"Detrás del Muelle Xiaoyao hay una zona de almacenes. La mayoría de los depósitos están deteriorados por el paso de los años y han quedado en el abandono. Oí decir que Quinto Ma planeaba levantar un restaurante allí, pero las obras llevan mucho tiempo paralizadas.
Los espías bajo mi mando han visto a Ling Miaoying por ese lugar en más de una ocasión. Al principio creí que iba a vérselas con Li Qi, pero visto lo visto, parece frecuentar esos almacenes. Ante esto, no puedo evitar sospechar que Ling Miaoying y Li Qi podrían estar confabulados".
Mientras hablaba, Wan Jinxian observaba sin pestañear las reacciones de Tu Yinghong. Si ella saltaba a defender a Ling Miaoying, demostraría que entre ambos mediaba un afecto genuino.
Sin embargo, Tu Yinghong se mostró sumamente imperturbable, lo cual confirmó las sospechas de He Jiaqing: las reiteradas arremetidas de Tu Yinghong contra el Muelle Xiaoyao tenían como único fin aquel objeto.
Tu Yinghong encendió un cigarrillo y, clavando la mirada en Wan Jinxian, inquirió: "¿De qué me sirve que me cuentes esto? No creo que Miaoying esté confabulado con Li Qi. Me encantaría buscarlo para que me lo aclare cara a cara, pero ni siquiera puedo salir de este edificio".
"En efecto, no puedes salir, porque no puedo permitirme dejarte marchar. Solo he venido a ponerte al corriente". Dicho esto, Wan Jinxian se retiró.
Tu Yinghong permaneció sentada en la estancia, sumida en profundas cavilaciones.
'¿De verdad Ling Miaoying sigue con vida?
¿Por qué se confabularía con Li Qi?
¿Será por mis varas de hierro?
¿Acaso me ha estado engañando?
¿Se han aliado para burlarse de mí?'.
Ling Miaoying había manifestado interés por las varas de hierro en más de una ocasión; que el edificio cinematográfico pudiera desplazarse dependía por entero de ese par de varas.
Pero Tu Yinghong jamás le había permitido rozarlas: eran un tesoro que había obtenido a cambio de un precio exorbitante.
Cuando se topó con Li Qi en el cine, ese par de varas desapareció.
Más tarde, cuando fue al Muelle Xiaoyao junto a Ling Miaoying a buscar a Li Qi, ambos se desvanecieron a la par.
'Li Qi se quedó con mis varas de hierro y Ling Miaoying conoce su manejo. Es muy posible que hayan forjado algún pacto para servirse de mis varas.
¿Qué tramarán hacer?
¿Qué asunto podría valer tanto como para que Ling Miaoying renunciara a su patrimonio e incluso fingiera su propia muerte?
¿Habrán averiguado el origen de las varas?'.
Cuanto más lo sopesaba, más se le tensaban los nervios.
Metió la mano bajo la falda, extrajo una bolsa de tela y, tras rebuscar en su interior un instante, sacó una codera de hierro.
A la codera le siguieron las rodilleras; luego vinieron las hombreras, un yelmo de hierro, una coraza...
Sacó más de una decena de piezas de corrido que, ensambladas entre sí, formaron una armadura completa.
Hacía mucho tiempo que Tu Yinghong no se enfundaba en semejante armadura, pues su peso resultaba abrumador.
Sin embargo, hoy debía vestirla sin falta: había llegado el momento de jugarse la vida.
¡Podía prescindir de cualquier cosa, pero ese par de varas de hierro no podía perderse bajo ninguna circunstancia!
De la bolsa de tela extrajo una horquilla para el cabello.
Era un objeto espiritual propio de la Vía del Atisbo; para lidiar con Ling Miaoying, ese adminículo resultaba imprescindible.
A continuación, sacó de la bolsa una red de pesca, preparada expresamente para Li Qi.
Abrió los compartimentos secretos de sus mangas y fue introduciendo, una tras otra, diversas armas e instrumentos rituales.
Tras tener a punto todas las armas y objetos espirituales, Tu Yinghong abandonó sus aposentos a hurtadillas.
Apostada en el pasillo, divisaba con entera nitidez a los centinelas apostados ante la entrada principal del edificio.
Semejante guardia jamás habría bastado para contener a Tu Yinghong, pues las salidas del inmueble distaban de ser una sola; y algunas únicamente ella las conocía.
No obstante, desde la llegada de aquel hombre de las Provincias Exteriores, todas las salidas se habían vuelto inencontrables.
Ahora que el forastero se había marchado, ¿no deberían haberse disipado sus artes mágicas?
Tu Yinghong contempló el exterior por la ventana, repasando en su mente lo que Wan Jinxian acababa de decirle.
'Que Wan Jinxian me haya revelado esto responde, sin duda, a sus propios designios.
Pretende esclarecer lo que ocurre entre Ling Miaoying y Li Qi, pero sin salpicarse las manos; ¿pretende entonces que sea yo quien actúe en su lugar?
Visto así, me está utilizando...'.
Tu Yinghong recelaba de las intenciones de Wan Jinxian, mas no le quedaba otra opción.
Costara lo que costase, debía recuperar las varas de hierro.
Mientras cavilaba, fue tanteando la pared del pasillo y muy pronto dio con una puerta secreta disimulada en el muro.
'¡La encontré! ¡De verdad está aquí!
¡Wan Jinxian en verdad pretendía soltarme a propósito!
Pero jamás imaginaría que, una vez fuera, no volverá a encontrarme el rastro'.
Tu Yinghong se deslizó por la puerta secreta y, con un toque sobre la coraza, una túnica de gasa brotó cubriendo su cuerpo.
Bajo el amparo de la gasa, su figura fue volviéndose traslúcida hasta que, al cabo de un minuto, desapareció por completo.
Fuera del edificio cinematográfico, Wan Jinxian sujetaba un bastón de caña de ciego, inmóvil como una piedra.
Aquel bastón era un objeto espiritual de la Vía del Atisbo; a través de él, Wan Jinxian percibió con nitidez meridiana los pasos de Tu Yinghong.
Tu Yinghong emergió de un pozo pluvial contiguo al edificio cinematográfico. Wan Jinxian no alcanzaba a verla, pero a través del sonido de sus pasos pudo discernir la dirección en que se alejaba.
A un lado, una anciana que hurgaba entre la basura se le quedó mirando largamente.
'Ese hombre a todas luces no es ciego, ¿por qué insistirá en empuñar un bastón de invidente?'.
Wan Jinxian le dedicó una leve sonrisa a la anciana, extrajo de su bolsillo un billete de cien yuanes del Estado de Huan y se lo encajó en la mano.
La anciana se quedó perpleja; su primer impulso fue replicar que no era ninguna pordiosera.
Pero cien yuanes no representaban una suma desdeñable para ella. Aun si la tomaban por una mendiga, deseaba ardientemente quedarse con el billete.
Comenzó a deshacerse en agradecimientos hacia Wan Jinxian, pero este ya se había alejado a paso vivo.
Sujetando el billete del Estado de Huan, la anciana lo examinó con minucia una y otra vez.
Era auténtico.
Hoy la fortuna le sonreía.
Guardó el dinero en el bolsillo con infinito cuidado y reanudó su faena entre la basura.
El polvo acumulado en el vertedero era espeso, y la anciana soltó un par de toses sin querer.
Y una vez desatada la tos, ya no pudo contenerla.
La garganta le picaba con fiereza, sentía una opresión asfixiante en el pecho y, con solo tomar un tenue resuello, el cuerpo entero le temblaba.
La anciana se dejó caer junto a la pila de basura, oprimiéndose el pecho con la mano mientras tosía sin tregua.
Tosió hasta sentir un gusto salobre en el fondo de la garganta; tosió hasta que hilillos de sangre sanguinolenta comenzaron a escurrirle sin freno por las comisuras de los labios.
'¿Qué me pasa?
¿He enfermado?
¿Cómo pude caer enferma tan de golpe?
Si hoy todo iba tan bien... Hasta me regalaron cien yuanes, ¿acaso no era un buen día?
Ahora que tengo dinero, iba a poder comer algo sabroso hoy...'.
La anciana se desplomó sobre el montón de inmundicia y, tras una serie de espasmos de tos violenta, dejó de respirar.
...
A la una de la madrugada, Li Banfeng sintió una sacudida helada recorrerle el espinazo en el interior del almacén.
El peligro se cernía sobre él: era la técnica de buscar lo propicio y esquivar lo nefasto dándole la clarinada de alerta.
Sabía de sobra que Tu Yinghong perpetraría una incursión nocturna. Por la mañana había descansado en la Residencia Móvil; por la tarde se dedicó a recopilar noticias por Ciudad Lüshui para cumplir con su práctica de la Vía del Viaje, y al caer la noche, se había apostado en guardia dentro del almacén.
El cebo estaba lanzado; tenía la certeza absoluta de que Tu Yinghong acudiría.
Había supuesto que aguardaría unos días más, pero jamás previó que irrumpiría esta misma noche.
'¿De verdad vendrá a vengar a Ling Miaoying?
¿Acaso mediaba un afecto tan profundo entre ambos?'.
Tras pasar revista a todos sus artefactos y armas, Li Banfeng susurró una advertencia con tono sobrio: "Señores, últimamente se han cebado bien y sus mañas han crecido bastante. Esta noche lo resolvemos por la vía rápida; que nadie me vaya a flaquear ni a entorpecer".
El gramófono ya le había advertido a Li Banfeng que bajo ninguna circunstancia se enredara en un combate de desgaste frente a un Cultivador del Oficio.
En el campo de batalla existía un dicho: "los cien filos del Cultivador del Oficio".
A los Cultivadores del Oficio lo que más les dolía era ser tomados por sorpresa, pues su capacidad de reacción sobre la marcha era deficiente.
Sin embargo, una vez que afianzaban el paso y se plantaban a intercambiar golpes, sus armas formidables brotaban en un flujo inacabable; por cada instante que se dilatara la pugna, mayor sería el peligro que acechara a Li Banfeng.
El proyector terciado exclamó: "Director Qi, Tu Yinghong no es una rival común. Por prudencia, valdría más convocar a unos cuantos refuerzos".
El Guante propinó una palmada contra el chasis del proyector: "¡Pero qué insensato eres! Hay espías en el Muelle Xiaoyao y aún no hemos averiguado quiénes son. En un momento como este jamás debemos filtrar palabra, o seremos nosotros quienes paguen los platos rotos".
Esta noche, El Guante se mostraba inusitadamente solícito.
Y no le quedaba otra opción: si no liquidaban a Tu Yinghong cuanto antes, era muy probable que su hurto de las varas de hierro saliera a la luz.
Antes de diez minutos, el pendiente susurró junto a su oreja: "Señor, se oyen pasos".
Li Banfeng bajó la palma de la mano, ordenando a todos los artefactos guardar estricto silencio.
Los pasos se aproximaron poco a poco hasta detenerse ante la puerta.
La horquilla de Tu Yinghong también tuvo una reacción; desde el exterior del portal, alcanzó a discernir unas huellas.
'Hay gente en este almacén.
¿Cuántos serán?'.
Si solo había uno, dependería de si se trataba de Li Qi o de Ling Miaoying.
Tu Yinghong conocía de cabo a rabo todos los métodos de combate de Ling Miaoying, así como el armamento y los objetos espirituales que portaba; confiaba plenamente en poder capturarlo vivo.
Si era Li Qi, tendría que prepararse para una contienda sangrienta. Los Cultivadores del Viaje golpeaban con una rapidez fulminante; no debía permitir que la arrollara de una primera embestida, sino que le correspondía empantanar el combate y cerrarle cualquier vía de escape.
Y si ambos se hallaban dentro, quedaría demostrado que Ling Miaoying y Li Qi estaban, a todas luces, confabulados.
En tales circunstancias, Tu Yinghong optaría por retirarse; enfrentarse a dos adversarios a la vez prácticamente le anulaba cualquier probabilidad de victoria.
Tu Yinghong aguzó el oído con atención frente a la puerta, pero la horquilla no logró percibir cuántas personas había en el interior de la habitación.
¿Por qué no podía detectarlo?
A juicio de Tu Yinghong, en esa habitación únicamente debía encontrarse Ling Miaoying.
Ling Miaoying era un Cultivador del Atisbo de Séptimo Nivel; al haber escuchado algún movimiento, habría ocultado su presencia y tomado precauciones, de modo que la horquilla no alcanzaba a percibirlo.
Aquello entraba dentro de las previsiones de Tu Yinghong.
Sin importar cuántas precauciones tomara Ling Miaoying, Tu Yinghong estaba convencida de que no escaparía de la palma de su mano.
Tu Yinghong se tiró primero de la solapa de la prenda para volverse invisible.
Luego, extrajo una marioneta de madera de su manga izquierda.
La marioneta desplegó su cuerpo encogido y se plantó en el suelo, con una estatura similar a la de Tu Yinghong.
¿Cómo era posible guardar una marioneta de semejante tamaño dentro de una manga?
Esa era una treta propia de un Cultivador del Oficio de alto nivel.
Según la táctica de Tu Yinghong, haría que la marioneta empujara la puerta, y Ling Miaoying atacaría a la marioneta de inmediato.
Aprovechando esa oportunidad, Tu Yinghong lo capturaría vivo al instante.
Con los preparativos listos, la marioneta extendió la mano para empujar la puerta.
En cuanto su mano rozó la tabla de la puerta, resonó un estruendo ensordecedor: las hojas se hicieron pedazos y la marioneta estalló al unísono, arrojando una pila de astillas que se estrelló contra Tu Yinghong.
Tu Yinghong se sobresaltó, creyendo que Ling Miaoying había disparado.
La pistola de Ling Miaoying poseía una potencia colosal, pero en esta ocasión Tu Yinghong vestía una armadura pesada; aunque volvía sus movimientos algo torpes, bastaba para contener las balas de Ling Miaoying.
Qué extraño; aquello no parecía una bala, sino más bien perdigones de escopeta.
Incontables piedras, tierra y arena salieron disparadas de frente, repiqueteando contra la armadura con un seco tintineo metálico.
Tu Yinghong se estremeció: ¡era la técnica de Quebrantar Diez Mil Ríos de la Vía del Viaje!
¡El que estaba adentro no era Ling Miaoying, era Séptimo Li!
Siendo un Cultivador del Viaje, ¿cómo demonios había eludido la mirada escrutadora de la horquilla?
Tu Yinghong jamás habría imaginado que Li Banfeng también era un Cultivador del Hogar de alto nivel: con la propiedad de pasar inadvertido y habiendo tomado todas las precauciones del caso, era plenamente capaz de burlar a un objeto espiritual de la Vía del Atisbo de su mismo rango.
¡Había que cambiar de táctica!
Tu Yinghong también se había preparado específicamente para lidiar con Séptimo Li: el mejor método para enfrentar a un Cultivador del Viaje consistía en frenarle los pasos.
¡En este momento había que recurrir a la red de pesca!
Con solo arrojarle con éxito la red encima a Séptimo Li, la estrategia tendría asegurado el setenta por ciento de la victoria.
El problema en ese instante era cómo desplegar la red.
Li Banfeng no le dio a Tu Yinghong el menor respiro.
Aunque no podía ver a Tu Yinghong, a través del impacto de la arena y las piedras Li Banfeng determinó su posición exacta.
Clavando la vista en Tu Yinghong, salió disparado del almacén.
Tu Yinghong fijó la mirada en Li Banfeng sin atreverse a distraerse un solo ápice, temerosa de que utilizara Mirar las Flores al Galope.
Li Banfeng blandió la hoz, lanzando tajos horizontales y verticales hasta reducir a jirones la prenda de invisibilidad de Tu Yinghong.
Tu Yinghong quedó al descubierto, y el Sable Tang aprovechó la oportunidad para asestarle un tajo por la espalda.
La pesada armadura que cubría el cuerpo de Tu Yinghong condensaba una enorme cantidad de su empeño y desvelos; de haber sido el Sable Tang de antaño, no solo habría sido incapaz de atravesarla, sino que su propio filo se habría quebrado.
Mas el Sable Tang ya no era el de antes. Habiendo devorado tantas exquisiteces al lado de Li Banfeng, hacía tiempo que había superado su rango original: de un solo golpe, hendió en la armadura una abertura de más de medio pie.
La coraza se abrió, pero Tu Yinghong no se inmutó; el Sable Tang quedó encajado en la hendidura, sin margen para descargar fuerza, por lo que solo le causó una herida superficial.
El Sable Tang desenvainó la hoja de la herida y asestó un segundo tajo hacia el mismo punto, solo para descubrir que la brecha abierta momentos antes en la armadura había desaparecido.
'¿La armadura se cerró sola?'
Sin detenerse a cavilar, el Sable Tang descargó el segundo tajo de inmediato.
La abertura volvió a medir medio pie; en cuanto el Sable Tang retiró la hoja, el péndulo atacó de inmediato a renglón seguido y, aprovechando que la armadura aún no se cerraba, se clavó en el cuerpo de Tu Yinghong.
La armadura se cerró de golpe, aprisionando con ferocidad implacable al péndulo Hanxue.
Soportando un dolor atroz, el péndulo comenzó a chupar sangre.
Con un rasguño de tan poca monta, Tu Yinghong no tenía tiempo de preocuparse.
En ese instante, la silueta de Li Banfeng parpadeaba de un lado a otro ante sus ojos; al menor descuido, perdería la vida a causa de Mirar las Flores al Galope.
Sin embargo, mientras contuviera Mirar las Flores al Galope, Tu Yinghong no temía las demás técnicas de Séptimo Li; aun si Li Banfeng recurría de nuevo a Quebrantar Diez Mil Ríos, aquella armadura resistiría sin sombra de duda.
Lo más urgente en ese momento era atrapar a Séptimo Li con la red de pesca.
Sin despegar los ojos de Li Banfeng, Tu Yinghong tanteó dentro de su manga en busca de la red.
'¿Dónde está la red?'
Tras tantear un largo rato, descubrió que la red había desaparecido.
'¿Séptimo Li me la volvió a robar?'
'¿Acaso este tipo es un Cultivador del Viaje o un Cultivador del Robo?'
Aprovechando que Tu Yinghong hurgaba en pos de la red, la calabaza de licor alzó el vuelo y roció una bruma de licor hacia ella.
Li Banfeng encendió un fósforo y lo disparó con un papirotazo; quería ver si esa coraza de Tu Yinghong era capaz de resistir las llamas.
Y en efecto, Tu Yinghong lo contuvo.
Extrajo una capa de la manga, y esta desvió las llamas de vuelta hacia Li Banfeng.
Li Banfeng esquivó el fuego, acortó la distancia con un Paso Furtivo y destrozó la capa con la hoz.
La vieja tetera se elevó por el aire y arrojó una oleada de té hirviendo hacia Tu Yinghong.
De la manga de Tu Yinghong salió disparada una vasija de porcelana que recogió el té hasta la última gota.
Li Banfeng recurrió una vez más al Paso Furtivo, intentando zafarse del campo de visión de Tu Yinghong.
La horquilla de Tu Yinghong no dejaba de atisbar las acciones de Li Banfeng, ayudándola a mantener la mirada clavada en él en todo instante.
La vasija de porcelana escupió una ola de calor sofocante hacia Li Banfeng; este esquivó con presteza, y la ráfaga ardiente impactó contra el almacén a sus espaldas, prendiéndole fuego de inmediato.
La vasija quedó suspendida en el aire, liberando una oleada de calor que envolvió decenas de metros a la redonda y dejó a Li Banfeng sin lugar donde guarecerse.
A decir verdad, Li Banfeng no temía ese truco en lo más mínimo: estaba curtido por el calor abrasador de la Esposa. Evocando en su mente la silueta de un tren de vapor, ejecutó la técnica de Entrañas del Hogar y Cuerpo Macizo y soportó el impacto a pura resistencia.
Resistió el golpe, sí, pero Li Banfeng perdió la iniciativa.
Lanzas largas, dagas cortas, martillos meteoro... Varias decenas de armas salieron disparadas de las mangas de Tu Yinghong, arremolinándose en un asedio continuo alrededor de Li Banfeng.
Tu Yinghong extrajo un costurero de su manga y más de una decena de carretes comenzaron a zumbar y zigzaguear por el suelo; si Li Banfeng tropezaba un solo instante, las armas lo harían pedazos.
La batalla quedó estancada en un punto muerto que, paulatinamente, comenzó a inclinarse a favor de Tu Yinghong.
Li Banfeng no perdió la compostura: saltaba y sorteaba los hilos de seda mientras esquivaba las armas que lo cercaban.
Tu Yinghong tampoco se atrevía al menor descuido, manteniendo la mirada clavada en Li Banfeng en todo momento.
A lo lejos, Wan Jinxian observaba el combate, curvando las comisuras de los labios en una sonrisa.
Li Banfeng se encontraba en franca desventaja.
Y los recursos de Tu Yinghong estaban casi al límite de agotarse.
Ganara quien ganase, sería él quien cosechara los frutos del esfuerzo ajeno.
Esta noche capturaría a Séptimo Li sin falta; capturarlo a él equivalía a hacerse con el Loto Rojo.
He Jiaqing no dejaba de repetir que el Loto Rojo estaría en sus manos muy pronto, pero Wan Jinxian no quería esperar más.
Quizá para He Jiaqing el Loto Rojo ya no fuera tan crucial, pero para Wan Jinxian resultaba de vital importancia; ya no era ningún jovencito y su cultivo seguía estancado en el Séptimo Nivel.
En pleno fragor de la contienda, la vista de Tu Yinghong, que hasta entonces llevaba las de ganar, se nubló de repente.
Aquella visión borrosa se debía a la excesiva pérdida de sangre.
Incrustado en la armadura, el péndulo Hanxue no había parado de beber sangre; como apenas le causaba dolor, Tu Yinghong lo había pasado por alto.
Quiso arrancarse el péndulo, pero este se encontraba atrapado con demasiada fuerza en la coraza; esa armadura era capaz de sanar por sí sola, mas no de abrirse a voluntad.
'¡Tengo que terminar este combate de inmediato!'
Tu Yinghong se disponía a sacar de golpe todas las armas que le quedaban, cuando de pronto oyó a Séptimo Li clamar con insistencia: "¡Hu-ya-ya-ya-ya!"
La horquilla sobre la cabeza de Tu Yinghong se partió en dos con un chasquido; el alarido de Li Banfeng causaba un daño demoledor sobre los objetos espirituales de la Vía del Atisbo.
Con la vista ya enturbiada de por sí y despojada ahora de la horquilla, la mirada de Tu Yinghong fue incapaz de seguir la figura de Séptimo Li.
En un pestañeo de desconcierto, Séptimo Li se desvaneció de súbito.
'¡Maldición, Mirar las Flores al Galope!'
Tu Yinghong se llenó de espanto, pero ya era tarde: su cráneo estalló de repente, esparciendo sesos y sangre en todas direcciones.
Wan Jinxian se quedó atónito; no esperaba que el vencedor resultara ser Séptimo Li.
Que ganara él era todavía mejor: le ahorraba la molestia de tener que arrebatárselo a Tu Yinghong.
Wan Jinxian evaluó la situación: Tu Yinghong había dejado el suelo tapizado de armas excelentes, y Séptimo Li sin duda iría a recogerlas; esa sería la ocasión perfecta para capturarlo con vida.
Para su sorpresa, Séptimo Li no recogió arma alguna: se echó al hombro el cadáver de Tu Yinghong y se dio a la fuga de repente.
Wan Jinxian frunció el ceño, percatándose de inmediato del problema.
La malicia que acababa de exteriorizar había sido percibida por Séptimo Li.
Los Cultivadores del Viaje tenían pies veloces, pero el paso de Wan Jinxian tampoco era tardo: se clavó un clavo en el talón, un tesoro mágico refinado a partir del alma de un Cultivador del Viaje de Octavo Nivel, más que suficiente para darle alcance a Séptimo Li.
Tras perseguirlo durante varias decenas de metros, Séptimo Li desapareció.
'¿Adónde fue?'
Ni siquiera se distinguía el rastro de su sombra, ¿cómo demonios podía correr tan rápido?
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• Autor: Salagusi (沙拉古斯)
• Traductor: Inmensurable
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