A primera hora de la mañana, Li Banfeng tomó el proyector y se dispuso a salir.
El proyector permaneció junto al lecho, diciendo con voz decrépita y abatida: "Director Qi, elija a otro, por favor... El arte que anidaba en mi corazón ya se ha marchitado".
En la batalla contra el Ama Arrancamontañas, entre todos los artefactos, el proyector se había llevado el mayor mérito. Li Banfeng se había valido de él para alterar la disposición de la caverna, provocando que una horda de aberraciones errantes entrara por error a la Residencia Móvil, lo que a su vez se tradujo en un banquete pantagruélico para toda la familia.
Sin embargo, a ese festín insaciable, el proyector no llegó.
Li Banfeng se había olvidado por completo de él.
El proyector había permanecido todo el tiempo montando guardia en la cueva, sin llegar a probar un solo bocado de carne. Y para cuando regresó a la Residencia Móvil, el Loto Rojo ya lo había limpiado todo a conciencia; no quedaba ni una sola gota de sangre.
Desde entonces, el estado de ánimo del proyector se había vuelto en extremo sombrío.
Tras la marcha de Li Banfeng, el proyector continuó junto a la cama, sumido en un mudo y desconsolado estupor.
El Guante se aproximó y soltó una palabra de consuelo: "Hermano menor, no te quedes así todo el tiempo, que hasta a mí me parte el alma verte de esa guisa. Busquemos un rincón para charlar un rato".
El tono del proyector careció del menor matiz: "Mi arte se ha reducido a cenizas. No tengo nada de qué hablar contigo".
"Mírate nada más, ¿dónde quedó la entereza y la hidalguía que le corresponden a un varón? Anda, ven conmigo; soltar lo que llevas dentro desahoga el corazón".
A base de ruegos y persuasiones, por las buenas y por las malas, el Guante logró convencer al proyector de pasar a la tercera habitación.
Al cerrar la puerta, el Guante bajó la voz: "Hermano, que no se diga que este hermano mayor no cuida de ti".
Dicho esto, el Guante escupió un jirón de carne y sangre: "Esto perteneció al mismísimo Dios del Lugar, el Ama Arrancamontañas en persona. Échale un bocado y juzga tú mismo su calidad y su sabor".
El proyector se estremeció de arriba abajo, y sobre su lente se condensó una ligera capa de vaho: "Hermano Guante... ¿cómo podría yo agradecerte...?".
"¡Déjate de rodeos y come de una vez!", replicó el Guante con extrema magnanimidad.
El proyector invocó la figura de una mujer, quien tomó la carne ensangrentada y la deslizó dentro del compartimento del rollo de película.
A pesar de los días transcurridos, aquel pedazo de carne se conservaba intacto y fresco; quién sabía de qué mañas se habría valido el Guante para preservarlo.
La carne y la sangre de un Dios del Lugar poseían, en verdad, una categoría sin parangón. Al proyector le quedaba menos de la mitad de su cuerda, pero al instante sintió cómo la fuerza le inundaba el cuerpo entero, mientras su nivel de cultivo progresaba a pasos agigantados.
"Hermano Guante, de verdad, muchísimas gracias".
"Decir eso es tratarnos como extraños", el Guante meneó un dedo en el aire. "Tú y yo nos dejamos el pellejo a diario, la vida nunca es sencilla. A veces al amo se le pasan las cosas y no puede estar al tanto de todo; nos corresponde a nosotros velar el uno por el otro".
"Hermano Guante, un trozo de carne tan valioso... ¿cómo podría recompensarte?".
"No hablemos de recompensas. Lo que tengo son unas palabras sinceras que me nacen de las entrañas y que quiero compartir contigo.
Vivimos bajo el mismo techo y ambos nos desvivimos trabajando para el amo. Yo no soy ningún codicioso; lo que le corresponde al amo, se lo entrego religiosamente, pero reservarse una pizca para uno mismo de vez en cuando es lo más natural del mundo.
Cuando yo esconda alguna cosilla por ahí, no te dediques a grabarlo a cada paso. Ver esas cosas solo le causará disgustos al amo, y a mí me pondrá en aprietos a la hora de darle explicaciones. Esos menesteres... sencillamente no conviene que el amo los sepa".
...
En la Casa de Té Dongping, Li Banfeng encontró a Qin el Gordo para interrogarlo acerca de la Cinematográfica del Clan Ling.
Qin el Gordo explicó: "En efecto, la Cinematográfica del Clan Ling no ha cerrado sus puertas. Nuestro Insignia de Plata envió a gente a indagar al respecto: aparte de \*El detective de la hoja sangrienta\*, tienen otras dos películas rodándose al mismo tiempo; de arriba abajo, todos andan atareadísimos".
"Ling Miaoying está muerto. ¿Quién lleva las riendas de la Cinematográfica del Clan Ling?".
"Por lo que sé, circulan dos versiones, y es difícil discernir cuál de ellas es la auténtica. La primera asegura que Ling Miaoying sigue con vida, que lo de antes no fue más que fingir su muerte para montar una farsa teatral a dos bandas junto a Lu Chunying".
A todas luces, ese rumor había sido puesto en circulación por Lu Maoxian. No solo legitimaba sus represalias contra \*El detective de la hoja sangrienta\*, sino que además le arrojaba un cubo de lodo a la cara a Lu Chunying.
"La segunda versión apunta a que tras el Clan Ling se oculta una figura de gran peso, que muy bien podría ser la reina del cine, Tu Yinghong".
"Tu Yinghong..." Al escuchar aquel nombre, a la memoria de Li Banfeng acudió el recuerdo de aquella emboscada furtiva.
En aquel entonces, primero había derribado a Ling Miaoying mediante la técnica de Mirar las Flores al Galope, para luego herir de un disparo a Tu Yinghong. En una situación en la que no disponía de la Residencia Móvil, había dependido por entero de tomar la iniciativa para arrancarle su propia vida a las garras de la muerte.
¿Cabía la posibilidad de que el individuo vestido de negro que había irrumpido en el Muelle Xiaoyao fuera también Tu Yinghong?
"¿Conoces los orígenes de Tu Yinghong?".
Qin el Gordo contestó: "Nuestro Insignia de Plata todavía lo está investigando. Al principio se decía que Tu Yinghong se dedicaba al meretricio clandestino en Ciudad Lüshui, y que tras complacer a fondo a Ling Miaoying en la cama, ascendió a reina del cine. Sin embargo, tras averiguar mejor, se ha comprobado que semejante habladuría es una soberana patraña. Tu Yinghong ni siquiera es oriunda de Ciudad Lüshui; provino de Heishipo y es una Cultivadora del Oficio. Respecto a quién servía y complacía a quién entre ella y Ling Miaoying, es algo que aún no se ha esclarecido".
"Hermano, ese asunto hay que aclararlo cuanto antes".
"Séptimo hermano, en cuanto tenga noticias yo...", al llegar a ese punto, al gordo le faltó el aliento; el hambre volvía a atenazarle las tripas.
Li Banfeng observó la corpulencia de Xiaopang, que ya casi rivalizaba con la de Qiu Zhiheng.
"¿Acaso no te dije que si te faltaba dinero vinieras a pedírmelo? No te prives de comer. Y sobre lo que te pedí que averiguaras la última vez respecto a tu rango oficial, ¿qué dijo tu Insignia de Plata?".
"Séptimo hermano, nuestro Insignia de Plata resultó ser un hombre bastante honesto. Dijo que poseo una Insignia de Cobre sin registrar, y que regularizarme como una Insignia de Cobre oficial entra dentro de toda lógica. Sin embargo, necesita dinero para engrasar los engranajes por mí, y la suma no es nada desdeñable, así que me daba vergüenza mencionártelo".
Li Banfeng posó la taza de té sobre la mesa: "¿No estás retrasando las cosas por pura desidia? ¿Cuánto dinero hace falta exactamente?".
Xiaopang alzó un solo dedo: "Mil monedas de plata".
"Yo las cubro. Ve esta tarde al Muelle Xiaoyao a retirar los fondos; retira mil quinientas y agénciate un buen territorio".
Qin el Gordo se deshizo en mil reverencias de gratitud, tras lo cual Li Banfeng emprendió el regreso al Muelle Xiaoyao.
Qiu Zhiheng había asegurado en su momento que el atacante furtivo era un Cultivador del Oficio de alto nivel, pertrechado con algún artefacto de invisibilidad. La Secta Sanying, por su parte, había investigado los antecedentes de Tu Yinghong, confirmando que pertenecía precisamente a la Vía del Oficio.
A lo largo del trayecto, Li Banfeng pudo prácticamente dar por sentado que la figura vestida de negro de aquel día no era otra que Tu Yinghong.
¿Había acudido a vengarse por la muerte de Ling Miaoying?
No podía limitarse a esperar a que ella se presentara ante su puerta; era imperativo idear una estratagema para obligarla a salir a la luz.
Li Banfeng entró en la Residencia Móvil y utilizó el proyector para reproducir la silueta proyectada de Ling Miaoying.
\*¡Huchí!\*
El gramófono inquirió: "Maridito mío, si este individuo ya ha sido destilado en píldoras medicinales, ¿para qué lo sacas a relucir de nuevo?".
"Para usarlo de cebo. Su amante ha venido a buscarme para cobrarse su venganza; quiero tenderle una trampa y hacerla asomar la cabeza".
"Estas sombras chinescas son idénticas a una persona de carne y hueso, ciertamente resulta difícil notar la diferencia. No obstante, si se trata de la mismísima amante de su anterior dueño, ¿no cabría suponer que conoce íntimamente este proyector?".
Li Banfeng posó la mirada sobre el proyector.
El ánimo del proyector había mejorado de forma visible, y respondió con tono solemne: "Poseo un conocimiento bastante cabal sobre la señora Tu Yinghong. Por arriba, por abajo, por delante y por detrás, en avance y en retirada, al ataque y a la defensiva... la he filmado en todas las tesituras posibles. Por desgracia, no llevo encima esos rollos de película".
Li Banfeng compartía exactamente esa misma preocupación: Tu Yinghong conocía al dedillo el proyector, por lo que existían sobradas probabilidades de que no mordiera el anzuelo.
Frente a semejante dilema, el gramófono ofreció una réplica estratégica: "Ay, maridito, poner un cebo no siempre tiene por objeto pescar peces; bien puede servir para atrapar camarones".
Li Banfeng comprendió al instante la sugerencia de su esposa. La silueta proyectada de Ling Miaoying bien podía utilizarse para tentar y atraer a otros; sin embargo, a quien le urgía despachar en ese preciso instante era a Tu Yinghong.
"Esposa mía, no quiero pescar camarones; solo quiero pescar peces."
"Si el camarón se come el cebo, le transmitirá el sabor al pez. Quizá una carnada no engañe al general en jefe del enemigo, pero bien puede embaucar a sus espías."
Li Banfeng sonrió y, estrechando el gramófono con cariño, dijo: "¡No cabe duda de que mi esposa sí que sabe librar batallas!"
...
Lu Maoxian salió del Salón Literario Mingzhu. A su lado, la cortesana del salón le prodigaba alabanzas sin cesar: "El viejo señor posee una erudición admirable; esta discípula ha aprendido muchísimo en esta ocasión."
Traducido a palabras llanas: la noche anterior, Lu Maoxian había vuelto a hacer gala de flamantes proezas íntimas.
Lu Maoxian asintió con una sonrisa satisfecha: "Tú también eres una persona aplicada al estudio. Pasamos la noche leyendo a la luz de las velas, de cabo a rabo hasta el amanecer, y no te escuché quejarte de fatiga ni de cansancio."
La cortesana replicó con fingido pudor: "Gritar, sí que grité; solo que esta discípula jamás lo sintió como un padecimiento."
Lu Maoxian le acarició la mejilla: "Todo en ti es primoroso, pero si uno va a desvelarse leyendo a la luz de las velas, necesita ceras de primera calidad. Las velas de tus aposentos se quedan un poco cortas en pureza."
La mujer se apresuró a tomar debida nota del asunto de las velas. Lu Maoxian era el parroquiano más ilustre del Salón Literario Mingzhu; cualquier petición suya requería la más estricta diligencia.
A las puertas del salón literario aguardaban treinta y tres escoltas.
Que Lu Maoxian saliera a tales menesteres acompañado de tanta gente, ¿acaso resultaba apropiado?
En otros tiempos, Lu Maoxian se habría hecho acompañar a lo sumo por dos escoltas; tampoco era hombre de armar semejante revuelo.
Sin embargo, desde aquel enfrentamiento con Ling Miaoying, a Lu Maoxian le importaba poco el qué dirán.
En el teatro, Ling Miaoying había proyectado aquella película, arruinando por completo la reputación de Lu Maoxian. ¿Pero y qué? Por todo el Clan Lu aún pregonaban que el viejo señor rebosaba vigor a pesar de sus años.
Lo que en verdad lo atormentaba era que la mano cercenada por Ling Miaoying todavía no había podido recomponerse debidamente; eso era lo que de veras le pesaba.
Y como el escándalo cinematográfico aún no se apaciguaba, redoblar las precauciones era lo más prudente.
Lu Maoxian subió a un carricoche, mientras los escoltas se desplegaban a su alrededor para cubrir la vanguardia, la retaguardia y ambos flancos.
La noche era muy cerrada y las calles estaban desiertas. Cuando faltaba apenas una calle para alcanzar su residencia, uno de los escoltas se llevó de pronto las manos al cuello y cayó de bruces; la sangre brotaba a raudales entre sus dedos.
Otro escolta se adelantó para auxiliarlo; apenas se puso en cuclillas, su cabeza rodó cercenada por el suelo.
Lu Maoxian presintió una catástrofe inminente y bramó: "¡El caballero actúa a cielo abierto!"
Era la técnica de Misma Letra, Misma Regla: pretendía forzar al adversario a mostrarse y batirse con él en un duelo limpio.
Sin embargo, el conjuro pareció resultar estéril. Los escoltas que rodeaban a Lu Maoxian se desplomaron uno tras otro; en un abrir y cerrar de ojos, de los treinta y tres hombres solo quedaban dos en pie.
Esos dos se apostaron a diestra y siniestra del vehículo. A simple vista aparentaban proteger a Lu Maoxian, pero en el fondo solo velaban por su propio pellejo.
'Si nos quedamos quietos no moriremos; mover un solo músculo significará la muerte segura'. Ambos compadres lo tenían meridianamente claro.
Lu Maoxian extrajo su pincel y escribió sobre el carricoche el carácter "禁", que significaba "Prohibir".
Una barrera protectora se alzó de inmediato en torno al vehículo.
Mientras Lu Maoxian cavilaba su siguiente maniobra, una voz susurró de improviso junto a su oído: "Nada está vedado, todo tabú queda abolido."
¡Bang!
¡La barrera estalló en pedazos!
¿Acaso el adversario había empleado la técnica de Palabra Cumplida?
¿Se trataba de un Cultivador de las Letras?
Daba igual a qué senda perteneciera: las oportunidades de escapar se esfumaban por momentos.
Lu Maoxian sacudió el pincel, salpicando la tinta empapada en la punta. En un radio de más de diez metros brotó una vorágine de ideogramas que blandían garras y fauces como espectros azabache, lanzándose a degollar a quienquiera que se cruzase en su camino.
Técnica de la Vía de las Letras: Escudriñar la Tinta y Seguir los Renglones.
Los Cultivadores de las Letras no destacaban en el combate cuerpo a cuerpo; una vez acortada la distancia, dicha técnica resultaba su mejor recurso de huida.
Dentro del alcance del conjuro, los caracteres forjados con tinta cobraban animación espiritual y se trababan en combate feroz.
Aquellas palabras manifestaban tanto su concepto como su forma visual, desatando una letalidad portentosa; su único defecto radicaba en que no distinguían entre aliados y enemigos.
Un carácter "大", que significaba "Grande", extendió ambos brazos, atrapó a uno de los escoltas y comenzó a desgarrarlo sin piedad.
Un carácter "象", que significaba "Elefante", se transmutó en un paquidermo de colmillos descomunales y embistió al otro escolta, derribándolo.
Un carácter "蟲", que representaba una plaga, se fragmentó en tres caracteres "虫" de insecto, y cada uno mutó a su vez en una espesa nube de moscas e insectos que revoloteaban enloquecidos por doquier.
Aquellos ideogramas arremetían incluso contra el propio Lu Maoxian, pero él sabía hallar una vía de escape entre líneas.
Pronto logró abrirse paso fuera del cerco de su técnica y echó a correr a toda prisa rumbo a su mansión.
La carrera fue asombrosamente veloz, mucho más rápida de lo habitual.
La técnica de Escudriñar la Tinta y Seguir los Renglones apenas perduró unos segundos antes de disiparse, pero para entonces Lu Maoxian ya se encontraba frente al portalón de su mansión.
'¿Cómo es que he corrido tan deprisa?'
Daba la impresión de cargar con menos estorbos que de costumbre.
Lu Maoxian bajó la vista y descubrió que, en efecto, le faltaba algo.
La sangre empapaba sus pantalones manando a borbotones. Lu Maoxian se desplomó ante las puertas; solo en ese instante lo asaltaron una desesperación y un dolor desgarradores.
Aquel celebrado vigor en la vejez no volvería a existir jamás para él.
He Jiaqing, transformado en un hombre de mediana edad, se acercó a Lu Maoxian y se mofó entre risitas: "Viejo señor Lu, mis felicitaciones: de ahora en adelante se ha librado de la raíz de todas las aflicciones mundanas."
Lu Maoxian no osó oponer resistencia. Apretándose la entrepierna, apretó los dientes en un silencio cargado de impotencia.
He Jiaqing no le quitó la vida. Se incorporó y se marchó a solas; al llegar a la embocadura de la calle, divisó de improviso a un pordiosero que daba cabezadas.
A He Jiaqing le dio un vuelco el corazón y sondeó con cautela el lugar exacto donde se hallaba.
¿Estaba en plena Ciudad Lüshui o en la propia morada del Mendigo Verde?
El pordiosero entreabrió un solo ojo, barrió a He Jiaqing con la mirada y volvió a cerrarlo.
'¿Qué significa esto? ¿Acaso no tiene intenciones de pelear conmigo?'
'¿El Mendigo de Lüshui pretende mostrarme buena voluntad?'
...
Los principales periódicos difundieron la noticia: Lu Maoxian había sufrido un nuevo atentado y yacía gravemente herido; la identidad del agresor continuaba envuelta en un denso misterio.
He Jiaqing dejó el diario a un lado y le advirtió al viejo Wan: "Tú eres el más prudente y metódico al actuar. Grábate esto bien en la cabeza: antes de descubrir todas sus cartas y su verdadero fondo, no se puede matar a Lu Maoxian."
Wan Jinxian asintió con presteza una y otra vez.
Ese mismo día, He Jiaqing recorrió varias salas de cine. La afluencia de público para \*El detective de la hoja sangrienta\* era bastante notable, rozando el setenta por ciento de ocupación en todos los recintos, un resultado que lo dejó sumamente complacido.
Aprovechando un intermedio de la proyección, se deslizó en silencio hacia la cabina de proyección. Los operarios a cargo charlaban despreocupados, sin percatarse en lo más mínimo de la presencia de He Jiaqing.
He Jiaqing arrancó un fotograma de la cinta del proyector y se retiró con él a un palco privado.
Extrajo de su pecho un cuentagotas y vertió una gota de líquido medicinal sobre el celuloide.
Sobre la película se materializó un aro plateado.
He Jiaqing se colocó el aro sobre la coronilla y su cuerpo se estremeció durante unos instantes.
"¡Tiene una pureza formidable!", exclamó con admiración. Frotó las yemas de sus dedos para hacer brotar una llamarada y redujo el fotograma a cenizas.
Al mediodía siguiente, He Jiaqing emprendió el viaje de regreso a Yuezhou, y Wan Jinxian lo despidió en la estación ferroviaria.
Antes de partir, He Jiaqing le reiteró la orden con insistencia: "Vigila de cerca a Tu Yinghong. No permitas por ningún motivo que salga del edificio."
Al regresar de la estación, Wan Jinxian entró en la habitación de Tu Yinghong.
Tu Yinghong ponía en orden sus armas personales y le espetó con frialdad: "¿Acaso no aprendiste a llamar a la puerta antes de entrar?"
Wan Jinxian contestó: "Mis hombres han visto a Ling Miaoying."
"¿Dónde?"
"En el Muelle Xiaoyao. Lo vieron ayer y volvieron a avistarlo hoy. ¿Te gustaría ir a su encuentro?"
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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