Un anciano campesino afirmó que el jugo de oro de Xiaogenzi era de pésima calidad.
A Xiaogenzi no le hizo ninguna gracia.
"Mire, abuelo, no menosprecie este cucharón porque le parezca poco; si lo esparce bien repartido, puede fertilizar un mu entero de tierra. Y si siente que todavía no basta, le puedo regalar este cubo entero. Pero que venga a decir a la ligera que es de mala calidad, eso sí que no se lo paso. ¿Acaso sabe de qué senda soy?".
El anciano sonrió: "¿Y de qué otra senda habrías de ser? A juzgar por tu atuendo, eres un Cultivador del Oro".
Xiaogenzi se quedó perplejo. Los Cultivadores del Oro eran tan poco comunes... ¿Cómo era posible que aquel anciano lo reconociera al primer golpe de vista?
"Ya que sabe que soy un Cultivador del Oro, ¿todavía se atreve a decir que mi producto no da la talla?".
"No da la talla y punto; a este jugo de oro tuyo ni siquiera le sale olor". Mientras hablaba, el anciano tocó con los dedos el jugo de oro que reposaba en el cucharón.
Xiaogenzi apartó el cucharón a toda prisa: "¡Viejo, eso no se toca! ¡Si se mancha, no se lo va a quitar con nada!".
Pero el anciano ya lo había tocado, de modo que Xiaogenzi se apresuró a buscar polvos medicinales para ayudarle a lavarse las manos.
El anciano agitó la mano con desdén: "No te molestes. Huélelo tú mismo. ¿Acaso tiene algún olor?".
Xiaogenzi acercó la nariz a la mano del anciano y se percató de que, en efecto, no desprendía el más mínimo olor.
¿Se había equivocado de jugo de oro? ¿O acaso este anciano guardaba otras artes bajo la manga?
Equivocarse de jugo de oro era imposible; Xiaogenzi empezó a asustarse.
El anciano soltó la azada y preguntó con una sonrisa afable: "¿De qué nivel es tu cultivo?".
"Eso no es asunto suyo". Xiaogenzi retrocedió dos pasos.
El anciano prosiguió: "Al ver que cargas cinco cubos a la espalda, ¿no me digas que tienes un cultivo de Quinto Nivel?".
Xiaogenzi sacó pecho de inmediato: "¡Así es, de Quinto Nivel!".
Por supuesto que no estaba en el Quinto Nivel. La última vez que se topó con el buhonero ambulante, le había comprado diez cubos; primero se echó cinco a la espalda, y como los otros cinco le pesaban demasiado para llevarlos a la vez, los dejó guardados de reserva.
El anciano sacudió la cabeza: "Si de verdad tuvieras un cultivo de Quinto Nivel, esta calidad sería lamentable. El jugo de oro de un Quinto Nivel, con solo esparcirlo al descuido, convierte a un hombre vivo en un lodazal podrido".
El anciano agitó una mano y, de pronto, a la espalda de Xiaogenzi faltó un cubo.
En medio de su estupefacción, vio cómo el viejo extraía una cucharilla de entre sus ropas, removía un par de veces dentro del cubo, sacaba una porción y la arrojaba contra una roca cercana.
¡Chiiiisss!
Una serie de chirridos corrosivos resonó al instante, y la roca se disolvió en el acto hasta quedar convertida en un charco de cieno.
Xiaogenzi se llevó un susto de muerte; por poco se le caen los cubos al suelo.
El anciano sostuvo la cucharilla y sonrió divertido: "Di la verdad, ¿en qué nivel estás en realidad?".
Xiaogenzi intentó mantener la compostura a duras penas: "¡Ya le dije que en el quinto!".
"¡Fanfarroneas sin medida!". El anciano se enojó: "¡Con este jugo de oro tuyo, a duras penas alcanzas el Tercer Nivel!".
¿Alcanzaba el Tercer Nivel?
Xiaogenzi era un Cultivador del Oro de Segundo Nivel; ser capaz de preparar un jugo de oro equivalente al Tercer Nivel, en cualquier otra circunstancia, le habría hecho sentirse orgulloso.
Pero en ese instante no había espacio para la vanidad: desconocía por completo el origen de aquel anciano.
"Al menos nuestra senda aún tiene gente, y encima uno testarudo". El anciano rio entre dientes. "Para elaborar jugo de oro no basta con partirse el lomo a ciegas; esto tiene sus secretos. Baja los cubos primero y mira mi destreza".
\*\*\*
Li Banfeng, acompañado por Cao Zhida, llegó a la Aldea Lanyang en busca de Xiaogenzi.
En el pueblo muchos conocían a Xiaogenzi, pero todos aseguraban que se había marchado cargando sus cubos para cultivar, sin que nadie supiera con certeza a dónde había ido; tampoco es que a nadie le apeteciera mirarlo mientras cultivaba.
Para la roturación de las tierras no podía depender únicamente de Xiaogenzi, de modo que Li Banfeng le ordenó a Cao Zhida que reclutara una cuadrilla de colonos en la misma Aldea Lanyang.
En Lanyang abundaban los cazadores, y no pocos de ellos tenían experiencia en el oficio de desbrozar páramos. Dado que Séptimo Li pagaba una suma generosa, la lista de voluntarios se llenó de inmediato; sin embargo, las condiciones debían dejarse meridianamente claras: una vez roturada la tierra, tendrían que asumir el papel de terratenientes.
Cao Zhida comentó desconcertado: "Séptimo Señor, estas tierras se desbrozan para usted, así que el título de terrateniente debería recaer en usted. Ya les estamos pagando hasta el último centavo, ¿por qué consentirlos tanto?".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Las reglas de este Dios del Lugar son distintas; quien rotura la tierra debe ser obligatoriamente el terrateniente".
Cao Zhida se quedó boquiabierto: "¿Existe semejante norma? ¿No es beneficiar demasiado a esa panda de cazadores?".
"Que salgan ganando o no, ya es otra historia".
Al día siguiente, Xiaogenzi seguía sin aparecer. Aquello tampoco era extraño: cuando salía a cultivar, a veces pasaba días enteros con sus noches sin dar señales de vida.
Li Banfeng partió rumbo a las tierras nuevas guiando a una comitiva de más de cincuenta hombres. Cuando él había hecho el viaje la primera vez le tomó menos de un día regresar, pero eso fue gracias a sus facultades como Cultivador del Viaje de Sexto Nivel.
Aquella gente no poseía semejante ligereza de paso, por lo que el trayecto prometía ser largo.
\*\*\*
He Haisheng bajó del tren y compró un periódico cualquiera en el andén de la estación.
El titular de primera plana rezaba: \*El tren especial del Clan Lu sufre una emboscada; once escoltas caen en combate.\*
¿Quién tenía tanta audacia para atreverse a asaltar el tren privado del Clan Lu?
Aquello no solo era un ataque directo contra los Lu; perpetrar semejante carnicería a bordo de los trenes equivalía a enemistarse abiertamente con el mismísimo Comisionado de Fronteras.
He Haisheng le echó un vistazo superficial, contrató un rickshaw a la salida de la estación y se dirigió a la mansión del Clan He.
He Haiqin se encontraba en el comedor royendo con deleite un codillo de cerdo. Al enterarse de que He Haisheng había vuelto, acudió presuroso a recibirlo al salón principal: "Hermano Tercero, ¿cómo es que estás de regreso? ¿No te pedí que vigilaras a Jiaqing?".
He Haisheng miró con recelo a su alrededor. He Haiqin comprendió el gesto de inmediato y se lo llevó al estudio privado.
"¿Qué ha ocurrido?".
He Haisheng bajó la voz: "Hermano, la situación de Jiaqing no pinta bien".
He Haiqin se alarmó: "¿Qué pasa? ¿Acaso esos médicos de las Provincias Exteriores no le están dando el tratamiento debido? ¿Las heridas de Jiaqing han empeorado otra vez?".
"Hermano, no me refiero a sus heridas", suspiró He Haisheng con pesar. "Tengo la sospecha de que te está ocultando cosas".
He Haiqin contuvo sus emociones y preguntó con frialdad: "¿Ocultarme qué?".
"Esto es lo que encontré en la habitación del hospital de Jiaqing". He Haisheng sacó una caja de madera.
He Haiqin tomó la caja, rompió el sello que la mantenía cerrada y levantó la tapa; una fragancia medicinal sumamente densa inundó la estancia de golpe.
"¿Píldoras Jinyuan?". He Haiqin examinó la calidad de las medicinas.
He Haisheng asintió: "Píldoras Jinyuan de la más alta calidad, exactamente treinta piezas. Dime tú, ¿de dónde diablos salió esto?".
He Haiqin clavó la vista en los elixires: "Sospecho que fueron refinadas a partir del Loto Rojo".
"¿Pero acaso el Loto Rojo no fue devuelto a la Provincia de Puluo? Ya fuera mediante su amigo Li Banfeng o a través de su prometida Lu Xiaolan, el caso es que alguien lo trajo consigo. Ese objeto ya no está en manos de Jiaqing, ¿entonces cómo pudieron aparecer estas píldoras en el hospital?".
He Haiqin volvió a guardar los elixires en la caja y preguntó: "¿Dónde las encontraste exactamente?".
"En el retrete. Aquel día ya no aguantaba las ganas de fumar, así que encendí un cigarrillo dentro del baño de la habitación. Al combinar el humo con mis sentidos, alcancé a captar el aroma de la medicina. Detrás de la pared, justo a espaldas del inodoro, descubrí un compartimento oculto, y allí estaban estas píldoras".
"Este compartimento secreto lo abrió sin duda Jiaqing, y estas píldoras también las escondió él. Hermano, lo que dijiste antes era cierto: Jiaqing de verdad nos oculta algo".
He Haiqin guardó silencio unos instantes y, de pronto, rio.
En aquella risa se traslucía un alivio largo tiempo postergado.
He Haisheng se quedó atónito:
"Hermano, ¿de qué te ríes?"
He Haiqin suspiró entre carcajadas:
"Si de verdad hubiera querido esconderlas, jamás habrías dado con ellas".
"¿Cómo dices?"
"Pudo engañar a toda la Provincia de Puluo, ¿acaso no iba a poder engañarte a ti? Puso estas píldoras a propósito en el retrete para que las encontraras; para que me las trajeras". He Haiqin recogió la caja de medicinas, volvió al comedor y siguió devorando el codillo.
Tenía un apetito formidable. Incluso le arrimó una silla a He Haisheng:
"¡No te quedes ahí parado mirando, acompáñame a comer!"
He Haisheng probó un par de trozos de ternera y sacudió la cabeza:
"Hermano, sigo sin comprender".
He Haiqin rio:
"No te hace falta comprender. Date prisa en marchar a las Provincias Exteriores y vigílame a mi hijo; con eso basta".
He Haisheng lo acompañó un momento y luego se retiró a su aposento a descansar.
Satisfecho de comida y bebida, He Haiqin regresó también a su habitación, abrió la caja de píldoras y murmuró para sus adentros:
"Aunque te anduviste con triquiñuelas, al menos sabes mostrar piedad filial hacia tu viejo. No te crie en vano".
Sintió el impulso de tomarse una píldora, pero aún vacilaba.
'En fin, mañana buscaré a un Cultivador de la Medicina para que compruebe la toxicidad'.
...
He Haisheng regresó a la Ciudad de Yuezhou, se presentó en el Tercer Hospital y tomó asiento frente a la cama, contemplando en silencio a He Jiaqing, tendido sobre el lecho.
Se inclinó hacia delante y le susurró al oído:
"Tercer tío, túmbate aquí por mí unos días. Cuando haya zanjado mis asuntos, te dejaré marchar".
...
En el interior de la Residencia Móvil, Hong Ying se acicalaba frente al espejo.
De repente, volvió la cabeza y le dijo al gramófono:
"Xiaowan, ¿a que estos ojos míos son seductores?"
\*¡Fuuush, chhh, chhh!\*
El gramófono soltó una sonora carcajada:
"¡Qué ojos vas a tener! ¡No son más que dos manchurrones que te pintaste con colorete!"
"¿Y qué si me los pinté? ¿Acaso no lucen hermosos? Yo al menos tengo cara; tú, en cambio, aunque quisieras pintártelos, ¡no tendrías ni dónde!"
Durante aquellos días, la punta de la lanza de Hong Ying se había vuelto cada vez más redondeada; ya no era tan gélida como antes e incluso mostraba cierto matiz sonrosado. A quien no mirara con sumo detalle, se le antojaba en verdad el perfil de un rostro humano.
El gramófono resopló con desdén:
"¿Qué prisa hay? ¡A base de probar unas cuantas veces más, yo también lo conseguiré!"
Hong Ying rio burlona:
"¿Y cuántas van ya? Has aprendido una buena ristra de trucos inútiles, pero no has sido capaz de hacerte brotar ni un solo pelo".
Al gramófono no pareció importarle:
"¿Y para qué sirve tener tanto pelo?"
"¿Cómo se te ocurre decir que no sirve de nada?" Hong Ying sostenía un peine y se desenredaba con meticulosidad. "Si me faltara esta melena, ¿dónde quedaría mi porte de mujer?"
El Guante bajó la voz y le cuchicheó al Sable Tang:
"Una lanza peinándose frente al espejo... dime tú si no pone los pelos de punta".
Hong Ying alzó una pierna y mandó al Guante de una patada contra la pared.
El Sable Tang reculó un par de pasos y soltó un par de risitas serviles:
"¡La cabellera de la general Hong es magnífica! ¡A este humilde servidor le parece hermosísima!"
Hong Ying, aún con el peine en la mano, se encaró de nuevo con el gramófono:
"Te advierto una cosa: no solo tengo pelo en la cabeza; ¡también me ha salido en otras partes!"
El gramófono soltó una risa mordaz:
"¿Ah, sí? ¿Qué pasa, que ahora tienes barba?"
"¡Bruja malnacida, sigue con tu lengua viperina! Deja que pasen un par de días y le robe el corazón a tu hombre, a ver si entonces no se te encoge el pecho de dolor".
"Zorra indecente, primero tendrías que ser capaz".
"¿Y por qué no iba a serlo? Ahora lo tengo todo. De aquí a unos días me saldrá una boca, podré comer, beber, orinar y cagar. Seré una belleza de carne y hueso en toda regla. ¿No te parece que supero con creces a un cascajo de máquina como tú?"
"¡A ver si eres tan lista! ¡Ahora mismo te desgarro esa cara!"
Una densa bocanada de vapor se abalanzó al instante, poniendo la punta de la lanza al rojo vivo por el calor abrasador.
Hong Ying no retrocedió un milímetro y se abalanzó contra el gramófono para trenzarse a golpes.
Li Banfeng abrió la puerta y cruzó el umbral. De inmediato, el gramófono hizo girar la aguja, soltó los cabellos de Hong Ying y moduló una voz delicada y melosa:
"¡Ay, mi señor esposo, has vuelto!"
"¡Ya regresé!" Li Banfeng estrechó el gramófono entre sus brazos e intercambiaron unos instantes de carantoñas.
Hong Ying también se adelantó para recibir a Li Banfeng, pero este la sorteó con indiferencia y fue a tenderse en la cama.
Daba igual cuántas transformaciones sufriera Hong Ying: Li Banfeng actuaba siempre como si no estuviera allí. Aquella ceguera voluntaria era algo que ella jamás lograría comprender.
El vapor tibio envolvió con suavidad a Li Banfeng mientras el gramófono preguntaba con devota solicitud:
"Mi adorado esposo, ¿ha sido muy fatigoso avanzar por las tierras nuevas?"
"Fatigoso, lo que se dice fatigoso, no tanto... pero..." Li Banfeng ni siquiera sabía por dónde empezar a contarlo.
Una jornada que debía tomar un solo día llevaba ya diez de camino y todavía no vislumbraban el destino.
Por la noche, aprovechando que el grupo acampaba a campo abierto, Li Banfeng había buscado una excusa para refugiarse en la Residencia Móvil. Compartir marcha con quienes no cultivaban la Vía del Viaje era para él un verdadero tormento.
"Esposo mío, en las tierras nuevas no se distingue el día de la noche. Pasar allí demasiado tiempo hace que uno pierda la cuenta de los días, y ciertas aberraciones aprovechan el despiste para cobrarse vidas humanas. Lleva a Mengde contigo y échale un vistazo de cuando en cuando para tener la mente despierta; al menos así no olvidarás el camino de vuelta a casa".
"¿Llevar un cartel de calendario encima?" Li Banfeng consideró el tamaño de Mengde; siempre le había parecido un trasto demasiado aparatoso para llevarlo encima.
"Descuida, esta humilde sierva se lo adaptará a mi señor en un periquete".
"¿Qué pretende modificar la señora?", preguntó Mengde, tiritando de puro espanto.
"No temas, no te va a doler nada". Una nube de vapor envolvió por completo el cartel de calendario. Entre los densos giros de vaho, el cartel comenzó a retorcerse y mudar de forma.
Mengde prorrumpió en chillidos desgarradores:
"¡Señora, apiádese de mí! ¡Esto es aterrador!"
"¡Maldita bribona, como sigas chillando te desgarro la boca!" Tras medio cuarto de hora de manipulaciones, el gramófono fusionó a Mengde con el reloj de bolsillo de Li Banfeng en una sola pieza.
"Esposo mío, ábrelo y mira".
Li Banfeng presionó la corona del reloj; al abrirse la tapa, descubrió a Mengde temblando acurrucado sobre la esfera.
"Esposo mío, prueba a tirar de la corona".
Li Banfeng tiró de ella y el reloj comenzó a expandirse en las cuatro direcciones hasta transformarse de nuevo en un cartel de calendario.
"Esposa mía, ¿cómo conseguiste hacer esto?" Li Banfeng no salía de su asombro.
\*¡Fuuush, fuuush!\*
El gramófono rio complacido:
"Esposo mío, es una pequeña treta que esta humilde sierva aprendió hace poco".
"No parece una simple treta. ¿No es más bien una técnica propia de la Vía del Oficio?" Li Banfeng estaba plenamente convencido de que ni siquiera Xiaochuanzi sería capaz de tal proeza.
"¡Ay, mi señor! Esta humilde sierva ha dominado bastantes artilugios nuevos; algunos de ellos bien podrían resultarle de gran provecho a mi señor esposo".
Hong Ying soltó un bufido despectivo y murmuró entre dientes:
"¡Tanto alardear! ¡A fin de cuentas, lo que más ansías aprender sigue sin salirte!"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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