La Mujer de las Farsas, disfrazada de Xiaodie, se acercó a la silueta proyectada del Anciano de Ofrenda y Cobro.
El proyector estaba sumamente nervioso; la otra parte era un cultivador de alto rango de la Vía de la Ópera, y demorarse un instante de más entrañaba el riesgo de delatar cualquier falla.
Meng Yuchun rebosaba de furia, deseando con todas sus fuerzas abalanzarse en ese mismo instante para despedazar a la Mujer de las Farsas en diez mil pedazos.
Li Banfeng se mantenía imperturbable; los diez segundos siguientes eran decisivos.
La Mujer de las Farsas miró al "Anciano de Ofrenda y Cobro" y dijo: "¿Has oído o no? Te dije que lo conseguí".
El "Anciano de Ofrenda y Cobro" agitó la mano de improvisto y, con una rapidez vertiginosa, le rajó la mejilla a la Mujer de las Farsas.
La Mujer de las Farsas se cubrió el rostro, estupefacto: "¡Viejo decrépito, juegas sucio!".
El semblante del Anciano de Ofrenda y Cobro se tornó feroz y alzó la mano para asestar otro golpe.
La Mujer de las Farsas gritó: "¡Atrévete! ¡Jamás acepté una ofrenda tuya!".
Apenas cayeron las palabras, echó a correr a toda prisa.
Temía que el Anciano de Ofrenda y Cobro fuera tras él. A fin de cuentas, ni él mismo tenía la certeza absoluta de si alguna vez había aceptado alguna ofrenda suya; ¡con semejante cosa no se jugaba!
'¡Perro viejo, maldito Anciano de Ofrenda y Cobro! Con la buena voluntad con que vine a buscarte, ¿y pretendes matarme para quedarte solo con la recompensa? Ya que tú eres despiadado, no me culpes por ser desleal. Diré que te confabulaste en secreto con Meng Yuchun, ¡a ver cómo te las arreglas para dar explicaciones!'.
A medida que corría, la Mujer de las Farsas sintió que sus pasos flaqueaban y la vista se le nublaba.
'Qué viejo tan implacable, le puso veneno a su arma. ¿Qué demonios de arma habrá usado? Menos mal que no vino tras de mí; parece que en verdad jamás acepté una ofrenda suya. No puede cobrarme la deuda ni tampoco corre más que yo'.
Apretando los dientes con las pocas fuerzas que le quedaban, la Mujer de las Farsas logró salir a duras penas de los dominios de Meng Yuchun.
…
Li Banfeng guardó el proyector y Meng Yuchun dijo con angustia: "¡No debimos dejarlo escapar! ¡Ese perro desgraciado sabe dónde vivo!".
Li Banfeng mantuvo una expresión serena: "Esto no era algo que se pudiera mantener en secreto de todos modos".
Meng Yuchun dijo con resentimiento: "Sí, la culpa es mía. No debí revelarles mi residencia a ellas tres".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "Aunque no se lo hubieras dicho a esas tres, esto no se habría ocultado por mucho tiempo. Eres un Dios del Lugar; no puedes mudarte a otro territorio ni mover tu morada. En cuanto alguien te pusiera el ojo encima, encontrar tu refugio era solo cuestión de tiempo".
Meng Yuchun suspiró: "Parece que no podré salvar la escritura de pacto, ni tampoco podré conservar este pedazo de tierra miserable".
"¿Cómo que no podrás conservarlo? Te deshaces de los que te tienen en la mira y asunto resuelto, ¿no?".
Meng Yuchun respondió con impotencia: "El problema es que todavía no sé quién me ha puesto el ojo encima".
"Pronto lo sabrás. Regresemos primero a la cueva".
"Xiaodie cayó en manos de ese bastardo; con toda seguridad ya perdió la vida". Al llegar a ese punto, Meng Yuchun rechinó los dientes con rabia.
"No necesariamente perdió la vida", Li Banfeng negó con la cabeza. "A esa edad, lo comprende todo y a la vez no comprende nada. Estas cosas son difíciles de dilucidar".
Meng Yuchun se quedó atónita: "¿Qué quieres decir con eso? ¿Acaso la Mujer de las Farsas no es una mujer?".
Li Banfeng sonrió sin dar más explicaciones.
Al volver a la cueva, Meng Yuchun estaba ansiosa por regresar a su residencia para reponer fuerzas: "En un momento iluminaré los linderos de mi territorio; si alguien se atreve a irrumpir, haré que sus huesos y carne queden pulverizados".
"Tu territorio abarca cien li, ¿cuánto tiempo puedes resistir así?".
"Debería aguantar una noche".
"¿Y qué harás mañana por la noche?".
"¡Descansaré un día y vigilaré de nuevo la noche siguiente!".
"¿Acaso puedes vigilarla durante toda la vida? ¿No te dije ya que eso no servirá de nada?". Li Banfeng tomó el proyector y comenzó a filmar dentro de la caverna.
…
La Mujer de las Farsas llegó trastabillando al pie de un precipicio. Tras postrarse y reverenciar una y otra vez con las manos juntas, aguardó un largo rato hasta que una masa de fuego verde surgió en lo alto del risco.
La Mujer de las Farsas dijo con dificultad: "¡Averigüé la residencia de Meng Yuchun! El Anciano de Ofrenda y Cobro y Meng Yuchun están confabulados, ¡y él quiso matarme!".
El fuego espectral dio vueltas durante unos instantes y emitió una voz cavernosa: "Guía el camino. En marcha con las tropas".
'¿Tan deprisa?'.
No había más remedio que apresurarse: el Anciano de Ofrenda y Cobro se había aliado con Meng Yuchun y el asunto ya estaba al descubierto; Meng Yuchun podía atacar en cualquier momento.
La Mujer de las Farsas alegó: "Estoy envenenado, no puedo dar un paso".
El fuego espectral revoloteó un momento y arrojó una píldora medicinal.
La Mujer de las Farsas recogió la píldora, se la tragó y su cuerpo se recuperó con rapidez.
…
Dentro de la cueva, Li Banfeng sostenía la cuchilla hembra, observando con atención sus cambios.
Era la primera vez que empleaba este artefacto espiritual y no sabía con certeza qué efecto tendría.
Pasadas las dos de la madrugada, la cuchilla hembra comenzó a ganar temperatura poco a poco, hasta ponerse caliente al tacto.
Aquello significaba que su amante se aproximaba.
La Mujer de las Farsas ya había llegado a las inmediaciones de la cueva y le dijo a la masa de fuego espectral que tenía al lado: "Meng Yuchun vive dentro de esa cueva de ahí".
Junto al fuego espectral venían veintiséis aberraciones, cuyos cultivos oscilaban entre el cuarto y el sexto nivel, además de dos monstruos errantes de séptimo nivel.
El fuego espectral ordenó: "Vayan y hagan salir a Meng Yuchun. El resto déjenmelo a mí".
Sus palabras rezumaban un imponente aplomo, como si fuera él solo quien asumiera toda la carga.
La verdadera razón era que sabía que Meng Yuchun era una Cultivadora del Hogar, y no deseaba entablar combate con una cultivadora de esa senda dentro de su propia residencia.
Su táctica consistía en atraer primero a Meng Yuchun afuera para que aquel grupo de aberraciones la inmovilizara y retuviera; luego entraría él en la residencia, acabaría con el Espíritu del Hogar y desenterraría la escritura de pacto.
Para entonces, con Meng Yuchun sumida en la desolación absoluta, matarla o capturarla sería coser y cantar.
Las aberraciones recibieron la orden y se infiltraron una tras otra en la caverna.
La Mujer de las Farsas iba a la cabeza; señaló hacia la abertura en la pared rocosa y les hizo una seña con la mano a los demás.
Todos comprendieron al instante y avanzaron en absoluto sigilo hacia las proximidades de la entrada.
En ese momento, la cuchilla hembra no dejaba de temblar, como si al encontrarse con su amado el corazón le diera un vuelco y le faltara el aire.
Li Banfeng abrió en silencio la Residencia Móvil.
Un hombre que desplegaba alas semejantes a las de un murciélago fue el primero en adentrarse volando en la caverna.
Entró, y no volvió a salir.
En aquella caverna no estaba Meng Yuchun; solo se encontraba Li Banfeng.
¿Acaso la Mujer de las Farsas se había equivocado de lugar?
En efecto, se había equivocado por completo.
Aquella cueva no era la residencia de Meng Yuchun, sino una caverna que Li Banfeng había abierto sirviéndose de la Técnica de Truncar Senderos y Abrir Caminos.
En ese instante, el proyector proyectaba desde el punto más alto de la caverna, alterando por completo la estructura y apariencia de todo el lugar.
La Mujer de las Farsas también había notado que ciertos detalles no cuadraban del todo, pero la ubicación general sin duda era la correcta.
Además, el murciélago ya se había metido; sobre asuntos inciertos, más valía no abrir la boca.
Li Banfeng aferró al hombre murciélago y, aprovechando la misma inercia con que embestía hacia adentro, lo arrojó de lleno al interior de la Residencia Móvil.
'¿Será este el artífice tras bambalinas?'.
Al parecer, no era solo él.
Tras el hombre murciélago trepó una pitón; Li Banfeng la atrapó del mismo modo y la arrojó a la Residencia Móvil.
Tras la pitón apareció un ciervo volante. Este escarabajo era temible: atacaba veloz y asestaba con saña; una de sus enormes tenazas estuvo a punto de herir a Li Banfeng.
El Sable Tang intervino para echar una mano, ensartó al ciervo volante y lo metió en la Residencia Móvil.
Li Banfeng le dijo: "Con semejante batalla encarnizada encima, ¿no vas a quedarte un poco más?".
"¡Amo, estoy muy ocupado! Volveré en un momento para ayudarlo".
Y en verdad estaba ocupado; allá adentro de la Residencia Móvil, todos, de arriba abajo, estaban atareados hasta el delirio.
"¡Maldita bruja, ¿has terminado de comer o no?! ¡Aquí están todos esperando!".
"¡Inmoviliza primero a ese escarabajo, que todavía no me acabo este murciélago!".
"¡Cuántos melindres tienes, a la fuerza tenían que ser vivos!".
Llegaron después dos ciempiés de más de diez metros de largo, y Li Banfeng les gritó: "¡Hagan fila y mantengan el orden!".
Tras los ciempiés, apareció un trozo de bambú.
'¿Esto es bambú o un insecto palo?'.
En fin, que lo distinguiera La Esposa. ¡El siguiente!
Hong Ying gritó con voz potente desde el interior de la estancia: "¡Maldita bruja, come más rápido, que la habitación ya no da abasto!".
De las veinticinco aberraciones, ya habían entrado dieciocho, y no se vio salir a ninguna.
Un monstruo errante cubierto de enredaderas de pies a cabeza le increpó a la Mujer de las Farsas: "¿No te habrás equivocado de maldito lugar?".
La Mujer de las Farsas sacudió la cabeza con vehemencia: "El lugar no está equivocado, es aquí mismo".
'¡No puedo admitirlo, por nada del mundo puedo admitirlo!'.
Otro monstruo errante, ataviado como un cocinero, bajó la voz y murmuró: "Parece que caímos en una emboscada".
Ambos monstruos errantes eran mercenarios a sueldo; al percatarse de que el asunto pintaba mal, no miraron atrás, dieron media vuelta y echaron a correr.
Al verlos huir, las demás aberraciones quisieron seguirles el paso. Todos se precipitaron hacia la boca de la caverna, pero por desgracia ya era demasiado tarde.
Meng Yuchun había permanecido a la espera dentro de su residencia.
En ese instante salió de la casa, saltó desde la pared de roca y apretó los puños.
Un halo de luz se alzó en la entrada de la cueva; el cocinero, que iba a la vanguardia, recogió los pies a toda prisa para frenar en seco.
Detrás de él, un gallo no logró detener su carrera y chocó de lleno contra el resplandor, desintegrándose al instante sin dejar ni una pluma.
El pánico cundió entre las aberraciones. Vieron a Meng Yuchun emerger despacio desde el interior de la cueva, con semblante feroz: "¿Quién los envió?".
El monstruo errante cubierto de enredaderas balbuceó: "Fue... fue el Señor Arrancamontañas...".
En una circunstancia semejante, oponer resistencia era una necedad.
Meng Yuchun bramó enfurecida: "¿Y quién diablos es el Señor Arrancamontañas?".
¿Cómo se suponía que respondieran a eso?
El Señor Arrancamontañas era su vecino, el Dios del Lugar del territorio colindante, ¡y ella ni siquiera lo sabía!
Y en verdad Meng Yuchun lo ignoraba por completo; desde que asumió el cargo de Dios del Lugar, jamás había puesto un pie fuera de sus propios dominios.
En ese mismo instante, el Señor Arrancamontañas aguardaba de pie en la ladera de la colina, a la espera de noticias del interior de la cueva.
El monstruo errante con delantal de cocinero extrajo un par de palas de hierro y las entrechocó dos veces, haciendo resonar un estridente clamor metálico.
El monstruo de las enredaderas lo miró estupefacto: aquellos dos toques indicaban que la misión había sido un éxito.
¿Acaso la situación presente podía considerarse un éxito?
Aparentemente sí.
Al menos habían conseguido atraer a Meng Yuchun fuera de su residencia.
Al escuchar el tañido de las palas de hierro, el Señor Arrancamontañas levitó por los aires y se adentró en la caverna.
Su intención inicial era aprovechar la refriega en el interior de la cueva para colarse directo en la morada de Meng Yuchun: liquidar primero al Espíritu del Hogar y desenterrar después las escrituras del pacto.
Sin embargo, no había flotado demasiado lejos por los recovecos del escarpado túnel cuando divisó una cortina de resplandor frente a sus ojos, comprendiendo al instante que algo marchaba mal.
El Señor Arrancamontañas viró para escapar, pero Meng Yuchun profirió un rugido y, junto a la entrada, brotó otra barrera de luz.
Diez metros más allá de la boca de la cueva, surgió un nuevo resplandor.
Halo tras halo, las luces se superpusieron capa sobre capa.
¡Técnica de la Vía del Hogar: Cerrar puertas y atrancar ventanas!
El Señor Arrancamontañas había quedado atrapado.
"¡Engendro! ¿Por qué intentas perjudicarme?", escupió Meng Yuchun con saña hacia el Señor Arrancamontañas. En el interior de la caverna, millares de gotas de rocío salieron disparadas en todas direcciones.
El rocío se estrelló contra la multitud de aberraciones, haciendo saltar esquirlas de sangre por doquier. Las criaturas de menor nivel quedaron acribilladas como coladores y perecieron en el acto.
Las de mayor jerarquía esquivaron y pararon los impactos a duras penas, pero aun así terminaron magulladas y sangrantes.
¿Una técnica de la Vía del Agua?
¿Acaso Meng Yuchun era una Cultivadora del Agua de alto nivel?
El cocinero errante tardó poco en comprenderlo: Meng Yuchun no cultivaba la Vía del Agua, sino que su Espíritu del Hogar pertenecía a dicha senda; se trataba de la técnica de Mansión de Profundos Patios propia de los Cultivadores del Hogar.
Empuñó dos cucharones gigantes para protegerse el cuerpo y se agazapó en un rincón, temeroso de mover un solo músculo.
Las gotas de agua atravesaron al Señor Arrancamontañas, forzándolo a abandonar su forma de fuego fatuo y a manifestar su verdadera estampa.
Meng Yuchun clavó la mirada en su oponente, sorprendida por aquel aspecto.
Con un nombre como Señor Arrancamontañas, cualquiera habría imaginado a un coloso imponente capaz de desarraigar cordilleras.
Pero lo que tenía delante era una anciana encorvada, de níveos cabellos y apoyada en un bastón.
Al ver su rostro surcado de arrugas y salpicado de manchas seniles, daba la impresión de que no le quedaba mucho tiempo en este mundo.
"¿Por qué quieres hacerme daño?", inquirió Meng Yuchun con voz tajante.
La anciana no se molestó en responder; asestó un golpe seco con su bastón en el suelo y todos los peñascos de la caverna, grandes y pequeños, levitaron al unísono y salieron disparados en tromba contra Meng Yuchun.
¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!
Las rocas estallaron en mil pedazos al colisionar, levantando una densa polvareda que ocultó por completo la silueta de Meng Yuchun.
Cuando la humareda se disipó, Meng Yuchun se sacudió los fragmentos de piedra adheridos a su ropa y contempló a la anciana completamente ilesa.
Técnica de la Vía del Hogar: Entrañas del Hogar y Cuerpo Macizo.
La anciana intentó retroceder, pero las barreras luminosas a sus espaldas no dejaban de estrecharse sobre ella.
Meng Yuchun volvió a escupir con desprecio hacia su adversaria, y un coloso de agua de más de diez metros de estatura comenzó a avanzar pesadamente hacia la anciana.
Desde el interior de su cueva, Li Banfeng escuchaba el estrépito y deducía el curso del combate en el exterior.
Una batalla a semejante nivel estaba claramente fuera de su alcance.
'Será mejor que regrese a la Residencia Móvil'.
'Pero si vuelvo ahora y dejo la llave tirada en esta cueva, no parece demasiado seguro'.
'Si Meng Yuchun sale victoriosa, no habrá problema. Pero si es derrotada, aún tendré que ingeniármelas para escapar'.
Decidió seguir observando la situación un momento más. Afuera, el fragor de la pelea se intensificaba, y el Pendiente Tiendehilos no paraba de estremecerse junto a su oreja:
"Señor, regresemos ya, tengo mucho miedo".
"Tener miedo es comprensible, pero ni se te ocurra orinarte del susto. ¡Si te meas en mi oreja, te juro que no te lo perdonaré!".
Tras intercambiar más de una decena de embates, la anciana se sostenía sobre su bastón, cubierta de laceraciones.
A pesar de su avanzada edad, de haberse enfrentado a Meng Yuchun en cualquier otro terreno, difícilmente habría llevado las de perder.
Pero este era el territorio de Meng Yuchun y se encontraban a un tiro de piedra de su residencia; para un Cultivador del Hogar, combatir a las puertas de su morada entrañaba una ventaja colosal.
Ahora no podía huir y tampoco tenía opciones de vencer; ¿acaso le quedaba alguna salida con vida?
¿Intentar negociar con Meng Yuchun?
Ya no había margen alguno para la componenda. ¡Mientras le restara un hálito de fuerzas, se lo jugaría todo a una sola carta!
La anciana clavó los ojos en la Mujer de las Farsas.
Bañada en sangre y lodo, la Mujer de las Farsas deslizó una mirada hacia la pared de roca.
Con ese gesto le indicaba a la anciana que la residencia de Meng Yuchun se hallaba en lo alto de la roca; era todo cuanto estaba en sus manos hacer.
La anciana calculó la vitalidad que aún conservaba.
Atravesar a la fuerza esa barrera que tenía enfrente le arrebataría un treinta por ciento de su vigor.
Irrumpir en la residencia y aniquilar al Espíritu del Hogar consumiría el setenta por ciento restante, y eso suponiendo que el temple del espíritu estuviera muy por debajo del de Meng Yuchun.
Con el último aliento que le quedara, tendría que hallar sin demora el escondrijo de las escrituras del pacto para coaccionar a Meng Yuchun.
Tras sopesar la maniobra entera, las probabilidades de éxito resultaban ínfimas.
¿Apostaba o no?
Dentro de la cueva, Li Banfeng afinó el oído: de pronto, afuera pareció reinar cierta calma.
El silencio repentino rara vez auguraba nada bueno; lo más seguro era que ambas partes se aprestaran a desatar sus golpes de gracia.
Abrió la puerta de la Residencia Móvil. Dentro el desorden era absoluto: la caterva de artefactos mágicos se disputaba la pitanza con desesperación, mientras Hong Ying no paraba de apremiar al gramófono para que comiera más aprisa.
El gramófono ya no podía engullir más; haciendo tintinear sus platillos y tambores, entonó con voz afligida y melosa: "¡Ay, válgame Dios! ¿Por qué vino tanta comida?".
En el campo de batalla, la anciana tomó una determinación tajante y arremetió en línea recta contra el halo de luz.
No tenía más remedio que jugársela.
Frente a ella se interponía una sola barrera luminosa.
A sus espaldas, siete capas de resplandor se cernían sobre ella a paso inexorable.
De ser triturada por aquellas siete capas, no tendría la más mínima opción de sobrevivir.
¡El halo de luz rebanó el cuerpo de la anciana, desollándole una capa entera de piel!
Aquella arremetida temeraria sorprendió a Meng Yuchun; esa vieja en verdad despreciaba su propia vida.
'¡Si tanto anhelas la muerte, te complaceré con gusto!'.
Justo cuando Meng Yuchun se disponía a asestar el golpe de gracia, advirtió que la anciana no se abalanzaba contra ella, sino que cargaba en línea recta hacia la cueva excavada en la pared de roca.
'¡Maldición!'.
'¡Séptimo Li!'.
Esa era la cueva donde aguardaba Séptimo Li.
Li Banfeng acababa de cruzar el umbral y apenas había arrojado la llave al exterior, cuando de pronto una masa sanguinolenta y atroz se le vino encima como un vendaval.
¡Bum!
El tremendo impacto estampó a Li Banfeng de lleno contra la pared.
La anciana barrió la estancia con la mirada, buscando al Espíritu del Hogar.
Al escuchar el estruendo, Hong Ying preguntó: "¿Qué porquería es esta?".
Li Banfeng se incorporó del suelo a duras penas, jadeando sofocado: "Eso digo yo... ¿qué demonios es esto?".
Todos los artefactos mágicos enmudecieron al instante.
La Esposa soltó un eructo sonoro y dijo con languidez: "Ay, mi amado esposo... esta vez de verdad me voy a poner gorda".
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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