelo Tren?'
'¿Había algún pacto entre ellos dos?'
Li Banfeng replicó: "En la Provincia de Puluo no hay forma de quemar petróleo; el combustible no se puede almacenar en grandes cantidades".
"Eso es porque no han encontrado buen petróleo; es porque..." El tono de Cara No Es Grande mudó de súbito: "¿Me estás engañando, verdad? ¡Has venido a robarme el petróleo! ¿Cantaste su Balada del Tren para arrebatarme mi petróleo?"
Li Banfeng frunció el ceño: "Al ladrón se le atrapa con las pruebas en la mano; si vas a hablar, presenta evidencias. ¿Cuándo te he robado yo petróleo?"
"¡Estás empapado en aceite de pies a cabeza y todavía te atreves a decir que no has robado!"
"Cualquiera que ponga un pie en este maldito lugar tuyo acabaría empapado de aceite de arriba abajo, ¿no te parece?"
Cara No Es Grande rechinó los dientes con rabia: "¡Nadie me va a arrebatar mi aceite! ¡Aunque lleven a mi senda doctrinal al borde de la extinción, jamás permitiré que me roben el aceite!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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