El cultivo es algo que, en parte, permanece en el alma y, en parte, en el cuerpo. El cultivo del alma se lo había comido la Esposa, mientras que el cultivo del cuerpo le había quedado al loto; Li Banfeng lo sabía perfectamente.
La alquimia de píldoras en sí conllevaba mermas, y era justo que el loto cobrara algo por su esfuerzo; en ese aspecto, Li Banfeng también lo comprendía.
Pero Ling Miaoying poseía un cultivo de Séptimo Nivel, y alcanzar el Séptimo Nivel significaba que, tras superar ese peldaño, aún disponía de sesenta años de tiempo acumulado.
¿Y solo habían salido seis Píldoras Jinyuan?
Seis Píldoras Jinyuan equivalían a seiscientos días de tiempo, lo que ni siquiera sumaba dos años. Bajo tales circunstancias, Li Banfeng no tuvo más remedio que pedir cuentas.
"A Lian, ¿cuánto te has embolsado de comisión?"
El loto rojo carecía de los recursos de la Residencia Móvil y, con la Investidura actual de Li Banfeng, si ella hablaba, él todavía no era capaz de oírla.
Pretendía que la Esposa le transmitiera la voz; tras escuchar sus explicaciones durante unos instantes, la Esposa se volvió hacia Li Banfeng y le dijo:
"Esposo mío, no hace falta darle vueltas a este asunto".
Al ver tanta seguridad en la Esposa, Li Banfeng se tranquilizó.
Era indudable que el loto tenía sus propias artimañas, pero la Esposa parecía tener preparadas sus contramedidas.
Li Banfeng descansó un día y luego regresó a las tierras nuevas.
Concluida la primera ronda de desmonte, a Li Banfeng le preocupaba que nadie estuviera dispuesto a participar en la segunda.
Sin embargo, el resultado difirió de sus sospechas: fueron bastantes los que se sumaron a la segunda tanda. En primer lugar, se debía a que Meng Yuchun era sumamente generosa y había obsequiado a los colonos pioneros con abundantes productos locales.
En segundo lugar, en aquel paraje se podía conseguir comida. Dentro de la demarcación de Meng Yuchun se extendía un bosque repleto de frutales de corteza verdosa y follaje carmesí; sus frutos eran del tamaño de un puño y perfectamente comestibles. En cuanto al sabor, variaban sobremanera: algunos sabían a arroz glutinoso, otros a avena, otros a carne de res o de cordero, y algunos incluso a uña de los pies.
No solo las frutas servían de alimento, sino que por los alrededores también crecían copiosas hierbas silvestres comestibles; tanto la vianda magra como la verdura estaban aseguradas.
En las tierras nuevas, hallar sustento resultaba una tarea dificilísima; para los cazadores, cualquier rincón donde hubiera comida era un sitio donde se podía salir adelante, y tolerarían la lejanía sin quejarse.
Que la gente estuviera dispuesta a roturar la tierra era, por descontado, algo magnífico. Li Banfeng aprovechó la ocasión para dar una vuelta por los alrededores; tras recorrer varias decenas de li, de pronto divisó a Meng Yuchun de pie en medio de un macizo de flores, quien con una sonrisa en el rostro le hacía señas con la mano.
"¡Ven! ¡Ven rápido!"
Li Banfeng se quedó desconcertado. ¿Qué clase de asunto hacía que sonriera con tanta alegría?
Meng Yuchun lo llamó:
"Acércate a toda prisa, aprovechando que nadie nos ve".
'¿Que nadie nos ve?'
'¿Qué pretende?'
'¿Robarme mis cosas?'
Li Banfeng aguzó la guardia.
Meng Yuchun se impacientó:
"¿Por qué todavía no vienes?"
Li Banfeng dijo:
"Primero dime: ¿para qué quieres que vaya?"
"¿Para qué va a ser? Una lleva esperándote un buen rato".
Li Banfeng lo halló todavía más absurdo:
"¿Y para qué me esperas a mí?"
Meng Yuchun le reprochó en tono coqueto:
"Habiéndotelo dicho así, ¿de verdad no lo entiendes?"
Li Banfeng de verdad no entendía un rábano:
"¡Si quieres algo, dilo sin rodeos de una vez!"
Meng Yuchun suspiró:
"Vaya sujeto más torpe y obtuso... Coincidir en este mundo ya es afinidad del destino; ¿acaso hace falta decir ciertas cosas con tanta crudeza?"
'¿Afinidad del destino por coincidir?'
Aquellas palabras parecían del todo fuera de lugar.
Li Banfeng se bajó el ala del sombrero e inquirió:
"¿Tú no me conoces?"
"Yo..."
Meng Yuchun se quedó paralizada en el sitio; la sonrisa de su rostro se borró por completo y su expresión comenzó a tornarse siniestra y feroz.
Aquella Meng Yuchun era falsa.
¿Quién se hacía pasar por ella? ¿Y cómo lograba imitarla a tal extremo?
Ambas partes se mantuvieron enfrentadas durante unos instantes, esperando el momento oportuno para entrar en acción.
De repente, oyó a alguien gritar desde un lateral:
"¡Hermanito, no cometas una imprudencia! ¡Eso es un Shangmosha!"
Li Banfeng dirigió la vista hacia el origen de la voz y divisó a un varón que rondaba los sesenta años. Llevaba el pelo y la barba canosos y revueltos, vestía una camisa de tela gris cubierta de fango y permanecía en cuclillas entre la maleza marchita, apretando la palma hacia abajo para indicarle que no hiciera ningún movimiento en falso.
'¿Y este quién demonios es?'
Mientras cavilaba, la falsa Meng Yuchun apostada en la ladera se abalanzó con violencia contra Li Banfeng.
Li Banfeng retrocedió para esquivarla, dispuesto a evaluar primero los recursos del adversario; sin embargo, el hombre agazapado se le adelantó poniéndose en pie de un brinco, sacó un espejo de bronce del pecho y lo enfocó hacia la falsa Meng Yuchun.
El espejo de bronce despidió un fogonazo de luz resplandeciente. Envuelta en aquel brillo, la falsa Meng Yuchun empezó a despedir humo por todo el cuerpo, soltando desgarradores alaridos.
El hombre volvió la cabeza hacia Li Banfeng y le gritó:
"¡Hermanito, lárgate tú primero!"
Apenas se apagaron sus palabras, los pies de Li Banfeng abandonaron de pronto el suelo; su cuerpo quedó suspendido en el aire y salió disparado directamente en vuelo hacia las profundidades de la espesura montañosa.
'¿Qué clase de hechizo es este?'
'¿Cómo puede hacerme volar así como así?'
'¿Es un sortilegio de la falsa Meng Yuchun o de este anciano?'
Una fuerza invisible sostenía el cuerpo de Li Banfeng, haciéndolo desplazarse velozmente hacia adelante por el aire.
Li Banfeng pataleó una y otra vez, destrozando de forma continua el origen de aquel impulso; tras volar durante más de dos minutos, logró por fin sacudirse el hechizo de encima y volvió a posarse en el suelo.
Al volver la vista atrás, la falsa Meng Yuchun había desaparecido de su vista hacía largo rato. Li Banfeng ni siquiera sabía cuán lejos había volado; la velocidad del trayecto aéreo parecía prácticamente idéntica a la que él alcanzaba corriendo con todas sus fuerzas.
'¿De qué demonios va todo esto?'
Li Banfeng estaba sumido en la perplejidad cuando, de improviso, vio aparecer a aquel anciano persiguiéndole el paso, sofocado y sin aliento:
"¡Hermanito, tienes la vida dura! Si hace un momento hubieras dado un solo paso más hacia adelante, ¡ni yo mismo habría podido salvarte!"
Li Banfeng clavó los ojos en el viejo, con el rostro cargado de suspicacia, sin articular palabra.
El viejo sonrió y explicó:
"Soy el Dios del Lugar del territorio colindante. Por las reglas, no debería pisar los dominios de Meng Yuchun. No obstante, ella recién acaba de asumir el puesto de Dios del Lugar; hay ciertas reglas que desconoce y ciertas cosas que jamás ha visto. Esa muchacha además tiene un carácter bastante descuidado y atolondrado. Al ver que un Shangmosha adoptaba su apariencia para venir a armar líos en este paraje, temí que le ocurriera una desgracia, de modo que me acerqué a echar un vistazo".
Li Banfeng siguió sin pronunciar palabra.
El anciano inquirió:
"¿Acaso te has quedado pasmado del susto? No pasa nada; esta Shangmosha todavía guarda algo de prudencia. Mientras yo esté aquí, no se atreverá a perseguirnos a la ligera".
Li Banfeng parpadeó y contempló al anciano con suma seriedad.
El anciano acarreó dos piedras, las acomodó en el suelo y le dijo:
"No te preocupes más; sentémonos a conversar".
Habiendo dicho esto, el viejo tomó asiento sobre una de las piedras.
Li Banfeng no se sentó; continuó mirándolo fijamente.
El anciano frunció el ceño:
"¿Qué te pasa, muchacho? Te digo que te sientes y no te sientas; te hablo y no respondes".
"¿Tú no me conoces?", habló por fin Li Banfeng.
El anciano se sobresaltó, repasó a Li Banfeng de arriba abajo con la mirada y preguntó en tono tanteador:
"¿Tú eres...?"
Li Banfeng frunció el entrecejo:
"¿En verdad no me conoces?"
Las mejillas del anciano temblaron levemente y enseguida esbozó una sonrisa:
"¿Me has visto antes? Siendo así, sobran las palabras; ya casi es hora de que pase a la acción".
Li Banfeng apoyó la punta de los pies en el suelo y ¡echó a correr a toda velocidad!
El anciano quedó suspendido a medio aire, persiguiéndolo sin tregua.
'¡Qué velocidad tan endemoniada! ¿Este viejo también es un Cultivador del Viaje?'
"¡Los caminos de montaña son difíciles de transitar; deja que te regale un bastón!", le gritó el anciano arrojándole una rama a Li Banfeng.
Li Banfeng esquivó con rapidez; la rama se clavó en la tierra sin llegar a rozarlo.
El anciano volvió a vociferar:
"¡Ya que tienes tanta prisa por marcharte, te daré otro empujón en el camino!"
Una fuerza siniestra y extraña lo acometió desde las plantas de los pies. Esta vez, prevenido por la experiencia previa y antes de que sus pies despegaran del suelo, Li Banfeng ejecutó de inmediato la técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos, pisoteando y triturando la fuente de aquel impulso hasta volverla añicos.
"¡Al ver lo fatigoso de tu carrera, te ayudaré a secarte el sudor!"
Una brisa leve sopló hacia él y secó las gotas de sudor que cubrían su rostro.
"¡Alto!", gritó el anciano.
Li Banfeng quedó clavado en el sitio, petrificado como una escultura de barro.
Se detuvo así, sin más. Sus piernas se inmovilizaron por completo, fuera de todo control.
El anciano quedó suspendido en el aire frente a Li Banfeng y declaró con semblante severo:
"Escúchame con suma atención: has recibido tres de mis ofrendas; ahora me corresponde reclamar mi retribución. Quédate quieto en tu sitio sin moverte: esa es la primera retribución".
'¿Qué significa esto?'
'¿Cuáles tres ofrendas?'
'¿Cuándo diablos acepté sus ofrendas?'
El anciano formuló primero una pregunta:
"Voy a interrogarte sobre ciertos asuntos: esta es la segunda retribución y tienes el deber de responder con la verdad. Acabas de asegurar que me conoces, ¿de cuándo data eso?"
Li Banfeng no deseaba hablar, pero su boca se abrió involuntariamente.
El aliento cruzó su garganta y, pese a resistirse con todas sus fuerzas, la verdad brotó de sus labios:
"No te conozco. Solo pregunté para saber si tú me conocías a mí".
Las mejillas del anciano volvieron a sufrir un espasmo.
"Maldito mocoso, intentabas engañarme. Te preguntaré otra cosa: ¿cuál es tu relación con Meng Yuchun?"
De nuevo, fuera de su control, Li Banfeng dijo la verdad:
"Desbrozo tierras vírgenes en su territorio. Fuera de eso, no tenemos ninguna otra relación".
El anciano asintió:
"Es decir, eres una persona sin utilidad alguna. En tal caso, no hay razón para conservarte con vida".
Los pensamientos de Li Banfeng giraban a toda velocidad, buscando una manera de salvar el pellejo.
Con los pies inmovilizados, no podía usar las técnicas de la Vía del Viaje.
Si sacaba la llave ahora, aunque lograra abrir la puerta, al no poder moverse tampoco podría entrar para refugiarse.
Tenía que encontrar el modo de romper la técnica del enemigo; de lo contrario, solo le aguardaba la muerte.
¿Había alguna técnica de la Vía del Hogar que pudiera servir?
¿Probar Cual flecha hacia el hogar?
Lo intentó, pero las piernas siguieron sin responderle.
¿Y los artefactos?
¿Hacer que el proyector creara un aliado?
El proyector era demasiado lento; antes de que el ayudante saliera, él ya habría perdido la vida.
¿Usar la pistola?
¿Y si encasquillaba o no disparaba?
¿El sable Tang?
El nivel de cultivo de este anciano estaba a todas luces por encima del suyo, y no solo por un peldaño; el poder ofensivo del sable Tang era limitado y muy probablemente ni siquiera lograría herirlo.
¿Qué otro artefacto podía emplear?
El anciano deliberaba cómo despacharlo:
"Te quemaré; así me ahorro recoger tu cadáver. Esta es la tercera retribución: te prohíbo apagar el fuego".
'¿Prohibirme apagar el fuego?'
'¿Porque tú lo digas no podré hacerlo?'
'Pero era muy posible que así fuera.'
'Dijo que no me moviera, y no me pude mover.'
'Ordenó que dijera la verdad, y tuve que decir la verdad.'
'Esa era su técnica.'
'Si poseía una habilidad tan formidable, ¿por qué no la había utilizado antes?'
'¿Tres ofrendas?'
'Las ofrendas y las retribuciones debían ser equivalentes; se trataba de una regla, un principio que estaba obligado a acatar.'
Li Banfeng bajó la cabeza a toda prisa y se cubrió la coronilla apretando los brazos contra ella.
¿Bastaría eso para frenar el fuego?
El anciano soltó una risa burlona y una llamarada envolvió al instante a Li Banfeng.
Las llamas lamían el cuerpo de Li Banfeng, arremolinándose de arriba abajo.
Sin embargo, ni su ropa ardió, ni los artefactos que llevaba encima prendieron, ni un solo cabello de su cabeza se chamuscó.
El anciano se quedó atónito, ignorando qué clase de truco era ese.
¡Se trataba de la técnica de sexto nivel de la Vía del Hogar: Entrañas del Hogar y Cuerpo Macizo!
Al concebirse a sí mismo como la Residencia Móvil, era capaz de resistir ataques mortales.
¡Si la Residencia Móvil era a prueba de fuego, Li Banfeng tampoco le temía a las llamas!
El anciano extrajo un cuchillo corto de su cintura con la intención de descargar un tajo mortal sobre Li Banfeng.
Li Banfeng gritó con fuerza:
"¡Tres ofrendas, tres retribuciones! ¿Acaso pretendes tomar ventaja indebida?"
¿Contaba eso como tomar ventaja sobre él?
El anciano vaciló un instante, extinguió las llamas y negó con la cabeza:
"Pretendía quemarte, pero no lo conseguí; por tanto, la retribución no cuenta como saldada. No me estoy aprovechando de ti".
'¿Está razonando conmigo?'
'¿Por qué se toma la molestia de darme explicaciones?'
'Si considera que no se está aprovechando, le bastaría con atacar directamente; ¿por qué necesita dejar las cosas tan claras?'
El cuchillo del anciano ya descendía para asestar el golpe.
Entrañas del Hogar y Cuerpo Macizo solo podía usarse una vez; Li Banfeng tenía que ingeniárselas para bloquearlo.
El sable Tang saltó por los aires, esforzándose por interceptar el cuchillo corto del anciano.
El anciano bramó:
"¡Se te prohíbe resistirte!"
Con un estrépito metálico, el sable Tang se desplomó contra el suelo.
'¿Hasta mis artefactos están sujetos a su control?'
La calabaza de licor dio un brinco, apuntando a los ojos del anciano para rociarle licor, pero el viejo gritó:
"¡Al no haber cobrado la tercera retribución, tienes prohibido contraatacar!"
Y, en efecto, la calabaza de licor fue incapaz de escupir una sola gota.
'¿A qué escuela pertenece este sujeto?'
'¿Cómo es que sus técnicas son tan aplastantes?'
'Con semejantes habilidades y una velocidad tan pasmosa, ¿por qué recurre a un cuchillo para matar?'
'Seguro que tiene un punto débil; ¿dónde demonios está?'
De pronto, Li Banfeng sintió una vibración en el pecho: el reloj de bolsillo no paraba de sacudirse.
'¿Mengde? ¿Qué pretende hacer?'
Li Banfeng tiró de la corona del reloj y un cartel de calendario se desplegó rápidamente frente a él.
Viendo que el cuchillo corto estaba a punto de caer, Mengde profirió un grito estridente:
"¡Viejo desvergonzado, ¿de dónde sacas que hubo tres ofrendas?!"
El anciano se desconcertó y rio:
"¿Acaso hay algo que cuestionar en eso?"
Mengde increpó:
"¡Si no dejas las cosas claras, ¿con qué derecho exiges una retribución?!"
Li Banfeng notó de súbito que sus piernas se aflojaban un poco.
Eso significaba que la técnica del anciano perdía firmeza.
'¡La razón!'
'¡Él está obligado a atenerse a la razón!'
'¡Razonar es la clave!'
El anciano asintió:
"Bien, explicaré con total claridad las tres ofrendas: él estuvo a punto de toparse con un Shangmosha y le salvé la vida; esa fue la primera ofrenda. Cuando intentó escapar, usé mi técnica para arrastrarlo y facilitarle el camino; esa fue la segunda ofrenda. Corrió empapado en sudor y yo se lo sequé; esa fue la tercera ofrenda. Lo he dejado meridianamente claro; ¿tienes algo más que refutar?"
Mengde no respondió; por el momento no se le ocurría qué rebatir, pues aquellas tres ofrendas habían sido expuestas con absoluta precisión.
Las piernas de Li Banfeng, que se habían aflojado, volvieron a tensarse; la técnica del anciano se había consolidado de nuevo.
El viejo levantó una vez más el cuchillo, pero Li Banfeng exclamó de repente:
"¿De verdad lo que encontré era un Shangmosha?"
El anciano guardó silencio por unos instantes, sin responder.
Mengde gritó:
"¡Viejo ladrón sinvergüenza, recurres a mentiras y engaños y todavía te atreves a exigir una retribución!"
Técnica de la Vía de la Virtud: Emular la Virtud.
El anciano experimentó un leve remordimiento: con lo que Li Banfeng se había topado antes no era un Shangmosha.
Li Banfeng flexionó la rodilla; ¡su pierna derecha volvía a responderle!
El brazo del anciano tembló ligeramente: estaba sufriendo la reacción adversa de alguna fuerza retributiva.
PD: Si se topara con un sordo que no pudiera oír hablar al anciano, ¿acaso podría eludir sus técnicas? ¿Existiría una ganga tan conveniente?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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