Al descender del tren junto a Lu Chunying, Quinto Ma y los demás, Qiu Zhiheng no se dirigió al Muelle Xiaoyao ni a la residencia particular de Lu Chunying; marcharon directamente a la gran mansión del Clan He.
Tras la emboscada sufrida en Heishipo, Qiu Zhiheng había quedado herido y en principio debía haber guardado reposo durante un tiempo más prolongado. Sin embargo, había recibido la noticia de que aquel día salía el cortejo fúnebre de He Haiqin; era su deber acompañar a Lu Chunying a presentar sus condolencias, pues en semejantes ocasiones resultaba inconcebible descuidar el protocolo.
Duan Shaoxia también asistió, acompañada por Zhang Huaiyi. Durante el funeral, mientras Qiu Zhiheng permanecía de pie detrás de Lu Chunying, la mirada de Duan Shaoxia se clavó en él sin tregua, colmada de rencor y amargura.
Al concluir las exequias, Tan Fucheng se despidió con premura para atender ciertos asuntos pendientes y se marchó primero.
Fue entonces cuando He Yuxiu se acercó a Qiu Zhiheng:
"Mono, ven a tomarte una copa con esta hermana".
"¿Adónde quiere ir la hermana?".
"Vayamos al Muelle Xiaoyao; así de paso favorecemos el negocio de Ma Wu".
Ahora que la dueña del Clan He era He Yuxiu y que era ella misma quien tomaba la iniciativa de mostrar cordialidad, Qiu Zhiheng aceptó sin vacilar.
Una vez instalados en el Muelle Xiaoyao, Ma Wu dispuso una sala privada de inmediato. He Yuxiu le dijo:
"Junyang, esta ronda de licor la beberemos el Mono y yo a solas".
Comprendiendo la insinuación, Ma Wu se retiró de la sala tras ordenar a sus hombres que nadie interrumpiera a la pareja.
Qiu Zhiheng le sirvió una copa a He Yuxiu, y ella la vació de un trago.
Volvió a llenarla, y ella apuró la segunda.
Bebió cinco copas consecutivas hasta que las lágrimas comenzaron a brotarle de los ojos:
"Haiqin se ha ido... Se nos fue...".
Qiu Zhiheng guardó silencio. Sabía que en momentos como aquel cualquier palabra sobraba; permitir que He Yuxiu se desahogara con un buen llanto era infinitamente más efectivo que cualquier consuelo.
Tras apaciguar su llanto, He Yuxiu clavó los ojos en Qiu Zhiheng y le preguntó:
"¿Qué te parece el aspecto de tu hermana?".
"Hermosa", respondió Qiu Zhiheng con total sinceridad.
"Incluso a mi edad, tu hermana no tiene nada que envidiarles a esas jovencitas, ¿verdad?".
"Las superas por mucho".
"¿Y entonces por qué demonios no te fijaste en mí en aquel entonces? Sí, soy unos pocos años mayor que tú, pero en mis tiempos fui una beldad de primer orden. ¡Hasta me rebajé a ofrecerme con todo y dote, y aun así te negaste a casarte conmigo!".
Qiu Zhiheng sostuvo la copa entre las manos, sumido en un prolongado silencio antes de responder:
"Hermana, bien sabes que no podía hacerlo. Nuestras posiciones eran muy distintas".
"¡¿Acaso a mí me ha importado un carajo la posición social?! ¡En aquel entonces, con que hubieras dicho una sola palabra, hasta me habría cambiado el maldito apellido a Qiu por ti!".
Qiu Zhiheng permaneció callado durante un buen rato. He Yuxiu se secó las lágrimas y continuó:
"Haiqin se ha ido, Haisheng no es cercano a mí... Me he quedado en este mundo sin una sola persona que me sea entrañable. Mono, si hoy te he llamado aquí es únicamente por un motivo. Haiqin me dejó el Clan He en las manos, pero sé perfectamente cuánto valgo y de qué pie cojeo. Yo no tengo con qué disputar contigo. Si de verdad nos enzarzamos en una contienda, los Lu se tragarán sin duda a los He de un solo bocado. Si todavía guardas algo del afecto de aquellos años, ¿por qué no te vienes a trabajar con esta hermana? Yo acataré todo lo que digas. ¿Qué te parece si vienes a ser el mayordomo principal del Clan He?".
"El Clan He...", Qiu Zhiheng negó con la cabeza.
He Yuxiu suspiró:
"Ya lo sé, eres un hombre del Clan Lu; vayas a donde vayas, siempre serás del maldito Clan Lu".
"El Clan Lu...", Qiu Zhiheng soltó una amarga sonrisa, sin añadir nada más.
He Yuxiu prosiguió:
"Si no quieres venir, está bien, pero dale un respiro a tu hermana. Yo no pienso disputar nada contigo, y tú tampoco le eches el ojo al Clan He. ¿Te parece buen trato?".
Qiu Zhiheng dejó escapar un suspiro:
"Hermana, yo solo soy un criado del Clan Lu. Un criado es un criado; no me corresponde a mí tomar las decisiones".
He Yuxiu asintió:
"Entiendo lo que pretendes decir. Quieres que vele por esa chiquilla, Lu Chunying. Esa muchacha no está mal, a mí también me agrada bastante. Lu Dongliang anda desaparecido sin rastro alguno, y la idiota de Duan Shaoxia ha perdido el juicio por completo. Aunque Lu Chunying no haya nacido de su vientre, lleva el apellido Lu; en cambio, sin importar de quién sea semilla Zhang Huaiyi, su apellido es Zhang. Te lo concedo: reconozco a Lu Chunying. Ella será quien lleve las riendas del Clan Lu".
Qiu Zhiheng alzó su copa en señal de respeto:
"¡Con estas palabras de mi hermana, juro que en toda mi vida este Qiu Zhiheng jamás se convertirá en tu enemigo!".
"¡Queda sellado entonces!".
Siguieron bebiendo unas cuantas copas más. La mirada de He Yuxiu comenzó a volverse cada vez más brumosa mientras lo observaba:
"Mono, han pasado tantos años... ¿cómo es posible que sigas siendo tan apuesto?".
Qiu Zhiheng sonrió:
"Mi hermana sigue siendo igual de bella".
He Yuxiu acercó el rostro a Qiu el Mono y soltó una insinuación nada disimulada:
"¿Y si nos acostamos un rato?".
"Hermana, hoy no ando con muchas fuerzas".
"¡Tonterías! Con la senda de cultivo que tienes, ¿te atreves a decir que no puedes? Si retrocediéramos veinte años en el tiempo y pudieras elegir de nuevo, ¿me escogerías a mí o a tu difunta esposa?".
"No se puede volver atrás en el tiempo, así que ¿quién sabría decirlo con certeza?".
He Yuxiu le dio un empellón con el dedo en el pecho:
"Maldito renacuajo, nunca sabes soltar un par de frases bonitas para endulzarme el oído".
Ambos se encontraban en el punto exacto de la velada cuando, de pronto, un estrépito de gritos y alboroto resonó en el exterior.
He Yuxiu frunció el ceño:
"¿Quién diablos es? ¡Qué soberana manera de aguar la fiesta!".
Qiu Zhiheng salió a inspeccionar y vio el pasillo sumido en un caos absoluto. Agarró a uno de los escoltas y, al interrogarlo, descubrió que Ma Wu estaba en apuros.
¿En los propios dominios del Muelle Xiaoyao alguien se atrevía a causarle problemas a Ma Wu?
Ambos siguieron deprisa al escolta hasta la pista de baile. Frente a ellos apareció un individuo ataviado enteramente de negro y con el rostro cubierto, quien apuntaba con una daga corta justo entre las cejas de Ma Wu mientras bramaba con ferocidad:
"¿Dónde se esconde Li Qi?".
Su voz era grave y opaca; se notaba que era un varón, pero resultaba imposible reconocer su identidad.
Zuo Wugang, de pie junto a Ma Wu, se debatía en un mar de dudas sin saber si lanzarse al ataque o no; una sola estocada de aquella daga bastaría para segar la vida de Ma Wu.
He Yuxiu, en cambio, no vaciló ni un instante. Con un sonoro eructo de licor y una sonrisa socarrona, avanzó con paso firme:
"¡Clávasela! ¡Vamos, atrévete a ensartarlo! Si no se la clavas hoy mismo, ¡eres un reverendo hijo de perra!".
El enmascarado movió la muñeca con intención de abrirle un tajo en la cara a Ma Wu.
La mirada de Qiu Zhiheng se ensombreció; el corazón del intruso comenzó a latir a un ritmo desbocado y su muñeca tembló de manera imperceptible.
En ese preciso instante, He Yuxiu movió la mano con pasmosa ligereza y le arrebató la daga al hombre de negro.
Entre la multitud de personas presentes, incluido el mismísimo Qiu Zhiheng, nadie logró vislumbrar cómo demonios había ejecutado He Yuxiu aquel desarme.
El encapuchado tiró con fuerza de su propia solapa y soltó una ráfaga de más de un centenar de dardos arrojadizos que salieron disparados hacia la muchedumbre.
Aquellos dardos volaban con una velocidad y precisión aterradoras; Ma Wu no tenía forma de esquivarlos, e incluso Zuo Wugang se vio incapaz de apartarse a tiempo.
Zuo Wugang se interpuso frente a Ma Wu con la intención de encajar los impactos con su propio cuerpo.
Sin embargo, He Yuxiu levantó la pierna de una patada e impulsó por los aires una bandeja de fruta que reposaba sobre una mesa redonda. La bandeja cruzó el espacio como un torbellino y, sin faltar uno solo, interceptó y bloqueó la totalidad del centenar de dardos en pleno vuelo.
Cualquier objeto en sus manos se transformaba en un arma, y en una de la más excelsa categoría.
Con las manos metidas en los bolsillos y una sonrisa burlona en los labios, He Yuxiu siguió caminando hacia adelante:
"¿Qué otros trucos tienes guardados? Sigue mostrándole cosas buenas a esta abuela".
El encapuchado apoyó la punta de los pies y retrocedió a toda velocidad. He Yuxiu apresuró el paso, persiguiéndolo a un ritmo pausado pero constante.
'¿Será este tipo un Cultivador del Viaje? Qué rapidez tan asombrosa se gasta'.
Justo cuando estaba a punto de alcanzar las puertas de la pista de baile, una abrasadora oleada de calor golpeó la espalda del hombre de negro.
Huo Ling se materializó de improviso en el exterior de la entrada y descargó una llamarada colosal directamente sobre el intruso.
El hombre de negro quedó envuelto en un infierno de fuego ardiente. He Yuxiu dio un paso atrás:
"¿De dónde ha salido esta loca desquiciada? Por poco me prende fuego a mí también".
Atrapado entre dos frentes, el atacante no tenía escapatoria alguna. Pero justo cuando Huo Ling se disponía a reducirlo a cenizas, las llamas se disiparon de pronto y el intruso se esfumó en el aire sin dejar rastro.
"¿Adónde demonios se ha metido?", rechinó los dientes Huo Ling, mientras su larga cabellera se transformaba en serpientes de fuego que azotaban en todas direcciones.
Ma Wu se apresuró a intervenir con tono desesperado:
"¡Ling'er, por favor, ten piedad, no me vayas a incendiar el Muelle Xiaoyao!".
El establecimiento era un hervidero de desorden y la clientela ya se había desbandado al completo.
He Yuxiu soltó una risotada:
"Junyang, este jefe de escoltas tuyo no da la talla. ¿Cómo se coló este tipejo hasta aquí? Con semejante vestimenta, ¿nadie se percató de su presencia?".
La cara de Zuo Wugang se puso encarnada de pura vergüenza.
Qiu Zhiheng intervino:
"El sujeto de hace un momento debe de ser un Cultivador del Oficio de alto nivel; posee algún artefacto para volverse invisible".
……
Al otro lado de la calle, frente a Muelle Xiaoyao, He Jiaqing depositó en el suelo a la figura vestida de negro.
"El fuego de esta mujer sí que arde con furia". He Jiaqing agitó la mano y de su palma brotó una llamarada. "En fin, al menos sirvió para algo".
La figura de negro lo miró con recelo y preguntó: "¿Quién eres?".
He Jiaqing respondió: "Soy amigo de Ling Miaoying. Vayamos a hablar a otra parte".
La figura retrocedió un paso: "No te conozco".
He Jiaqing sonrió: "Yo sí te conozco a ti, reina del cine Tu Yinghong".
……
En plena noche, Li Banfeng regresó a Muelle Xiaoyao y descubrió que el negocio ni siquiera había abierto sus puertas; la pista de baile era un completo desastre.
"Viejo Ma, ¿qué ha pasado?".
"Alguien vino a armar bronca a nuestro local. Decía que venía a buscarte".
"¿A buscarme? ¿Qué clase de persona?".
"Iba envuelta en ropas muy tupidas y con el rostro cubierto. Por la voz sonaba como un hombre, pero la persona debía de ser una mujer".
En ese punto, Li Banfeng confiaba plenamente en el criterio de Ma Wu; con solo tratarse de una mujer, Ma Wu era capaz de reconocerla.
'Una mujer... ¿buscándome en Muelle Xiaoyao? ¿Quién podrá ser?'.
Mientras cavilaba, Qiu Zhiheng salió del reservado privado.
He Yuxiu estaba completamente ebria y dormía a pierna suelta.
Lu Chunying no paraba de cabecear de sueño, pero al ver acercarse a Qiu Zhiheng, sacó fuerzas de flaqueza y dijo: "Hermano Qiu, aún me quedan algunos asuntos comerciales que consultar contigo".
Qiu Zhiheng sonrió con benevolencia: "Los asuntos comerciales consúltalos con Junyang. Todo lo que podía enseñarte ya te lo he enseñado; Junyang sabe de negocios mucho mejor que yo".
Dicho esto, Qiu Zhiheng dirigió una mirada a Ma Wu.
Ma Wu sonrió: "Hermano Qiu, ¡es la señorita mayor de su Clan Lu! ¡No puedes lavarte las manos y endosármela a mí de buenas a primeras!".
"El Clan Lu...", murmuró Qiu Zhiheng para sus adentros.
Lu Chunying preguntó con cautela: "Hermano Qiu, ¿pasa algo?".
"No pasa nada, ya es hora de que me retire". Sosteniendo la chaqueta al hombro con una sola mano, Qiu Zhiheng miró a Li Banfeng, esbozó una leve sonrisa y abandonó Muelle Xiaoyao.
Un trueno retumbó en la lejanía; comenzaba a llover.
Ma Wu miró por la ventana y suspiró: "Se encuentra en una encrucijada muy difícil. Como mayordomo principal del Clan Lu, no le resulta nada fácil lidiar con Duan Shaoxia. Es muy probable que la mano negra que nos tendió la emboscada en Heishipo fuera instigada por ella".
Li Banfeng guardó silencio un instante y luego se dirigió a Ma Wu: "Viejo Ma, ve a hacerle una visita al Comisionado de Fronteras".
……
En la gran mansión del Clan Lu, Duan Shaoxia aguardaba en el salón con semblante sombrío.
Al ver regresar a Qiu Zhiheng, Duan Shaoxia despidió a los criados y le increpó: "Xiao Qiu, ¿acaso te queda una pizca de respeto por esta familia? ¿Acaso te queda respeto por mí? ¿O es que ya no te consideras un hombre del Clan Lu?".
Qiu Zhiheng permaneció en silencio unos instantes antes de alzar la mirada: "Ya no lo soy".
Duan Shaoxia se quedó perpleja: "Xiao Qiu, ¿qué pretendes decir con eso? ¿Estás haciendo un berrinche contra tu cuñada?".
"Para nada", negó Qiu Zhiheng con la cabeza, sereno. "Me marcho".
"¡Zhiheng, no puedes irte!", exclamó Duan Shaoxia con voz trémula. "¿Acaso sabes quién es ese muchacho? Tu cuñada no quería ponerte en un aprieto; ese muchacho, Huaiyi, en realidad es...".
Qiu Zhiheng dijo con absoluta calma: "Lo sé, señora. Vi crecer a Yuanhai desde pequeño; sé perfectamente que él es Yuanhai".
Duan Shaoxia enmudeció, aturdida.
Qiu Zhiheng exhaló un largo suspiro: "Señora, si usted no hubiera actuado de este modo, las cosas aún tendrían remedio. Me habría valido de cualquier método con tal de curar a Yuanhai. Pero ahora, al que yace postrado en cama no se le puede sanar, porque a ojos de todos no es Yuanhai; y al que permanece en pie no puedo sostenerlo para encumbrarlo, porque no pertenece al Clan Lu. Señora, no me queda nada por hacer. Me marcho. Mi esposa y mi hijo ya han llegado a la estación; ha llegado la hora de que yo también parta".
¿Su esposa y su hijo se habían marchado?
¿En qué momento había ocurrido eso?
Duan Shaoxia le cortó el paso a Qiu Zhiheng: "Zhiheng, no te vayas. Todo lo que he hecho ha sido por el bien del Clan Lu".
"Yo también lo hice todo por el Clan Lu", sonrió Qiu Zhiheng. "En esta media vida mía, cada una de las cosas que hice fueron por el Clan Lu; cuanto estuvo en mis manos hacer, lo hice sin reservas. En aquellos años, cuando el viejo señor me recogió de la calle, yo no tenía nada de nada. Hoy me marcho y no me llevo absolutamente nada. A lo largo de estos años, todos mis ahorros han sido devueltos a la contaduría. El dinero de los billetes y los viáticos del viaje los pedí prestados; esta misma ropa que llevo puesta la compré con dinero prestado. Todo cuanto el Clan Lu me entregó, se lo he devuelto al Clan Lu hasta el último céntimo. Señora, me despido".
Qiu Zhiheng dio media vuelta y abandonó el salón.
Duan Shaoxia apretó los dientes: "¡No te vayas!".
Un filamento de sangre estalló en su ojo.
Era la Raíz del Sentimiento que antaño había sembrado en el cuerpo de Qiu Zhiheng.
En circunstancias normales, en ese preciso instante, Qiu Zhiheng sin duda se habría vuelto hacia atrás, dócil y sumiso.
Sin embargo, Qiu Zhiheng no volvió la cabeza; la Raíz del Sentimiento había sido arrancada por él hacía ya mucho tiempo.
Avanzó a grandes zancadas hacia el exterior de la gran mansión de los Lu.
La lluvia arreciaba. Qiu Zhiheng se detuvo un momento ante el portón de la residencia.
Enderezó el pecho y, enfrentando el aguacero torrencial, caminó todo el trayecto hasta la estación.
Su esposa y su hijo lo aguardaban en la sala de billetes, con Tan Fucheng de pie a su lado.
Durante el cortejo fúnebre, el motivo por el cual Tan Fucheng se había retirado antes de tiempo era precisamente para escoltar a la mujer y al hijo de Qiu Zhiheng hasta la estación de trenes.
"Jefe Qiu, tenga sumo cuidado en el camino". A Tan Fucheng le preocupaba que Duan Shaoxia intentara tenderles una emboscada durante el trayecto, pero pensándolo bien, Qiu Zhiheng sin duda habría tomado sus precauciones.
"Hermano Tan, tú también cuídate mucho". Qiu Zhiheng le agradeció a Tan Fucheng y cruzó el control de billetes acompañado de su esposa y de su hijo.
¡Chuuu, chuuu!
El silbato resonó con fuerza; el tren entraba en la estación.
Qiu Zhiheng hizo subir primero al vagón a su mujer y al pequeño. Al mirar hacia el andén, descubrió que alguien lo contemplaba con fijeza.
Aquel hombre vestía un traje negro y llevaba un sombrero de fieltro con el ala muy baja.
Qiu Zhiheng se acercó a paso pausado y sonrió: "¿Has venido a despedirme? Ya no soy el mayordomo del Clan Lu; en adelante no habrá nada en lo que pueda serte de ayuda".
Li Banfeng sostenía una gran bolsa de tela y se la entregó a Qiu Zhiheng: "Fideos. Para que coman en el viaje".
Qiu Zhiheng se quedó atónito.
Li Banfeng continuó: "Por aquí no venden fideos instantáneos, pero los fideos secos tampoco están mal. Esta cantidad alcanzará para comer medio mes".
La lluvia caía a cántaros. Qiu Zhiheng se limpió el agua del rostro y recibió la bolsa.
Li Banfeng sacó entonces una escritura de propiedad: "Ma Wu averiguó cuál era tu billete y sabe que te diriges al Barranco del Rey de la Medicina. Resulta que tengo un asunto en el que me gustaría pedirte ayuda. Siempre he querido abrir una botica en el Barranco del Rey de la Medicina, pero no entiendo de farmacopea y temo perder dinero; por eso quiero confiarte el negocio a ti".
Qiu Zhiheng bajó la cabeza: "¿Pretendes que administre un negocio en tu nombre? Ya no pienso dedicarme a esa clase de labores".
Li Banfeng sacudió la cabeza: "No se trata de que me lo administres; vengo a proponerte una sociedad. Yo pongo el capital y tú pones el trabajo; nos repartiremos las ganancias a partes iguales, cincuenta y cincuenta. Tienes un gran renombre y sabes cómo mantener a raya el local; llamemos a la botica Botica Qiu".
Li Banfeng extendió la escritura de propiedad frente a Qiu Zhiheng.
La lluvia caía con fuerza y el papel comenzó a empaparse.
Qiu Zhiheng tomó la escritura entre sus manos. Contempló a Li Banfeng en silencio.
El silbato volvió a resonar.
El tren estaba a punto de partir.
"Cuídate". Li Banfeng se bajó un poco más el ala del sombrero, dio media vuelta y se marchó.
"Cuídate, hermano". Qiu Zhiheng siguió la figura de Li Banfeng con la mirada hasta que su silueta se desvaneció en la penumbra. Solo entonces subió al tren y se sentó junto a su esposa.
Su mujer sacó un pañuelo de tela y le secó la lluvia de la cara a Qiu el Mono.
Había demasiada agua de lluvia sobre su rostro.
Le entregó la escritura de propiedad a su esposa.
La mujer la examinó y preguntó: "¿Qué es esto?".
"Un negocio", dijo Qiu Zhiheng mientras volvía a secarse el agua de la cara, aunque aquella lluvia parecía no poder limpiarse jamás por completo. "Este es el negocio de la familia Qiu".
\*\*\*
\*A partir de hoy, Qiu Zhiheng ya no tendrá que permanecer detrás de nadie más.\*
\-----
• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
🚂 ¡Pasajero, deja tu reacción y comentario para alimentar las calderas del tren 1160! ¡Tu apoyo mantiene la presión de vapor al máximo para acelerar los próximos capítulos! ⚙️