Mengde se impuso en la disputa y Li Banfeng percibió de inmediato el cambio en la técnica.
El anciano todavía razonaba con paciencia; de hecho, parecía ser capaz de hallar una lógica retorcida para todo: "Fuese o no una Shangmosha, esa mujer iba a atentar contra la vida de tu amo. Yo salvé a tu amo, de modo que esta ofrenda tiene que ser válida sin lugar a dudas".
Mengde se quedó sin palabras una vez más. La pierna derecha de Li Banfeng, que acababa de aflojarse un poco, volvió a quedar fuera de su control.
"¿Qué más tienes que decir?", inquirió el anciano, levantando de nuevo su cuchillo corto.
Li Banfeng preguntó: "¿Cómo sabes tú que esa mujer pretendía quitarme la vida?".
El anciano replicó: "Sin motivo ni justificación alguna, se deshizo en provocaciones. ¡Es evidente que albergaba intenciones perversas!".
Mengde detectó la fisura al instante: "¡Eso no es seguro! ¡Quizá esa mujer se encaprichó de mi amo y quiso arrojarse a sus brazos con total sinceridad!".
El anciano sacudió la cabeza: "¡Semejante argumento es un absoluto disparate!".
Li Banfeng intervino: "¿Por qué habría de ser un disparate? ¿Cómo sabes tú lo que pensaba esa mujer? ¿Acaso no será que era tu cómplice?".
Una vez más, Li Banfeng dio en el blanco: esa mujer era, en verdad, cómplice del anciano.
El brazo del anciano temblaba con violencia; la reacción adversa esta vez fue demoledora.
Mengde aprovechó la oportunidad para lanzar una arremetida feroz: "¡Desvergonzado e inmoral bribón! Te confabulaste con una mujerzuela sin pudor para recurrir a mañas rastreras y seducir a mi amo.
Mi amo rebosa rectitud y jamás se dejaría doblegar. Fuiste tú quien gritó '¡al ladrón!' siendo tú mismo el pillo, urdiendo esta farsa ridícula. ¡¿Y todavía te atreves a hablar de ofrendas y a exigir retribuciones?!
¡Con artimañas tan ruines solo te alcanza para mendigar sobras en una alcantarilla! ¡Y aún tienes la desfachatez de sembrar cizaña y armar escándalos aquí! ¡De nada te sirvió vivir tantos años si ni siquiera sabes cómo se escribe la palabra bajeza!".
Aquel torrente de improperios dejó al anciano estupefacto y con la boca abierta, incapaz de articular palabra.
Li Banfeng sintió que las ataduras de sus piernas se habían disipado en un setenta u ochenta por ciento; solo aguardaba el momento propicio para sacar la llave.
No debía precipitarse.
El Abuelo Tren ya le había advertido en el pasado que ese pequeño ademán de buscar la llave solía atraer miradas ajenas.
El anciano no reparó en Li Banfeng; aún continuaba debatiendo con Mengde.
'Qué extraño... A quien intenta controlar es a mí, ¿por qué insiste tanto en razonar con Mengde?
¿Acaso no es a mí a quien van dirigidos esos razonamientos?
Entonces, ¿a quién más se los está explicando?'.
El anciano guardó silencio unos instantes y de pronto soltó: "Dejemos a un lado el asunto de haberle salvado la vida. ¡Aun así, le presenté tres ofrendas!".
¿Y eso de dónde salía?
El anciano sentenció: "Lo invité a presenciar una magnífica obra teatral. ¿Acaso eso no cuenta como ofrenda?".
¡Hasta eso contaba!
¿Acaso se podía jugar con semejantes reglas?
El anciano ciertamente había interpretado una escena, y Li Banfeng la había presenciado sin duda.
Sin embargo, Li Banfeng jamás había tenido intención de mirar semejante espectáculo.
Daba la impresión de que, quisiera o no, por el simple hecho de haberlo presenciado ya contraía una deuda con el viejo.
Li Banfeng no vislumbraba respuesta posible, pero Mengde, en cambio, se mostró sumamente sosegada.
Con total parsimonia, se desabrochó la solapa del vestido.
¿Qué pretendía hacer? ¿Acaso se le habían pegado las malas mañas del proyector?
Mengde deslizó un poco hacia abajo su qipao, revelando un par de hombros níveos y fragantes.
El anciano también se quedó atónito: "¿Qué significa esto?".
Mengde sonrió con coquetería: "¿Has mirado? ¿Te pareció entretenida mi función?".
El anciano bramó con furia: "¡Yo no la pedí! Esto no cuenta como pago".
Mengde soltó un bufido despectivo: "Si no la querías, ¡no habrías mirado! Ya que miraste, ¡cuenta como aceptada!".
¡La Vía de la Virtud contrarrestaba de forma directa a la suya!
El anciano, fuera de sí por la rabia, temblaba de pies a cabeza.
La parálisis en las piernas de Li Banfeng se desvaneció por completo.
Sin perder un instante, extrajo la llave, abrió la Residencia Móvil, sujetó a Mengde y se precipitó hacia el interior de la habitación.
"¡No escaparán!", exclamó el anciano, estirando la mano para atrapar a Li Banfeng. Este aprovechó el tirón, dio una zancada y arrastró al viejo tras de sí hacia el cuarto.
La estancia estaba a oscuras, alumbrada apenas por el titileo de una vela.
Junto a la vela descansaba un espejo, y una lanza larga se arreglaba frente a él.
Una lanza larga... acicalándose.
Aquella escena sumió al anciano en una profunda perplejidad.
De pronto, a sus espaldas resonó un repiqueteo de gongs y tambores, seguido por una tonada melodiosa y cantaril:
"¡Ay, so ramera! Si tienes los ojos bien ciegos, ¿para qué demonios te miras al espejo?".
"Me gusta mirarme al espejo porque esta doncella es hermosa".
"¿Y qué tienes de hermosa?".
"Tanto mi carita como mi cintura son primorosas; mucho mejores que ese espantajo tuyo".
El anciano giró la cabeza hacia atrás: un gramófono reñía a viva voz con la lanza.
El viejo apretó los dientes: "¡Miren que he vivido una pila de años, pero jamás creí toparme hoy con semejantes engendros demoníacos!".
Hong Ying volvió el rostro hacia el sonido: "¿A quién llamas engendro?".
El anciano encaró a Li Banfeng: "Engendro, ¿acaso esta es tu guarida?".
Li Banfeng se quedó perplejo: "¿Me estás diciendo engendro a mí?".
El anciano sacó un puñado de frutos silvestres de su bolsillo derecho y se dispuso a arrojarlos al suelo.
Una densa bocanada de vapor apresó súbitamente su muñeca diestra, impidiéndole soltar los frutos.
"¡Ay, mi buen esposo! Has traído a casa un Viejo de Ofrenda y Cobro".
Li Banfeng parpadeó, desconcertado: "¿Qué es un Viejo de Ofrenda y Cobro?".
El gramófono explicó: "Una clase de monstruo errante de las tierras nuevas. Entrega tres ofrendas y exige tres retribuciones a cambio. ¡Y este trasto no tiene un nivel nada bajo! Esta es nuestra casa; si esos frutos silvestres hubiesen tocado el suelo, habría contado como si aceptáramos sus cosas, ¿y no equivaldría eso a recibir otra ofrenda suya?".
El anciano intentó meter la mano izquierda en el otro bolsillo, pero una abrumadora presencia lo asaltó, haciéndolo estremecerse de puro espanto. Con un silbido fulminante, la mano izquierda cayó limpiamente al suelo.
"¿Quién...? ¡Mi mano!", balbuceó el anciano, incapaz de comprender por qué se le había desprendido la extremidad.
Hong Ying continuaba sentada frente al espejo arreglándose, como si jamás se hubiera movido de su sitio.
El gramófono soltó un bufido: "Ramera, al quitarle una mano, también cuenta como una ofrenda suya".
"¿Ah, sí?", murmuró Hong Ying. Dejó a un lado el colorete y tomó un lápiz para cejas.
¡Zas!
Resonó otro corte fulminante en el aire, y ambas piernas del anciano quedaron seccionadas a ras de las rodillas.
El viejo quiso hablar: una mano más dos piernas sumaban ya tres ofrendas; ya podía reclamar su recompensa.
Por desgracia para él, ya no podía articular sonido.
Hong Ying trazó una línea en su propio rostro con el lápiz para cejas, y en la garganta del anciano brotó al instante un boquete abierto.
Con eso, el Viejo de Ofrenda y Cobro quedó completamente mudo.
El gramófono gritó enfurecido: "¡Maldita arpía, no lo mates todavía, que aún no he comido!".
Hong Ying continuó delineándose las cejas con parsimonia: "El alma es para ti; déjame a mí algo de su carne y sangre para probar".
"¡Válgame el cielo, ramera! ¿No decías que tú no probabas manjares terrenales?".
"Ahora las cosas son distintas", replicó Hong Ying con una risita suave. "Soy una señorita formal, con puerta al frente y patio atrás. Justo por estas fechas ando en días especiales, así que debo comer algo para tonificar la sangre y el aliento vital".
"¡¿Días especiales, dices?!", se mofó el gramófono con desdén. "¿Y por qué no vas y pares un crío de una vez?".
"¡Ya falta poco! ¡Cuando llegue el momento, te pediré a ti, arpía, que me cuides a los niños!"
El Gramófono se enfureció un poco, pero el Loto Rojo, allá en la séptima habitación, estaba todavía más furioso.
'¡Maldita zorra de Hong Ying! ¿Acaso no te basta con devorar almas? ¿Por qué diablos tienes que comer carne y sangre?'
Hong Ying terminó de perfilarse las cejas y preguntó con voz rebosante de afecto: "Qilang, ¿crees que me veo hermosa?"
"Qilang, ¿te estoy hablando?"
"Qilang, ¿dónde te has metido?"
Li Banfeng se encontraba justo detrás del Gramófono.
El Gramófono rió entre dientes: "¡Ay, esposo mío, no acaricies el vientre de esta humilde servidora, que me da muchas cosquillas!"
"Deja que tu esposo lo palpe, a ver si mi Esposa ha engordado un poco."
"Ay, esposo, ¿por qué siempre deseas que esta sierva engorde?"
"¡Que una casa prospere o decaiga depende por entero de lo rolliza que esté la esposa!"
El cuerpo de Hong Ying temblaba de furia, y su melena suelta se estremecía al compás de su indignación.
La mano derecha del Anciano de la Ofrenda y el Cobro logró liberarse del vapor y, empapándola en su propia sangre, intentó trazar caracteres sobre el suelo.
Con una oscilación de su figura, Hong Ying le cercenó también la mano derecha de un solo tajo.
"Arpía, come deprisa y no provoques más embrollos." Frente al espejo y con el peine en la mano, Hong Ying se peinaba con pésimo talante.
Conteniendo la risa, el Gramófono dijo: "Esposo mío, no juguemos por ahora; primero despachemos los asuntos serios."
Aunque la Esposa y Hong Ying lidiaban con la situación con desenvoltura, en ningún momento subestimaron al Anciano de la Ofrenda y el Cobro.
Valiéndose del hueso fracturado de su brazo, el anciano continuó escribiendo en el suelo.
La Esposa lo inmovilizó con chorros de vapor y comenzó a sorberle el alma.
A Li Banfeng le costaba comprenderlo: "¿Para qué se empeña en escribir?"
Mientras absorbía el alma, la Esposa canturreó:
"Anciano del dar y cobrar, anciano del dar y cobrar, antes de exigir la deuda sus rezos ha de entonar."
"¿Qué significa eso?"
"Es una vieja copla de antaño que describe las costumbres del Anciano de la Ofrenda y el Cobro. Antes de exigir su retribución, debe exponer con absoluta claridad los motivos; si no los deja claros, no puede mover un solo dedo."
"¿Es una costumbre del Anciano de la Ofrenda y el Cobro?"
"No es una simple costumbre, sino una ley absoluta. Y no rige únicamente para él, sino que todos los Cultivadores del Servicio acatan esta regla. El Anciano de la Ofrenda y el Cobro es la transformación de un Cultivador del Servicio de alto nivel. A juzgar por la pureza de esta alma, ya debía de encontrarse en el Octavo Nivel."
"¿Qué clase de senda es la Vía del Servicio?"
"Una vía que cultiva consagrándose exclusivamente a la ofrenda. Por cada entrega o servicio realizado, reclaman una retribución a cambio. Debido a la corrupción de las tierras nuevas, el Anciano de la Ofrenda y el Cobro presenta una condición particular: debe realizar al menos tres ofrendas antes de poder exigir su recompensa; de lo contrario, sufrirá el contragolpe de su propio cultivo. Estas criaturas son sumamente raras en las tierras nuevas. ¿Cómo fue que mi esposo se topó con él?"
"Primero se valió de una mujer para tenderme una trampa, pero no caí. Luego cargó una roca para que me sentara, me trajo una rama para que la usara como bastón y levantó una ráfaga de viento para secarme el sudor. Dijo que con eso ya sumaban tres veces..."
El Anciano de la Ofrenda y el Cobro forcejeó con violencia, y Li Banfeng advirtió: "Cuidado, Esposa mía, ese vejestorio es endiabladamente rápido."
"Sus golpes no son necesariamente veloces, aunque sus pasos sí lo son; pero todo depende de a quién enfrente. Es una técnica de la Vía del Servicio llamada 'Cobro de Deudas y Caza de Vidas'. Cualquiera que acepte una ofrenda suya será perseguido sin tregua. Esposo mío, lograste torearlo durante tanto tiempo... ¡tus pasos tampoco se quedan atrás!"
Li Banfeng carraspeó y cambió de tema a toda prisa: "Esposa, mira los caracteres que ha trazado en el suelo. ¿Qué dicen?"
"No hay nada digno de verse; no hace más que detallar sus motivos. No es estrictamente necesario que los recite en voz alta, ponerlos por escrito surte el mismo efecto."
"¿Y para quién los escribe? Si nosotros no los leemos, ¿acaso su técnica no pierde efectividad?"
"No es para nosotros. Cuando un Cultivador del Servicio entona sus rezos, lo hace para sí mismo. Solo cuando él mismo los comprende con claridad es cuando su técnica cobra poder. La razón profunda detrás de esto tampoco sabría explicarla esta humilde servidora; solo sé que esta senda pone a prueba el corazón y la naturaleza de forma muy rigurosa."
El Gramófono terminó de engullir el alma. Hong Ying tomó un trozo de carne y sangre del Anciano de la Ofrenda y el Cobro y lo untó en la punta de su lanza.
Tras frotarla, la punta adquirió un lustre todavía más encarnado y brillante.
Quiso preguntarle a Séptimo Li si lucía hermosa, pero en ese instante volvió a oírlo retozando con el Gramófono.
A juzgar por las risas del aparato, parecía que Séptimo Li continuaba frotándole la panza.
En cuanto Hong Ying terminó de alimentarse, el Péndulo y los Pendientes se abalanzaron al unísono. El Sable Tang, negándose a quedar rezagado, arrebató un buen pedazo de carne ensangrentada y huyó a toda prisa.
El Pincel del Juez resopló con desdén: quería comer, pero le daba demasiada pereza moverse.
La Calabaza de licor y la vieja tetera se quedaron con un bocado cada una. El Gramófono recogió un poco de sangre fresca y la vertió sobre la cinta adhesiva; la cinta, de la cual ya se había gastado más de la mitad, empezó a regenerarse a ojos vistas hasta reconstituirse por completo en un rollo entero.
El Proyector soltó un largo suspiro: "¡¿Por qué sois tan despiadados?!"
Acto seguido, proyectó a una muchacha para que cortara un trozo de carne en su lugar y lo introdujera en el compartimento de la película.
El Guante no cesaba de sacudir la cabeza: "De verdad, soy incapaz de contemplar semejante salvajismo."
Se escabulló hacia la tercera habitación, cerró la puerta y, aprovechando que nadie miraba, escupió un pedazo de carne mientras temblaba de pura exaltación:
"¡Esta tajada es la mejor! ¡Esa caterva de locos y dementes no tiene ni idea!"
Hong Ying permaneció sentada en silencio unos instantes, hasta que de pronto percibió cambios en su cuerpo.
El pecho le crecía, las curvas se le redondeaban y su cultivo comenzaba a restablecerse.
"¡Con razón todos sois tan glotones! ¡Comer carne y sangre dentro de esta casa marca una diferencia colosal!"
Hong Ying cargó hacia delante, disputándose los despojos junto a los demás.
Li Banfeng cortó una porción de carne y se la reservó a Mengde.
"En esta batalla te has ganado un gran mérito. Cuando Hong Ying te golpeó antes, se le fue la mano; no le guardes rencor."
Mengde se cubrió las nalgas con expresión compungida: "Y el amo ni siquiera se ofrece a darme un masaje..."
"¡Ayyy!", estalló el Gramófono con furia. "¡Maldita zorra desvergonzada! ¿Acaso estás buscando otra paliza? ¡Vete a colgarte de la pared de inmediato!"
Toda la familia comió y bebió hasta la saciedad; del Anciano de la Ofrenda y el Cobro apenas quedaban despojos.
Li Banfeng trajo en brazos el Loto Rojo y lo posó junto a los restos: "Come."
El Loto Rojo tembló un momento y desplegó sus pétalos, pareciendo transmitirle unas palabras al Gramófono.
El Gramófono replicó con impaciencia: "Ya lo sé. Si queda poca carne y sangre, naturalmente saldrán menos píldoras. Nadie te va a culpar por eso."
El Loto Rojo seguía visiblemente resentido. Li Banfeng frunció el entrecejo: "Si no quieres comer, déjalo; lo guardaremos para que los demás repitan en la siguiente comida."
El Loto Rojo no vaciló más: engulló al Anciano de la Ofrenda y el Cobro sin dejar una sola gota de sangre sobre el suelo.
El Gramófono advirtió: "Esposo mío, todavía ignoramos la procedencia de este anciano. Por lo que recuerda esta sierva, uno no se topa con semejante criatura por mera casualidad. Debes andarte con mil ojos."
Había motivos de sobra para ser precavido. Primero había sido la babosa de moco, y ahora este Anciano de la Ofrenda y el Cobro... ¿De dónde salían tantos monstruos errantes de niveles tan elevados?
Y además, este asunto todavía no estaba del todo zanjado.
Li Banfeng miró hacia el Proyector y le preguntó: "¿Memorizaste el aspecto que tenía el Anciano de la Ofrenda y el Cobro?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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