Li Banfeng preguntó:
"¿Cómo logró el Mendigo de Lüshui vencer a Yuan el Burro Flaco?"
Meng Yuchun negó con la cabeza:
"Eso no lo sé. Es algo de lo que oí hablar; hasta el día de hoy sigo sin comprender cómo alguien de noveno nivel pudo derrotar a un Dios del Lugar en el segundo nivel de Sobre las Nubes".
El Mendigo de Lüshui le había arrebatado al Dios del Lugar tanto su cultivo como su investidura.
Aquella era una buena salida: no solo se libraba de marchar a las Provincias Interiores a servir como esclavo o criado, sino que además conservaba su propio cuerpo.
El otro camino era robar.
"¿Y cómo se recorre el camino del robo?"
"El robo se divide en dos métodos: uno es la usurpación encubierta y el otro es el paso clandestino. La usurpación encubierta es semejante al despojo directo: le robas la investidura de las manos al Dios del Lugar. No obstante, el cultivo no es fácil de sustraer; primero debes ocupar una investidura de rango superior con un cultivo de bajo nivel y luego ingeniártelas para ascender a toda prisa. En ese método, el mayor peligro no radica en hurtar la investidura, sino en que sostener una investidura tan elevada con un cultivo insuficiente provocará que esta te destruya por contragolpe. El otro método se parece más a un engaño: consiste en robar la vitalidad humana del territorio de otro para saltarte la tribulación y ascender directamente al primer nivel de Sobre las Nubes".
Li Banfeng no terminó de entenderlo:
"¿Acaso es posible saltarse la tribulación?"
"Dicho a las claras: consiste en que, hallándote en el noveno nivel, recurras al engaño robando vitalidad humana para sortear el décimo nivel mediante los métodos de cultivo propios de Sobre las Nubes".
"¿Y cómo se roba esa vitalidad humana?"
"Eso ya no lo sé", respondió Meng Yuchun, sacudiendo la cabeza. "Ya sea robando o arrebatando por la fuerza, ninguna de las dos cosas está al alcance de gente común y corriente. Si yo de verdad tuviera semejante habilidad, no habría tenido que marcharme a las Provincias Interiores a padecer miserias. Ya te he dicho todo lo que podía contarte; ¡no puedes echarte atrás ahora, tienes que traerme más gente a roturar las tierras!"
"Gente te buscaré, ¡pero las reglas de este sitio tienen que cambiar!"
Meng Yuchun se disgustó:
"¿Ahora vienes a imponerme condiciones? Mis reglas son estas y no pienso cambiarlas en absoluto. ¡Si te atreves a retractarte, ni sueñes con dar un solo paso fuera de aquí!"
Li Banfeng contempló los linderos de su parcela y preguntó:
"Esta línea divisoria tuya casi parece la frontera de las tierras legítimas".
"¿Acaso las tierras legítimas tienen fronteras?", inquirió Meng Yuchun con el rostro perplejo.
"Claro que las tienen: las líneas fronterizas que fija el Comisionado de Fronteras".
Meng Yuchun miró a Li Banfeng:
"¿Qué es un Comisionado de Fronteras?"
Li Banfeng la contempló con asombro:
"Hermana, ¿cuántos años pasaste en las Provincias Interiores?"
Meng Yuchun frunció el ceño:
"¿No te dije ya que no lo recuerdo? ¡Dejemos zanjado primero el asunto de abrir la tierra!"
"De eso mismo estamos hablando. Las dimensiones de las parcelas no puedes decidirlas tú a tu antojo; tienes que dejar que los propios colonos elijan".
Meng Yuchun negó con la cabeza:
"De ninguna manera. Si traes a una cuadrilla y solo abren una parcela de un li a la redonda, teniendo yo diez mil de esas parcelas, ¿cuántos años y meses nos tomaría terminar? Incluso parcelas de tres li me parecen poco; ¡según mis cuentas, habría que roturar más de mil veces!"
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"No cualquiera tiene la capacidad de roturar una parcela de tres li".
Meng Yuchun sonrió:
"Por eso puedes estar tranquilo. Ya viste cuánta mano de obra envié estos días; si se trata de gente sin destreza, sin duda morirá aquí".
Li Banfeng no supo qué replicar.
Al parecer, esta mujer había pasado tanto tiempo en las Provincias Interiores que se había quedado medio lela.
"Pretendes que venga gente a roturar las tierras, pero impones un listón tan alto que los colonos perderán la vida y tú tampoco conseguirás reunir vitalidad humana. Al final nadie sacará provecho y ambas partes saldrán perdiendo en balde".
"¿Te crees que esto son melocotones, para andar saliendo 'en balde'?", protestó Meng Yuchun, poco dispuesta a dar su brazo a torcer, aunque entendió a qué se refería Li Banfeng. "Hagamos esto: escoge tú a gente competente y, según el tamaño de la parcela que vayan a abrir, lo volvemos a negociar".
Aquella era una propuesta sensata.
Ambos formalizaron un pacto y, con un ademán de la mano de Meng Yuchun, las líneas divisorias que rodeaban la parcela se desvanecieron.
Li Banfeng preguntó:
"¿Es esa una técnica tuya?"
Meng Yuchun lo fulminó con la mirada:
"Tú eres un cultivador del Viaje, ¿para qué me preguntas por mis técnicas?"
En efecto, se trataba de una técnica de la Vía del Hogar.
Li Banfeng dio una vuelta por su parcela y, en términos generales, quedó bastante satisfecho con el terreno:
'Cuando no esté aquí, alguien tendrá que cuidar de mi propiedad... Amigo sapo, ven a hacerme de mayordomo'.
El sapo, que cultivaba la Vía de las Letras, presentaba algunas heridas leves y aún le guardaba rencor a Li Banfeng. Con ambos carrillos hinchados como globos, le espetó:
"¡Croac! ¿Por qué tendría que ser tu mayordomo?"
Li Banfeng extrajo dos Píldoras Xuanzhi y se las puso en las patas:
"Por descontado, no te pediré que trabajes de balde".
El sapo bajó la vista hacia las píldoras en sus patas e, irguiendo de inmediato la cabeza con ademán altivo, bramó hacia el grupo de aberraciones:
"¡Aléjense todos de aquí! ¿Acaso no saben que este es el territorio del Séptimo Señor?"
Las aberraciones se miraron entre sí desconcertadas. Un lobo de pelo gris dio un paso al frente y dijo:
"Séptimo Señor, no basta con tener solo un mayordomo en su propiedad. ¿No le parece que también le hace falta un centinela escolta?"
Un águila real llegó planeando:
"Séptimo Señor, lo de servir de escolta se me da de maravilla: tengo una vista privilegiada".
El lobo gris se enojó:
"¿Y de qué sirve tener buena vista? ¡Mi olfato es mucho más fino!"
El águila resopló con desdén:
"¿Y qué si tu olfato es fino? ¿Acaso vas a vigilar la casa con la nariz?"
Ambos se enzarzaron en una disputa, pero Li Banfeng le entregó dos píldoras a cada uno y terminó contratando a los dos.
Aparte del mayordomo y los escoltas, Li Banfeng contrató a una madriguera entera de cerdos hormigueros como peones para que le levantaran dos habitaciones. Dejándolo todo dispuesto y tras asegurarse bien de la dirección a seguir, partió sin demora rumbo a Ciudad Lüshui.
Aquel paraje de Meng Yuchun era verdaderamente remoto. Con el nivel de cultivo de Li Banfeng, le tomó correr desde el amanecer hasta el anochecer para alcanzar la Aldea Lanyang, una distancia aún mayor que la que separaba Heishipo de Lüshuiwan.
Por el camino, Li Banfeng iba echando cuentas del tiempo transcurrido.
Tres días en el lago de aceite.
Tres días abriendo las tierras nuevas.
Un día de marcha.
Siete días completos sin volver a casa.
¿Se enfurecería la Residencia Móvil?
'¡Qué coño se va a enfadar! Si no hubiera sido por su culpa, ¿acaso habría tenido yo que correr hasta el lago de aceite?'
La Residencia Móvil no era lo prioritario; lo verdaderamente crucial era la Esposa.
La Esposa sin duda estaría enfadada, así que tendría que explicárselo con calma y detalle.
Aunque limitarse a darle explicaciones de palabra no bastaría... Tal vez convendría aplicarle un poco de aceite de máquina.
Aceite había de sobra; el dilema radicaba en que la máquina no aguantaba demasiado trote.
Echarle aceite no era una solución a largo plazo; lo mejor sería llevarle algún presente a la Esposa.
La cuestión era qué regalarle, pues las cosas que a ella le gustaba saborear no resultaban nada fáciles de encontrar.
'Cuando llegue el día en que alcance el noveno nivel, ¿cómo debería ascender al décimo?
¿Robando o arrebatando por la fuerza?
Arrebatarlo entraña una dificultad astronómica.
El proceso de robar resulta demasiado abstracto.
O tal vez ponerlo en práctica no sea tan abstracto, sino que ella lo describió de una forma en extremo etérea.
Tendré que recopilar más información y trazar los planes con antelación; antes de alcanzar el noveno nivel ya deberé tener dispuestas las piezas en el tablero.
No obstante, la tarea más apremiante sigue siendo alcanzar el noveno nivel cuanto antes'.
Sumergido en sus pensamientos, Li Banfeng entró en la Aldea Lanyang y descubrió que aquel día el pueblo estaba anormalmente silencioso.
Una anciana se encontraba sentada a las puertas de una casa cosiendo suelas de tela. Li Banfeng se acercó a saludarla:
"Tía, ¿adónde se ha marchado la gente de la aldea?"
La anciana esbozó una sonrisa bondadosa y le dijo:
"Hijo, siéntate. Bebe primero un cuenco de agua".
Li Banfeng de verdad tenía un poco de sed. Tomó el cuenco de agua y escuchó a la anciana preguntar de nuevo: "¿Vienes de fuera del pueblo?".
Li Banfeng asintió con la cabeza.
La anciana sonrió: "Ha debido de ser un viaje agotador. Preguntar por una dirección cuesta cinco yuanes; preguntar por un asunto, diez; y este cuenco de agua, veinticinco".
Las costumbres de la Aldea Lanyang seguían siendo tan puras y sencillas como siempre.
Li Banfeng no era de los que hacían trabajar a la gente de balde, pero aquel precio resultaba a todas luces disparatado.
Se bajó el ala del sombrero y le dedicó una leve sonrisa a la anciana.
A la anciana le recorrió un escalofrío. Para llegar con vida a esa edad en la Aldea Lanyang, había que tener buen ojo, de modo que se apresuró a disculparse: "¡Te estaba gastando una broma! ¿Cómo iba a cobrarte por una nadería así? El primogénito de los Song ha vuelto, diciendo que va a recuperar el pueblo por la fuerza. El Amo Gen y los suyos se están enfrentando a golpes frente al Jardín Mengchun, y todo el pueblo ha ido a mirar el espectáculo".
Con razón la aldea estaba tan silenciosa.
Li Banfeng le deslizó diez yuanes a la anciana y se marchó con una risita afable.
La comida de la Esposa ya tenía arreglo.
Frente a las puertas del Jardín Mengchun, el primogénito del Clan Song, Song Zhigang, flanqueado por dos Cultivadores Marciales, se encaraba con Xiaogenzi.
En la memoria de Song Zhigang, Xiaogenzi no era más que un humilde peón caminero a la entrada de la aldea; jamás imaginó que hoy tuviera semejantes agallas como para recurrir a la fuerza frente a él.
"Maldito bastardo, ¿todavía te atreves a levantarme la mano al verme?", escupió Song Zhigang un salivazo. "¡Despeja el camino ahora mismo! ¡Este es territorio de mi Clan Song, y hoy el que se me cruce, se muere!".
Xiaogenzi tenía el rostro cubierto de magulladuras y su cucharón de achique estaba partido en dos.
Aun así, aferraba con fuerza su cubo, sin retroceder un solo paso: "¡Aquí me quedo plantado! ¡A ver quién de ustedes tiene los redaños de acercarse!".
Song Zhigang se tapó la nariz y soltó una risa burlona: "¿Te crees que por dar asco vas a intimidar a alguien? Pues te advierto que a mí no me vienes con esas". Volviéndose hacia los dos Cultivadores Marciales, les ordenó: "Les ruego a ambos que limpien el suelo con esta escoria".
Ambos Cultivadores Marciales vacilaron un instante; eran de Cuarto Nivel y su base de cultivo superaba con creces a la de Genzi.
No obstante, ya habían cruzado golpes con él hacía un momento y sabían a la perfección qué inmundicia contenía aquel cubo, por lo que no tenían la menor intención de arrimarse a él; esa era la única razón por la que el muchacho había logrado sostener aquel punto muerto hasta ahora.
Pero Song Zhigang no estaba dispuesto a seguir desgastándose allí. Viendo que los dos cultivadores rehusaban avanzar, ordenó a varios de sus otros esbirros que atacaran primero.
Cuando Genzi ya se preparaba para luchar a vida o muerte, Li Banfeng emergió de entre la multitud y lo detuvo:
"Genzi, baja primero el cubo. Amo Song, ¿a qué viene tanto arrebato de cólera?".
Song Zhigang clavó la mirada en Li Banfeng durante un largo rato. No podía verle el rostro; tan sólo distinguía el ala del sombrero calada hasta abajo.
¡Era aquel demente que le había derribado la casa!
"¿Tú te llamas Séptimo Li, verdad?", apretó Song Zhigang los puños con rabia. "¡A ti, maldita sea, es a quien buscaba! Te lo advierto desde ya: he vuelto, y la Aldea Lanyang sigue siendo territorio de mi Clan Song. ¡Quinto Ma y tú recojan sus bártulos ahora mismo; en diez minutos se largan de aquí de inmediato!".
En su momento, Li Banfeng le había dado a Song Zhigang diez minutos exactos para mudarse. Aquella humillación, Song Zhigang la tenía grabada a fuego.
Li Banfeng hizo un gesto de calma con las palmas: "Amo Song, apacigüe los humos. Los rencores del pasado ya quedaron atrás; si hay algún asunto que tratar, podemos hablarlo con tranquilidad".
Song Zhigang sacudió la cabeza: "¡No tengo un carajo que hablar contigo! ¿Te largas o no? Si no te vas, hoy mismo te quito la vida. Y para que no digas que abusamos de ti, te doy dos caminos a elegir: si quieres dirimirlo por la vía directa, nos liamos a golpes aquí mismo; si prefieres ir a campo abierto para un careo y decidir la vida o la muerte esta misma noche, lo resolveremos todo según las costumbres de la Aldea Lanyang".
Los espectadores tenían los ojos abiertos como platos, y entre la multitud se desataron los murmullos:
"Ha vuelto el primogénito de los Song. ¿Volverá la Aldea Lanyang a llevar el apellido Song?".
"Si vuelven ellos, se quedarán con la mitad de las ganancias, y nuestros días volverán a ser una miseria".
"¿Acaso pueden volver así como así, sólo porque se les antoje? El Séptimo Señor y el Quinto Señor no son personas con las que convenga meterse".
"Si Song Zhigang se atreve a volver, es porque tiene un nuevo protector. A mí me parece que esos dos a sus espaldas no son gente común".
Li Banfeng también había reparado en los dos Cultivadores Marciales apostados tras Song Zhigang.
En este tiempo, los negocios de Li Banfeng y Quinto Ma no habían dejado de prosperar. Por muy desinformado que estuviera Song Zhigang, al menos debía saber que la Aldea Lanyang todavía gozaba de la protección del Clan Lu.
Si se atrevía a presentarse, era señal de que tenía el coraje de plantar cara al Clan Lu. En cuanto a quién era realmente su protector, pronto lo averiguaría.
Li Banfeng dijo con una risita afable: "Amo Song, ¿cuánto tiempo llevamos sin vernos? Empezar con semejantes asperezas nada más encontrarnos lastima la cordialidad. Pase adentro conmigo a tomar asiento; bebamos un par de copas primero y luego hablaremos con calma".
Song Zhigang creyó que Séptimo Li agachaba la cabeza, de modo que dio instrucciones a sus subordinados y siguió a Li Banfeng hacia el interior del Jardín Mengchun.
Li Banfeng mandó preparar un reservado privado, ordenó servir vino y platillos, y luego despidió a todos los que no tenían vela en el entierro.
Li Banfeng atendió con entusiasmo a los recién llegados: "No sean tímidos, señores. Coman y beban primero, por favor".
Song Zhigang dio una palmada sobre la mesa: "¡Deja de hacernos perder el maldito tiempo! Deja las cosas claras de una buena vez: ¿cuándo te largas?".
"Amo Song, no tenga tanta prisa. ¿No le dije ya que comiéramos primero?". Li Banfeng se dio la vuelta y echó el cerrojo a la puerta del reservado.
Song Zhigang bramó: "¡Te lo advierto, estos dos caballeros a mi espalda son jefes de escoltas personales del Viejo Maestro Lu! Mi regreso a la Aldea Lanyang fue por orden directa del Viejo Maestro Lu; ¡cualquier otra cosa que digas no te servirá de nada!".
Li Banfeng asintió comprensivo: "Cierto, es su última comida... Si no comen como es debido, ¿de qué sirve hablar tanto?".
Los dos Cultivadores Marciales fruncieron el ceño al unísono, y uno de ellos miró fijamente a Li Banfeng: "Maldita sea, ¿se te muestra respeto y lo desprecias?".
Antes de que las palabras terminaran de salir de su boca, Li Banfeng apareció de improviso a su espalda y le acarició la mejilla al cultivador: "Invitarte a comer es tenerte en alta estima; si te niegas a comer bien, de verdad que desprecias el respeto que se te da".
El Cultivador Marcial intentó ponerse de pie, pero de pronto sintió que se le cortaba la respiración y una debilidad absoluta se apoderaba de su cuerpo.
La hoz de Li Banfeng ya le había rebanado la garganta.
La sangre brotó a borbotones; el Cultivador Marcial se apretó el cuello intentando lanzarse a matar o morir contra Li Banfeng, pero ni siquiera alcanzaba a vislumbrar su sombra.
En cuanto aquel Cultivador Marcial dejó de debatirse, Li Banfeng sacó un rollo de cinta adhesiva, arrancó una tira y la pegó sobre su cuello, manteniendo de manera provisional su estado moribundo entre la vida y la muerte.
El otro Cultivador Marcial se puso de pie temblando de pies a cabeza e intentó arrojarse por la ventana para escapar, pero Li Banfeng lo agarró del cabello junto al alféizar y lo estampó contra el suelo.
Con lágrimas en los ojos, le rogó a Li Banfeng: "Séptimo Señor, jamás quisimos ofenderlo a usted... Fue el Viejo Maestro quien nos ordenó venir, ¡de verdad que no teníamos intención de ofenderlo...!".
"Yo tampoco quería ofenderlos a ustedes", sonrió Li Banfeng. "Pero rompieron el cucharón de mi hermano, y ese era su más preciado tesoro. ¿Cómo saldamos esa cuenta?".
"¡Yo lo pago!".
"Muy bien, tú lo pagas". Li Banfeng blandió la hoz y le partió la columna vertebral.
El Cultivador Marcial quedó desplomado en el suelo, totalmente inerte.
Arrodillado en el piso, Song Zhigang le suplicó a Li Banfeng: "Séptimo Señor, me largo de inmediato... Juro que no volveré a poner un solo pie en la Aldea Lanyang en toda mi vida".
Li Banfeng sonrió con serenidad: "Amo Song, hablar así resulta muy distante. La Aldea Lanyang es su hogar; a partir de ahora, quédese a vivir aquí con total tranquilidad".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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