Cuando Li Banfeng abrió los ojos, una mujer de incomparable belleza le estaba limpiando las heridas.
A mitad de la faena, la mujer soltó una exclamación de asombro:
"¡Vaya, qué enérgico es este pequeñín!"
Li Banfeng se incorporó azorado, se vistió los pantalones y la camisa a toda prisa y, mirando a la mujer, preguntó:
"¿Nos conocemos?"
La mujer sonrió:
"Acabas de abrir tierras vírgenes en mis dominios, ¿y te das la vuelta para decir que no me conoces?"
"¿Eres el Dios del Lugar?"
La mujer asintió con la cabeza:
"Me llamo Meng Yuchun. ¿Cómo te llamas tú?"
"Me llamo Li Qi. Todo esto debería quedar estipulado en un documento de pacto."
"Ya tengo listo el papel de pacto. Escribe tu nombre."
Li Banfeng escribió su nombre, estampó su huella dactilar, quemó el papel de pacto y derramó sangre en la linde del terreno.
"Todo esto es lo que corresponde hacer antes de abrir la tierra."
Meng Yuchun explicó:
"Yo no soy como los demás Dioses del Lugar. Antaño, quienes abrían tierras aquí siempre seguían estas reglas."
"¿Y cuántas personas abrieron tierras contigo en el pasado?"
"Solo tú. Por eso digo que siempre ha sido la regla."
Li Banfeng miró fijamente a la mujer que tenía delante:
"¿No te parece que esa regla es un poco precipitada?"
Meng Yuchun sacudió la cabeza con una sonrisa:
"Desde que me convertí en Dios del Lugar, ya ha pasado más de medio año. Eres el primer ser humano vivo que pone un pie en mis tierras. Este lugar está tan desolado que, si todavía me pusiera con formalismos inútiles y reglas absurdas, ¿cuándo demonios vería el final de mis penurias?"
El sitio, en efecto, era un páramo desolado. Li Banfeng echó un vistazo a su alrededor y preguntó:
"En su momento, ¿por qué insististe en elegir un rincón como este?"
"¿Acaso tuve opción? El sitio que te asignan en las Provincias Interiores es el sitio que tienes que aceptar."
El origen de los Dioses del Lugar era, precisamente, lo que Li Banfeng deseaba averiguar.
Meng Yuchun hablaba con una franqueza palpable, incluso más directa que la de Qiu Luoye; mientras la tratara con sinceridad, era muy probable que pudiera sacarle información.
"Para ser Dios del Lugar, ¿es obligatorio ir a las Provincias Interiores?"
"Pues claro, ¿si no cómo vas a subir un nivel?"
¿Subir un nivel?
Li Banfeng preguntó:
"¿En qué nivel de cultivo te encuentras ahora? Si no quieres decírmelo, no importa; sé que no se debe interrogar a otros a la ligera sobre su nivel."
Meng Yuchun sonrió:
"Aunque no te lo diga, deberías ser capaz de adivinarlo. Solo tengo un nivel de cultivo. Llevo apenas medio año en las tierras nuevas; en este basurero, ¿cuántos niveles crees que podría haber subido?"
Li Banfeng no lo dedujo en absoluto:
"¿A qué te refieres con eso de un nivel?"
Meng Yuchun se quedó atónita:
"Tu cultivo no es bajo, pero tus horizontes son bien estrechos. Por descontado que no me refiero al Primer Nivel Terrenal."
¿Primer Nivel Terrenal?
Ese concepto le sonaba de algo.
Cierto, el cochero lo había mencionado en el pasado.
La primera vez que tomó el carruaje de aquel cochero en Yaowanggou, cuando Qiu el Mono le preguntó por su cultivo, el hombre había respondido que era un cultivador del Primer Nivel Terrenal. Por aquel entonces, Li Banfeng todavía era un cordero blanco, así que no le prestó demasiada atención a aquella forma de expresarse.
Pensándolo ahora, el término «terrenal» no aludía a un nivel específico, sino a toda una etapa dentro de la senda del cultivo.
En la Provincia de Puluo, dentro de los confines que Li Banfeng conocía, ¡todos los peldaños de cultivo pertenecían, muy probablemente, a la etapa terrenal!
"Entonces, ¿cómo se llama el nivel en el que estás ahora?"
Meng Yuchun respondió:
"Ahora me encuentro en el Primer Nivel Sobre las Nubes. Y deja ya de tirarme de la lengua para sacarme información; no soy tu maestra ni tampoco tu esposa, ¿por qué tendría que enseñarte tantas cosas?"
Li Banfeng se sentó a su lado y le preguntó con suma sinceridad:
"Soy muy bueno colonizando tierras vírgenes. De ahora en adelante podré abrir muchos más terrenos aquí. Si me orientas un poco, podré serte de gran ayuda en el futuro."
Meng Yuchun le puso los ojos en blanco:
"¿De qué sirve que abras tierras tú solo? ¡El bullicio humano en mis dominios jamás se levantará de ese modo!"
"Claro que se levantará. Conozco a muchos expertos en desbrozar páramos; los traeré a todos aquí. Grano a grano se llena el granero, y con el tiempo esto se transformará en tierras legítimas."
Meng Yuchun frunció el ceño:
"¿Por qué habría de creerte?"
"Si no me crees, podemos formalizar un pacto. En el plazo de un mes traeré a más personas a abrir tierras. ¿No es eso infinitamente mejor que quedarte aquí esperando más de medio año sin ver un alma?"
Meng Yuchun reflexionó un instante y dijo:
"Es verdad que tu cultivo no es nada desdeñable; tarde o temprano te enterarás de estas cosas de todos modos. Lo que pueda decir, te lo diré; pero lo que no deba revelar, no me fuerces a contarlo."
Li Banfeng asintió:
"Hablemos primero de ese asunto del Primer Nivel Sobre las Nubes. ¿Uno tiene que cultivar hasta el décimo nivel terrenal para poder ascender al Primer Nivel Sobre las Nubes?"
"Desde luego. Y además debe tratarse de un décimo nivel terrenal debidamente consolidado."
"¿A qué llamas un décimo nivel consolidado?"
Meng Yuchun le explicó con paciencia:
"Para subir del noveno al décimo nivel, hay que superar una tribulación de vida o muerte. Si superas la tribulación con éxito, puedes ascender a las nubes; solo al llegar a las nubes puedes dirigirte a las Provincias Interiores, y solo yendo a las Provincias Interiores puedes obtener el cultivo del Primer Nivel Sobre las Nubes."
"¿Y qué ocurre si uno fracasa en la tribulación?"
"En ese caso, las cosas se complican mucho, aunque depende del grado de afectación. Superar la tribulación con éxito significa que el cuerpo físico se destruye, pero el alma asciende indemne y completamente intacta. Si el alma sufre daños, no significa que no haya vuelta de hoja: si el daño es inferior al veinte por ciento, todavía se puede reparar mediante diversos métodos; una vez restaurada por completo, aún existe la oportunidad de viajar a las Provincias Interiores. Pero si el daño en el alma supera el veinte por ciento y no llega a la mitad, resulta casi imposible de enmendar. Esas almas quedan a la deriva por la Provincia de Puluo bajo el nombre de Shangmosha; son la clase más temible y poderosa entre los espíritus malignos de Puluo. Logran perdurar en este mundo durante muchísimo tiempo, lo que puede considerarse una especie de destino final. Si el daño del alma supera el cincuenta por ciento, cae en un letargo en las entrañas de la tierra hasta disiparse poco a poco; aunque una pequeña minoría recibe el sustento de alguna mansión y se transforma en un Espíritu del Hogar. Esos Espíritus del Hogar no son comunes; encontrarse con uno es una auténtica bendición para un Cultivador del Hogar."
Li Banfeng asintió repetidamente.
El nivel de la Esposa, sin duda alguna, sobrepasaba con creces el décimo nivel. Semejante caudal de bendición, ¿quién en este mundo podría comparársele?
Li Banfeng volvió a preguntar:
"¿Y si el alma queda dañada en su totalidad?"
Meng Yuchun se quedó perpleja:
"¿Te refieres a cuando el alma queda completamente destrozada, pero el cuerpo físico permanece?"
Li Banfeng asintió.
"Esos son las crisálidas rotas, la peor de las desgracias. Esa clase de personas se equivocó en el orden de los pasos durante la tribulación y se convirtieron en muertos vivientes. No logran morir, pero tampoco están vivos; a veces, la gente incluso los cría como si fueran ganado."
Li Banfeng había visto una crisálida rota; aquel hermano marcial mayor en Loma Jianren, a ojos de El Sabio, seguramente no era más que una bestia de carga capaz de pelear.
Li Banfeng continuó preguntando: "¿Superar la tribulación y llegar a las Provincias Interiores significa convertirse en Primer Nivel sobre las Nubes?".
"No. Llegar a las Provincias Interiores solo cuenta como haber puesto un pie sobre las nubes. Es exactamente igual a cuando un cultivador recién franquea la puerta: carece de nivel, y su longevidad sigue siendo la de un mortal común, sin cambio alguno".
"¿La longevidad no cambia? ¿Acaso no se triplica?". Esto no encajaba en absoluto con los conocimientos que Li Banfeng poseía.
Meng Yuchun sacudió la cabeza: "Esa es una falsa creencia del mundo. Si quieres triplicar tu vida, debes poseer el cultivo del Primer Nivel sobre las Nubes; y para subir a ese primer nivel, necesitas recibir una recompensa de las Provincias Interiores".
'¿Encima hace falta una recompensa?'.
"¿Y cómo se consigue esa recompensa?".
Al llegar a este punto, Meng Yuchun titubeó; no deseaba referirse de forma directa a los asuntos de las Provincias Interiores.
"No quiero hablar de ello. ¿Te parece bien si te lo muestro?".
"¿Cómo vas a mostrármelo?". Li Banfeng no lograba comprenderlo.
Meng Yuchun soltó una amarga sonrisa: "Tal vez sea porque ya tengo mis años, pero hace tiempo que perdí la vergüenza".
Se dio la vuelta y comenzó a desabrocharse la larga túnica que vestía.
La prenda resbaló lentamente hacia abajo, cayendo por debajo de las rodillas.
Li Banfeng contempló una piel blanca, pero cubierta por una densa e incontable maraña de costras y cicatrices.
Meng Yuchun dijo: "¿Lo ves ahora? Así es como se consiguen esas dádivas. Yo no soy como otras mujeres que entregan su cuerpo para servirles; preferí convertirme en matona, e incluso en sirvienta. Pero tanto de sirvienta como de matona, en realidad no eres más que una bestia de carga. He perdido la cuenta de las palizas que recibí y ya ni recuerdo durante cuántos años me golpearon antes de conseguir a cambio el cultivo del Primer Nivel sobre las Nubes, antes de ganarme el derecho a ser un Dios del Lugar".
El rabillo del ojo de Li Banfeng se contrajo ligeramente. Primero le pidió a Meng Yuchun que volviera a vestirse y de inmediato preguntó: "¿Cómo pudiste soportar semejante suplicio?".
"¿Y qué otra cosa podía hacer si no aguantar? Aunque eso ni siquiera fue lo más difícil de tolerar. Lo que de verdad me desgarró fue... fue...". Meng Yuchun hizo una pausa antes de proseguir: "Mataron a mi Espíritu del Hogar. Delante de mis propios ojos, lo devoraron vivo y lo desollaron. Fui una cobarde sin agallas; en ese momento no me atreví a emitir ni el más mínimo quejido".
Ambos guardaron silencio durante un largo rato. Meng Yuchun bajó la cabeza y murmuró: "No debí contarte esto. Ellos nos tienen prohibido hablar de sus asuntos. Llevo demasiado tiempo sin cruzar palabra con nadie; en las Provincias Interiores nadie quería dirigirme la palabra, y desde que llegué aquí tampoco he visto a una sola persona viva".
Li Banfeng suspiró: "Conque eras una Cultivadora del Hogar".
Meng Yuchun asintió: "Todos los Cultivadores del Hogar en este mundo desprecian a los Cultivadores del Viaje. Por eso descargué tanta saña contra ti al principio".
Li Banfeng mantuvo la cabeza gacha mientras se masajeaba el entrecejo con dos dedos.
Él se había esforzado sin descanso por elevar su cultivo, alimentando siempre la ilusión de que algún día alcanzaría el décimo nivel y obtendría el triple de longevidad.
Pero ¿cuál era el precio oculto tras esa longevidad triplicada?
¿Servir a otros como una bestia de carga?
¿Acaso era algo que él estuviese dispuesto a aceptar?
"Una vez alcanzado el Primer Nivel sobre las Nubes, ¿regresaste a la Provincia de Puluo?".
Meng Yuchun asintió: "Regresé. Me concedieron una porción de tierras nuevas y me nombraron Dios del Lugar. También cabía la opción de no volver; si lograbas ganarte su favor, podías quedarte en las Provincias Interiores trabajando como sirvienta para seguir cultivando".
"¿Seguir de sirvienta?".
"Hay muchísima gente desesperada por ser sirvienta allí. Todo depende de si ellos se dignan a concedértelo como limosna".
"¿Qué tiene de bueno ser un siervo?". Li Banfeng no lo entendía.
"Si te quedas en las Provincias Interiores, tu cultivo puede seguir creciendo".
"¿Y fuera de las Provincias Interiores ya no se puede aumentar el cultivo?".
"Se puede, pero hace falta presencia humana". Meng Yuchun señaló el yermo desolado que los rodeaba. "El cultivo de un Dios del Lugar necesita del bullicio humano para sustentarse; cuanta más gente y animación haya, más rápido crece el cultivo. Pero míralo tú mismo: ¿acaso esto parece un sitio donde abunde la vida humana? La longevidad de un cultivador en el Primer Nivel sobre las Nubes ronda los trescientos años. Con la ayuda de ciertas píldoras medicinales es posible arañar unas cuantas décadas más, pero jamás superará los quinientos años. Para el día en que muera de vieja, temo que ni siquiera habré alcanzado el Segundo Nivel sobre las Nubes".
Li Banfeng preguntó: "Al ascender al Segundo Nivel sobre las Nubes, ¿aumenta de nuevo la longevidad? ¿O es que la vida solo vuelve a cambiar al alcanzar el Décimo Nivel sobre las Nubes?".
Meng Yuchun sacudió la cabeza: "No lo sé. Ni siquiera sé si sobre las nubes existen diez niveles; desconozco por completo cuál es el estado del Segundo Nivel sobre las Nubes. Nadie me lo ha dicho nunca. En las Provincias Interiores yo no era diferente de una bestia, y nadie malgasta palabras innecesarias con un animal de carga".
'¿Acaso todos los Dioses del Lugar llegaron a su puesto de esta manera?'.
'¿Y aquellos personajes cuyo poder supera al de los Dioses del Lugar también pasaron por lo mismo?'.
'El buhonero ambulante, el Abuelo Tren, la Abuela Ku... ¿acaso todos ellos tuvieron experiencias semejantes?'.
'¡No puede ser!'.
'Con el temperamento y la dignidad de semejantes figuras, ¿cómo iban a rebajarse a servir como criados en las Provincias Interiores?'.
Li Banfeng preguntó: "¿Acaso sin ir a las Provincias Interiores no se puede ascender sobre las nubes?".
"¡Se puede!".
Meng Yuchun apenas pronunció dos palabras, pero bastaron para que Li Banfeng se despabilara al instante.
"¿Cómo se hace?".
"Robando y arrebatando".
Li Banfeng meneó la cabeza y replicó con absoluta seriedad: "Yo soy un hombre de bien; hablemos primero de arrebatar".
"Arrebatar significa quitárselo por la fuerza a un Dios del Lugar: arrebatarle su jerarquía divina, arrebatarle su condición y arrebatarle su cultivo".
La expresión de Li Banfeng se volvió solemne de inmediato: "¿Cómo se arrebata eso?".
Meng Yuchun dijo: "Al Dios del Lugar de Bahía de Aguas Verdes, el Mendigo de Lüshui, ¿lo conoces?".
"No lo conozco en persona, pero he oído hablar de él".
"Su cultivo lo consiguió arrebatándolo; lo arrebató cuando apenas estaba en el noveno nivel. Originalmente, Bahía de Aguas Verdes se llamaba Bahía de los Mendigos y no era su territorio, sino el dominio de Yuan el Burro Flaco, un Cultivador de la Mendicidad. Cuando el Mendigo de Lüshui estaba en el noveno nivel, derrotó en combate a Yuan el Burro Flaco, que ya se encontraba en el Segundo Nivel sobre las Nubes. Le arrebató la posición de Dios del Lugar, engulló por la fuerza el cultivo y la jerarquía divina de Yuan el Burro Flaco, ¡y ascendió él mismo al Segundo Nivel sobre las Nubes! De ese modo conservó tanto su alma como su cuerpo carnal, ¡convirtiéndose en el Dios del Lugar más temible y formidable de todos!".
Li Banfeng se acarició la barbilla, incapaz de desentrañar mentalmente los pormenores de semejante hazaña.
'¿Un noveno nivel derrotando al Segundo Nivel sobre las Nubes?'.
'¿Cuántos niveles de brecha supone semejante abismo?'.
'¿Cómo demonios se gana una pelea así?'.
PD: ¡Se mire por donde se mire, no hay forma humana de ganar un combate semejante!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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