El proyector reprodujo la imagen del Anciano de Ofrenda y Cobro. Li Banfeng la examinó con detenimiento, pero no descubrió la más mínima imperfección.
El gramófono preguntó: "¿Para qué vuelves a proyectar a este vejestorio, mi amado esposo?".
"Tiene una cómplice muy hábil en el arte del disfraz. Cuando se hizo pasar por el Dios del Lugar, fui completamente incapaz de distinguir la verdad de la farsa".
El gramófono miró al proyector: "¿Lo grabaste?".
El proyector respondió: "Solo grabé un poco. Esa mujer intentó seducir al Director Qi y no lo consiguió. Me pareció aburrido, así que no grabé el resto".
Li Banfeng dijo: "Que sea breve no importa; basta con que puedas recrear la imagen".
El proyector se vio en aprietos: "Me temo que... esta imagen no voy a poder sacarla".
"¿Por qué no?".
El proyector reprodujo la escena de la falsa Meng Yuchun. En efecto, duraba poco, apenas algo más de veinte segundos, pero ese no era el problema principal.
Lo crucial era que la falsa Meng Yuchun había permanecido de cara a Li Banfeng en todo momento. El proyector solo podía generar una imagen plana, incapaz de recrear una figura tridimensional, pues ignoraba por completo qué aspecto tenía desde los demás ángulos.
Li Banfeng le dijo a su Esposa: "Es esta persona. Tiene exactamente el mismo aspecto que el Dios del Lugar Meng Yuchun. Debe de tratarse de un Cultivador de la Ópera de alto nivel".
La Esposa hizo que el proyector repitiera la grabación varias veces y luego le dijo a Li Banfeng: "Parece ser un señuelo de la ópera".
"¿Qué es un señuelo de la ópera?".
"Si de verdad se trata de un señuelo de la ópera, esto se pone interesante", la Esposa le preguntó al proyector: "Frente a un Cultivador de la Ópera de sexto nivel, ¿cuánto tiempo podrías resistir?".
El proyector contestó: "Si me mantengo a distancia, puedo aguantar dos o tres minutos. Si está cerca, tal vez solo resista unos diez o quince segundos".
...
Li Banfeng llegó a los terrenos de Meng Yuchun. Varios cazadores la rodeaban, discutiendo sobre abrir nuevas tierras.
Al ver a Li Banfeng, Meng Yuchun lo saludó con entusiasmo: "¡Séptimo Li! ¿Quieres abrir otra parcela? ¡El tamaño lo eliges tú!".
Li Banfeng sonrió y respondió con una evasiva: "Otro día será".
¿Abrir tierras?
¿Acaso Li Banfeng tenía humor para eso?
Ya planeaba marcharse de este territorio con su gente.
Al ver que Séptimo Li se disponía a irse, Meng Yuchun se adelantó a cerrarle el paso: "Te llevaré a un sitio para que hablemos".
Li Banfeng se quedó desconcertado: "¿A dónde me llevas?".
"A un buen lugar. En cualquier caso, no te haré daño". Meng Yuchun se adelantó para jalarle del brazo, pero Li Banfeng lo esquivó con rapidez y se apartó a un lado.
Meng Yuchun se quedó atónita; no entendía por qué Li Banfeng guardaba tanto recelo.
De pronto, Li Banfeng preguntó: "¿Qué tan grande es la parcela que abrí en tus tierras?".
Meng Yuchun exclamó con sorpresa: "Tres li a la redonda, ¿o es que ya lo olvidaste?".
"¿Y qué ofrenda utilicé?".
"Medio pollo, estaba bien sabroso".
Esta sí era la auténtica Meng Yuchun. Lo de la parcela de tres li lo sabía bastante gente, pero el asunto del medio pollo no lo sabía nadie más.
"¿A dónde me quieres llevar?".
"A un sitio que nadie conoce".
Meng Yuchun condujo a Li Banfeng al interior de una caverna. La cueva era muy estrecha, pero altísima; al alzar la vista, el techo debía de rondar los cien metros de altura.
Tras avanzar un largo trecho por el interior de la caverna, del cuerpo de Meng Yuchun brotaron llamaradas verdes. Su torso aún conservaba figura humana, pero la mitad inferior se había transformado en fuego fatuo. Miró a Li Banfeng y le advirtió: "No tengas miedo, yo te subo".
Las almas de los difuntos no tenían nada de temibles; todos los Dioses del Lugar eran ánimas, y Li Banfeng lo sabía muy bien.
Meng Yuchun rodeó a Li Banfeng entre sus brazos y remontó el vuelo pegada a la pared de roca. Se detuvo a unos setenta u ochenta metros del suelo y entró en una cavidad en el risco.
Li Banfeng preguntó: "¿Qué lugar es este?".
"Es mi casa", Meng Yuchun bajó a Li Banfeng al suelo. "Habla más bajo, no vayas a provocar a mi Espíritu del Hogar".
A Li Banfeng se le encogió el corazón: "¿Acaso a tu Espíritu del Hogar no se lo tragaron vivo en las Provincias Interiores?".
"Al llegar a las tierras nuevas encontré a otro. No tiene muy buen genio, y temo que te lastime".
Li Banfeng se quedó plantado a la entrada de la cueva, negándose a dar un paso más hacia el interior.
De no ser estrictamente necesario, no le gustaba entrar a la ligera en la morada de un Cultivador del Hogar.
"Lo que tengas que decir, dilo aquí mismo".
Meng Yuchun dijo: "Parece que alguien me tiene vigilada, y da la impresión de ser uno de tus subordinados".
'¿Mis subordinados?'
Li Banfeng sonrió: "Eres bien parecida; se te quedan mirando todos los días, ¿qué tiene eso de raro?".
"No estamos hablando de lo mismo. Anoche maté a un monstruo errante cerca de mi casa. Mi Espíritu del Hogar me dijo que era un escribano. Me dijo que es un monstruo errante sumamente raro. Que una criatura semejante apareciera en mis dominios significa que alguien la envió; es probable que alguien quiera hacerme daño".
Justo como Li Banfeng había conjeturado: que aparecieran monstruos errantes tan singulares uno tras otro era un ataque dirigido contra Meng Yuchun.
"¿Qué aspecto tiene ese escribano? Dámelo, lo examinaré primero".
"¡No te preocupes por el escribano por ahora! ¡Tengo que averiguar quién quiere hacerme daño!".
Li Banfeng también estaba investigando el asunto: "Eso depende de a quién hayas ofendido últimamente".
"Últimamente no he visto a nadie en absoluto, salvo a ustedes".
"¿Sospechas de mí?". Li Banfeng se encasquetó el ala del sombrero, listo para marcharse de la cueva de inmediato.
Meng Yuchun negó con la cabeza: "Confío en ti, de lo contrario no te habría traído a mi morada. Llevo tanto tiempo como Dios del Lugar sin cruzarme con una sola persona que jamás habría podido salir adelante en toda mi vida. El cielo se apiadó de mí y me permitió encontrarte. Te considero un amigo con toda sinceridad, pero si de verdad hay alguien entre tus hombres que busca hacerme daño y termino descargando mi mano implacable contra ellos, espero que no te enemistes conmigo cuando llegue el momento".
'¿Acaso es un chiste? Mis subordinados no son más que un puñado de cazadores pobres, ¿quién de ellos podría hacerte daño?'.
Li Banfeng sonrió: "Esto no lo hizo ninguno de mis hombres, te lo aseguro. Puedo ayudarte a investigar, pero no lo haré de balde; el precio lo podemos negociar. Si aceptas, nos ponemos manos a la obra de inmediato; si no aceptas, me llevaré a mi gente a casa ahora mismo. No quiero enemistarme contigo, y mucho menos salir salpicado por tus líos".
Meng Yuchun asintió: "Está bien. Mientras sea un precio que pueda pagar, todo se puede negociar".
Li Banfeng dijo: "Primero entrégame el cadáver del escribano; luego iremos a colocar algunas trampas y después discutiremos el precio".
Mientras hablaban, el Pendiente Tiendehilos tembló: "Señor, se oyen pasos".
Li Banfeng miró a Meng Yuchun: "¿Alguien más conoce tu morada?".
"Solo tres hermanas de confianza que a veces vienen a beber un par de copas. Jamás entran a mi habitación. Aparte de ellas y de ti, nadie conoce mi morada. Quédate aquí y no te muevas".
Meng Yuchun descendió volando sola por la pared de roca. Tras esperar unos instantes, tres mujeres se acercaron cargando tinajas de licor y varios platillos.
Una de las mujeres vestía de rojo y tenía la cintura esbelta. Le hizo una reverencia a Meng Yuchun y dijo sonriente: "Es licor de cien flores recién fermentado, lo trajimos especialmente para que la hermana mayor lo pruebe".
Esta mujer se llamaba Hongdie.
Detrás de ella había una mujer vestida de amarillo, con un rostro y una figura similares a los de Hongdie, llamada Huangdie.
La que estaba al final era una muchacha regordeta, de mejillas rollizas y figura voluptuosa, vestida con una gran capa de vello verde; se llamaba Xiaodie.
Xiaodie parecía no haberse transformado aún en mariposa.
Meng Yuchun dijo a las tres:
"Hermanitas, hoy tengo asuntos que atender. Nos reuniremos otro día".
Las tres mujeres mostraron cierta decepción. Meng Yuchun charló unas cuantas frases con ellas, las despidió y regresó a lo alto de la pared rocosa.
Li Banfeng observó sus espaldas que se alejaban y preguntó en voz baja:
"¿Ellas tres están siempre juntas?"
Meng Yuchun asintió:
"Casi inseparables".
'¿Inseparables?'
'Poco probable.'
Se decía que las mariposas amaban las flores, pero ¿quién había oído hablar de una oruga encariñada con las flores?
Li Banfeng preguntó:
"¿Has oído hablar de la Mujer de las Farsas?"
"¿Mujer de qué farsas?" Meng Yuchun lucía completamente desconcertada.
Tal como la había descrito el Gran Sapo, Meng Yuchun era una pura Cultivadora del Hogar. Antes de alcanzar el décimo nivel casi nunca había puesto un pie en las tierras nuevas; su conocimiento sobre los monstruos errantes no superaba por mucho al de Li Banfeng.
……
Tras almorzar, Li Banfeng cargó a un hombre al hombro y entró en la Residencia Móvil.
Aquel hombre vestía una túnica larga cuyos bordados ya estaban desdibujados; a la vista parecía una vestidura oficial, aunque resultaba imposible distinguir de qué dinastía.
Sostenía en la mano un pincel de caligrafía, cuya punta blanca conservaba algunos rastros de tinta. Al verlo, la Esposa exclamó con alborozo:
"¡Es un Escribano del Punzón, qué maravilla! Esposo, tú eres quien más me consiente..."
Los alegres gongs y tambores se interrumpieron en seco, y su entonación se trocó de golpe en pura desolación:
"¡Ay, mi señor! ¿Por qué te has traído un cadáver? ¿Acaso ya no tienes piedad de esta humilde sierva?"
Hong Ying soltó una carcajada:
"¡Si tú no puedes comerlo, me lo como yo! ¡Muérete de envidia, arpía venenosa!"
Una oleada de vigor imponente se expandió en el aire, y Hong Ying se lanzó al frente para darse un gran banquete.
Tras terminar de engullir, Hong Ying volvió a sentarse en silencio ante el espejo. Las transformaciones de su figura se hacían cada vez más evidentes; su cuerpo de lanza, antes flaco y reseco, dejaba entrever ahora ciertas curvas turgentes.
El gramófono murmuró por lo bajo:
"Esta descarada está a nada de volverse humana de verdad. ¿Cómo es posible que tenga semejante fortuna? Aunque a saber si esto es fortuna en realidad..."
Los demás artefactos pugnaron de inmediato por abalanzarse y repartirse el botín. Li Banfeng consoló a la Esposa:
"En cuanto termine este negocio, volveré a traerte presas vivas".
La Esposa balanceó levemente la bocina y descargó de pronto una bocanada de vapor que hizo retroceder a la horda de artefactos.
"Con lo que han comido basta y sobra. Lo que queda se lo dejamos al Loto Rojo".
Todavía quedaba más de la mitad del Escribano del Punzón, ¿y ya se lo reservaba al Loto Rojo?
Hoy la Esposa se mostraba bastante considerada con él.
Li Banfeng trajo el Loto Rojo. Sus pétalos se desplegaron, revelando en el centro de la flor una semilla de loto ya madura por completo.
Li Banfeng arrancó la semilla; al instante estalló, y un par de cuchillas de los patos mandarines cayeron en la palma de su mano.
Con razón la Esposa lo trataba con tanta deferencia: hoy el Loto Rojo había venido con sincera devoción.
Sin embargo, no parecían diferenciarse en nada de las anteriores cuchillas de los patos mandarines.
Li Banfeng se acuclilló junto al Loto Rojo:
"Ah Lian, ¿otra vez pretendes jugarme una mala pasada?"
\*¡Fssss!\*
"¡Ay, esposo mío! Esta vez eres injusto con esta descarada. Este par de cuchillas desprende un aroma dulce; huélelas con detenimiento, esposo".
Li Banfeng recurrió a la técnica de Cien Sabores Primorosos para olfatear unos instantes. En efecto, se percibía un tenue dulzor.
"¡Déjame oler a mí también!" terció Hong Ying, acercándose para olisquear largo rato. Tras tantos años sorda y ciega, su olfato era extraordinariamente agudo, pero no captó rastro alguno de dulzura.
Li Banfeng aspiró por la nariz. La técnica de Cien Sabores Primorosos no solo agudizaba el olfato; parecía ocultar además otras utilidades.
"Esposa, ¿cómo se usa este artefacto?"
"A esto le falta espiritualidad para considerarse un verdadero artefacto mágico; a lo sumo califica como un objeto espiritual. Es un par de cuchillas de los patos mandarines, una macho y otra hembra. La que tienes en la mano izquierda, esposo, es el macho, y la de la derecha es la hembra.
Si el macho hiere a una mujer, quedará prendado de ella; siempre que esa mujer aparezca a menos de un li a la redonda, el macho lo percibirá. Si la hembra hiere a un hombre, ocurrirá exactamente lo mismo".
Li Banfeng asintió:
"Al menos resulta un objeto útil. ¡Las llamaremos cuchillas macho y hembra!"
"¡Ay, mi señor! ¿No sonaría más refinado llamarlas cuchillas de la dualidad?"
"¡Qué gran talento literario tienes, Esposa!" Li Banfeng guardó las cuchillas de la dualidad, tomó el proyector y salió de la Residencia Móvil.
……
A las diez de la noche, Xiaodie, tras hartarse de mascar hojas, descendió del árbol y se puso a deambular con indolencia por el bosque profundo.
Li Banfeng y Meng Yuchun la seguían a corta distancia. Amparados en la facultad innata de los Cultivadores del Hogar para pasar inadvertidos, Xiaodie no se percató en ningún momento de su presencia.
Tras caminar más de una hora, Xiaodie pareció tener hambre de nuevo y trepó a otro árbol para seguir royendo hojas.
Li Banfeng, agazapado al pie de un talud de tierra, comentó a Meng Yuchun:
"¿No decías que eran inseparables? ¿Cómo es que no se ve a las otras dos?"
Meng Yuchun explicó:
"Xiaodie tiene hábitos distintos a los de ellas, así que no pueden estar juntas todo el tiempo. Tanto Mariposa Amarilla como Mariposa Roja se alimentan de néctar floral, por lo que casi nunca se separan".
El juicio de Li Banfeng no erraba: Xiaodie todavía no se había transformado en mariposa.
Tras presenciar la batalla entre Shui Yongquan y Qiu Luoye, Li Banfeng había aprendido un detalle crucial: la morada de un Dios del Lugar era su mismísima línea vital. Dentro de ella se custodiaba el papel de pacto; si llegaba a ser desenterrado, supondría una amenaza gravísima para la deidad territorial. Por esa razón, tanto Shui Yongquan como Qiu Luoye defendían sus residencias a ultranza.
Qué clase de amenaza exacta representaba, aún lo ignoraba; pero Li Banfeng tenía claro que el mejor método para enfrentar a un Dios del Lugar consistía en atacar su morada.
El Anciano de Ofrenda y Cobro, la Mujer de las Farsas, el Escribano del Punzón, la Babosa del desamor... Aquellos insólitos monstruos errantes habían acudido sucesivamente al territorio de Meng Yuchun, y de ningún modo lo hacían para medir sus fuerzas directamente contra ella. El Escribano del Punzón había demostrado con su propia vida que era imposible derrotar a un Dios del Lugar en combate frontal.
Su verdadero propósito consistía en investigar el paradero de la residencia de Meng Yuchun.
La Babosa del desamor había parasitado a Cao Zhida, y con el acoso incesante de este hacia Meng Yuchun existía cierta probabilidad de localizar su morada.
Pero había fracasado, pereciendo a manos de Li Banfeng.
El Escribano del Punzón había conseguido descubrir la residencia de Meng Yuchun, pero fue incapaz de huir con vida y cayó ante la deidad.
El Anciano de Ofrenda y Cobro y la Mujer de las Farsas unían sus fuerzas: uno se encargaba de la violencia y la otra del engaño; juntos gozaban de las mayores probabilidades de éxito.
Ahora el Anciano de Ofrenda y Cobro estaba muerto, pero la Mujer de las Farsas todavía no debía de saberlo, por lo que muy probablemente no se detendría.
Aparte de Li Banfeng, solo tres personas conocían el emplazamiento de la morada de Meng Yuchun: Mariposa Roja, Mariposa Amarilla y Xiaodie.
Dado que Xiaodie aún no se había metamorfoseado, sus costumbres diferían de las demás y pasaba más tiempo a solas, lo que la convertía en la candidata más propensa a haber sido suplantada por la Mujer de las Farsas.
Li Banfeng había fijado su objetivo en ella.
Meng Yuchun susurró:
"Podría no ser una de mis hermanas. Esa mujer de las farsas o lo que sea también podría ser uno de tus hombres".
Li Banfeng sacudió la cabeza:
"Si de verdad es la Mujer de las Farsas, jamás podría ser uno de los míos. Mis subordinados son todos hombres".
"¿Acaso no puede disfrazarse de hombre?"
"No".
Li Banfeng sacó el proyector cinematográfico e irradió la imagen del Anciano de Ofrenda y Cobro.
Tras aguardar unos diez minutos, Xiaodie bajó del árbol, se acercó con paso pausado a la figura del "Anciano de Ofrenda y Cobro" y susurró en voz baja:
"Lo he conseguido".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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