La Esposa no sabía qué era exactamente lo que Li Banfeng había hablado con la residencia.
Li Banfeng quiso mostrarle a su Esposa el aceite que la Residencia Móvil había hurtado, pero en un abrir y cerrar de ojos, el aceite de la Tercera Habitación se había esfumado.
'¿Se lo llevó el tren?'
Li Banfeng se encontraba ahora mismo en el tren; para ser más exactos, el aceite no se lo había llevado el tren, sino que había sido transportado por la Tercera Habitación.
¿A dónde lo habían transportado?
¿A la locomotora?
¿Y dónde se encontraba la locomotora?
Contando desde el día en que llegó al Barranco del Rey de la Medicina, franqueó la puerta del Dao y el buhonero le entregó la llave, la Residencia Móvil siempre lo había acompañado.
Li Banfeng jamás había indagado a fondo en los orígenes de la Residencia Móvil, ni se había detenido a reflexionar demasiado sobre sus peculiaridades.
Que la Residencia Móvil se desplazara junto a su portador era algo verdaderamente insólito.
Pero en la Provincia de Puluo abundaban los hechos insólitos, y Li Banfeng no había tenido tiempo para darle vueltas.
Ahora parecía indispensable pensarlo con sumo detenimiento.
……
El tren especial del Clan Lu avanzaba con rumbo a Heishipo.
Era la primera vez que viajaba en un vagón tan opulento, por lo que Lu Chunying no terminaba de acomodarse; sentada con estricto decoro en el sofá, se esforzaba por mantener el porte propio de una señorita de la rama principal.
Tan Fucheng no dejaba de pasear de un lado a otro por el vagón, maravillándose con todo lo que veía: "Estoy disfrutando de este lujo gracias a la señorita Chunying. En otros tiempos, con mi posición, ¿qué derecho habría tenido jamás a poner un pie en este vagón?".
Quinto Ma ya había viajado en el tren especial del Clan Lu, y el Clan Ma también poseía el suyo propio, de modo que no le causaba ninguna extrañeza; lo único que no lograba comprender era la actitud de Qiu el Mono.
A lo largo de todo el trayecto, Qiu el Mono no conversaba, no leía el periódico, no comía ni fumaba; se limitaba a contemplar sin cesar el paisaje tras la ventanilla.
¿Qué tenía de fascinante aquel paisaje?
Qiu el Mono había luchado codo a codo junto a Lu Dongliang durante media vida; el paisaje de esa ruta debía de tenerlo más que visto.
El convoy acababa de salir de la Bahía de Aguas Verdes cuando, al alcanzar los confines del Puente Huangshi, se detuvo de improviso.
Quinto Ma se quedó perplejo. Salvo para cruzarse con otros convoyes o cargar agua, un tren especial no tenía por qué detenerse a mitad de camino.
Al asomarse de nuevo por la ventanilla, comprobó que aquel sitio ni siquiera parecía una estación.
Qiu el Mono se dirigió a todos: "Bajemos a comprar algo de comer. Las tortas de carne del Puente Huangshi son famosas por su exquisito sabor".
Las tortas de carne del Puente Huangshi eran, en efecto, deliciosas, y al exterior del vagón se oía en verdad a un vendedor pregonándolas a viva voz.
Los cuatro descendieron juntos del tren. Quinto Ma echó un vistazo a su alrededor y descubrió que aquello era una división operativa de ferrocarriles.
'¿Hasta en una división de maniobras hay gente vendiendo comida?'
No hacía falta que bajaran todos en tropel solo para comprar unas tortas de carne, ¿verdad? ¿No bastaba con mandar a cualquier sirviente?
Quinto Ma no hizo preguntas; sabía de sobra que Qiu el Mono tenía otros planes.
Qiu el Mono compró cinco jin de tortas de carne y le susurró unas palabras al comerciante.
En cuanto el vendedor se marchó, Qiu el Mono guio al grupo a través de dos vías férreas y los hizo subir a otro tren.
Qiu el Mono había decidido cambiar de convoy a mitad de camino para guardarse de que alguien les jugara una mala pasada en la sombra.
Las condiciones de este nuevo tren eran francamente deplorables.
Se trataba de un tren de carga, y uno de sus furgones estaba vacío; no tenía ventilación ni dejaba entrar la luz. Los cuatro quedaron encerrados en la sofocante penumbra del vagón, comiendo las tortas de carne acompañadas tan solo de una tetera de agua hirviendo.
Una vez que el tren se puso en marcha, Tan Fucheng rompió al fin el silencio: "Jefe Qiu, ¿de quién nos estamos cuidando?".
Qiu el Mono sonrió apenas: "Es solo una precaución, no se trata de nadie en particular. Siendo la primera vez que la señorita Chunying sale a negociar, más vale ser cautelosos".
Dicho esto, Qiu Zhiheng le lanzó una mirada a Lu Chunying.
Lu Chunying asintió levemente; no solo aprobaba las medidas de Qiu el Mono, sino que además era capaz de adivinar sus intenciones.
La maniobra de Qiu el Mono iba dirigida indudablemente contra alguien; Quinto Ma sospechaba que pretendía guardarse de Lu Maoxian, pero al mismo tiempo la idea le parecía descabellada.
La escolta del tren especial del Clan Lu era implacablemente estricta, ¿acaso Lu Maoxian tendría siquiera oportunidad de mover ficha?
Y si no era Lu Maoxian, ¿quién más podría ser?
"Junyang", dijo Qiu Zhiheng mirando a Quinto Ma, "he oído hablar de lo ocurrido en la Aldea Lanyang. Busca una ocasión para decirle a Séptimo Li que, por el momento, dé por zanjado el asunto con Song Zhigang y no se apresure a seguir tirando del hilo".
……
Li Banfeng se desperezó y se incorporó en la cama.
Había permanecido recluido en la Residencia Móvil durante tres días enteros sin poner un pie afuera.
Salir exigía una prudencia extrema, pues una vez fuera, ignoraba por completo cuándo le sería posible regresar.
La noche anterior había soñado con las Provincias Exteriores; en el ensueño había regresado a sus años de bachillerato, reviviendo una retahíla de recuerdos nada gratos, como hurgar en la basura o dormir bajo el vano de un puente.
Por esa razón, Li Banfeng le ordenó a Hong Ying que escarmentara a Mengde.
En comparación con la Esposa, Hong Ying resultaba algo más mesurada en estas lides: sacó a Mengde del cartel de calendario de un tirón, lo inmovilizó sobre sus rodillas y le propinó una buena tunda en las nalgas.
Respecto al hecho de que a Hong Ying le hubieran brotado extremidades, Li Banfeng lo asimiló con absoluta naturalidad.
Hong Ying no era una lanza; eso lo había dicho su Esposa: era una jovencita, y como tal debía tener el aspecto de una doncella.
No solo el astil había experimentado cambios, sino que la punta de la lanza también se mostraba algo distinta: se había alargado, ensanchado y vuelto más redondeada que antes. A este ritmo, era muy probable que pronto le brotara un rostro.
A Li Banfeng no le inquietaban las transformaciones de Hong Ying; lo que de verdad le quitaba el sueño era aquella pesadilla.
Había soñado con el mar, y la Residencia Móvil lo transportó al Lago de Aceite.
Y ahora que había soñado con las Provincias Exteriores, ¿a qué paraje lo llevaría la Residencia Móvil?
Li Banfeng seguía sin atreverse a meter la llave dentro de la estancia; dadas las circunstancias, no le quedaba más remedio que adaptarse a las mutaciones de la Residencia Móvil.
Encendió el proyector y reprodujo las imágenes que había filmado en el almacén antes de entrar a la Residencia Móvil.
La grabación no era larga, apenas duraba poco más de dos minutos. Li Banfeng la contempló una y otra vez durante diez pasadas completas; solo cuando tuvo la certeza de que la estampa del almacén se repetía en bucle en su mente, abrió la puerta con cautela.
Con un pie dentro y el otro afuera, Li Banfeng comenzó a percibir el característico olor a polvo propio del almacén, y solo entonces salió por completo de la Residencia Móvil.
En efecto, seguía en el almacén del Muelle Xiaoyao. Li Banfeng recogió la llave, confirmando así su hipótesis.
Los desplazamientos de la Residencia Móvil guardaban un vínculo inequívoco con su propia conciencia: antes, al pensar en Heishipo, había ido a parar a Heishipo; ahora, concentrado en acudir al almacén, al cruzar la puerta se encontraba verdaderamente en el almacén.
En cuanto a por qué la última vez había ido a parar al Lago de Aceite, se debía a otro malentendido; no obstante, siempre que aprovechara adecuadamente esa particularidad, Li Banfeng aún podía regresar con exactitud al punto por donde había cruzado la puerta.
Bebió un par de copas en el Muelle Xiaoyao, donde Cao Zhida le informó de que Quinto Ma ya se había marchado a Heishipo acompañando a Qiu Zhiheng.
Al salir del Muelle Xiaoyao, Li Banfeng se dirigió a la Casa de Té Dongping, pidió una tetera y estuvo bebiendo durante media hora.
Al poco rato, un dependiente se le acercó y dijo en voz baja:
"Distinguido cliente, tenga la bondad de subir para hablar."
Al llegar a la planta alta, Qin Tianjiu ya lo aguardaba en un reservado privado y se apresuró a invitar a Li Banfeng a tomar asiento.
Cuando no tenía asuntos pendientes, Qin el Gordo pasaba la mayor parte del tiempo en la Casa de Té Dongping. Salvo que surgiera algún imprevisto, a Li Banfeng le bastaba con demorarse un rato en el establecimiento para dar con él.
Hacía días que no se veían y Qin Tianjiu había enflaquecido bastante más. Li Banfeng sacó un fajo de billetes y se lo encasquetó en la mano:
"Si andas escaso de dinero, ve a buscarme al Muelle Xiaoyao; y si no me encuentras, pídeselo a Quinto Ma. ¡No escatimes en la comida!"
Qin Tianjiu, con el rostro enrojecido de vergüenza, murmuró:
"Séptimo Hermano, yo... a mí no me falta dinero..."
"¡Déjate de tantas malditas tonterías y guárdatelo ya! ¿Has sabido algo de Lu Maoxian últimamente?"
"¡Pues sí, la verdad es que sí!", asintió Qin el Gordo. "Ayer Lu Maoxian invitó a cenar a Qiu Zhiheng. Dijo que era por el asunto de la Aldea Lanyang. Resulta que dos de los escoltas a sus órdenes fueron a armar bronca a la Aldea Lanyang, pero Lu Maoxian aseguró que él no tenía nada que ver con el embrollo y que ya había expulsado a esos dos de su gente. Incluso buscó aposta a nuestro líder para que sirviera de testigo, pero parece ser que Qiu el Mono no estaba en Ciudad Lüshui, así que el banquete no llegó a celebrarse."
Lu Maoxian era el viejo patriarca del Clan Lu. Si aquel ataque hubiera sido realmente obra suya, no tenía necesidad alguna de doblegarse ante Qiu el Mono. Por lo visto, en verdad no estaba enterado de antemano.
Entonces, ¿quién era el auténtico instigador entre bastidores?
Con certeza, no había sido una simple ocurrencia del mayordomo por cuenta propia.
Qin el Gordo añadió:
"Séptimo Hermano, hay otra novedad en el Clan Lu. La Señora Duan ha adoptado a un hijo, ¿lo sabías?"
Li Banfeng asintió:
"De eso ya estoy al tanto. Se trata de Zhang Huaiyi, su sobrino."
Qin Tianjiu continuó:
"¡Pues Duan Shaoxia no ha dejado de ensalzar a ese hijo adoptivo últimamente! ¡Anoche mismo se lo llevó a compartir banquete con la gente del Clan Lu!"
Aquello era comprensible: el hijo de Duan Shaohong era el sobrino carnal de Duan Shaoxia. En comparación con Lu Chunying, Duan Shaoxia aceptaba de mucha mejor gana a Zhang Huaiyi. Aprovechar la ocasión para tejerle contactos e influencias a su sobrino era una maniobra de lo más natural.
Un momento...
Duan Shaoxia.
Li Banfeng se frotó la frente mientras una pista brotaba en su mente.
¿Cabía la posibilidad de que la cabecilla tras el ataque a la Aldea Lanyang fuera la propia Duan Shaoxia?
¿Habría sido ella quien sobornó al mayordomo de Lu Maoxian para que fingiera una orden suya e incitara a Song Zhigang a armar lío en la Aldea Lanyang?
Su propósito al obrar así no era intensificar el conflicto entre él y Lu Maoxian, sino atizar la discordia entre Qiu el Mono y Lu Maoxian.
Qiu el Mono respaldaba con firmeza a Lu Chunying; al arrastrarla al mismísimo centro del conflicto, de puertas afuera Duan Shaoxia lograba aislarla, y en las sombras incluso podía llegar a asesinarla para luego achacarle el crimen a Lu Maoxian.
¿Existía semejante posibilidad?
¡Vaya si existía!
Con semejante jugada, en efecto podía quitar de en medio a Lu Chunying y despejarle el camino a Zhang Huaiyi.
¿Cómo había respondido Qiu el Mono a la jugada?
Qiu el Mono no había aceptado el envite.
Se había marchado a Heishipo.
Se había llevado a Lu Chunying para ocultarse lejos de la tormenta.
La celada de Duan Shaoxia había sido en vano.
Aun así, su estratagema entrañaba un riesgo nada desdeñable: siguiendo el rastro de aquellos dos escoltas se llegaba hasta el mayordomo de Lu Maoxian, y tirando del hilo del mayordomo, se alcanzaría a Duan Shaoxia.
Ahora bien, ¿qué medios habría empleado Duan Shaoxia para comprar al mayordomo de Lu Maoxian? Siendo un sirviente tan leal, ¿acaso bastaba el dinero para sobornarlo?
De momento no hacía falta devanarse los sesos con eso; primero convenía planear cómo reaccionar a continuación.
"Gordito, ¿cuánto tiempo llevas como Sello de Cobre nominal? ¿Cuándo te convertirás en un Sello de Cobre en toda regla?"
Qin Tianjiu sacudió la cabeza:
"Séptimo Hermano, apenas llevo unos meses como Sello de Cobre y tampoco he cosechado ningún gran mérito. La Insignia de Plata dice que me falta antigüedad; ahora mismo, pretender un territorio propio se me antoja harto difícil."
"Eso de las credenciales se compone de dos cosas: primero se aporta el capital y luego se forja el historial. Habla con tu Insignia de Plata y negocia con él; lo ideal es que ponga un precio claro y fijo. A mí solo dime la cifra que haga falta."
Ese hilo en la Secta Sanying no debía descuidarse; resultaba de enorme utilidad.
De regreso al Muelle Xiaoyao, Cao Zhida le entregó una invitación a Séptimo Li:
"La ha mandado la Señora Duan. Dice que mañana ofrecerá un banquete en el Pabellón Yuelai y lo invita a asistir a la mesa."
Al ver la esquela, Li Banfeng pudo confirmar a grandes rasgos que sus conjeturas eran acertadas.
Ni por asomo pensaba acudir al convite; de hacerlo, era muy probable que no regresara con vida.
Li Banfeng le ordenó a Cao Zhida que respondiera al mensajero:
"Diles que tenemos un asunto urgente entre manos y que mañana no podremos ir."
Cao Zhida se frotó las manos con vacilación:
"Séptimo Señor, la Señora Duan es la esposa legítima del Clan Lu. Salirle con una simple excusa de «asunto urgente»... me temo que no bastará para despacharla."
"¿A qué te refieres con despacharla? ¡Es que de verdad tenemos una urgencia! Iremos a roturar las tierras nuevas. Llama a unos cuantos hermanos de confianza para que nos acompañen; partiremos esta misma noche."
Lo prometido debía cumplirse; ¡la Señorita Meng seguía esperando!
Zuo Wugang, Zhen Jincheng y Huo Ling habían marchado a Heishipo junto a Quinto Ma, por lo que en el Muelle Xiaoyao apenas quedaban hombres diestros para el combate.
Tras calcular durante un buen rato la gente disponible, Cao Zhida le dijo a Li Banfeng:
"Séptimo Señor, lo mejor será que nos llevemos a Xiaogenzi. Ese muchacho es todo un experto en abrir terrenos vírgenes."
"Llevémoslo, por supuesto que hay que llevarlo; y además habrá que prepararle algunos materiales a Genzi."
...
Genzi se encontraba cultivando en la Aldea Lanyang. Como le habían quebrado el cucharón a golpes, se había fabricado uno nuevo, aunque no terminaba de resultarle cómodo en la mano.
Habiendo recolectado casi todo el jugo de oro de la aldea, Genzi se adentró de nuevo en las tierras nuevas. Allí, un anciano que labraba la tierra le hizo señas con la mano para que se acercara.
"Jovencito, ¿eres un Cultivador del Oro? Me hace falta un poco de jugo de oro por aquí."
'¿Labrar la tierra en plenas tierras nuevas? Debía de tratarse de un Cultivador de la Tierra, y desde luego no de bajo nivel.'
Xiaogenzi avanzó con el cubo a la espalda y le echó una cucharada al anciano.
El anciano examinó el jugo de oro y negó con la cabeza:
"La calidad deja que desear."
"¿Que deja que desear?", frunció el ceño Genzi. "¿A qué viene eso?"
El anciano rio entre dientes:
"¿A qué va a venir? ¡A decirlo claro y sin rodeos! ¡Lo que no da la talla, no la da y punto!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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