Loma Jianren, Cumbre de los Sabios.
He Haiqin permanecía de pie en el largo corredor de la Mansión del Sabio, aguardando una respuesta de Su Santidad.
Esperó más de una hora entera, pero nadie respondió desde el interior de la habitación. El joven vestido de blanco habló: "¿Ya perdiste la paciencia? Aquellos que están afuera se arrodillan durante todo un día y ni siquiera tienen la certeza de conseguir una respuesta".
He Haiqin no despegó los labios. Conocía de sobra su estado actual y sabía muy bien a qué tendría que enfrentarse a continuación.
Los jadeos en el interior del aposento finalmente cesaron, y El Sabio tosió una vez.
El joven vestido de blanco le advirtió a He Haiqin: "¡No olvides las reglas!".
He Haiqin cayó de rodillas al suelo e inclinó la frente, golpeándola contra el pavimento en dirección a la estancia.
Desde su nacimiento hasta ese día, jamás se había arrodillado ante nadie a excepción de sus padres.
Sin embargo, hoy se arrodillaba.
Permaneció postrado de esa manera durante más de media hora, hasta que El Sabio por fin habló: "A fin de cuentas, ha rendido méritos; concédanle un documento oficial".
He Haiqin había rescatado a Lu Maoxian y había maniobrado en repetidas ocasiones entre el Clan Lu y el Clan Ling; ahora, todo aquello fructificaba en la concesión de este documento oficial.
El documento estaba sellado dentro de una caja de laca; He Haiqin no tenía derecho a abrirla. Tomó el escrito y, bajo la guía del joven vestido de blanco, se dirigió a la ladera trasera del monte.
A mitad de la cuesta de la montaña posterior se abría una caverna. El muchacho de blanco señaló la cueva y dijo: "Avanza por esta cueva, camina sin detenerte, no pares y, bajo ningún concepto, mires hacia atrás. De crisálida a mariposa... ya te has desprendido del polvo mundano; debes atesorar como es debido esta bendición".
He Haiqin cargó con el documento y avanzó a lo largo de la cueva. Estaba famélico. Aunque había perdido su cuerpo carnal, parte de su cultivo de la Vía de la Comida aún permanecía, solo que en ese instante ignoraba qué podría llevarse a la boca.
En el interior de la cueva no se distinguía el día de la noche, y He Haiqin perdió la noción de cuánto tiempo llevaba caminando. Al divisar un resplandor de luz al frente, apresuró el paso y echó a correr.
Creyó haber avistado la salida, pero en realidad solo se trataba de una hoguera.
¿De dónde había salido este fuego?
Las llamas se alzaron de golpe, revelándole a He Haiqin el camino frente a él.
Ante sus ojos se erguía una pared de roca horadada por más de una decena de arcos.
He Haiqin no sabía por cuál de ellos aventurarse, cuando de repente oyó que alguien le hablaba:
"Dame el documento".
'¿Quién anda ahí?'.
He Haiqin ni siquiera alcanzó a distinguir una sombra.
Aquella voz sonaba como si un anciano de setenta años y una jovencita de dieciocho hablaran al unísono por la misma boca.
He Haiqin alzó el documento oficial que sostenía en las manos.
En un abrir y cerrar de ojos, la caja con el documento se desvaneció en el aire.
La voz de procedencia desconocida volvió a resonar: "Toma la tercera puerta".
¿Cuál era la tercera puerta?
Contando desde la izquierda, el tercer arco se iluminó con un tenue fulgor, y He Haiqin cruzó su umbral.
Tras otra larga caminata, He Haiqin por fin emergió de la caverna.
El exterior de la cueva seguía sumido en una profunda oscuridad. He Haiqin levantó la mirada hacia el firmamento, pero no vio estrellas; solo divisó una calina amarillenta y mortecina, semejante a una mezcla de nubes y densa niebla.
"¿Eres el cochero?", preguntó alguien.
He Haiqin miró a su alrededor, pero seguía sin ver a nadie.
"¡¿Eres o no eres el cochero?!".
\*¡Chas!\*
Un látigo de cuero le cruzó el rostro a He Haiqin.
A pesar de carecer de carne y sangre, He Haiqin experimentó un dolor lacerante e insoportable.
Desde el pómulo hasta la quijada, se palpó la cara y descubrió un costurón áspero y tumefacto.
\*¡Chas!\*
Otro latigazo.
"¡¿Eres o no eres el cochero?!".
"¡Lo soy!", respondió He Haiqin en voz alta.
"¡Avanza, el carro está más adelante!".
He Haiqin caminó a paso ligero hacia el frente hasta divisar una carreta tirada por caballos.
El vehículo estaba abarrotado de piedras. He Haiqin empuñó las riendas y arreó a los caballos hacia adelante.
Sabía muy bien que ya no era el patriarca del Clan He.
Sabía que, durante un largo período por venir, tendría que servir aquí como esclavo y siervo.
El simple hecho de poder servir como siervo se debía únicamente a los méritos que había rendido ante El Sabio.
La inmensa mayoría de las personas ni siquiera tenían la oportunidad de ser siervos: solo les quedaba ser bestias de carga.
Entre gritos y reprimendas, He Haiqin condujo el carro hasta llegar a un páramo desolado.
Decenas de personas, hombres y mujeres, cargaban pesados bloques de piedra sobre sus hombros, dedicados a la construcción de una inmensa escultura.
Aquella mole de piedra formaba un gigantesco aro, un aro de color blanco plateado.
"¡Descarguen el carro!".
Junto con el áspero bramido de mando, varios hombres se adelantaron y comenzaron a bajar la sillería del carruaje.
Entre ellos había un Cultivador de la Fuerza que recurrió a una técnica para aligerar el peso de las piedras.
Lo hizo con sumo disimulo, pero aun así fue descubierto.
Un látigo invisible descargó una lluvia inmisericorde sobre el Cultivador de la Fuerza, mientras los rugidos resonaban como truenos: "¡¿Te atreves a emplear técnicas en tierra sagrada?! ¡Es justo y necesario matarte a azotes, insolente temerario!".
He Haiqin lo vio con sus propios ojos y lo grabó a fuego en su corazón.
Bajo ninguna circunstancia se podían usar técnicas en las Provincias Interiores; este punto debía recordarlo a rajatabla.
Sin importar cuán insoportable fuera el suplicio, tendría que resistirlo hasta el final.
Todo fuera por una vida tres veces más larga.
Un año atrás, postrado en cama, He Haiqin había tenido la certeza de que moriría sin remisión.
Solo aquellos que han estado a las puertas de la muerte saben lo aterrador que es morir, y comprenden el valor supremo de mantenerse con vida.
\*\*\*
He Yuxiu estaba sentada en la residencia principal del Clan He, escuchando al contable Sheng Shanzhou rendir cuentas.
Durante los primeros diez minutos, He Yuxiu prestó atención con esmero.
Pasados otros diez, bostezaba sin parar y estuvo a punto de quedarse dormida.
Transcurridos diez minutos más, He Yuxiu interrumpió a Sheng Shanzhou: "¡Deja de rezar tantas malditas letanías, que no entiendo un carajo!".
El jefe de escoltas Chen Jitai comentó a su lado: "Hermana Xiu, hay que escuchar esto. Estos dos días son las fechas en que las distintas familias entregan las gratificaciones".
"Las gratificaciones...", murmuró He Yuxiu rascándose la cabeza. "Casi lo olvido. ¿Todas las familias entregan las gratificaciones hoy, verdad?".
"Así es".
"Haz correr la voz afuera. Di que el Clan He solo reconoce a Lu Chunying, para que la gente del Clan Lu no vaya a entregar las gratificaciones en el lugar equivocado".
Chen Jitai no lo entendía: "Hermana Xiu, este es un asunto del Clan Lu; nosotros no deberíamos entrometernos".
"Hay que meterse por fuerza. Se lo prometí a ese mono".
"¡Qiu el Mono ya no forma parte del Clan Lu! ¡Ni siquiera está en Ciudad Lüshui!".
He Yuxiu clavó la mirada en Chen Biaotai y espetó: "Por eso digo que eres un mocoso atolondrado. ¿Acaso porque se haya marchado mi palabra deja de valer? ¿Dónde quedaría la dignidad del Clan He?
Además, si Lu Chunying no logra afianzarse, ¿no equivale eso a obligar al mono a regresar? ¿Y qué haremos si vuelve? ¿Seguir partiéndonos la cara contra él?
A Duan Shaoxia no le riega bien el seso, ¡pero nosotros sí tenemos que ser espabilados! ¡Deja de quedarte ahí parado como un pasmarote y ponte a trabajar!".
\*\*\*
Las distintas familias acudían a entregar sus gratificaciones, y tanto la rama principal como las ramas colaterales del Clan Lu no fueron la excepción. El sesenta por ciento entregó sus tributos a Lu Chunying; Lu Chunying era sangre de Lu Dongliang, un hecho que el mismísimo Lu Dongliang había reconocido en persona.
El cuarenta por ciento restante se le entregó a Lu Maoxian.
Nadie le entregaba nada a Duan Shaoxia; había regresado con un hijo adoptivo y ya nadie sabía a ciencia cierta si por su lado respondían al apellido Lu o al apellido Zhang.
"Ese vejestorio de Lu Maoxian es un estorbo", Quinto Ma le sirvió una copa de licor a Li Banfeng. "Revisé los libros de cuentas del Clan Lu; esto no es cosa de un par de días. Desde que Lu Dongliang desapareció, son muchos los que le pagan comisiones a Lu Maoxian. Ese viejo no ha dejado de buscarnos problemas; cuando se consolide en el poder dentro del Clan Lu, me temo que ni siquiera Ciudad Lüshui podrá albergarnos".
"Lu Maoxian, Séptimo Nivel...", Li Banfeng se pellizcó la barbilla. "El aspecto de ese vejestorio como platillo... no, ¿cómo era la palabra?... su calidad como cultivador no está nada mal".
"No solo él tiene buena talla; entre sus subordinados también cuenta con bastantes desalmados de armas tomar. Sospecho que esa mujer que vino a buscarte antes al Muelle Xiaoyao fue enviada por él".
"No creo", dudó Li Banfeng. "Lu Maoxian actúa con mucha cautela y experiencia. Esa mujer fue tan temeraria que no encaja con su estilo habitual".
Quinto Ma negó con la cabeza: "Lu Maoxian tampoco es astuto en todo lo que hace. Tomemos por caso lo de \*El Detective de la Hoja Sangrienta\*; se presentó en persona con un grupo de matones a armar un escándalo en el cine. Forjar una enemistad tan enconada por culpa de una simple película no tiene ningún sentido".
'¿\*El Detective de la Hoja Sangrienta\*?'
Li Banfeng preguntó: "¿Todavía siguen rodando esa película?".
"Claro que la ruedan. La última entrega tuvo una taquilla bastante decente; cada función llena entre el cincuenta y el sesenta por ciento de la sala. Yo también tengo que ingeniármelas para sacar alguna novedad, o más adelante no podré competir contra ellos".
"Ling Miaoying ya está muerto, ¿quién está filmando ese \*Detective de la Hoja Sangrienta\*?".
"La compañía cinematográfica del Clan Ling aún no ha cerrado sus puertas. Sospecho que Ling Miaosheng la está administrando".
Li Banfeng negó con la cabeza: "Dudo que sea Ling Miaosheng".
"Ya investigaré más sobre este asunto. Por cierto, hablando de cine, ayer alguien trajo algo desde Heishipo diciendo que debías verlo sin falta".
Quinto Ma ordenó que trajeran un proyector cinematográfico. Erguido sobre el suelo medía poco más de un metro de altura; al plegar el soporte, bastaba agarrarlo con la mano para transportarlo con facilidad.
Li Banfeng se mostró gratamente sorprendido: "¿Esto lo mandó Xiaochuanzi?".
Quinto Ma asintió: "Para construir este artefacto, el pobre Xiaochuanzi acabó agotado hasta los huesos. Además, me encargó especialmente hacerte saber que fabricar una sola de estas máquinas, sumando mano de obra y materiales, cuesta trescientos veinte yuanes".
"¡Trescientos veinte!", asintió Li Banfeng. "¡Es un precio de lo más razonable!".
Quinto Ma comentó: "Una lástima que los materiales sean tan baratos; la cuerda no aguanta demasiado. Con la cuerda dada al máximo, apenas rinde para quince minutos de proyección".
"¡Quince minutos son más que suficientes! ¿Acaso te crees que todos son como tú, que ni en quince minutos terminan una ronda?".
"¿Terminar qué ronda?", preguntó Quinto Ma sin entender.
"¡Ver una película!".
"¿Dónde has visto tú películas así? ¡Las más cortas duran por lo menos media hora!".
"Tú estás hablando de películas formales", Li Banfeng se quedó contemplando el proyector durante un buen rato, y cuanto más lo miraba, más le agradaba. "Dile a Xiaochuanzi que ponga a trabajar la fábrica para producir exclusivamente este tipo de proyectores. Que los obreros fabriquen las piezas por separado; bajo ninguna circunstancia deben aprender el método completo de ensamblaje. Luego dile a Bai Qiusheng que se ponga a filmar películas. Que ruede exactamente las mismas poses que publica en las fotos de las revistas; con que cada corto dure once o doce minutos bastará".
Quinto Ma comprendió de inmediato la intención de Li Banfeng: "¿Te refieres a hacer que los compradores proyecten las películas en sus propias casas? En las Provincias Exteriores, ¿a eso no lo llaman televisión?".
"No es del todo igual a la televisión. En la televisión hay muchísimas cosas que no se pueden emitir, ¡pero en este aparato nuestro se podrá exhibir de todo!".
Quinto Ma se puso de pie de un salto: "¡Tengo que ir a Heishipo de inmediato! ¡Este es un gran negocio! ¡Un negocio mucho más colosal que el de \*El Detective de la Hoja Sangrienta\*!".
...
En la oficina del último piso de la compañía cinematográfica, Tu Yinghong estaba sentada en el sofá con una expresión de absoluto fastidio: "Ya terminé de rodar las escenas, ¿cuándo me vas a dejar ir?".
He Jiaqing, mientras preparaba el té, dijo con calma: "Si te dejo ir, ¿vas a volver corriendo al Muelle Xiaoyao?".
"Adonde yo vaya, ¿qué tiene que ver contigo?".
Wan Jinxian, sentado a un lado, declaró con el rostro ensombrecido: "¿Cómo puedes ser tan desagradecida? Si no te hubiéramos rescatado, ¡hace tiempo que habrías perdido la vida!".
Tu Yinghong lo fulminó con la mirada: "¡Yo jamás les pedí que me salvaran!".
Wan Jinxian se enfureció, pero He Jiaqing intervino para templar los ánimos: "Todos somos de los nuestros, no rompamos la armonía. Reina del cine Tu, solo hay una cosa que deseo saber: ¿a qué fuiste exactamente al Muelle Xiaoyao?".
"¡Ya te lo dije, fui a buscar a Miaoying!".
He Jiaqing alzó las cejas: "Por lo visto, entre ustedes dos aún queda un afecto genuino".
"¿Y qué tiene de malo que lo haya? Te lo advierto: fui la mujer de Ling Miaoying y seré su mujer durante toda mi vida. Mientras no lo encuentre, ¡mis cuentas con el Muelle Xiaoyao nunca estarán saldadas!".
He Jiaqing suspiró: "Vaya con la dama devota y leal. Cuando termine el rodaje de la próxima película, te dejaré marchar".
Tu Yinghong dio media vuelta, abandonó la oficina y regresó a su propia habitación.
Aquel edificio lo había construido ella misma; en teoría, debería conocer un centenar de maneras de escapar de allí.
Sin embargo, por alguna extraña razón, era incapaz de cruzar el umbral hacia el exterior, ignorando qué clase de técnica mística la mantenía confinada.
...
Wan Jinxian le preguntó a He Jiaqing: "¿De verdad crees que fue al Muelle Xiaoyao por Ling Miaoying?".
He Jiaqing negó con la cabeza: "Está mintiendo. Es posible que guardara cierto apego por Ling Miaoying, pero un afecto surgido de compartir sábanas es idéntico con cualquiera que ocupe el mismo lecho. Si fue al Muelle Xiaoyao, con toda seguridad fue por ese objeto".
"¿Te refieres al Loto Rojo?".
He Jiaqing asintió: "De lo contrario, no se habría obsesionado con vigilar a Séptimo Li".
Wan Jinxian sugirió: "Sería mejor aprovechar esta oportunidad para recuperar el Loto Rojo".
He Jiaqing volvió a negar con la cabeza: "Aún no ha llegado el momento; te avisaré cuando la ocasión sea propicia".
Wan Jinxian asintió levemente, convencido de que la deducción de He Jiaqing era acertada.
No obstante, en realidad, ambos habían juzgado mal a Tu Yinghong.
Tu Yinghong era una mujer fiel a sus afectos; su incursión en el Muelle Xiaoyao en verdad no había sido motivada por el Loto Rojo Xuansheng, sino para recuperar su vara de hierro.
El té terminó de infusionarse. He Jiaqing acababa de servirle una taza al viejo Wan cuando sintió que el botón en su solapa comenzaba a vibrar.
Se llevó los dedos al botón para escuchar atentamente durante unos instantes y, de pronto, estrelló la tetera contra la mesa con violencia: "Lu Maoxian volvió a armar escándalo en el cine. ¿Por qué es tan fastidioso ese viejo perro?".
Wan Jinxian comentó: "Todavía no hemos logrado averiguar quién respalda a Lu Maoxian".
"Habrá que darle otro escarmiento; y esta vez, seremos implacables".
Wan Jinxian asintió con suavidad, aunque sus pensamientos estaban muy lejos de Lu Maoxian.
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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