El Señor Arrancamontañas paseó la mirada por los miembros amputados y los restos esparcidos por la estancia, soltando una risa gélida: "Suele fingir ser una mujer bondadosa y virtuosa, pero a espaldas de todos actúa con semejante ponzoña y crueldad. ¡Una ramera de dos caras como ella bien merece morir cortada en mil pedazos!".
Aquellas invectivas iban dirigidas contra Meng Yuchun, pero Hong Ying las interpretó como un agravio hacia su persona.
Siguiendo el origen de la voz, Hong Ying hizo girar el asta de la lanza y espetó: "Vieja pelleja, ¿a quién demonios estás insultando?".
El Señor Arrancamontañas blandió su bastón: "¿Tú eres el Espíritu del Hogar?".
"¡Pues claro que sí!", replicó Hong Ying, sacudiendo la moharra con descarado orgullo.
En ese momento, la punta de la lanza estaba empapada en sangre carmesí, lo que, sumado al brillo del metal desnudo, le confería un porte de inquietante belleza.
El Señor Arrancamontañas levantó el bastón dispuesta a descargar un golpe, cuando de pronto oyó un alarido proveniente del gramófono: "¡Ay, ramera desvergonzada! ¿Qué clase de Espíritu del Hogar te crees? ¿Acaso en esta casa te corresponde mandar a ti?".
El Señor Arrancamontañas clavó la vista en el gramófono. Al principio, al ver que despedía vapor y humo sin cesar, creyó que no era más que un calentador de té.
Solo entonces se percató de que aquello llevaba un disco encima que giraba sin pausa, y que de su bocina brotaba una voz clara y articulada.
Contra todo pronóstico, Meng Yuchun contaba con dos Espíritus del Hogar.
Había oído de casos semejantes; algunos Cultivadores del Hogar de rangos muy elevados poseían, en efecto, más de un espíritu en su morada.
¿Y qué pintaba aquel hombre allí?
El Señor Arrancamontañas miró fijamente a Li Banfeng: "¿Tú también eres un Espíritu del Hogar?".
"Yo...", Li Banfeng no supo qué explicaciones darle.
La anciana soltó una carcajada burlona: "¡Da igual! ¡Los enviaré a todos juntos al otro mundo!".
¡Pum!
El bastón golpeó el suelo y una fuerza invisible brotó de súbito; los cadáveres mutilados y los artefactos de toda clase salieron despedidos por los aires.
El sable Tang profirió un chillido y, junto con el Guante, se zambulló de cabeza en el bolsillo de Li Banfeng.
La caja de música era algo más torpe; intentó buscar el amparo de Li Banfeng, pero no lograba impulsarse en su dirección.
El Pincel del Juez quedó suspendido a media altura; sin darle la menor importancia al disturbio, se dio media vuelta y continuó durmiendo plácidamente.
El cartel de calendario se enrolló sobre sí mismo, se enganchó al péndulo afilado y, en compañía de la calabaza de licor, voló a toda prisa hasta el costado de Li Banfeng.
Sin embargo, colocarse junto a Li Banfeng tampoco garantizaba la salvación: el propio Li Banfeng también había despegado del piso.
En la sala principal de la Residencia Móvil, mesas, sillas, bancos, cuencos y cubos de agua, incluida la mismísima cama de Li Banfeng, flotaban sin control por la estancia.
"¿Cultivadora de la Fuerza?", el gramófono no se había movido un palmo, expulsando bocanadas de vapor con pasmosa tranquilidad. "Esa vía ya casi no se ve por estos tiempos".
"¿Qué tiene de raro? ¿Acaso en mis años no pululaban a montones por los campos de batalla?", Hong Ying tampoco había despegado del suelo; tan solo su larga cabellera desgreñada ondeaba levemente.
\*Chsss, chsss.\*
El gramófono se burló: "Vieja ciega, ya no estamos en aquella época; a los Cultivadores de la Fuerza casi los han acorralado los Cultivadores Marciales hasta dejarlos sin salida".
Hong Ying soltó un bufido despectivo: "¡Una fuerza pura somete diez destrezas, y una velocidad fulminante doblega cien ardides! ¿Qué mierda se creen que son esos Cultivadores Marciales?".
Mientras ambas continuaban enzarzadas en su disputa doctrinaria, el Señor Arrancamontañas comprendió que la situación pintaba sumamente mal.
El hecho de que aquellos dos Espíritus del Hogar no hubiesen sido levantados en vilo demostraba que su poderío no era en absoluto inferior al de Meng Yuchun. Pretender aniquilarlas en un plazo breve sería una quimera.
En cambio, aquel espíritu masculino no parecía tener gran habilidad. Lo mejor sería tomarlo como rehén para abrirse una vía de escape.
El Señor Arrancamontañas reajustó la trayectoria de su fuerza con la intención de estampar a Li Banfeng contra los tablones.
¡Clang! ¡Clang! ¡Clang!
Un redoble frenético de tambores y platillos estalló en la habitación. El Señor Arrancamontañas sintió que se le cortaba el aliento y que el flujo de su técnica se atascaba en su pecho, imposibilitando su ejecución.
Al compás de los gongs y tambores, Li Banfeng, junto con todo el mobiliario y los artefactos de la sala, descendió con suavidad hasta asentarse en sus sitios originales. La Esposa acababa de desbaratar por completo su técnica.
El Señor Arrancamontañas descargó su bastón con rabia contra el gramófono.
¡Pum!
El mueble frontal del aparato encajó el impacto con un sordo estruendo.
Había golpeado la puerta de madera, pero el golpe carecía de auténtica potencia. La respiración de la anciana saltaba al ritmo de los parches, y las corrientes de energía en su interior colisionaban caóticamente entre sí.
El gramófono entonó con una voz siniestra y gélida: "Vieja decrépita que busca su propia muerte, ¿quién te dio permiso para tocar a mi marido?".
El cuerpo de la vieja se estremeció con violencia mientras congregaba hasta la última gota de su poder para zafarse del influjo del gramófono.
Los platillos y tambores sonaron con creciente premura, entremezclados con el lamento espectral de la Esposa: "Subo al Mirador de la Tierra Natal a escudriñar por cuenta propia, y solo veo a demonios alguaciles y al Gran Juez de las Sombras custodiando a las ánimas que sufrieron muertes injustas, cargadas de cadenas de hierro al cuello. ¡Qué desdicha, qué dolor tan hondo! El viento del inframundo se arremolina y me cala hasta los huesos".
Aquella pieza, \*Explorando el Monte del Inframundo\*, era en su origen una tonada para personajes de cara pintada, pero la Esposa le había alterado el tono y el compás métrico para transmutarla en el canto de una dama trágica. La melodía destilaba tal tenebrosidad y quebranto que sumió al Señor Arrancamontañas en un pánico aterrador, empapándola de sudor frío.
'Imposible.'
'¡No puedo doblegar a este Espíritu del Hogar!'.
El Señor Arrancamontañas dio media vuelta para ganar la salida, pero la puerta no cedió.
De pronto divisó otra puerta a espaldas de Li Banfeng; transmutándose en una llamarada de fuego fatuo, se abalanzó hacia ella a toda prisa.
Aquello no hizo más que enfurecer todavía más a la Esposa, pues creyó que la anciana pretendía atentar contra Li Banfeng.
Una densa ráfaga de vapor hirviente la interceptó, forzándola a recuperar su forma corpórea. Al instante, la aguja de reproducción le perforó y reventó el globo ocular, anclándose con fuerza en la cuenca ósea para tirar de ella hacia atrás.
"¡De verdad que cortejas a la muerte! ¡¿Todavía te atreves a tocar a mi marido?!". El vapor incandescente puso la aguja al rojo vivo, achicharrando la cuenca vacía de la anciana hasta arrancarle densas volutas de humo.
La vieja intentó usar su fuerza bruta para quebrar la aguja metálica, pero el canto espectral jamás se interrumpió y le impidió reunir la menor fuerza.
Li Banfeng no lograba comprenderlo.
La ópera que cantaba su Esposa le resultaba bastante placentera al oído; ¿cómo podía causar semejante destrozo en aquella anciana?
Mientras cavilaba, una repentina tibieza húmeda le acarició la oreja.
¿Qué demonios ocurría?
Li Banfeng se arrancó el pendiente y rugió con fastidio: "¿No te advertí que no te me mearas en la oreja?".
Hong Ying le soltó una severa advertencia al artefacto: "¡Lo que se te permita escuchar, escúchalo con juicio; lo que no, ¡ni se te ocurra oírlo! Esa arpía temía lastimar a su hombre, así que les dejó escuchar algo afinado y suave. Si hubieran oído el sonido real, ¡se les habría dispersado el alma del puro espanto!".
El Señor Arrancamontañas movió con disimulo la muñeca; llevaba ceñido un brazalete de oro que constituía un objeto espiritual sumamente singular. Con un poco de suerte, aquello aún podría salvarle la vida.
Tras forcejear largo rato, el brazalete no reaccionó.
'Qué raro... ¿dónde está el brazalete?'.
'¡El brazalete ha desaparecido!'.
La aguja de lectura incrementó aún más su temperatura y las resonancias del canto se entrelazaron en capas infinitas, como si un millar de comediantes entonaran al unísono una magna representación sobre las tablas.
Ensartada en la aguja, el Señor Arrancamontañas fue abandonando paulatinamente la resistencia; los versos del gramófono la sumieron en un letargo de total aturdimiento.
Una segunda aguja se le hundió de lleno en la coronilla; el cuerpo de la anciana convulsionó y sus ojos se pusieron en blanco, como si le estuviesen sorbiendo los sesos viva.
Li Banfeng suspiró para sus adentros: 'Menos mal que soy una persona cabal y recta, y que mi hogar también es un sitio decente. Si esto pasara en la casa de otro, con sangre chorreando por doquier, cadáveres mutilados por los suelos y una anciana a la que le están sorbiendo los sesos viva, sin duda parecería la mismísima guarida de un demonio'.
"Esposa, déjale un último aliento. Tengo cosas que preguntarle".
El gramófono respondió: "Pregunte deprisa, mi señor. Hong Ying, ponte también en guardia; el cultivo de esta persona no pertenece al Nivel Terrenal".
Hong Ying intervino: "¡Puesto que no está en el Nivel Terrenal, lo sensato es matarla de inmediato para no complicarnos la existencia!".
"¡Ramera desvergonzada, quién te pidió que metieras tus narices! ¡Si mi marido quiere interrogarla, hay que obedecer a mi marido!".
'¿No pertenece al Nivel Terrenal?'.
'Eso significa que está Sobre las Nubes'.
Li Banfeng interrogó: "¿Eres un Dios del Lugar?".
El Señor Arrancamontañas se negaba a hablar, pero la aguja aumentó bruscamente de temperatura; la anciana se estremeció de puro dolor y, por fin, despegó los labios: "Soy el Dios del Lugar del territorio del este, el Señor Arrancamontañas".
"¿Vecina de Meng Yuchun?".
"Sí".
"¿Por qué querías matarla?".
"Quería quedarme con su escritura de pacto. Si ella no se resistía ni buscaba venganza, podía perdonarle la vida".
"¿De qué sirve apoderarse de su escritura de pacto?" Li Banfeng siempre había querido saber esto: ¿cuánto valor tenía exactamente una escritura de pacto para un Dios del Lugar?
"Si te llevas su escritura de pacto a las Provincias Interiores, puedes canjearla por cien años de vida".
Li Banfeng se quedó pasmado:
"¿Es una promesa que te hicieron las Provincias Interiores?"
"No es una promesa, es una regla. Una regla que todos los Dioses del Lugar conocen".
Li Banfeng se quedó atónito y sin palabras.
¿Las Provincias Interiores eran capaces de imponer semejante regla?
Pensándolo bien ahora, Shui Yongquan había sido un hombre verdaderamente recto y leal: en aquel entonces bien pudo haber desenterrado la escritura de pacto de Qiu Luoye, pero no lo hizo.
"Si desentierran la escritura de pacto, ¿qué le ocurre a un Dios del Lugar?"
"Pierde su investidura".
"¿Y qué pasa si pierde la investidura?"
"Se le desploma el cultivo. En tres o cinco días a lo sumo, o en un año o dos a lo más tardar, el Dios del Lugar que pierde su escritura ve caer su cultivo desde la Etapa Sobre las Nubes hasta el Nivel Terrenal".
Caer de Sobre las Nubes al Nivel Terrenal... ¿acaso eso no equivalía a fracasar en un ascenso?
"Es decir, ¿se convierten en Shangmosha?"
"No llegan a convertirse en Shangmosha. La pérdida de cultivo es un daño devastador; aquellos con cimientos profundos logran conservar un resquicio de espiritualidad para malvivir, pero quienes carecen de cimientos firmes se desintegran directamente en cenizas".
Con razón, en cuanto salía a relucir la escritura de pacto, los Dioses del Lugar estaban dispuestos a luchar a muerte: el precio de que te la arrebataran era sencillamente colosal.
Li Banfeng le preguntó al Señor Arrancamontañas:
"¿Por cien años de vida estás dispuesta a correr semejante riesgo?"
"No me queda otra. Tengo más de cuatrocientos ochenta años; entre los Dioses del Lugar ya se me considera longeva. En el primer nivel de Sobre las Nubes, la esperanza de vida jamás rebasa los quinientos años. Si no busco el modo de prolongar mis días, dudo que sobreviva más de un par de años".
A su lado, el gramófono terció:
"Esposo mío, esta vieja no miente. En las Provincias Interiores rige ciertamente esa regla".
Al oír a su Esposa mencionar las Provincias Interiores, a Li Banfeng le dio un estremecimiento de susto; temió que volviera a perder el juicio.
Sin embargo, hoy su Esposa se mostraba bastante cuerda.
Por lo visto se había recuperado bastante.
'¡Alimentarla todos estos días no fue en vano!'
Li Banfeng continuó interrogándola:
"¿Por qué elegiste cebarte precisamente con Meng Yuchun?"
"Es una Cultivadora del Hogar, apenas tiene experiencia y recién acaba de asumir como Dios del Lugar; ignora muchas de las normas. De todas las deidades de los alrededores, es la más fácil de someter. Ninguno de los Dioses del Lugar de esta zona se ha topado jamás con alguien que roture tierras vírgenes; ninguno ve la menor esperanza. Solo ella tuvo la fortuna de encontrarse con un pionero a menos de un año de su llegada. Todas las deidades vecinas la envidian y le guardan rencor. Si la mato, nadie me reprochará nada; y si no muere a mis manos, tarde o temprano caerá a manos de otro".
¿Esa era la clase de relación que existía entre los Dioses del Lugar?
"El Anciano de Ofrenda y Cobro, Moco Dulce, el Escribano del Punzón y la Mujer de las Farsas... ¿a todos esos monstruos errantes los contrataste tú?"
"Sí".
"¿Con qué les pagaste?"
"Con cultivo. Cultivo del Nivel Terrenal".
"¿Y de dónde sacaste ese cultivo?"
La mirada de la anciana se tornó cada vez más extraviada, balbuceando confusamente sin acertar a explicarse.
El gramófono explicó:
"Esposo mío, los confines de las tierras nuevas son capaces de engendrar cultivo. La escritura de pacto de un Dios del Lugar permite cosechar ese cultivo para recompensar a los monstruos bajo su dominio y, si se está dispuesto a pagar un precio exorbitante, también comprar a monstruos errantes. Solo que al contratar a tantos monstruos errantes de golpe, me temo que esta vieja se ha arruinado por completo; en el futuro, si quisiera volver a controlar a las criaturas de sus dominios, se habría quedado sin bazas para negociar".
La anciana murmuraba en un susurro:
"Ya no importaba nada... no había opción... yo quiero vivir..."
Li Banfeng no prestó oídos a las palabras del Señor Arrancamontañas; en ese instante tenía la cabeza repleta únicamente con el asunto del cultivo.
"Esposo mío, si tienes más que inquirir, date prisa; esta persona no puede permanecer aquí por mucho tiempo".
Li Banfeng preguntó a toda prisa:
"¿En dónde está tu escritura de pacto?"
"En mi morada".
'¡Menuda perogrullada!'
"¿Y dónde queda tu morada?"
"¿Quieres mi escritura de pacto?", jadeó el Señor Arrancamontañas. "Perdóname la vida y te llevaré a buscarla".
La púa del gramófono volvió a calentarse al rojo vivo. La Esposa advirtió al Señor Arrancamontañas:
"No te vayas por las ramas. Responde con sumisión a lo que se te pregunte".
Incapaz de soportar el tormento, el Señor Arrancamontañas soltó la verdad:
"Busca a la Mujer de las Farsas... Ella sabe dónde queda mi morada".
"¡Bien, bien!" Li Banfeng asintió, indicándole a su Esposa que ya podía rematar la faena.
La aguja se estiró de golpe, atravesando la coronilla del Señor Arrancamontañas hasta clavarse de lleno en el suelo.
Entre espasmos y convulsiones, el Señor Arrancamontañas aún murmuraba:
"Quiero vivir... déjenme vivir..."
Tras prolongados quejidos sofocados, el Señor Arrancamontañas exhaló el último aliento; su alma fue devorada por la Esposa.
Entre densas bocanadas de vapor que brotaban rítmicamente, el gramófono canturreó con lentitud:
"Esposo mío, aunque hoy trajeras hígado de dragón y médula de fénix, tu humilde sierva ya no podría dar ni un bocado más".
Li Banfeng sonrió:
"Descansa un momento, querida. Saldré a dar una vuelta y regreso enseguida".
"¡Ay, mi señor esposo! ¿No será que pretendes ir en busca de la escritura de pacto de esta vieja?"
Li Banfeng se frotó la nariz y dijo:
"Solo es curiosidad. Quiero echar un vistazo".
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Acaso no le habrás puesto el ojo al cultivo contenido en esa escritura?"
Li Banfeng soltó una risa cándida:
"¿Acaso no es bueno acumular un poco más de cultivo? Tú misma lo dijiste, querida: el cultivo de esos territorios queda acumulado en la escritura de pacto".
"¡Ay, mi señor esposo! Tu cultivo te lo otorga tu humilde sierva. ¿Para qué necesitas ir tras esa escritura de pacto?"
Li Banfeng se secó el sudor y replicó:
"Si yo no lo uso, ¡bien puedo dártelo a ti, esposa mía!"
"¡Ay, mi señor esposo! Tu humilde sierva no hace uso de esa clase de cultivo; el cultivo de las tierras nuevas es muy diferente del cultivo legítimo. Esposo mío, ya has visto a la Dama Polilla de Bolsa. ¿Acaso deseas terminar con ese aspecto?"
Li Banfeng se quedó estupefacto:
"¿Acaso usar el cultivo de las tierras nuevas te transforma en una Dama Polilla de Bolsa?"
"No precisamente. La Dama Polilla de Bolsa mutó a raíz de la Vía del Padecimiento; en cuanto a en qué podría convertirse un Cultivador del Hogar, resulta impredecible. Entre las aberraciones de las tierras nuevas, algunas fueron humanos en su origen y otras guardan estrecho parentesco con ellos; solo por haber absorbido el cultivo de esas tierras terminaron deformadas en semejante facha. Esposo mío, medítalo con prudencia: ¿de verdad quieres acabar con esa estampa?"
Li Banfeng apretó los labios:
"Cambiar un poco de apariencia tampoco es para tanto".
Hong Ying sostuvo el espejo frente a Li Banfeng:
"Mírate primero la cara que tienes ahora. Si de verdad te conviertes en un monstruo, ¿no sentirás asco de ti mismo?"
'Para ser una lanza de combate te miras al espejo a todas horas; si tú no sientes reparo de ti misma, ¿de qué tendría que avergonzarme yo?'
"Yo desde luego no me tendría asco. Lo que ignoro es si mi esposa me rechazaría".
"¡Ay, mi señor esposo! Tu humilde sierva jamás te rechazaría. Si deseas ir, marcha, pues".
"Bien, allá voy". Li Banfeng se acuclilló y abrió la caja.
"¡Ay, mi señor esposo! ¿Qué pretendes hacer?"
"Voy a ponerte el aceite de máquina".
El gramófono empezó a temblar:
"¡Esposo mío! Tu humilde sierva solo te avisaba de buena fe... ¿Por qué tienes que echarme aceite de máquina?"
\*¡Chiiirrr!\*
Li Banfeng ya había destapado la cubierta trasera.
El gramófono se estremeció con redoblada violencia:
"¡Esposo mío! Tu humilde sierva tragó tantísimo hoy... No vayas a errar el lugar... Fíjate bien, esposo mío... Mira... bien... ¡No, ahí no! ¡Esposo mío, ahí noooo~! ¡Esposo mío, esposo! E-E-Esa escritura de pacto de ese Dios del Lugar t-tiene todavía otros usos... ¡N-No te impacientes! ¡Escucha a tu sierva explicártelo con calma, aaayyy~!"
P.D.: ¡¿Para qué más podría servir una escritura de pacto?!
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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